**บทที่ 204 เดิมพัน** "ผมไม่เอาลัคกี้มาเป็นของเดิมพันหรอก!" เวสตอบกลับด้วยความตกใจ "สำหรับผม เขาเป็นมากกว่าสัตว์เลี้ยง เขาเป็นสิ่งสุดท้ายที่พ่อทิ้งไว้ให้!" นั่นไม่ใช่ความจริงทั้งหมดเสียทีเดียว แต่เวสรู้สึกไม่ดีกับเรื่องนี้จริงๆ แค่ศิษย์ฝึกงานที่มีสถานะเป็นเพียงศิษย์ในนาม ไม่มีทางไปต่อกรกับศิษย์สายตรงได้เลย มีโอกาสสูงมากที่โอเลกจะขยี้เขาจนจมดินในการประลองออกแบบ Mech ทุกรูปแบบ ดูเหมือนศิษย์สายตรงจะไม่ค่อยชอบคำตอบของเขานัก เขาทำปากจู๋ใส่เวสอย่างน่ารัก "คุณยังไม่ฟังผมให้จบเลย! โฮราโชบอกผมว่าคุณกำลังวางแผนจะออกแบบ Mech ออริจินัลตัวแรกของคุณ คุณต้องใช้ใบอนุญาตส่วนประกอบดีๆ เพื่อสร้างความประทับใจให้วงการ Mech นะ ซึ่งมันบังเอิญว่าผมมีแบบร่างเครื่องยนต์เจ๋งๆ อยู่สองสามตัวที่ผมออกแบบเอง ผมรับประกันได้เลยว่าสมรรถนะของมันจะเหนือกว่าอะไรก็ตามที่คุณหาซื้อได้ในงบของคุณแน่นอน!" การพูดถึงเรื่องการได้ใบอนุญาตส่วนประกอบของเครื่องยนต์คุณภาพสูงมาครองนั้นกระตุ้นความสนใจของเขา แม้จะยังลังเลใจที่จะเข้าร่วมการเดิมพัน แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะฟังโอเลกพูดต่อ "ผมวางแผนจะออกแบบไนท์ (Knight) สำหรับตลาดระดับพรีเมียมของรัฐระดับสาม เครื่องยนต์ไม่ควรต้องใช้แร่ธาตุหายาก (Exotics) มากเกินไป" "โอ้ แบบนั้นยิ่งดีเลย! ผมมีผังเครื่องยนต์ราคาประหยัดอยู่เพียบที่ผมออกแบบไว้ฝึกมือ" เมื่อโอเลกเปิดเครื่องโปรเจกเตอร์และโชว์แบบร่างที่พูดถึงให้ดู เวสก็ตกอยู่ในภวังค์ทันที ด้วยความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของอาจารย์ ทำให้เวสมีความรู้เรื่องเครื่องยนต์ของ Mech อยู่บ้าง เพียงแค่ชำเลืองมองแวบเดียว เวสก็บอกได้เลยว่าแบบร่างของโอเลกนั้นให้สมรรถนะที่ยอดเยี่ยมมาก ทั้งที่ไม่ได้ใส่แร่ธาตุหายากลงไปมากนัก เขาประมาณการว่าราคาตลาดของใบอนุญาตเครื่องยนต์ที่แย่ที่สุดในนี้ก็น่าจะมีมูลค่าถึง 500 ล้านเครดิตสว่าง ส่วนมูลค่าของใบอนุญาตเครื่องยนต์อื่นๆ ส่วนใหญ่อยู่ที่ประมาณหนึ่งถึงสามพันล้านเครดิตสว่าง สำหรับเวส มันฟังดูเหมือนขุมทรัพย์มหาศาล แต่สำหรับโอเลก มันคงเป็นแค่เศษเงินค่าขนม โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงระดับราคาสินค้าที่แตกต่างกันในคอมมอนเวลธ์ ถึงอย่างนั้น พรสวรรค์และความสามารถอันล้นเหลือที่เขาแสดงออกมาผ่านแบบร่างเครื่องยนต์เหล่านี้ก็ทำให้เวสกลัวจนไม่กล้าคิดเรื่องจะชนะพนันโอเลก หากทักษะการออกแบบ Mech ของเขาอยู่ในระดับเดียวกับทักษะการออกแบบเครื่องยนต์ เวสก็คงไม่มีหวังที่จะคว้าชัยชนะมาได้เลย "ขอโทษด้วยนะโอเลก แต่ผมเป็นแค่ศิษย์ในนาม" เขาพูดอย่างสุภาพที่สุด "การดวลกันระหว่างเรามีแต่จะจบลงด้วยความพ่ายแพ้ของผม การเดิมพันจะไม่ใช่การเดิมพันหากผลลัพธ์มันแน่นอนอยู่แล้วตั้งแต่ยังไม่เริ่ม" โอเลกหุบยิ้มที่เคยประดับอยู่บนใบหน้าทันทีเมื่อได้ยินคำปฏิเสธ "โอ้ แบบนั้นไม่ได้หรอก ผมอยากเห็นจริงๆ ว่าคุณทำอะไรได้บ้าง เอาอย่างนี้ไหม ถ้าคุณมั่นใจนักว่าผมจะชนะคุณในการดวลออกแบบมาตรฐาน งั้นเรามาใช้รูปแบบอื่นกัน! คุณเก่งอะไรบางอย่างใช่ไหมล่ะ? สิ่งที่ทำให้คุณมีความมั่นใจว่าคุณเป็น นักออกแบบเมชา ที่เก่งกว่าใครๆ ในระดับเดียวกัน เรามาใช้สิ่งนั้นเป็นเกณฑ์ตัดสินกัน!" ความตื้อของอีกฝ่ายทำให้เวสรู้สึกอึดอัด แต่ข้อเสนอของเขาก็ฟังดูมีเหตุผลขึ้นมาเล็กน้อย แม้จะมีความเสี่ยง แต่สัญชาตญาณการแข่งขันที่หลับใหลมานานก็ปะทุขึ้นด้วยความตื่นเต้น ถึงอย่างนั้น เพื่อที่จะแข่งขัน เวสต้องแสดงจุดแข็งของเขาออกมา เวสเก่งเรื่องอะไรล่ะ? เขานึกออกเพียงอย่างเดียวคือ X-Factor เขาจ้องมองสีหน้าที่กระตือรือร้นของโอเลกและพิจารณาว่าจะตั้งเงื่อนไขความท้าทายอย่างไรดี สิ่งที่จับต้องไม่ได้อย่าง X-Factor ไม่สามารถวัดค่าได้ด้วยเครื่องมือใดๆ ซึ่งทำให้ยากต่อการตัดสินผู้ชนะ "เอาแบบนี้เป็นไง" เวสพูดขึ้นเมื่อเขานึกบางอย่างออก "ทำไมเราไม่ลองมาแข่งกันที่ความรู้สึกสบายและรสนิยมส่วนตัวล่ะ? ตัดเรื่องการแข่งกันที่สเปกออกไป เพราะผมมั่นใจว่าอะไรก็ตามที่คุณออกแบบขึ้นมาเล่นๆ ก็คงชนะงานของผมขาดลอยอยู่แล้ว แทนที่จะทำแบบนั้น เราจะออกแบบและสร้าง Mech ขึ้นมาคนละตัว แล้วนำไปให้ Pilot สุ่มมาหนึ่งคน เราจะให้เขาลองเล่นกับพวกมัน แล้วให้เขาตัดสินว่าเขาชอบตัวไหนมากกว่ากัน ฟังดูดีไหม?" จากเกณฑ์ทั้งหมดที่เวสสามารถเลือกได้ เขาเลือกสิ่งที่โอเลกไม่เคยคาดคิดมาก่อน เขาจ้องมองเวสตาปริบๆ พร้อมกับอ้าปากค้าง "ความสบายเหรอ? คุณหมายถึงเรื่องสรีรศาสตร์และอะไรพวกนั้นน่ะเหรอ?" "มันไม่ใช่แค่เรื่องเบาะนั่งที่ดีหรอก ความสบายที่ผมหมายถึงคือ ประสบการณ์การควบคุมโดยรวมควรจะราบรื่นและง่ายดาย Pilot ควรจะสนุกไปกับ Mech และเข้ากันได้ดีกับมัน โดยไม่ต้องคำนึงถึงสเปกของมันเลย" โอเลกขมวดคิ้วเล็กน้อย "หืม ผมไม่เคยคิดเรื่องนั้นเลยแฮะ ไม่เคยได้ยินว่ามีการดวลออกแบบ Mech ที่แข่งกันเรื่องความสบายโดยเฉพาะมาก่อน ฟังดูน่าสนุกดีเหมือนกัน!" เวสยังคงแสดงท่าทีลังเลที่จะเข้าร่วมการเดิมพัน โอเลกจึงค่อยๆ เพิ่มมูลค่าของข้อเสนอขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาเสนอหนึ่งในงานออกแบบที่ดีที่สุดของเขา "เทรลเบลเซอร์ (Trailblazer) จะตอบโจทย์ความต้องการของคุณสำหรับไนท์ราคาประหยัดแน่นอน! เครื่องยนต์นี้ทนทานกว่าอะไรก็ตามที่รัฐระดับสามมักจะมีใช้กัน และผมใช้แร่ธาตุหายากในส่วนประกอบหลักน้อยมาก ผมทำได้โดยการใช้เทคนิคพิเศษบางอย่างของคาร์มิน ดูตรงนี้สิ อย่างเช่น..." ในขณะที่โอเลกพล่ามต่อไปพลางชี้ไปที่ผังของเครื่องยนต์เทรลเบลเซอร์ เวสก็ยังไม่ได้ตัดสินใจ การเสียลัคกี้ไปจะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับเวส เขาเป็นเพื่อนร่วมทางที่อยู่เคียงข้างมาตั้งแต่เริ่มอาชีพ นักออกแบบเมชา ทว่าเวสก็พบว่ายากที่จะเพิกเฉยต่อข้อเสนอของโอเลก ในฐานะที่เป็นงานออกแบบที่ค่อนข้างใหม่ เทรลเบลเซอร์ได้รวมเอาความเข้าใจและนวัตกรรมล่าสุดของโอเลกไว้มากมาย เงาของอาจารย์โอลสันก็ปรากฏให้เห็นเด่นชัดในผังงานเช่นกัน เวสจึงตัดสินใจได้แล้วว่าเครื่องยนต์นี้มีจุดเด่นเรื่องความทนทานและอายุการใช้งานที่ยาวนานตามสไตล์ของเธอ เครื่องยนต์ที่มีสมรรถนะใกล้เคียงกันมีราคาตลาดอยู่ที่ประมาณสามพันล้านเครดิตสว่างสำหรับใบอนุญาตมาตรฐานระยะเวลาสิบปี เมื่อเวสยังคงนิ่งเงียบไม่ตอบตกลง โอเลกถึงกับเสนอว่าจะยกเว้นค่าธรรมเนียมการผลิตต่อหน่วยให้ด้วย ซึ่งหมายความว่าเวสไม่ต้องจ่ายเครดิตเพิ่มเมื่อเขาผลิตเครื่องยนต์ "นั่นคือทั้งหมดที่ผมให้ได้แล้ว ใบอนุญาตเหล่านี้อาจจะดูไม่มากนัก แต่มันคือผลึกจากการสอนของอาจารย์เราเลยนะ" "ตกลงโอเลก ผมรับคำท้าเดิมพันของคุณ" เวสตัดสินใจหลังจากพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง "แต่เราต้องแน่ใจว่ามันยุติธรรมโดยการตั้งกฎพื้นฐาน ผมไม่อยากให้ผลลัพธ์มีข้อกังขา" ลีมาร์คือถิ่นของโอเลก ดังนั้นเวสจึงต้องการความมั่นใจบางอย่างจากเขา เนื่องจากโอเลกทำงานกับเครื่องจักรในเวิร์กช็อปศิษย์ฝึกงานมานานหลายปี เขาจึงมีความได้เปรียบอย่างไม่ต้องสงสัยในแง่ของการผลิต เพื่อชดเชยความเหลื่อมล้ำนี้ เวสจึงได้เวลาผลิตสองวัน ในขณะที่โอเลกจำกัดตัวเองไว้เพียงวันเดียว เด็กหนุ่มดูจะมั่นใจอย่างน่าประหลาดแม้จะเสียเปรียบเรื่องเวลา แต่เวสก็ไม่สามารถเรียกร้องสิทธิพิเศษไปมากกว่านี้ได้แล้ว "เราจะไปหา Pilot ที่เป็นกลางมาตัดสินงานออกแบบของเราได้จากไหน?" เวสถาม "โอ้ เราเรียกโฮราโชได้ เดี๋ยวเขาจัดการให้เอง สถาบัน LIT มักจะยืมตัวนักเรียนเตรียมทหาร Pilot สองสามคนจากโรงเรียนอาเบลลาร์ดเสมอเวลาที่เราต้องการ Pilot มาทดสอบของเล่นใหม่ๆ" เวสนึกได้ว่าพวก Pilot ที่เข้าร่วมการแข่งขันลีมาร์โอเพ่นก็มาจากโรงเรียนอาเบลลาร์ดเช่นกัน เขาพบว่าส่วนใหญ่มีความสามารถสูงแต่ก็ค่อนข้างอวดดีและขาดวินัย นักเรียนบางคนถึงกับปล่อยให้ความเย่อหยิ่งครอบงำ พวกเขาจะซื่อสัตย์และเป็นกลางพอที่จะเลือกงานออกแบบของเขามากกว่าของโอเลกหรือเปล่านะ? "เอาเป็น Pilot สิบคนแล้วกัน จะได้ไม่เสียเวลามากเกินไปในการให้พวกเขาลองขับ Mech ของเรา" "ตกลง" ในที่สุด พวกเขาก็บรรลุข้อตกลงเกี่ยวกับรูปแบบของการดวลออกแบบ Mech พวกเขาจะออกแบบไนท์โดยอิงจากส่วนประกอบเก่าที่สุ่มเลือกมา ซึ่งเทียบเท่ากับ Mech ระดับ 3 ดาวในเกมไอรอนสปิริต (Iron Spirit) เวสมีเวลา 48 ชั่วโมงในการออกแบบไนท์และสร้างมันขึ้นมาด้วยเครื่องจักรในเวิร์กช็อป ในขณะที่โอเลกใช้เวลาเพียง 24 ชั่วโมง ในระหว่างนั้น โฮราโชได้รับคำขอให้นำนักเรียนเตรียมทหารจำนวนหนึ่งมายังคฤหาสน์ของอาจารย์โอลสันเพื่อให้พวกเขาสามารถทดสอบผลิตภัณฑ์ที่เสร็จสมบูรณ์ได้ โฮราโชพิจารณาเวสด้วยสายตาตำหนิเล็กน้อย "คุณแน่ใจเหรอว่าต้องการจะเดินหน้าเดิมพันนี้ต่อไป? โอเลกไม่ใช่เด็กธรรมดา พรสวรรค์ในการออกแบบ Mech ของเขาน่ากลัวมาก" "ด้วยข้อเสนอทั้งหมดที่เขาให้มา ผมก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธอีกแล้ว" เวสตอบอย่างเด็ดเดี่ยว "ดูแลตัวเองด้วยล่ะ แล้วอย่ามาร้องไห้ถ้าคุณแพ้" ตามจริงแล้ว เวสยังคงรู้สึกหวั่นใจกับการดวลครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม ศักดิ์ศรีในฐานะ นักออกแบบเมชา ผลักดันให้เขาเผชิญหน้ากับความท้าทายของศิษย์สายตรงอย่างตรงไปตรงมา เขาเตรียมไพ่ในมือไว้ให้ได้เปรียบที่สุดแล้ว เมื่อพิจารณาถึงผลตอบแทนที่อาจได้รับ เวสก็เกิดความมุ่งมั่นที่จะประสบความสำเร็จ เขาต้องครอบครองใบอนุญาตอันล้ำค่าของโอเลกให้ได้ ด้วยเครื่องยนต์เทรลเบลเซอร์อันทรงพลังซึ่งเป็นส่วนประกอบหลักของงานออกแบบออริจินัล ฟีนิกซ์ของเขาจะสามารถสะท้อนถึงความไม่ย่อท้อและอายุการใช้งานที่ยาวนานตามวิสัยทัศน์ที่เขาวางไว้ได้อย่างแท้จริง นอกจากนี้ หากเขาชนะใบอนุญาตนี้มาได้ เขาก็จะสามารถเอาเครดิตไปใช้จ่ายกับอย่างอื่นได้ ใบอนุญาตส่วนประกอบเครื่องยนต์และเตาปฏิกรณ์พลังงานมักจะมีราคาสูงที่สุดเสมอเนื่องจากความซับซ้อนที่สูงลิบลิ่ว เครื่องยนต์ที่ดีสามารถตัดสินความเป็นความตายของงานออกแบบ Mech ได้เลย หากเขาสามารถจัดการเรื่องนั้นได้ตั้งแต่ตอนนี้ เวสก็สามารถจัดสรรเงินทุนเพิ่มขึ้นเพื่อจัดหาใบอนุญาตเตาปฏิกรณ์พลังงานที่เหมาะสม ยิ่งส่วนประกอบของเขาดีเท่าไหร่ งานออกแบบออริจินัลของเขาก็ยิ่งมีโอกาสได้รับความสนใจในเชิงบวกมากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าเขาจะต้องดึงจุดแข็งของพวกมันออกมาผ่านการออกแบบภาพรวมที่ยอดเยี่ยมด้วยก็ตาม ตลอดเวลาที่เขาครุ่นคิด ลัคกี้ร้องเมี๊ยวออกมาอย่างไม่พอใจใส่เวส "ขอโทษนะลัคกี้!" เขาขอโทษพลางอุ้มแมวขึ้นมาแล้วเกาใต้คางของมัน "ผมรู้ว่าการเดิมพันนี้มันดูใจร้ายไปหน่อย แต่มันก็เพื่อเป้าหมายที่ดีนะ คุณคงไม่ได้คาดหวังให้ผมแพ้ใช่ไหมล่ะ?" ลัคกี้ขู่ฟ่อใส่เวสแล้วกระโดดหนีออกจากอ้อมแขนอย่างแรง เวสเพียงแค่ยักไหล่ให้เจ้าแมว "ก็ได้! คอยดูแล้วกัน!" เวสทำจิตใจให้สงบและพยายามรวบรวมสมาธิ พวกเขาตกลงที่จะเริ่มการดวลในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า โอเลกยืนอยู่ข้างๆ และยืดนิ้วมือ เตรียมพร้อมที่จะใช้พรสวรรค์และทักษะอันมหาศาลของเขาในการออกแบบ Mech สายไนท์ที่ยอดเยี่ยม ความจริงแล้ว เวสปฏิบัติกับการดวลออกแบบ Mech ครั้งนี้เสมือนเป็นการฝึกซ้อมสำหรับการออกแบบ Mech ออริจินัลของเขา ทุกการดวลบังคับให้ผู้เข้าร่วมต้องสร้างงานออกแบบที่สมบูรณ์ขึ้นมาจากส่วนประกอบแยกส่วนเพียงไม่กี่ชิ้น แม้ว่ารูปแบบการดวลจะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นด้วยการเตรียมส่วนแขน ลำตัว และส่วนหัวที่ออกแบบไว้ล่วงหน้ามาให้ แต่แนวคิดพื้นฐานยังคงเหมือนเดิม นักออกแบบเมชา มีอิสระอย่างมากในการกำหนดรูปร่างและเนื้อหาของงานออกแบบ อยากออกแบบ Mech สามขาเหรอ? ได้เลย! อยากออกแบบ Mech ทรงกลมที่กลิ้งไปมาเหมือนลูกบอลเหรอ? เชิญตามสบาย! นักออกแบบเมชา มีอิสระที่จะทำให้ทุกแนวคิดที่เป็นไปได้กลายเป็นความจริง ไม่ว่ามันจะดีหรือร้ายก็ตาม ในแง่นี้ เวสยอมรับว่าเขาด้อยกว่าโอเลก เขาคาดหวังว่าไนท์ตัวไหนก็ตามที่เด็กมหัศจรรย์คนนี้ออกแบบมา จะต้องเป็นเครื่องจักรคุณภาพสูงแม้ว่าจะใช้เวลาเพียงครึ่งเดียวในการออกแบบและสร้างมันก็ตาม แม้ว่าพวกเขาจะตั้งเป้าหมายไปที่การออกแบบและสร้าง Mech ที่มีความสบายที่สุด แต่ความแข็งแกร่งก็ให้ความสบายในรูปแบบของมันเอง ตัวอย่างเช่น Pilot คนไหนก็ย่อมอยากเป็นเจ้าของ ซีซาร์ ออกัสตัส (Caesar Augustus) มากกว่า มาร์ค แอนโทนี่ มาร์ค ทู (Marc Antony Mark II) เนื่องจากระบบเกราะที่เหนือกว่าของรุ่นแรก งานออกแบบทั้งสองมีความแตกต่างกันทางด้านสมรรถนะอย่างมาก จนรุ่นมาร์ค ทู ที่เขาทำขึ้นมาเองไม่สามารถลดช่องว่างนั้นได้ด้วยข้อได้เปรียบเล็กๆ น้อยๆ ของมัน นั่นคือเหตุผลสำคัญที่ซีซาร์ ออกัสตัส ยังคงขายได้ในราคาประมาณหกสิบล้านเครดิต ในขณะที่มาร์ค ทู ขายได้เพียงครึ่งเดียว เพื่อที่จะโน้มน้าว Pilot ทดสอบให้หันมาชอบงานออกแบบของเขา เวสไม่เพียงแต่ต้องโดดเด่นในแง่ของการสร้าง X-Factor เท่านั้น แต่เขายังต้องไม่ตามหลังมากเกินไปในแง่ของทักษะการออกแบบพื้นฐาน "นกกระจอกยังพอสู้กับนกอินทรีได้ แต่มดน่ะเลิกหวังไปได้เลย" เวสพึมพำกับตัวเอง "ผมยังเป็นแค่ นักออกแบบเมชา ฝึกงาน" ไม่ว่าอาจารย์โอลสันจะยัดเยียดความรู้เข้าหัวโอเลกมากแค่ไหน เขาก็ยังเป็นเพียงวัยรุ่น ศิษย์สายตรงคนนี้มีเวลาจำกัดในการทุ่มเทให้กับการเรียน ที่สำคัญกว่านั้น เขายังฝึกฝนด้านการออกแบบเครื่องยนต์ควบคู่ไปด้วย ซึ่งแน่นอนว่ามันทำให้ความก้าวหน้าในด้านอื่นๆ ของเขาชะงักลง เวสสะบัดหัว เลิกหมกมุ่นอยู่กับเจ้าเด็กประหลาดนั่นได้แล้ว ถึงเวลาที่เขาต้องเริ่มสร้างงานออกแบบที่ดี เขาเริ่มรวบรวมสมาธิไปที่ชุดของตำนานที่เหมาะสม เพื่อรีดพลังของ X-Factor ออกมาให้ได้มากที่สุด เวสตัดสินใจที่จะใช้ภาพลักษณ์อันทรงพลังหลายๆ อย่างรวมเข้าด้วยกัน เพียงแค่คิดว่าเขาจะสามารถผลักดัน X-Factor ไปได้ไกลแค่ไหน ความรู้สึกตื่นเต้นก็พลุ่งพล่านไปถึงกระดูกของเขา