การแข่งขันรอบที่สองเริ่มขึ้นหลังจากหุ่นยนต์หลายตัวเข้าเคลียร์เศษซากออกจากลานประลองปรับแรงดัน Mech พลังงานน้ำสองเครื่องที่มีลักษณะต่างกันอย่างสิ้นเชิงปรากฏตัวออกมาจากประตูทางเข้า ทีม 'คาว่า ซิตี้ ซี ดรากอนส์' (Cava City Sea Dragons) ส่ง Mech ทรงปลาไหลที่ดูสั้นและป้อมออกมา ฝ่ายผู้บรรยายเริ่มวิเคราะห์การคาดการณ์ของพวกเขาในทันที "สลิปเปอร์รี่ วินสตัน (Slippery Winston) เข้าสู่สนามแล้ว! สมาชิกที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสามของทีมซี ดรากอนส์ จะสามารถคว้าชัยชนะมาให้ทีมได้อีกครั้งหรือไม่?" "ในมุมมองของผมคงไม่ง่ายนัก เพราะครั้งนี้ 'เวลตัน เมอร์มิดอนส์' (Velton Myrmidons) เอาจริงแน่! ดูสิว่าพวกเขาส่งใครลงสนาม!" กลุ่มผู้สนับสนุนทีมเมอร์มิดอนส์ท่ามกลางฝูงชนต่างส่งเสียงเชียร์นักกีฬา Mech ที่กำลังเดินเข้ามา "ไฟร์บรีทเธอร์! ไฟร์บรีทเธอร์! ไฟร์บรีทเธอร์!" ต่างจาก Mech พลังงานน้ำเครื่องอื่น Mech ของไฟร์บรีทเธอร์ (Firebreather) มีรูปร่างที่ไม่เหมือนกับสัตว์บกชนิดใดเลย จากคำบรรยายของผู้พากย์ เวสได้เรียนรู้ว่านักออกแบบจงใจใช้รูปร่างออริจินัลที่ไม่เลียนแบบสิ่งมีชีวิตจากโลกหรือสิ่งมีชีวิตต่างดาวตัวไหนทั้งสิ้น หากเวสต้องบรรยายรูปร่าง Mech ของไฟร์บรีทเธอร์ เขาคงจะบอกว่ามันเหมือนกับ 'รังผึ้งแปดเหลี่ยม' ด้านข้างที่สมมาตรกันทุุกด้านประกอบด้วยแผ่นเกราะรูปแปดเหลี่ยม นอกจากจะทำหน้าที่เป็นเกราะแบบมอดูลาร์ (modular armor) แล้ว แผ่นเกราะเหล่านี้ยังช่วยพรางตำแหน่งของ Thrusters, Boosters และจุดติดตั้งอาวุธ (weapon hardpoints) อีกด้วย ตรรกะเบื้องหลังการออกแบบที่แปลกประหลาดนี้ปรากฏชัดทันทีเมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น Mech ปลาไหลพุ่งเข้าหา Mech แปดเหลี่ยมด้วยท่วงท่าที่พริ้วไหวประดุจกระแสไฟฟ้า ประกายไฟวิ่งพล่านไปทั่วทั้งร่างของมัน ทำให้เห็นได้ชัดว่าการเข้าไปพัวพันในระยะประชิดไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย สลิปเปอร์รี่ วินสตัน เริ่มเปิดฉากโจมตีด้วยการยิงฉมวกพลังงานสูงคู่หนึ่งเข้าใส่ Mech แปดเหลี่ยม ซึ่งทั้งสองลูกปักทะลุแผ่นเกราะที่ค่อนข้างบางของคู่ต่อสู้ไปได้ "ไฟร์บรีทเธอร์โดนฉมวกแทงเข้าให้แล้ว! แต่มันจะยึดอยู่ไหม?" กระแสไฟฟ้าแรงสูงวิ่งผ่านสายเคเบิลระหว่างฉมวกและ Mech ปลาไหล ทว่าก่อนที่มันจะสร้างความเสียหายได้มากนัก ประกายความร้อนของของเหลวก็พุ่งออกมาจากด้านที่ถูกโจมตีของ Mech แปดเหลี่ยม สายเคเบิลละลายขาดออกจากกัน ช่วยให้ไฟร์บรีทเธอร์หลุดพ้นจากการโจมตีด้วยไฟฟ้าได้ทันท่วงที Mech แปดเหลี่ยมเริ่มหมุนตัวเล็กน้อยเพื่อหันด้านที่ยังไม่เสียหายเข้าหา Mech ปลาไหล รูปร่างที่แปลกตาของมันทำให้ Pilot มีตัวเลือกมากมาย เนื่องจากมีคลังอาวุธและ Thrusters ติดตั้งอยู่ทุกด้าน แม้ข้อจำกัดด้านพื้นที่ใช้สอยจะทำให้พลังทำลายของแต่ละส่วนลดลง แต่ความซ้ำซ้อนของระบบ (redundancy) ที่มหาศาลก็ช่วยให้ Mech มีทางเลือกในการสู้รบที่หลากหลาย ไฟร์บรีทเธอร์ไม่ยอมอยู่เฉยปล่อยให้สลิปเปอร์รี่ วินสตัน หลุดมือไป เขาบังคับ Mech พุ่งไปข้างหน้าและระดมยิงการโจมตีด้วยความร้อนระยะสั้นออกมาเป็นชุด แม้ว่าสลิปเปอร์รี่ วินสตัน จะมีชื่อเสียงในเรื่องความสามารถในการหลบหลีกการโจมตีทุกรูปแบบ แต่การพ่นความร้อนเป็นวงกว้างเช่นนี้ก็พิสูจน์แล้วว่าหลบได้ยากยิ่ง Mech ปลาไหลของเขาเน้นไปที่ความคล่องตัว (agility) แต่ความเร็วสูงสุด (top speed) ของมันยังถือว่าน่าผิดหวัง "มันเหมือนการต่อสู้ระหว่างสไตรเกอร์ (striker) กับสเกอร์มิชเชอร์ (skirmisher) เลย" ราเอลล่าตั้งข้อสังเกต "เสียแต่ว่าสเกอร์มิชเชอร์ตัวนี้ดูจะช้าไปหน่อยนะ" "มันยากที่จะออกแบบ Mech พลังงานน้ำให้เร็วกว่านี้ภายใต้สภาพแวดล้อมแบบนี้" นักออกแบบเมชาต้องจัดสรรพลังงานมหาศาลให้กับระบบขับเคลื่อนหากต้องการให้ Mech พลังงานน้ำเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้น ดังนั้น การออกแบบหุ่นสำหรับทะเลลึกส่วนใหญ่จึงเน้นไปที่ความคล่องตัวและพละกำลังมากกว่าความเร็วเพียวๆ ในตอนนี้ Mech ปลาไหลของสลิปเปอร์รี่ วินสตัน เริ่มดูเหมือนถูก 'ปรุงสุก' เนื่องจากแผ่นเกราะเริ่มเสื่อมสภาพจากการสัมผัสความร้อนอย่างต่อเนื่อง นักสู้จากทีมซี ดรากอนส์ พยายามตอบโต้ด้วยการยิงฉมวกและมิสไซล์ แต่ระบบสำรองที่บ้าคลั่งของ Mech แปดเหลี่ยมกลับทำให้การโจมตีเหล่านั้นดูเหมือนหายเข้าไปในหลุมที่ไม่มีวันเต็ม "การแข่งขันนี้จบลงแล้ว" เวสคาดการณ์ เขาพยากรณ์ได้เลยว่า Mech ปลาไหลไม่เหลือไม้ตายอะไรอีกแล้ว นอกจากต้องยอมทุ่มสุดตัวเท่านั้น โดยปกติแล้ว การทำเช่นนั้นถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด เพราะมันสามารถใช้กระแสไฟฟ้าที่อันตรายแผดเผาเหยื่อจากภายในได้ สลิปเปอร์รี่ วินสตัน คงจะตระหนักถึงสถานการณ์ที่ยากลำบากของเขา เมื่อ Mech ปลาไหลเริ่มถูกต้อนจนมุม ในที่สุดเขาก็เลิกหลบหลีกการโจมตีและพุ่งหัวเข้าใส่ Mech แปดเหลี่ยมตรงๆ "โอ้ วินสตันบุกเข้าไปแล้ว! นี่จะเป็นจุดจบหรือไม่?" "เขากำลังเดินเข้าไปติดกับของไฟร์บรีทเธอร์!" Mech แปดเหลี่ยมพ่นของเหลวร้อนจัดขนาดใหญ่ออกมาปะทะกับส่วนหัวของ Mech ปลาไหลโดยตรง ความร้อนมหาศาลทำให้มวลน้ำรอบตัวบิดเบี้ยว แต่เวสมองเห็นว่าสลิปเปอร์รี่ วินสตัน หมุนตัว Mech อย่างชาญฉลาดเพื่อกระจายความเสียหายไปทั่วร่างของหุ่น อย่างไรก็ตาม Mech แปดเหลี่ยมยังคงพ่นพลังงานความร้อนออกมาอย่างต่อเนื่อง ไฟร์บรีทเธอร์ตัดสินใจทุ่มคลังแสงทั้งหมดที่มีในจังหวะนี้ ซึ่งทำให้ Mech ของวินสตันพังทลายลงอย่างรวดเร็ว ถึงอย่างนั้น Mech ปลาไหลก็ยังคงฝืนทนท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ มันใช้ส่วนหางฟาดเข้าใส่ Mech แปดเหลี่ยมจนเกราะในจุดนั้นแตกกระจาย Mech ทั้งสองเครื่องยังคงกระหน่ำโจมตีใส่กัน โดยหวังว่าฝ่ายตรงข้ามจะเป็นฝ่ายยอมแพ้ก่อน การดวลความอดทนกลายเป็นการดวลกันด้วยจิตวิญญาณ ใครก็ตามที่เสียขวัญก่อนจะถูกฝูงชนที่กำลังคลุ้มคลั่งรุมทึ้งเอาได้! แม้แต่ราเอลล่ายังกำหมัดแน่นกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายใต้ห้องลอยฟ้าของพวกเขา "เข้าไปใกล้กว่านี้อีก!" "ผมทำไม่ได้ มีห้องอื่นขวางทางเต็มไปหมด!" ห้องลอยฟ้าจำนวนมากมารวมตัวกันที่ด้านที่มีการต่อสู้ เหล่า VIP ต่างต้องการเข้าไปดูผลลัพธ์ของช่วงเวลาชี้ขาดนี้ด้วยตาของตนเอง ช่วงเวลาเช่นนี้เตือนใจเวสว่าทำไมเขาถึงรักเมชา การต่อสู้ที่รุนแรงช่วยกระตุ้นสัญชาตญาณดิบในสมองของเขาที่โหยหาการนองเลือด แม้มนุษยชาติจะเสแสร้งว่ามีอารยธรรมเพียงใด แต่ลึกๆ แล้วพวกเขายังคงยอมให้ตัวเองถูกครอบงำด้วยสัญชาตญาณที่วิวัฒนาการยังลบออกไม่หมด ความรู้สึกที่ว่าเขาทำสูญเสียเป้าหมายเริ่มจางหายไปเมื่อเขาจมดิ่งไปกับการต่อสู้ เขาได้ค้นพบความจริงที่สำคัญอย่างหนึ่งระหว่างแมตช์นี้ "เมชาคือตัวแทนของความรุนแรง" เมื่อไม่นานมานี้ เวสเพิ่งทำงานกับ Mech รุ่นลิมิเต็ดอิดิชั่นของเขา ซึ่งเขาจงใจออกแบบมาเพื่อเป็นโมเดลสำหรับตั้งโชว์ แม้ว่าการออกแบบ Mech เพื่อวัตถุประสงค์ที่สงบสุขจะไม่ใช่เรื่องผิด แต่มันไม่ควรเป็นจุดสนใจหลักของเขา Mech ที่แท้จริงควรถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสงคราม การขัดเกลาใดๆ ที่เวสเลือกใส่เข้าไปใน Mech ของเขาต้องไม่บดบังจุดประสงค์หลักของมัน นั่นคือการทำลายล้างศัตรู การดวลมาถึงช่วงสุดท้ายเมื่อ Mech แปดเหลี่ยมสามารถเผาเกราะจนเกิดช่องว่างขนาดใหญ่บนร่างของ Mech ปลาไหลได้ ไฟร์บรีทเธอร์รีบฉวยโอกาสจากจุดอ่อนนั้นทันทีด้วยการรวมการโจมตีความร้อนทั้งหมดไปที่จุดเดียว! เสียงระเบิดต่ำๆ ดังสะท้อนออกมาจากโดมเมื่ออุปกรณ์สำคัญบางอย่างภายใน Mech ของสลิปเปอร์รี่ วินสตัน ระเบิดออก! แรงระเบิดทำให้ภายในของ Mech ปลาไหลเปิดออกสู่มวลน้ำ ซึ่งน้ำได้เข้าไปบดขยี้แผงวงจรที่บอบบางภายในห้องเครื่องที่เสียหายอย่างรวดเร็ว กรรมการตัดสินใจสั่งยุติการต่อสู้เนื่องจากวินสตันหมดสติไปจากแรงกระแทกกระทันหัน โชคดีที่ห้องนักบิน (cockpit) ของเขายังแข็งแรงอยู่ เขาจึงรอดพ้นจากการดวลครั้งนี้มาได้โดยที่ยังมีชีวิตอยู่ เวสเริ่มหมดความสนใจในการทัวร์นาเมนต์นี้ แมตช์ต่อมาดำเนินไปอย่างเรียบๆ เนื่องจากเหล่า Mech Athlete เล่นกันอย่างระมัดระวังและดึงเวลาออกไป ไม่มีใครอยากมีสภาพเหมือนสลิปเปอร์รี่ วินสตัน แม้แต่ราเอลล่ายังเริ่มหาวเมื่อการเผชิญหน้าระหว่าง Mech ทรงฉลามสองเครื่องลากยาวไปนานกว่าสิบห้านาที ทั้งคู่เน้นใช้หนามและตอร์ปิโดคอยป่วนคู่ต่อสู้ไปเรื่อยๆ มีเพียงแฟนคลับพันธุ์แท้เท่านั้นที่ยังคงตื่นเต้นกับทีมรักของตน เวสเลิกสนใจผลแพ้ชนะและหันไปโฟกัสที่ตัว Mech แทน Mech ทั้งหมดที่เขาเห็นจนถึงตอนนี้ต่างมี 'ประกายแห่งชีวิต' อยู่บ้าง เวสบอกได้ว่า Mech แต่ละเครื่องใช้การออกแบบที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งผ่านวิวัฒนาการมาหลายต่อหลายครั้ง ทุกครั้งที่ได้รับความเสียหายหนัก นักออกแบบของพวกเขาจะปรับปรุงการออกแบบเพื่อให้ Mech ทำงานได้ดีขึ้นในครั้งต่อไป พวกมันช่างตรงกันข้ามกับเครื่องจักรที่สะอาดตาแต่ไร้ชีวิตชีวาของ MTA เสียจริง Mech ที่ผลิตผ่านกระบวนการ Materialization ต้องแลกความสมบูรณ์แบบมาด้วยจิตวิญญาณของพวกมัน แม้ว่าพวกมันจะให้สมรรถนะที่เหนือกว่า Mech ที่ผลิตด้วยกระบวนการสร้างแบบเดิม (fabrication) แต่เวสสงสัยว่านั่นคือคำตอบของการสร้าง Mech ที่ดีกว่าจริงหรือ มันขึ้นอยู่กับศักยภาพของ X-Factor เวสเพิ่งจะสัมผัสได้เพียงผิวเผินของปรากฏการณ์ทางอภิปรัชญานี้ เขาคาดว่า X-Factor ที่แข็งแกร่งกว่าอาจส่งผลกระทบที่รุนแรงได้ แต่เขายังต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะเกิดการก้าวกระโดดอีกครั้ง ในระดับความก้าวหน้าปัจจุบันของเขา การไปถึงระดับนั้นยังดูห่างไกลนัก "พี่คิดยังไงกับพวก Materialized Mechs (เมชาที่ถูกเนรมิตขึ้นมา)?" เวสถามลูกพี่ลูกน้องของเขาขึ้นมาดื้อๆ "หมายถึงเทคโนโลยีการผลิตสุดหรูนั่นจากใจกลางกาแล็กซีน่ะเหรอ? ได้ยินว่ามันแพงหูฉี่เลยล่ะ ฉันคงตายก่อนที่พวกมันจะกลายเป็นของใช้ทั่วไปในแถวบ้านเราล่ะมั้ง" "พี่คิดว่าพวกมันดีกว่าไหม?" "แน่นอนสิ! ของแพงกว่ามันก็ต้องคุ้มค่าเงินกว่าอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?" คำตอบของเธอเผยให้เห็นว่าราเอลล่าไม่ได้รู้เรื่องการผลิตเมชามากนัก Mech Pilot อย่างเธอคงไม่เห็นความแตกต่างหรอก ในอนาคตที่การ Materialization กลายเป็นเรื่องที่เข้าถึงได้จนครอบคลุมไปถึงชายขอบกาแล็กซี เวสจะยังมีที่ยืนอยู่หรือไม่? หากเหล่า Mech Pilot เริ่มมีความต้องการที่พิถีพิถันมากขึ้น เวสคาดว่าเขาคงต้องเจอกับความยากลำบากอย่างมากในการพยายามไปให้ถึงคุณภาพระดับเหนือมนุษย์ที่การ Materialization มอบให้ได้อย่างง่ายดาย บางสิ่งเริ่มตกผลึกในใจของเขาขณะที่เขากำลังต่อสู้กับปัญหานี้ เวสหลงใหลใน X-Factor มาโดยตลอด ในเมื่อเขาทำสำเร็จมาบ้างแล้ว เขาจึงติดค้างต่อตัวเองและ System ที่จะเดินตามเส้นทางนี้ให้สุด แม้ว่าการ Materialization จะมีประโยชน์มากมาย แต่มันก็ไม่สามารถแทนที่มูลค่าพื้นฐานของงานฝีมือแบบดั้งเดิมได้ เมชาควรจะมีความรู้สึกของมนุษย์แฝงอยู่ (Human Touch) ความเชื่อมั่นใหม่ของเขาดูเหมือนจะช่วยชำระล้างจิตใจของเขาอีกครั้ง แทนที่จะมองว่าการ Materialization เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หรือเป็นภัยคุกคามที่คืบคลานเข้ามา เขากลับมองว่ามันเป็นทางเลือกที่เขาได้ตัดทิ้งไปแล้ว หากตลาดเมชาพัฒนาไปในทางที่เอื้อต่อ Materialized Mechs เวสก็จะยังคงต่อสู้เพื่อเมชาที่ผลิตด้วยวิธีดั้งเดิมต่อไป เขาจะสร้างตลาดของตัวเองขึ้นมาถ้าจำเป็น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาตั้งเป้าที่จะต่อต้านเทคโนโลยีนี้ การ Materialization มอบประโยชน์มากมายในอุตสาหกรรมอื่นที่มองหาความผิดพลาดที่เป็นศูนย์มาโดยตลอด ความก้าวหน้าเมื่อถูกปล่อยออกมาแล้วก็ไม่สามารถหยุดยั้งได้ อุตสาหกรรมเมชาโดยรวมก็จะได้รับประโยชน์มากมายจากวิธีการผลิตนี้เช่นกัน "ไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะใส่ใจเรื่องเมชาทำมือ" เมชาส่วนใหญ่ที่ขายกันในปัจจุบันประกอบด้วยหุ่นราคาถูกที่ผลิตจำนวนมาก เมื่อการ Materialization มีราคาถูกลง ตลาดระดับล่างน่าจะได้รับประโยชน์อย่างมากเนื่องจากคุณภาพโดยรวมจะสูงขึ้น การแข่งขัน Sea Crown Tournament มาถึงฉากสุดท้ายเมื่อทีมซี ดรากอนส์ และเมอร์มิดอนส์ มีคะแนนเสมอกัน ทั้งสองทีมเฉือนชนะมาได้ทีมละสองแมตช์ ซึ่งเหนือความคาดหมายของคนส่วนใหญ่ที่คิดว่าแชมป์เก่าจะถล่มผู้ท้าชิงได้อย่างง่ายดาย เวสกลับมาสนใจการแข่งขันอีกครั้งเมื่อรอบสุดท้ายเริ่มขึ้น ทั้งสองทีมส่งกัปตันทีมออกมาสำหรับการแข่งขันชี้ขาดนี้ "แจ็คไนฟ์ เจค (Jackknife Jake) แบกรับความหวังสุดท้ายของทีมเมอร์มิดอนส์! เขาจะสามารถทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับแฟนๆ ได้หรือไม่ หรือจะกลับไปที่เวลตันด้วยมือเปล่า?" "ไม่มีทาง ถ้า 'ซี คิง' (Sea King) ไม่ยินยอม! ด้วยประสบการณ์การดวลมากกว่าเก้าปี ราชาผู้นี้ครองบัลลังก์เหนือดาวเคราะห์ของเรามาสามปีติดต่อกัน และพาทีมซี ดรากอนส์ ไปสู่ชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า!" แจ็คไนฟ์ เจค บังคับ Mech ทรงปลาที่มีความเหลี่ยมขนาดกลาง พร้อมจุดติดตั้งอาวุธแบบพับเก็บได้มากมาย เวสบอกได้เลยว่า Mech ของเขาเน้นการโจมตีแบบฉาบฉวย (hit-and-run) ด้วยครีบที่แหลมคมเพื่อบดขยี้คู่ต่อสู้ ในทางตรงกันข้าม ซี คิง บังคับ Mech รูปทรงมังกรทะเล เครื่องจักรที่หรูหรานี้ถูกออกแบบมาอย่างชัดเจนเพื่อสะท้อนถึงความน่าเกรงขาม ราวกับว่าเป็นเรื่องปกติที่ซี คิง ควรจะปกครอง 'มอยร่า พาราไดซ์' (Moira’s Paradise) การออกแบบของมันบรรลุความสมดุลที่เหมาะสมระหว่างพลังและความยืดหยุ่น กรงเล็บทั้งสองของมันช่วยเพิ่มทางเลือกให้กับคลังแสงของซี คิง ได้เป็นอย่างดี "เจค!" ซี คิง ประกาศผ่านช่องสัญญาณเปิดที่สนามแข่งส่งต่อไปยังฝูงชน "ปีนี้ทีมของพวกนายทำได้ดีมาก แต่ความโชคดีของพวกนายสิ้นสุดลงแล้ว นายไม่เคยชนะฉันได้เลย ผลลัพธ์มันถูกกำหนดไว้แล้ว!" กัปตันทีมเมอร์มิดอนส์ตอบกลับไป เพียงเพื่อเอาใจผู้สนับสนุนของเขา "ไว้โม้ตอนชนะเถอะ! ฉันผ่านคู่แข่งมานับไม่ถ้วนเพื่อมาถึงจุดนี้ ทำลายความคาดหวังมาตลอดทาง ถึงนายจะมีเครื่องจักรที่ดีกว่า แต่ไม่มีอะไรที่ถูกกำหนดไว้ในศิลาหรอก!" แม้ว่าแจ็คไนฟ์ เจค จะขับ Mech พลังงานน้ำที่ยอดเยี่ยมเครื่องหนึ่ง แต่จำนวนเงินที่ลงทุนไปกับ Mech มังกรทะเลนั้นมหาศาลจนน่าตกใจ จากที่เวสสังเกตได้ Mech ของซี คิง มีมูลค่าสูงกว่าเครื่องของแจ็คไนฟ์ เจค อย่างน้อยสามเท่า "ผลลัพธ์ถูกกำหนดไว้แล้วจริงๆ งั้นเหรอ?" เวสถามตัวเองเบาๆ โดยส่วนตัวแล้ว เขาพบว่าทัศนคติของซี คิง นั้นน่ารังเกียจ เขาจึงเริ่มกลับมาเอาใจช่วยทีมเมอร์มิดอนส์อีกครั้ง "เอาเลย เจค แสดงให้เขาเห็นว่า Pilot ที่เก่งกว่าทำอะไรได้บ้าง!"