สำหรับผลงานการออกแบบดั้งเดิม (Original Design) ที่กำลังจะเกิดขึ้น เวสได้เลือก ‘ฟีนิกซ์’ เป็นสัตว์สัญลักษณ์ประจำหุ่นไปแล้ว เขาวาดภาพการออกแบบหุ่นอัศวินที่ทนทาน ซึ่งควรจะมีความยืดหยุ่นและแข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดได้ในสงครามที่ยาวนาน อย่างไรก็ตาม การออกแบบที่ยอดเยี่ยมควรทำได้มากกว่าแค่การเอาชีวิตรอด เวสลืมเลือนความปรารถนาที่จะประสบความสำเร็จไปเสียสนิท ไม่มีใครอยากเป็นผู้แพ้ การวางแผนรับมือกรณีเลวร้ายที่สุดนั้นเป็นเรื่องดี แต่บางครั้งคุณก็ต้องยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อให้ได้มาซึ่งชัยชนะ "การหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้ไม่ใช่เป้าหมายที่เพียงพอ Mech ควรถูกออกแบบมาเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์เฉพาะเจาะจงบางอย่าง" เขาร่างลักษณะตัวละครที่อาจนำมาใช้เป็นองค์ประกอบ 'ตำนานมนุษย์' ในเทคนิคสามภาคส่วน (Triple Division Technique) แม้จะยังไม่มีภาพลักษณ์ที่ชัดเจนในหัว แต่เขาก็มุ่งมั่นที่จะใส่ความทะเยอทะยานและความต้องการที่จะชนะลงไปในรายการคุณลักษณะที่อาจเป็นไปได้ ขณะที่การแข่งขันซีคราวน์ (Sea Crown Tournament) สิ้นสุดลง เวสบังคับห้องลอยฟ้าของเขาให้ถอยห่างจากโดมสังเวียนที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและฝูงชนที่วุ่นวาย หุ่นยนต์รักษาความปลอดภัยจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นเพื่อควบคุมเหล่าผู้สนับสนุนที่ดื้อรั้นของทีมเวลตัน เมอร์มิดอนส์ (Velton Myrmidons) พวกเขาเกือบจะก่อจลาจลจากการสังหาร แจ็คไนฟ์ เจค (Jackknife Jake) อย่างไร้ความปราณี แม้ว่าการแข่งขันจะจบลงอย่างไม่น่าอภิรมย์ แต่เวสก็ไม่เสียใจที่ได้มาเข้าร่วม อารมณ์ร่วมของผู้ชมนับหมื่นและเหตุการณ์พลิกผันอันน่าตื่นเต้นบนสังเวียนได้ปลุกเร้าแรงผลักดันในการออกแบบ Mech ดั้งเดิมของเขาขึ้นมาใหม่ ในแง่หนึ่ง เขาได้ทำความรู้จักกับ *raison d’être* หรือเหตุผลแห่งการดำรงอยู่ของ Mech อีกครั้ง ภายใต้อุดมคติอันสูงส่ง มนุษยชาติแสวงหาการขยายอำนาจเหนือดาราจักรอย่างไม่หยุดยั้ง พวกเขาเริ่มต้นการพิชิตดวงดาวด้วยการถือกำเนิดของเรือรบระหว่างดวงดาว และพวกเขารวบรวมความมั่งคั่งเหล่านั้นให้เป็นปึกแผ่นด้วยการสถาปนาวัฒนธรรม Mech ที่เจริญรุ่งเรือง เวส ราเอลล่า และลัคกี้พักอยู่ที่โรงแรมหรูข้างสังเวียนและใช้เวลาทั้งคืนที่นั่น ยามที่หลับใหล เวสฝันถึงจินตนาการในวัยเยาว์และนำมันมาผสมผสานกับความจริงอันโหดร้ายที่เขาได้เรียนรู้เมื่อเติบโตขึ้น การออกแบบ Mech ดั้งเดิมนั้นยากลำบาก แต่เวสไม่เคยคิดว่ามันจะเป็นเรื่องง่ายอยู่แล้ว เมื่อตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น เวสทิ้งโดมสังเวียนไว้เบื้องหลังและไปเยี่ยมชมย่านวัฒนธรรมของเมืองคาวา (Cava City) เขาเดินเที่ยวชมพิพิธภัณฑ์และหอศิลป์เพื่อดูทั้งโบราณสถานของเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ล่มสลายและศิลปะร่วมสมัย ผลงานแต่ละชิ้นล้วนส่งผ่านสารบางอย่าง งานศิลปะที่ดีที่สุดมักมาพร้อมกับกลิ่นอายของ X-Factor อันเข้มข้นที่ผู้สร้างได้ใส่ลงไป "พี่เห็นอะไรในขยะพวกนี้เหรอ?" ราเอลล่าบ่นพลางกอดอก "มันก็แค่เก้าอี้สตูลนะเวส! พี่เรียกสิ่งนี้ว่าศิลปะงั้นเหรอ?" "ผมบอกได้เลยว่าศิลปินที่นี่จริงใจมาก เธอไม่รู้สึกถึงอารมณ์ในผลงานพวกนี้บ้างเลยเหรอ?" "หนูรู้สึกแค่ว่าท้องเริ่มหิวแล้ว เราจะกินมื้อเที่ยงกันเมื่อไหร่?" "เร็วๆ นี้แหละ ขอผมชมภาพพวกนี้ก่อน" หอศิลป์จัดวางผลงานชุดนี้ไว้ในตำแหน่งที่โดดเด่น ห้องที่พวกเขาอยู่ถูกดัดแปลงให้มีรูปลักษณ์ภายในเป็นโลหะ ชวนให้นึกถึงภายในยานอวกาศ รอยฉีกขาดและรอยหลอมละลายบนผนังกระตุ้นภาพลักษณ์ของการต่อสู้ที่สิ้นหวัง ความพินาศย่อยยับคือธีมของนิทรรศการนี้ กลุ่มศิลปินที่ชื่อว่า 'จารึกท่ามกลางหมู่ดาว' (Epitaph Among The Stars) ได้เก็บกู้ซากเศษเหล็กจากอวกาศทั่วไปและเปลี่ยนมันให้กลายเป็นผลงานจัดแสดง แม้ว่างานศิลปะจะดูไม่โดดเด่นนัก แต่มันกลับสั่นสะพานกับสัมผัสที่หกของเขาอย่างรุนแรง อารมณ์ที่ใส่ลงไปในส่วนประกอบเหล่านั้นบ่งบอกถึงความทุ่มเทของศิลปินที่ถือเป็นภารกิจของตนในการรำลึกถึงผู้ล่วงลับจากความเวิ้งว้างของอวกาศ นิทรรศการอื่นๆ ไม่เคยเข้าใกล้ความวิจิตรบรรจงระดับนี้เลย ครึ่งหนึ่งของงานศิลปะที่เขาพบในหอศิลป์มาพร้อมกับความว่างเปล่าที่บอกเป็นนัยถึงความเป็นไปได้สองทาง ไม่ว่าพวกมันจะเป็นของปลอม หรือไม่ศิลปินก็ปล่อยให้บอทเป็นคนจัดการส่วนประกอบทั้งหมด ไม่ว่าจะทางไหน เวสพบว่ามันค่อนข้างน่าผิดหวังที่ภัณฑารักษ์ให้ค่ากับผลงานเช่นนั้น จะเกิดอะไรขึ้นถ้าการผลิตด้วยเครื่องจักรกลายเป็นกระแสหลักในโลกศิลปะ? งานศิลปะทุกชิ้นจะกลายเป็นเพียงเปลือกนอกที่เหินห่างจากผู้สร้างเกินไปหรือไม่? จากการที่พิพิธภัณฑ์และหอศิลป์แยกแยะไม่ออกว่าชิ้นไหนจริงหรือปลอม เวสจึงไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักกับอนาคต นอกเหนือจากการเห็นว่าผู้อื่นใส่ X-Factor ลงในงานของตนโดยไม่รู้ตัวอย่างไรแล้ว เวสยังได้รับแรงบันดาลใจมากมายสำหรับโปรเจกต์ที่กำลังจะมาถึง หลังจากความป่าเถื่อนที่เขาเห็นเมื่อคืนก่อน สิ่งที่ดึงความสนใจนี้ช่วยฉุดเขากลับมาจากปากเหว "ความรุนแรงและอารยธรรมมักมาคู่กันเสมอ แต่การเอนเอียงไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่งมากเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดี" อุตสาหกรรมโดยทั่วไปมักรังเกียจ Mech ที่ตอบสนองต่อด้านมืดของมนุษย์ การออกแบบที่เน้นความสามารถในการสร้างความหวาดกลัวและสังหารหมู่มักถูกตำหนิจาก MTA (สมาคมการค้าเมชา) Mech ไม่ควรถูกใช้เป็นอาวุธเพื่อสร้างความหวาดกลัว แม้ว่าคนจำนวนมากจะเยาะเย้ยกฎข้อนี้ แต่โดยปกติแล้วตลาดจะชอบ Mech ที่ดูสง่างาม แม้แต่หุ่นสายโจมตีหนัก (Heavy Striker) ที่ติดปืนพ่นไฟแรงสูงก็ยังถูกมองว่าเป็นวีรบุรุษได้ ตราบใดที่การออกแบบของมันเน้นย้ำถึงบทบาทในฐานะผู้พิทักษ์ การรับรู้และความเป็นจริงไม่จำเป็นต้องตรงกันเสมอไป เวสค่อยๆ ซึมซับบทเรียนนี้ขณะที่เขาไปเยี่ยมชมหอศิลป์หลายแห่งในอีกสองวันต่อมา วิธีที่ศิลปินเล่นกับการรับรู้ของผู้ชมช่วยสร้างแรงบันดาลใจให้กับความคิดสร้างสรรค์ของเขาจริงๆ งานศิลปะร่วมสมัยที่น่าประทับใจที่สุดบางชิ้นประกอบด้วยจอแสดงผลสี่มิติที่เปลี่ยนรูปแบบตามกาลเวลาอย่างพลวัต ศิลปินบรรลุผลเหล่านี้ผ่านการใช้เทคโนโลยีสมัยใหม่และแร่อัญมณีหายาก (Exotics) จำนวนเล็กน้อย ผลงานศิลปะชิ้นหนึ่งที่น่าทึ่งคือกระจกที่กล่าวกันว่าแสดงตัวตนในโลกคู่ขนานของใครก็ตามที่จ้องมองเข้าไปในพื้นผิวสะท้อนแสง ผู้คนจะมองเห็นเพียงภาพสะท้อนของตนเองเท่านั้น ไม่ว่าใครจะยืนอยู่ตรงไหน พวกเขาจะไม่สามารถเหลือบมองภาพสะท้อนทางเลือกของคนอื่นได้เลย ผู้เข้าชมส่วนใหญ่มองว่าเป็นเพียงของแปลกปลอมราคาถูก เพราะพวกเขาเห็นตัวเองในสภาพที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง บางทีคอมพิวเตอร์ที่ซับซ้อนอาจดึงข้อมูลต่างๆ จากเครือข่ายกาแล็กซีและคาดการณ์ภาพที่ดูสมจริงว่าพวกเขาจะเป็นอย่างไรหากรายละเอียดบางอย่างในอดีตเปลี่ยนไป ไม่มีใครเชื่อคำกล่าวอ้างของศิลปินที่ว่าเขาได้ทะลวงกำแพงระหว่างจักรวาลและเปิดหน้าต่างบานนี้ขึ้นมาจริงๆ ภาพสะท้อนนั้นดูเหมือนจะเป็นการสุ่มอย่างสมบูรณ์ บางคนดูผอมแห้งราวกับไม่มีปัญญาซื้อแม้แต่แพ็กอาหารสารอาหารพื้นฐาน บางคนสวมชุดหรูหราอลังการราวกับว่ารายได้ของพวกเขาพุ่งสูงขึ้นกว่าร้อยเท่า ราเอลล่าบอกว่าเธอเห็นตัวเองเป็นนักกีฬา Mech ที่ประสบความสำเร็จและได้เข้าสู่ระดับโปร เธอสวมชุด Pilot ที่ปักชื่อทีมเก่าของเธอ 'เวลลิ่ง วิทเชส' (Wailing Witches) ชุดของเธอยังมีสัญลักษณ์สปอนเซอร์จากแบรนด์ดังหลายแบรนด์ เวสรู้สึกกังวลเมื่อถึงตาของเขาที่ต้องส่องกระจก ระบบคอมพิวเตอร์ที่ชาญฉลาดเบื้องหลังภาพลวงตาเหล่านี้จะสร้างภาพสะท้อนของเขาออกมาเป็นอย่างไร? เมื่อคนก่อนหน้าเดินออกไป เวสก็ก้าวเข้าไปหน้ากระจกบานยาว "นั่นคือผมเหรอ?" เขาอุทานด้วยน้ำเสียงผิดหวัง เวสที่มองกลับมาจากกระจกดูธรรมดาอย่างยิ่ง เขาสวมเสื้อผ้าราคาถูกที่หาซื้อได้ด้วยเงินเพียงไม่กี่สิบเครดิต ร่างกายของเขาดูซูบผอมแต่ไม่ถึงขั้นขาดสารอาหาร แสดงให้เห็นว่าเขาแทบจะเอาตัวไม่รอดในจักรวาลคู่ขนานสมมตินี้ ความมั่นใจและความสำเร็จที่เขามีในฐานะนักออกแบบเมชาหายไปจากภาพสะท้อนนั้นอย่างสิ้นเชิง เวสเดาว่าภาพสะท้อนนี้บ่งบอกถึงชะตากรรมที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดของเขา หากเขาไม่ได้รับ System จากพ่อ เขาคงถูกบดขยี้ด้วยหนี้สิน ขาดทั้งพรสวรรค์และเส้นสาย เวสจะไม่มีวันสร้างผลิตภัณฑ์ได้ทันเวลาเพื่อจ่ายดอกเบี้ยก้อนแรกที่ถึงกำหนด การหาเงินห้าล้านเครดิตด้วยตัวคนเดียวเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับนักออกแบบเมชาที่ไม่มีฐานรากที่เหมาะสมในการเอาตัวรอดในอุตสาหกรรม Mech ตระกูลลาร์คินสันก็คงจะเลิกช่วยเหลือเขาเช่นกัน ด้วยทรัพย์สินที่มีจำกัด พวกเขาคงจะทำลายรากฐานของตระกูลหากโยนเงินทิ้งไปกับกิจการที่สิ้นหวังของเขาเพื่อเป็นนักออกแบบเมชาที่มีชื่อเสียง สิ่งที่ปู่ของเขาพอจะทำได้มากที่สุดคือการปกป้องสิทธิ์ของเขาหลังจากล้มละลายอย่างไม่อาจเลี่ยง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ยอมรับความล้มเหลวนั้นได้ดีนัก หนึ่งปีหลังจากโรงงานที่เพิ่งตั้งไข่ต้องปิดตัวลง เวสคงจะกลายเป็นคนขี้แพ้ที่ไร้ประโยชน์ เมื่อขาดอาชีพที่รุ่งโรจน์ในอุตสาหกรรม Mech เขาก็ตกต่ำถึงขีดสุดและใช้ชีวิตไปวันๆ ในความสมเพชตัวเองและคำตำหนิจากคนรอบข้าง ผู้เข้าชมคนถัดไปเริ่มหมดความอดทนขณะที่เวสจ้องมองภาพสะท้อนทางเลือกของตัวเองด้วยความเศร้าหมอง ความมั่นใจในตนเองของเขาได้รับความเสียหายอย่างหนักในตอนนั้น เขาเพิ่งจะกลับมาตั้งสติได้หลังจากเดินออกมาและพักรับประทานอาหารที่ร้านอาหารใกล้ๆ ขณะที่ราเอลล่ากำลังเคี้ยวสเต็กวาฬเอเลียโตนอค (Aeliotonoc whale) คำโต เธอก็ใช้ข้อนิ้วเคาะหัวเขาเบาๆ "ร่าเริงหน่อยเวส สิ่งที่พี่เห็นในกระจกงี่เง่านั่นไม่ใช่ตัวพี่สักหน่อย ดูสิ่งที่พี่ทำได้ในช่วงสองปีที่ผ่านมาสิ ตอนนี้พี่เป็นคนสำคัญแล้วนะ!" "เธอพูดถูก" เขาถอนหายใจพลางตัดสเต็กของตัวเอง เวสพบว่าเนื้อวาฬนี้เหนียวกว่าที่เขาชอบเล็กน้อย "มันเป็นภาพสะท้อนที่น่าหดหู่ แต่มันก็เป็นเพียงหนึ่งในความเป็นไปได้มากมาย สิ่งที่สำคัญที่สุดคือผมได้หลีกเลี่ยงชะตากรรมนั้นมาได้" เวสใช้เวลาที่เหลือในเมืองคาวาไปกับการชมละครเวทีไร้สาระเรื่องหนึ่ง การแสดงเน้นไปที่ฉากทัศน์ที่มนุษยชาติและมนุษย์ต่างดาวบรรลุข้อตกลงฉันมิตร ละครเรื่องนี้ล้อเลียนมนุษย์ต่างดาวหลากหลายเผ่าพันธุ์ที่มนุษยชาติได้ผูกมิตรด้วย การแสดงใช้เทคโนโลยีการฉายภาพขั้นสูงเพื่อจับคำพูดและการเคลื่อนไหวของนักแสดงที่แยกอยู่ต่างหาก และฉายภาพพวกเขาให้กลายเป็นตัวละครต่างดาวที่ดูสมจริง ตั้งแต่ม้าที่ยืนตัวตรงพร้อมแขนขา 12 ข้าง ไปจนถึงสมองลอยได้ที่จัดการสิ่งรอบตัวด้วยหนวด การแสดงตลกของพวกเขาสร้างเสียงหัวเราะให้ผู้ชมอย่างล้นหลาม "ทำไมเจ้าถึงพูดกับช่องขับถ่ายของข้าล่ะ? รูจมูกของข้าอยู่ตรงนี้!" "ต้องขออภัยด้วย บทเรียนอันเข้มงวดของข้าเกี่ยวกับวัฒนธรรมและมารยาทของมนุษย์สอนข้าว่า ข้าควรเริ่มถอดเสื้อผ้าตัวเองหลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดกันไม่กี่คำเสมอ!" "โดยเทพเจ้านกสามเขาที่เจ็ด! มนุษย์ช่างน่ารังเกียจ! พวกเขาเอาร่างกายไปแช่ในของเหลวที่เหม็นโฉ่ที่เรียกว่าน้ำถึงวันละสองครั้ง! ลองนึกถึงความสยองขวัญที่เรียกว่าสุขอนามัยนั่นสิ! เราต้องประกาศสงครามกับเผ่าพันธุ์นี้เพื่อสอนให้พวกเขารู้ถึงคุณค่าของการไม่อาบน้ำติดต่อกันเป็นเวลาหลายปี!" สิ่งที่เวสชอบที่สุดคือการที่ละครล้อเลียนแง่มุมของสังคมที่ทุกคนมองว่าเป็นเรื่องปกติอย่างแยบยล ตัวอย่างเช่น ในขณะที่มนุษยชาติมีความสัมพันธ์ที่เป็นศัตรูกับมนุษย์ต่างดาวในระดับสากล ทำไมพวกเขาถึงต้องติดอยู่ในการต่อสู้เพื่อชิงความเป็นใหญ่อยู่ตลอดเวลา? อวกาศนั้นกว้างใหญ่ มีดาวฤกษ์นับพันล้านดวงเฉพาะในทางช้างเผือกเพียงอย่างเดียว แม้แต่เผ่าพันธุ์ที่แพร่ขยายพันธุ์ได้มากที่สุดก็ยังไม่เติบโตจนถึงจุดที่พื้นที่หมดลง แม้ว่าระบบดาวส่วนใหญ่จะขาดแคลนแหล่งแร่ธาตุหายาก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะไร้ประโยชน์ มนุษยชาติหิวกระหายแร่หายากอยู่เสมอเพื่อขับเคลื่อนการต่อสู้แย่งชิงอาณาเขตกับคนต่างด้าวและพวกเดียวกันเอง ละครที่เวสและราเอลล่าเข้าชมนำเสนอสถานการณ์ที่มนุษย์ไม่เคยเลือกใช้สงครามเป็นทางเลือกแรก แม้ว่าพวกเขาจะครอบครองยุทโธปกรณ์จำนวนมาก แต่มันก็ทำหน้าที่เป็นเพียงเครื่องป้องปรามมากกว่าจะเป็นบทนำไปสู่การรุกรานเต็มรูปแบบ ในฉากทัศน์ที่เป็นไปได้นี้ ผู้เขียนบทจินตนาการว่าการขาดสงครามอย่างต่อเนื่องทำให้ความต้องการแร่หายากลดลง ส่งผลให้การยึดครองระบบดาวที่มีทรัพยากรเหล่านี้มีความสำคัญน้อยลง เมื่อสันติภาพเป็นเงื่อนไขที่ครอบคลุม สังคมมนุษย์จึงอาศัยอยู่ในส่วนแบ่งที่เล็กกว่าแต่มีประชากรหนาแน่นกว่าในกาแล็กซี การขาดการแข่งขันยังช่วยให้เผ่าพันธุ์ของพวกเขารวมตัวกันเป็นสหภาพเดียวที่ใช้กฎหมายและขนบธรรมเนียมเดียวกันทั่วทั้งอาณาเขต อนาคตที่ดูงี่เง่าเช่นนั้นไม่มีวันเกิดขึ้นได้ เวสหัวเราะไปพร้อมกับฝูงชนที่เหลือเมื่อละครล้อเลียนนิมิตอันอวดดีนี้ "มนุษย์เป็นเผ่าพันธุ์ที่โลภและขี้อิจฉา ซึ่งมักจะพรากสิ่งที่เผ่าพันธุ์อื่นครอบครองไปเสมอ" เขาเตือนตัวเอง เขาพูดคำเหล่านั้นด้วยความภาคภูมิใจ ในที่สุด เวสออกจากโรงละครด้วยอารมณ์ที่เหนื่อยล้าแต่อิ่มเอมใจ ประสบการณ์ขึ้นๆ ลงๆ ทั้งหมดที่เขาได้รับในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาช่วยให้จิตใจของเขาสดชื่นขึ้น แม้มันจะทำให้เขาเพลียไปบ้างก็ตาม อย่างไรก็ดี เขาได้รับประสบการณ์มากมายบนดาวดวงนี้และได้แรงบันดาลใจมหาศาลสำหรับโปรเจกต์ที่กำลังจะมาถึง วันหยุดที่มอยร่าพาราไดซ์ (Moira’s Paradise) ให้แง่คิดมากมายแก่เขา แม้ว่าเขาจะไม่ได้พักผ่อนบ่อยนัก แต่การกระตุ้นทางจิตใจที่เขาได้รับก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้เขาสามารถร่างแบบสำหรับ Mech ในฝันของเขาได้สำเร็จ