การพักแรมที่เมืองคาวาสิ้นสุดลงแล้ว เวส ราเอลล่า และลัคกี้ก้าวขึ้นเรือนอติลุสแห่งห้วงลึก (Nautilus of the Deep) พร้อมกับความทรงจำอันน่าประทับใจในช่วงเวลาที่ผ่านมา "ละครมันก็สนุกดีอยู่หรอก แต่ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมมันถึงได้คะแนนวิจารณ์สูงขนาดนั้น" "ถ้าเป็นพวกบทล้อเลียน เธอต้องมองให้ลึกลงไปใต้เปลือกนอกถึงจะเข้าใจสารที่เขาสื่อ" เวสตอบราเอลล่า "เธอสังเกตไหมว่าในหุ่นละครน่ะ พวกมนุษย์ดูจะหัวอ่อนและโง่กว่าพวกเอเลี่ยนเสียอีก? ในมุมมองของผม ละครเรื่องนี้จะสื่อว่าถ้ามนุษย์สูญเสียสัญชาตญาณในการทำสงครามไปไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม สุดท้ายเราก็จะกลายเป็นแค่ลิงที่ไม่มีพิษมีภัย และมีไว้แค่เพื่อสร้างความตลกขบขันเท่านั้นแหละ" "เหอะ! ของแบบนั้นไม่มีวันเกิดขึ้นหรอก เลือดที่หลั่งชะโลมมามันมากเกินกว่าที่เราจะหันมารักกันปานจะกลืนกินได้กะทันหันขนาดนั้น" "เราไม่มีทางรู้หรอกว่ากระแสลมหลักจะเปลี่ยนทิศเมื่อไหร่ ในสังคมเรายังมีคนกลุ่มหนึ่งที่พยายามเรียกร้องหาสันติภาพและความเข้าใจกันอยู่เสมอ" "นั่นฟังดูแย่สำหรับนายนะ ถ้าไม่มีการสู้รบกันแล้ว ใครจะมาซื้อ Mech ของนายล่ะ?" ใครจะมาซื้อ Mech ของเขากันนะ... เวสครุ่นคิด ไม่ว่าผลจะออกมาดีหรือร้าย อุตสาหกรรม Mech ก็ยังต้องพึ่งพาการดำรงอยู่ของวัฒนธรรมการต่อสู้ที่รุ่งเรืองของมนุษยชาติ จำนวน Mech ที่พังพินาศและจำเป็นต้องได้รับการเปลี่ยนใหม่ในกลุ่มดาวโคโมโดนั้นมีมูลค่ามหาศาลจนน่าตกใจ "แล้วเธอสนุกกับการพักร้อนครั้งนี้ไหม?" เวสถาม "ก็นะ แม้มันจะไม่ใช่การผจญภัยแต่ก็โอเคอยู่ มอยร่าส์พาราไดซ์ (Moira’s Paradise) มันแปลกถิ่นมาก เหมือนคนที่นี่เป็นพวกต่างดาวเลย ฉันไม่เข้าใจความหลงใหลในการใช้ชีวิตอยู่ใต้โดมแก้วเปราะๆ ตลอดทั้งปีนั่นเลย วินาทีที่มันแตก น้ำทั้งหมดนั่นจะถล่มลงมาทับหัวพวกเขา! ฉันยอมใช้ชีวิตอยู่ใต้ท้องฟ้ากว้างๆ ดีกว่า" เวสเองก็สนุกกับการพักร้อนเช่นกัน นอกจากแรงบันดาลใจที่เขาได้รับแล้ว การได้ลืมเรื่องงานไปสักสองสามวันก็ช่วยให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้นมาก หลังจากยานนอติลุสกลับขึ้นสู่ผิวน้ำ ผู้โดยสารจำนวนมากก็ทยอยลงจากเรือสำราญสุดหรู เวสและคณะใช้เวลาช่วงสั้นๆ บนเกาะเทียมก่อนจะบอร์ดขึ้นยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) "กลับไปยังคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) เลยไหมคะ?" กัปตันซิลเวสตร้าถาม "ครับ ไปเรื่อยๆ ได้เลย ไม่ต้องรีบ" ก่อนจะกลับเข้าโรงงาน เวสตั้งใจจะทำวิจัยตลาดเพื่อเป็นการเตรียมตัวขั้นสุดท้ายสำหรับร่างแบบของเขา แม้ว่าเขาจะเริ่มร่างแบบได้ทันทีในตอนนี้ แต่เขาก็เสี่ยงที่จะได้รับกระแสตอบรับที่น่าผิดหวังหากเพิกเฉยต่อความต้องการของตลาด 'ผู้คนในสาธารณรัฐต้องการอะไรจาก Knight Mech (เมชาสายอัศวิน) กันแน่?' เวสได้อ่านข้อมูลในหัวข้อนี้มาบ้างแล้ว มาร์เซลล่าให้ความช่วยเหลืออย่างดีในการแบ่งปันผลวิจัยตลาดและรายงานอุตสาหกรรมบางส่วน สรุปสั้นๆ ก็คือ ตลาดภาคเอกชนส่วนใหญ่กำลังเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ที่ดุเดือดและยืดเยื้อกับพวกเวเซียน (Vesians) ทุกคนต่างคาดการณ์ว่าสงครามที่กำลังจะมาถึงจะดำเนินไปในรูปแบบเดียวกับความขัดแย้งครั้งก่อนๆ ระหว่างสองรัฐที่เป็นคู่อริกัน สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) จะเป็นฝ่ายตั้งรับ ในขณะที่พวกเวเซียนที่ฮึกเหิมจะทำทุกวิถีทางเพื่อบุกทะลวงเข้ามา ความเกลียดชังที่ไม่อาจประสานกันได้ระหว่างชาวเวเซียนและชาวไบรท์ทำให้มั่นใจได้ว่าสงครามอาจลากยาวไปถึงห้าปีหรือมากกว่านั้น กลุ่มทหารรับจ้างและหน่วยรักษาความปลอดภัยของบริษัทเอกชนซึ่งเป็นกลุ่มลูกค้าหลักในตลาดต้องการดีไซน์ที่ทนทานและแข็งแกร่งพอที่จะอยู่รอดไปได้ตลอดทั้งสงคราม ซึ่งจุดนี้ตรงกับแนวคิด "ฟีนิกซ์" ของเขาที่เน้นการขยายวงจรชีวิตของดีไซน์ใหม่ที่กำลังจะสร้างขึ้น แต่ถึงอย่างนั้น Knight Mech ของเขาก็ยังต้องการอะไรที่มากกว่านี้เพื่อสร้างความแตกต่างจากสินค้าเกลื่อนตลาด เวสได้รับแรงบันดาลใจจาก "แจ็คไนฟ์ เจค" (Jackknife Jake) ผู้ล่วงลับ แม้บุคลิกที่กล้าหาญของเจคจะสร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งในจิตใจของเขา แต่เขาก็ยังชื่นชมในความเป็นกึ่งมอดูลาร์ (semi-modular) ของ Mech รูปทรงปลาตัวนั้นด้วย การจะออกแบบ Mech ให้ทำงานต่อไปได้แม้จะสูญเสียชิ้นส่วนภายนอกไปเกือบทั้งหมดนั้นต้องใช้ความกล้าและทักษะอย่างมาก เขาอยากนำคุณสมบัติดังกล่าวมาปรับใช้ในดีไซน์ของตนเพื่อเสริมความหมายเรื่องความเป็นอมตะ แต่ปัญหาในทางปฏิบัติทำให้เขาไม่สามารถทำตามความคิดนี้ได้ "การจะทำแบบนั้นในน้ำมันง่ายกว่าบนบกมาก รูปทรงที่ลดทอนลงจะต้องมาพร้อมกับเครื่องยนต์และแหล่งพลังงานขนาดจิ๋วในตัว รวมถึงระบบขับเคลื่อนด้วย" ข้อกำหนดเหล่านี้ใช้พื้นที่มากเกินไปที่จะทำให้แนวคิดนี้เป็นจริงได้ด้วยทรัพยากรที่มีอยู่ Mech แบบซ้อนชั้นเหมือนหุ่นปลานั้นพบได้บ่อยในแถบศูนย์กลางกาแล็กซี ที่ซึ่งเทคโนโลยีและวัสดุชั้นสูงช่วยให้ประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลในขณะที่ใช้พื้นที่ค่อนข้างน้อย เขาหันเหจินตนาการที่เพิ่งได้รับพลังมาใหม่ไปในอีกทิศทางหนึ่ง 'Pilot ต้องการอะไรใน Knight Mech ของพวกเขา?' เวสจมดิ่งลงไปในวัสดุวิจัยเพื่อหาคำตอบ เวสสังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ภายใต้คำให้การส่วนบุคคล นอกจากความต้องการพื้นฐานอย่างพลัง ปลอกเกราะ และความเร็วแล้ว บรรดา Pilot ต่างต้องการครอบครอง Mech ที่สามารถ 'ขุดดิน' ได้ เขาเปิดคลิปบทสัมภาษณ์ของ Pilot ทหารรับจ้างรุ่นเก๋าคนหนึ่ง "คุณต้องลงไปขดตัวอยู่ใต้ดินบ่อยแค่ไหน?" "บ่อยกว่าที่ผมต้องการเสียอีก กองทัพขุนนางของพวกเวเซียนมักจะประกอบด้วยดีไซน์ที่ผสมปนเปกันไปหมด แต่สิ่งหนึ่งที่สม่ำเสมอมากคือพวกมันเอาปืนใหญ่มาเยอะมาก โดยเฉพาะขีปนาวุธ พวกมันขนมาเป็นกระตั๊กแล้วก็ระดมยิงขีปนาวุธทั้งคลังมาทางเราเพื่อบีบให้เราอ่อนแอลง บางครั้งพวกเวเซียนก็ไม่สนด้วยซ้ำว่าจะยิงโดนอะไรไหม เพราะแค่การระดมยิงนั่นก็ทำให้ประสาทเราเสียไปหมดแล้ว" "ถ้าคุณรู้ว่าพวกเขาจะกระหน่ำยิงขีปนาวุธใส่ ทำไมไม่เตรียมบังเกอร์หลบภัยแบบพกพาไปล่ะ?" "ของพวกนั้นมันก็ใช้ดีอยู่หรอก แต่มันใช้ได้แค่ครั้งเดียว ไอ้อันที่ราคาถูกก็หนักอึ้งจนขี้เกียจจะแบกไปไหนมาไหน ส่วนอันที่แพงกว่าก็พังเร็วเกินกว่าจะคุ้มค่าใช้จ่าย สู้ใช้ประโยชน์จากดินรอบตัวเราแล้วเอาดินจำนวนมากมากั้นกลางระหว่าง Mech กับห่าฝนขีปนาวุธที่ถล่มลงมาในโซนของเรายังดีกว่า" "แล้วเรื่องการพกมอดูลาร์สำหรับขุดดินไปล่ะ?" "ล้อเล่นหรือเปล่า? ไอ้นั่นมันยิ่งกินพื้นที่เข้าไปใหญ่ แถมยังจุกจิกเป็นบ้า! ไม่ล่ะ ลืมไอ้อุปกรณ์งี่เง่าพวกนั้นไปได้เลย สิ่งเดียวที่ผมต้องการคือพลั่วแบบโบราณสักอัน" ทหารผ่านศึกผู้นั้นบรรยายรายละเอียดเกี่ยวกับความซับซ้อนของการขุดที่พักอาศัยชั่วคราว ดาวเคราะห์และสภาพภูมิอากาศที่แตกต่างกันนำไปสู่สภาพดินที่ต่างกัน ต้องใช้เทคนิคอย่างมากในการขุดสนามเพลาะกึ่งปิดให้เสร็จในเวลาที่เหมาะสม Mech สายยิงไกลซึ่งเป็นกำลังหลักของทุกหน่วยมักจะพังได้ง่ายหากต้องไปช่วยขุดดิน แขนของ Mech พลแม่นปืนนั้นถูกออกแบบมาเพื่อการเล็งอาวุธให้แม่นยำที่สุดเท่าที่จะทำได้ รยางค์ประเภทนี้จะรับภาระเกินขีดจำกัดสูงสุดได้ง่ายมากหากฝืนเอาไปขุดดิน บ่อยครั้งที่แต่ละหน่วยจะมอบหมายให้ Knight Mech เป็น "นักขุด" ประจำกลุ่ม แม้ Knight Mech จะมีจุดแข็งมากมาย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะเชี่ยวชาญการขุด นักออกแบบเมชาหลายคนมองข้ามความต้องการนี้ไปเมื่อพวกเขาออกแบบ Knight Mech "น่าสนใจ" เวสพูดกับตัวเอง "นี่อาจจะเป็นช่องว่างในตลาดหรือเปล่า?" ในความเป็นจริง ทหารรับจ้างหลายคนชอบที่จะถูกส่งไปในพื้นที่ที่มีที่กำบังพร้อมใช้งานอยู่แล้ว หากพวกเขาหาที่กำบังใกล้ๆ ไม่ได้ พวกเขาก็เลือกที่จะถอยทัพและเลี่ยงการระดมยิงไปเลยดีกว่า มีเพียงน้อยครั้งที่พวกเขาจะตัดสินใจอยู่ต่อและทนรับพายุขีปนาวุธ อย่างไรก็ตาม งานวิจัยของเขาในหัวข้อนี้เผยให้เห็นว่าการขุดดินจะกลายเป็นเรื่องแพร่หลายมากขึ้นในช่วงท้ายของสงคราม การรบส่วนใหญ่จะเปลี่ยนจากป้อมปราการที่เตรียมไว้อย่างดีไปเป็นซากปรักหักพังจากการถูกบอมบ์และค่ายพักชั่วคราวในป่า เมื่อทุกอย่างเริ่มพังทลาย Mech จะพึ่งพาได้ก็แค่พลั่วธรรมดาๆ เพื่อสร้างที่กำบังที่เหมาะสม "แล้วนี่ผมต้องออกแบบ 'Mech ตัวตุ่น' เลยหรือเปล่านะ?" เวสคงไม่ไปไกลขนาดนั้น มันน่าดึงดูดใจที่จะเชื่อผลวิจัยตลาดและพยายามตอบสนองต่อทุกปัญหา แต่เวสมีพื้นที่จำกัดในการออกแบบของเขา "แค่คำนึงถึงความเป็นไปได้ไว้ก็พอ" Mech ที่ขุดดินได้อย่างมีประสิทธิภาพต้องมีรยางค์ชุดพิเศษ ซึ่งจะไปลดทอนความสามารถในการต่อสู้ลง เวสตัดสินใจเลือกวิธีประนีประนอมที่จะทำให้การขุดง่ายขึ้นเล็กน้อยในขณะที่ยังรักษาประสิทธิภาพการต่อสู้ของดีไซน์เอาไว้ "นี่ควรจะเป็นหน้าที่พื้นฐานของดีไซน์ผม อัศวินจอมอึดที่พ่วงตำแหน่งหน่วยขุดร่องสนามเพลาะชั้นดี" ด้วยการตัดสินใจนี้ เวสจึงเริ่มสร้างภาพจินตนาการสามส่วนที่จำเป็นสำหรับ "วิชาสามภาค" (Triple Division Technique) ของเขา สัตว์สัญลักษณ์ (Totem Animal) คือนกฟีนิกซ์ในตำนาน ภาพนี้เป็นตัวแทนของความปรารถนาที่จะออกแบบ Mech ที่ทนทาน ซึ่งจะเติบโตขึ้นตามกาลเวลาและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวมากขึ้นในการซ่อมแซมแต่ละครั้ง เวสตัดสินใจยกส่วนของตำนานมนุษย์ให้กับ "แจ็คไนฟ์ เจค" มันช่วยลดภาระในการสร้างตัวละครสมมติขึ้นมาใหม่ ในฐานะนักกีฬา Mech แจ็คไนฟ์ เจค มีสัญชาตญาณที่เฉียบคมและเซนส์ในการกล้าเสี่ยงที่ยอดเยี่ยม แม้เขาจะพ่ายแพ้ในช่วงสุดท้ายของอาชีพ แต่ผลงานก่อนหน้านั้นก็ได้แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ของเขาในด้านนี้ "ผมต้องการบางอย่างที่มีแรงผลักดันที่จะเอาชนะ ไม่ว่าสถานการณ์จะเยือกเย็นและย่ำแย่แค่ไหนก็ตาม" แรงจูงใจประเภทนี้ฟังดูค่อนข้างอันตราย ถ้าเวสฝังสารนี้ลงในดีไซน์มากเกินไป ลูกค้าของเขาอาจจะถูกล่อลวงให้พุ่งเข้าหาอันตรายแบบไม่คิดชีวิต หลังจากต่อสู้กับความคิดตัวเองชั่วครู่ เวสก็ตัดสินใจรวมภาพนี้เข้ากับดีไซน์ของเขา "อัศวินต้องมีความกล้าหาญอย่างมากในการทำหน้าที่ ไม่อย่างนั้นดีไซน์ของผมจะโดดเด่นในสนามรบได้อย่างไร?" ความจริงของธุรกิจ Mech คือตลาดจะให้ความสนใจกับประสิทธิภาพของดีไซน์ในสนามจริง ปากต่อปากจะแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับดีไซน์ที่ดีและแย่ Mech ที่ทำงานได้ไม่ดีจะส่งผลให้ยอดขายดิ่งเหวทันที ในขณะที่ Mech ที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในสนามรบจะได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม ปรากฏการณ์นี้ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับนิสัยและการรับรู้ของ Pilot ในสนาม ดีไซน์ที่ดูดีบนหน้ากระดาษอาจถูกมองว่าเป็นลางร้ายอย่างไม่มีเหตุผลได้ หากมี Pilot เพียงคนเดียวที่เจอเครื่องเสียติดต่อกันหลายครั้ง ต่อให้ช่างเทคนิคที่ขี้เกียจจะเป็นต้นเหตุที่แท้จริงของความผิดพลาด แต่ข่าวลือมักจะอยู่เหนือข้อเท็จจริงเสมอ บางครั้งพนักงานสอบสวนยังพบหลักฐานว่า Pilot ตั้งใจกุเรื่องร้องเรียนเกี่ยวกับ Mech ของตนตามคำสั่งของบริษัทคู่แข่งด้วยซ้ำ ทุกวันนี้ MTA เข้ามาจัดการกับพฤติกรรมประเภทนี้อย่างหนัก ดังนั้นเวสจึงไม่กังวลมากนักเรื่องการถูกใส่ร้าย สิ่งที่เขากังวลจริงๆ คือดีไซน์ของเขาจะสามารถโดดเด่นออกมาจาก Knight Mech ตัวอื่นๆ ในตลาดได้หรือไม่ "ด้วยชื่อเสียงของผมตอนนี้ มันน่าจะง่ายพอสมควรในการสร้างยอดขายช่วงแรก สิ่งที่ผมต้องโฟกัสคือหลังจากนั้นต่างหาก" ผู้ซื้อในตลาด Mech ใช้เงินอย่างชาญฉลาด ถ้าเวสสามารถโน้มน้าวดีไซน์ของเขาในทางที่ทำให้ลูกค้าใช้มันด้วยวิธีการที่น่าตื่นตาตื่นใจได้ เขาจะสามารถสร้างกระแสตอบรับที่รุนแรงให้กับดีไซน์ของเขาได้ เขาลังเลเพียงเพราะมันอาจจะส่งผลย้อนกลับมาทำร้ายเขาได้เช่นกัน หากดีไซน์ของเขาได้รับชื่อเสียงว่าทำให้ Pilot บ้าระห่ำจนเกินไป Mech ของเขาก็จะขายไม่ได้ดีเท่าที่หวัง ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจว่ามันคุ้มค่าที่จะเสี่ยง และยืนยันคอนเซปต์ที่จะใช้สำหรับดีไซน์นี้ "สองภาพจินตนาการของผมเน้นไปที่แง่มุมต่างๆ ของการอยู่รอด ในขณะที่ภาพสุดท้ายให้ความสำคัญกับชัยชนะ" ความไม่สมดุลของภาพเหล่านี้เป็นการเลือกอย่างตั้งใจของเขา ไม่มีประโยชน์ที่จะใช้ภาพจินตนาการที่แยกจากกันหากพวกมันทำหน้าที่เหมือนกันหมด ด้วยการแบ่งสัดส่วนจากป้องกันไปสู่รุกในลักษณะนี้ เวสได้เน้นย้ำถึงแง่มุมด้านการป้องกันของดีไซน์ในขณะที่ยังเหลือพื้นที่สำหรับการบุกจู่โจม "ผมพร้อมที่จะเริ่มร่างแบบแล้ว" การร่างแบบหมายความว่าเขาจะวาดโครงสร้างคร่าวๆ ของ Mech มันจะกำหนดรูปร่างทั่วไป ประเภท และระดับน้ำหนักของ Mech และช่วยให้เขารู้ว่าควรจะซื้อลิขสิทธิ์ชิ้นส่วนประเภทไหนมาใช้ในดีไซน์ขั้นสุดท้าย เวสนั่งลงในห้องพักส่วนตัวบนยานบาร์ราคูด้า และฉายซอฟต์แวร์ออกแบบไปทั่วทั้งห้อง เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตั้งสมาธิ ใช้ "วิชาสามภาค" อย่างเต็มกำลัง ภาพจินตนาการของเขาเริ่มมีการเคลื่อนไหว เมื่อเวสถ่ายโอนแนวคิดที่หิวโหยเข้ากับจิตใจของเขา พวกมันก็เริ่มมีชีวิตขึ้นมา เขาพยายามยับยั้งพลังทั้งหมดเอาไว้เพราะไม่อยากให้พวกมันตื่นขึ้นก่อนเวลาอันควร ก่อนที่เขาจะเริ่มลงมือออกแบบจริงๆ "เท่านี้น่าจะพอแล้ว... งั้นเริ่มด้วย Medium Mech (เมชารุ่นน้ำหนักกลาง) ก็แล้วกัน" เขายื่นนิ้วออกไปกลางอากาศและค่อยๆ ลากลงมา ทิ้งเส้นที่ถูกฉายออกมาเพียงเส้นเดียว นิ้วของเขาเปลี่ยนทิศทาง ทิ้งเส้นอีกเส้นไว้ในมุมที่ต่างออกไป เวลาผ่านไปสิบนาทีขณะที่เวสขยับนิ้วไปมา ซ้ายขวา หน้าหลัง ขึ้นลง ผลลัพธ์ของภาพร่างสามมิตินั้นดูเหมือนรูปวาด Mech ของเด็กหกขวบ แต่ในสายตาของเวส มันดูงดงามเหลือเกิน "สมบูรณ์แบบ"