กว่าที่ยานแบร์ราคูด้า (Barracuda) จะลงจอดที่ท่าอวกาศของดาวคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ในที่สุด ผมก็เพิ่งจะปล่อย DarkSpear ออกสู่ตลาดไป พายุที่เมชารุ่นนี้ก่อขึ้นในชุมชนเสมือนจริงท้องถิ่นยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะเห็นผลลัพธ์ที่ชัดเจน ในเวลานี้ ผมให้ความสำคัญกับเรื่องโลจิสติกส์เป็นส่วนใหญ่ อุปกรณ์ใหม่ที่ผมสั่งจากลีมาร์ (Leemar) ถูกบรรจุลงในยานขนส่งขนาดจัมโบ้ซึ่งยังต้องใช้เวลาอีกสองสามสัปดาห์กว่าจะถึงเบนเธม (Bentheim) การจัดส่งล่าช้าเนื่องจากต้องรอตารางเดินเรือของขบวนขนส่งสินค้าที่กำหนดไว้แน่นอน และแน่นอนว่าบริษัทขนส่งก็ได้ผลักภาระค่าใช้จ่ายมายังลูกค้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ "การทำธุรกิจเริ่มลำบากขึ้นเรื่อย ๆ" ผมส่ายหัว วารสาร Rimward Star Herald และพอร์ทัลข่าวอื่น ๆ ต่างกระหน่ำประโคมข่าวใส่สมาชิกด้วยคำทำนายอันเลวร้ายเกี่ยวกับสภาวะเศรษฐกิจ ธุรกิจขนาดใหญ่รายแรก ๆ ที่ประคองตัวมาได้หลายปีเริ่มเข้าสู่กระบวนการล้มละลายแล้วเนื่องจากต้นทุนที่สูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง โชคดีที่บริษัท Living Mech Corporation ของผมเพิ่งเปิดดำเนินการมาได้ประมาณหนึ่งปี มันยังไม่เติบโตนานพอที่จะมีค่าใช้จ่ายส่วนกลาง (overhead) มหาศาลเหมือนบริษัทเก่าแก่ทั่วไป ผมจ่ายเงินค่ารักษาความปลอดภัยมากกว่าค่าใช้จ่ายอื่น ๆ ที่ไม่ใช่การผลิต เช่น เงินเดือน ภาษี และดอกเบี้ยเสียอีก ผมหวังว่าจะเปลี่ยนเรื่องนั้นได้เมื่อขยายกำลังการผลิตของเวิร์กชอปในที่สุด แม้ว่าผมจะยังต้องรอเครื่องอัดโลหะผสมและ CTM แต่ด้วยโปรเซสเซอร์ที่ถูกแฮ็กมาในครอบครอง ในที่สุดผมก็สามารถเก็บรายละเอียดสุดท้ายของเครื่องพรินเตอร์ดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ที่สร้างขึ้นใหม่ได้เสียที ผมตั้งตารอที่จะได้ทำงานกับเครื่องพรินเตอร์ระดับอุตสาหกรรม ผมเคยลิ้มรสการใช้งานมันมาบ้างแล้วตอนที่ทำงานกับเครื่องจักรระดับดาราในเวิร์กชอปเด็กฝึกงานของมาสเตอร์โอลสัน หากเครื่องดอร์ทมุนด์ทำงานได้ตามที่โฆษณาไว้ ผมก็หวังได้เลยว่าจะเร่งขั้นตอนการผลิตให้เร็วขึ้นได้ถึงเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ดอร์ทมุนด์ช่วยเร่งการผลิตแผ่นเกราะแบบไม่อัดแรงดันได้อย่างมหาศาล ความเร็วและความแม่นยำที่เพิ่มขึ้นช่วยให้ผมหรือผู้ผลิตคนอื่นอย่างคาร์ลอสสามารถสั่งผลิตชิ้นส่วนที่มีความซับซ้อนระดับหนึ่งได้โดยอัตโนมัติโดยไม่ต้องกังวล ดอร์ทมุนด์ยังสามารถผลิตโปรเซสเซอร์ที่ล้ำสมัยกว่าเดิมซึ่งเครื่องพรินเตอร์ปัจจุบันของผมรับมือไม่ไหว จริง ๆ แล้วเครื่องพรินเตอร์ขนาดจิ๋วที่วางฝุ่นจับอยู่ในเวิร์กชอปของยานแบร์ราคูด้ามีความสามารถในด้านนี้มากกว่าเสียอีก แม้ว่ามันจะต้องใช้เวลาเนิ่นนานในการผลิตชิปเพียงชิ้นเดียวก็ตาม เมื่อผมลงจากยานคอร์เวตพร้อมกับเมลคอร์และลัคกี้ ฝูงบินกระสวยขนาดเล็กจากซานยาล-อาบลิน (Sanyal-Ablin) ก็รอการมาถึงของผมอยู่แล้ว "ท่านครับ เชิญเข้าที่กระสวยลำกลางครับ" พวกเราขึ้นไปบนกระสวยเพียงลำเดียวที่เปิดประตูทิ้งไว้ เมื่อรัดเข็มขัดที่นั่งเรียบร้อย ขบวนทั้งหมดก็เริ่มเคลื่อนที่ แม้แต่การเดินทางธรรมดาจากโอริโนโก (Orinoco) ไปยังเฟรสลิน (Freslin) ก็ต้องมีหน่วยคุ้มกันติดอาวุธในสมัยนี้ ผมได้แต่คร่ำครวญถึงความจำเป็นของมันและค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมที่ต้องจ่ายให้กับซานยาล-อาบลิน "พวกทหารรับจ้างและบริษัทรักษาความปลอดภัยคงจะโกยเงินมหาศาลเลยในช่วงนี้" "มันก็มีเหตุผลของมันอยู่" เมลคอร์แสดงความเห็น "อุตสาหกรรมป้องกันความปลอดภัยสามารถยับยั้งภัยคุกคามส่วนใหญ่ได้ด้วยการโชว์ยุทโธปกรณ์ที่เหนือกว่า ถึงอย่างนั้น การปะทะกันประปรายก็ส่งผลให้เกิดความสึกหรออย่างมาก ต้องใช้เงินมหาศาลเพื่อรักษาทรัพย์สินของพวกเขาให้ใช้งานได้" กองกำลังทหารรับจ้างขนาดเล็กต้องเจอกับช่วงเวลาที่ยากลำบากเป็นพิเศษในการประคองตัว การสู้รบที่ยับเยินเพียงครั้งเดียวอาจส่งผลให้เกิดค่าซ่อมแซมมหาศาลที่ทำลายอนาคตทางการเงินของพวกเขาได้เลย "อยู่ที่อาเบลาร์ด (Abelard) สนุกไหม?" ผมถามเปลี่ยนเรื่อง "ผมจินตนาการว่ามาตรฐานสำหรับ Pilot เมชาในพื้นที่เขตคอมมอนเวลธ์น่าจะสูงกว่ามาก" "จริง ๆ แล้วก็ไม่ต่างกันมากนัก อาเบลาร์ดใช้การจำลองสถานการณ์และการฝึกกับเมชาจริงมากกว่า เพื่อให้แน่ใจว่าผู้สำเร็จการศึกษาทุกคนจะไปถึงระดับ Pilot ขั้นสูงเป็นอย่างน้อย อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าใครจะก้าวไปสู่การเป็น Expert Pilot ได้" Pilot เมชาทั่วไปคือกลุ่มคนส่วนใหญ่ที่มักจะลงเอยด้วยการขับเมชาแนวหน้า Pilot ขั้นสูงจะได้รับการดูแลที่ดีกว่าเนื่องจากความสามารถในการดึงศักยภาพสูงสุดของเมชารูปทรงมนุษย์หรือรูปทรงสัตว์มาตรฐานออกมาได้ ทว่าถึงอย่างนั้น รัฐก็คงไม่เสียน้ำตาหากต้องสูญเสียพวกเขาไปเป็นพันคนในการรบเพียงครั้งเดียว ตราบใดที่รัฐยังมีเวลาเพียงพอ พวกเขาก็สามารถสร้าง Pilot เหล่านี้ขึ้นมาทดแทนได้ไม่ยากนัก ต่อเมื่อ Pilot เลื่อนระดับขึ้นเป็น Expert Pilot เท่านั้น พวกเขาถึงจะกลายเป็นชนชั้นนำที่แท้จริง แม้แต่ตระกูลลาร์คินสันสายหลักเองก็มี Expert Pilot อยู่เพียงไม่กี่คน ซึ่งเกือบทั้งหมดเกษียณอายุแล้วเนื่องจากความชราหรืออาการบาดเจ็บ เบนจามิน ปู่ของผมก็เป็นหนึ่งในนั้น และเขาใช้ความเคารพนับถือที่ผู้คนมีให้เพื่อเปลี่ยนเส้นทางไปสู่การทำงานในกระทรวงกลาโหม แม้แต่นักการเมืองมืออาชีพในริตเตอร์สเบิร์ก (Rittersberg) ก็ยังต้องสำรวมและรับฟังคำพูดของอดีต Expert Pilot "แล้วคุณยังอีกไกลไหมกว่าจะถึงระดับนี้?" เมลคอร์หัวเราะเบา ๆ กับคำถามของผม "คุณไม่รู้หรอกว่าการบรรลุการเลื่อนระดับ (breakthrough) มันยากแค่ไหน สิ่งที่ผมเรียนรู้ที่อาเบลาร์ดทำให้ผมเห็นชัดเจนขึ้นว่าช่องว่างที่ผมต้องเติมเต็มนั้นกว้างใหญ่เพียงใด" "สรุปคือแม้แต่รัฐระดับสองก็ยังฝึก Expert Pilot ได้ยากลำบากงั้นเหรอ" "พวกเขามีทางเลือกมากกว่า การฝึกมาตรฐานของพวกเขาไม่ได้ให้ผลลัพธ์ที่ดีกว่ามากนัก แต่ตราบใดที่พวกเขายอมจัดสรรทรัพยากรแบบไม่จำกัดเพื่อฝึกฝนทายาทคนสำคัญสักสองสามคน พวกเขาก็จะสามารถบรรลุมาตรฐานที่จำเป็นได้ด้วยการยัดเยียดทรัพยากรลงไป ถึงอย่างนั้นมันก็มีข้อบกพร่องหลายอย่าง เพราะพวกเขามักจะมีพื้นฐานที่ไม่มั่นคง นิสัยเสียที่ยังไม่ได้แก้ไขจะกลายเป็นจุดอ่อนร้ายแรงเมื่อถึงจุดนั้น" ผมยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าการเป็น Expert Pilot นั้นหมายถึงอะไร เหมือนกับที่เมลคอร์ไม่เข้าใจลำดับขั้นของนักออกแบบเมชา หากผมต้องการก้าวไปสู่การ Design เมชาระดับชนชั้นนำ ผมต้องเรียนรู้ว่าอะไรที่ทำให้ Expert Pilot นั้นหายากและมีค่ามากขนาดนี้ โชคดีที่ผมยังมีเวลาอีกมากก่อนจะถึงจุดนั้น อันดับแรก ผมต้องจัดการกับปัญหาเฉพาะหน้าที่เร่งด่วนกว่า เมื่อกระสวยคุ้มกันมาถึงลานจอดภายในบริเวณเวิร์กชอป ผมก็กระโดดลงมาด้วยความกระปรี้กระเปร่าและก้าวเข้าสู่ที่พำนักอันคุ้นเคย คาร์ลอสรอผมอยู่ที่ทางเข้าแล้ว "ยินดีที่ได้เจอนายที่นี่!" "ผมกลับมาแล้ว เวิร์กชอปเป็นยังไงบ้างตอนผมไม่อยู่?" "ไม่มีอะไรพิเศษนะ ผมรายงานทุกอย่างที่จำเป็นผ่านรายงานไปหมดแล้ว สิ่งที่แย่จริง ๆ สำหรับธุรกิจคือราคาวัตถุดิบที่ยังคงสูงขึ้นเรื่อย ๆ ตอนนี้ต้นทุนรวมการผลิตพุ่งไปถึง 20 ล้านเครดิตแล้ว" ผมตกใจทันที "ขนาดนั้นเลยเหรอ!? ไม่กี่สัปดาห์ก่อนนายยังบอกว่าประมาณ 19 ล้านเครดิตอยู่เลย!" การเพิ่มขึ้นห้าเปอร์เซ็นต์อาจฟังดูไม่น่ากลัว แต่ต้นทุนของผมพุ่งขึ้นเกือบยี่สิบเปอร์เซ็นต์นับตั้งแต่เริ่มการผลิต และมันอาจถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ภายในสิ้นปีนี้ เมื่อผมขุดลึกลงไปในรายงาน ผมก็พบว่าซัพพลายเออร์ทรัพยากรรายใหญ่ให้ความสำคัญกับลูกค้ารายใหญ่มากกว่าปลาน้อยอย่างผม ด้วยยอดขายปัจจุบันของ LMC ที่ประมาณหนึ่งร้อยเครื่องต่อปี มันไม่ได้ทำให้รายได้ของซัพพลายเออร์รายใหญ่กระเตื้องขึ้นแม้แต่น้อย ภาพรวมของต้นทุนที่น่าหดหู่นี้ช่วยเตือนสติผมอีกครั้งว่าผมต้องเข้าควบคุมห่วงโซ่อุปทานของตัวเอง อย่างน้อยที่สุด ผมต้องแน่ใจว่าจะมีการส่งมอบวัสดุแปลกใหม่ (exotics) ที่หายากอย่างต่อเนื่อง ในกรณีที่ซัพพลายเออร์รายใหญ่ถอนตัวออกจากตลาดภายในของ MTA ทั้งหมด "ขอฟังข่าวดีบ้างสิ Mark II รุ่นซิลเวอร์เลเบลของนายเป็นยังไงบ้าง?" คาร์ลอสยิ้มให้ผม "ผมเชี่ยวชาญการผลิตพวกมันอย่างสมบูรณ์แล้ว ผมทุ่มเทอ่านคู่มือทั้งหมดและศึกษาเรื่องการประกอบเพิ่มเติมในเวลาว่าง ตอนนี้ผมรับรองได้เลยว่าในล้านชิ้นจะมีข้อผิดพลาดเพียงชิ้นเดียว" แม้ในสภาวะที่ดีที่สุด ผู้ผลิตก็ไม่เคยกล้ารับประกันอัตราความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ โดยเฉพาะ Mark II ที่มีความซับซ้อนสูงกว่าปกติ การที่คาร์ลอสมาได้ไกลขนาดนี้คงต้องยกความดีความชอบให้กับการที่เขามีเวลาเหลือเฟือในการฝึกฝนเมชารุ่นเดียวจนชำนาญ ในทางกลับกัน แม้ผมจะไม่ได้มีความมั่นใจในระดับเดียวกัน แต่พื้นฐานที่ลึกซึ้งกว่าช่วยให้ผมสามารถผลิตรุ่นอื่น ๆ ได้หลากหลายโดยมีข้อผิดพลาดน้อยมาก สำหรับคาร์ลอส ทักษะที่ยังไม่กว้างขวางบังคับให้เขาต้องเริ่มจากศูนย์ทุกครั้งที่เจอกับเมชารุ่นที่แตกต่างออกไป "อย่าลืมฝึกทักษะการประกอบต่อไปล่ะ นายได้รับประสบการณ์จากการลงมือทำมากแล้ว แต่ถ้าไม่มีพื้นฐานทางทฤษฎี นายจะไม่อาจยืดหยุ่นได้เท่าผมเมื่อผมเริ่มนำ Design รุ่นใหม่มาใช้" "แล้วเมื่อไหร่คุณจะพร้อมเปิดตัว Design ใหม่ล่ะ? การผลิต Mark II ซ้ำไปซ้ำมามันเริ่มน่าเบื่อแล้วนะ" "คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองสามเดือน ขั้นแรกผมต้องติดตั้งของเล่นใหม่ทั้งหมดก่อน จากนั้นก็ต้องรวบรวมไลเซนส์ชิ้นส่วนให้ครบ ผมน่าจะขาดแคลนเงินทุน ดังนั้นอาจจะต้องหาโปรเจกต์ทำเงินในระหว่างนี้ด้วย" ตอนนี้ผมก่อตั้ง Living Mech Corporation และพิสูจน์ให้เห็นถึงความสามารถในการทำกำไรได้แล้ว แม้ว่ามันจะยังดูไม่ค่อยมั่นคงนัก แต่ชื่อเสียงของผมน่าจะช่วยเปิดโอกาสให้มากขึ้น เมื่อเราไปถึงโถงผลิต พวกเราก็เดินไปหาเครื่องพรินต์ 3 มิติดอร์ทมุนด์ที่หยุดนิ่งมานาน จากซากชิ้นส่วนที่เก็บกู้มาจากเครื่องจักรที่พังแล้วหลายเครื่อง ผมบูรณะมันขึ้นมาใหม่อย่างพิถีพิถันจนเป็นเครื่องจักรที่ทำงานได้ในเชิงกล เหลือเพียงข้อจำกัดด้านความปลอดภัยที่ซ่อนอยู่ในโปรแกรมของโปรเซสเซอร์เท่านั้นที่ฉุดรั้งมันไว้ ทว่าในตอนนี้ แม้แต่สิ่งนั้นก็ไม่อาจเป็นอุปสรรคได้อีกต่อไป ผมติดตั้งโปรเซสเซอร์กลับเข้าไปในช่องที่เหมาะสมอย่างระมัดระวังก่อนจะปิดฝาเครื่องพรินเตอร์ ความตื่นเต้นพุ่งพล่านในใจขณะที่ผมกดปุ่มเพื่อให้เครื่องจักรเริ่มทำงานออนไลน์ แสงไฟสองสามดวงสว่างขึ้นอย่างน่าประทับใจ เครื่องดอร์ทมุนด์ที่ถูกบูรณะขึ้นมาอย่างน่ากังขาในตอนแรกยอมรับข้อมูลจากโปรเซสเซอร์และเริ่มทำงานโดยไม่มีอาการติดขัด "มันทำงานแล้ว!" ทั้งผมและคาร์ลอสต่างเฉลิมฉลองให้กับการฟื้นฟูดอร์ทมุนด์ได้สำเร็จ ผมรีบตรงไปที่เทอร์มินัลของเครื่องและตรวจสอบการวินิจฉัยและสถานะ ผมหมกมุ่นอยู่กับเครื่องจักรเป็นเวลาหลายชั่วโมงเพื่อทดสอบความสามารถของดอร์ทมุนด์ในการพรินต์ชิ้นส่วนทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่ ผมถึงกับลองป้อนโลหะผสมราคาถูกจากคลังเก็บของเพื่อให้เห็นกับตาว่าดอร์ทมุนด์มีความสามารถสมคำร่ำลือหรือไม่ "มันเร็วมาก!" คาร์ลอสอุทานเมื่อแผ่นเกราะแบบไม่อัดแรงดันที่สมบูรณ์แบบออกมาจากเครื่อง "คุณต้องให้ผมใช้เครื่องนี้บ้างนะ!" "นายจะได้โอกาสแน่" ผมหัวเราะ แม้แต่ผมเองก็เริ่มจะเบื่อเครื่องพรินเตอร์เก่า ๆ ที่ปะผุมาเต็มทน "สำหรับตอนนี้ เมื่อไหร่ที่ผมไม่ได้ใช้ นายก็เอาดอร์ทมุนด์ไปใช้ได้" ก่อนที่คาร์ลอสจะใช้งานเครื่องใหม่ได้ ผมได้ตั้งเงื่อนไขไว้ ความเร็วที่สูงขึ้นและความสามารถอันทรงพลังมาพร้อมกับความเสี่ยงที่จะเกิดความเสียหายร้ายแรงหากดอร์ทมุนด์ทำงานผิดปกติ คาร์ลอสต้องศึกษาคู่มือและฝึกการผลิตด้วยดอร์ทมุนด์ใน Virtual Simulation ก่อนถึงจะได้รับอนุญาตให้ใช้งานเครื่องพรินเตอร์ระดับอุตสาหกรรมเครื่องนี้ ในขณะที่คาร์ลอสแยกตัวไปทำการบ้าน ผมก็รับหน้าที่ดูแลโควตาการผลิตประจำสัปดาห์แทนผู้ผลิตของผม ผมมีเมชา Mark II รุ่นซิลเวอร์เลเบลที่ต้องรอการจัดส่งในสิ้นสัปดาห์ ผมจึงพับแขนเสื้อแล้วเริ่มลงมือทำงาน การผลิตใช้เวลาน้อยกว่าหนึ่งวันเสียอีก ทั้งที่ปกติคาร์ลอสต้องใช้เวลาถึงสามวันในสภาวะที่มือขึ้นที่สุด ชิ้นส่วนต่าง ๆ ถูกพ่นออกมาจากถาดขาออกราวกับปืนกล จนหุ่นยนต์ขนย้ายในเวิร์กชอปของผมแทบจะกลายเป็นคอขวดของกระบวนการผลิตที่รวดเร็วนี้ หุ่นยนต์ที่ทำงานหนักเกินไปตามไม่ทันความเร็วนี้ พวกมันใช้งานโมดูลต้านแรงโน้มถ่วง (antigrav) จนแทบจะพังเพื่อพยายามจัดหาวัตถุดิบให้เพียงพอกับเครื่องพรินเตอร์ที่หิวโหย และต้องรีบเก็บชิ้นส่วนที่ผลิตเสร็จแล้วซึ่งกองพะเนินอยู่ที่ถาดขาออก ในที่สุด การประกอบ Mark II กลับใช้เวลานานกว่าการผลิตชิ้นส่วนทั้งหมดเสียอีก ผมทำกระบวนการผลิตและประกอบ Mark II ทั้งหมดเสร็จสิ้นภายในเวลาเพียงสองวัน ด้วยการฝึกฝน คาร์ลอสน่าจะทำได้ในสามวันโดยไม่ต้องใช้ความคิดมากนัก เพราะกระบวนการอัตโนมัติอันทรงพลังของดอร์ทมุนด์ช่วยแบ่งเบาภาระส่วนใหญ่ไปแล้ว ด้วยเครื่องจักรใหม่นี้ ในที่สุด LMC ก็มีรากฐานที่มั่นคงพอจะเรียกตัวเองว่าผู้ผลิตเมชาได้อย่างเต็มปาก ผมยิ้มด้วยความพึงพอใจขณะตบไปที่ตัวเครื่องดอร์ทมุนด์ "ขั้นแรกเสร็จสมบูรณ์" ผมยังคงมีอุปสรรคอีกมากมายที่ต้องฝ่าฟันก่อนจะพร้อม Design เมชาฉบับร่างของตัวเอง แม้จะมีหนทางอีกยาวไกลรออยู่ แต่ผมก็คิดหาวิธีสองสามอย่างที่จะทำให้เครื่องพรินเตอร์เครื่องนี้มีประโยชน์มากขึ้นแล้ว "บนดาวคลาวดี้เคอร์เทนน่าจะมีเครื่องพรินเตอร์ระดับอุตสาหกรรมไม่เกินหกเครื่อง หรืออาจจะไม่มีเลยก็ได้ บางทีผมอาจจะใช้ประโยชน์จากข้อเท็จจริงนี้ได้"