**บทที่ 2373: นัยที่น่าตกตะลึง** เนิ่นนานหลังจากที่เจมส์จากไปจากห้องพักรับรอง เวส ลาร์คินสัน ยังคงจมดิ่งอยู่ในห้วงพะวง เขาวนเวียนวิเคราะห์ทุกถ้อยคำที่ได้ยินและทุกสิ่งที่พอจะอนุมานได้จากบทสนทนานั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ที่ปรึกษาทางจิตวิญญาณของเขาพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาสมกับสมญานามอย่างไม่เป็นทางการนั้นจริงๆ เจมส์ อิลเวน คือบ่อเกิดแห่งความรู้อย่างแท้จริงเมื่อพูดถึงแง่มุมที่ลึกลับซับซ้อนของความจริง "ทิ้งทวนได้น่าปวดหัวชะมัด นี่เขาพยายามจะทำลายภาพลักษณ์ของ Expert Pilot ในสายตาผมงั้นหรือ?" เห็นได้ชัดว่าเจมส์แสดงความเหยียดหยามต่อนักบินเมชาระดับสูงอยู่หลายครั้ง ราวกับว่าพวกเขานั้นด้อยค่าหรือพิกลพิการกว่าผู้ที่เสาะแสวงหาพลังในเส้นทางอื่น แม้จะมีความเย้ายวนใจอย่างยิ่งที่จะเชื่อทุกคำพูดของเจมส์ แต่ผมกลับทำใจเชื่อทั้งหมดไม่ได้ โดยเฉพาะคำพูดสุดท้ายที่บีบคั้นให้ผมต้องลุกขึ้นมาโต้แย้งสิ่งที่ที่ปรึกษาของผมกล่าวอ้าง สำหรับผมแล้ว Expert Pilot หรือระดับที่สูงกว่านั้นไม่ใช่ผู้พิการหรือผู้อ่อนแอ ในยุคสมัยนี้ใครเล่าจะไม่พึ่งพาเครื่องไม้เครื่องมือและตัวช่วยภายนอกเพื่อทำหน้าที่ของตน? อารยธรรมมนุษย์แทบจะถูกนิยามด้วยการใช้เทคโนโลยีอย่างแพร่หลายเพื่อบรรลุสิ่งที่กำลังของมนุษย์เพียงอย่างเดียวไม่อาจทำได้! ท้ายที่สุดแล้ว ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่อย่างการสร้าง ไดสันสเฟียร์ (Dyson spheres) ล้อมรอบดวงอาทิตย์ การปรับสภาพหินที่ไร้ชีวิตให้กลายเป็นดาวเคราะห์ที่เอื้อต่อการอยู่อาศัย หรือการเดินทางข้ามหมู่ดาว ย่อมไม่มีทางสำเร็จได้เลยหากปราศจากการใช้ยานพาหนะและสิ่งประดิษฐ์ทางเทคโนโลยีจำนวนมหาศาล แม้แต่นักออกแบบเมชาอย่างผมเองก็ยังต้องพึ่งพาเทคโนโลยีอย่างหนักเพื่อสร้างเทคโนโลยีที่ก้าวล้ำยิ่งขึ้นไปอีก คำวิพากษ์วิจารณ์ของเจมส์นั้นนำมาใช้กับผมได้ด้วยไม่ใช่หรือ? หรือนี่จะเป็นวิธีที่ผู้เผยพระชนม์ (Living Prophet) ใช้กระแทกแดกดันเส้นทางที่ผมกำลังดำเนินอยู่กันแน่? "ไอ้เจ้าบ้านี่!" จริงๆ แล้วผมควรจะรู้สึกยินดีเสียด้วยซ้ำ เพราะไม่เพียงแต่จะได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับหัวข้อที่ผมต้องพึ่งพาอย่างหนัก แต่ผมยังคลายความสงสัยและความไม่แน่นอนหลายประการเกี่ยวกับ Battle Network ของผมได้อีกด้วย ทว่านัยบางอย่างที่เจมส์พาดพิงถึงกลับกลายเป็นภาระที่เพิ่มขึ้นในใจ ผมรู้สึกเหมือนถูกตามหลอกหลอนด้วยทฤษฎีและการคาดเดาที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างที่ผมสร้างขึ้นมาเอง "เหล่านักบินเมชา และรวมไปถึงนักออกแบบเมชา คือคนพิการที่ต้องพึ่งพาเครื่องมือภายนอกจนเกินไปจริงๆ น่ะหรือ?" ผมไม่คิดเช่นนั้น ผมคือนักออกแบบเมชา ผมเป็นส่วนหนึ่งของสังคมที่ยิ่งใหญ่ซึ่งพึ่งพาเครื่องมือทั้งหมดเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่เหนือจักรวรรดิเอเลี่ยนคู่แข่งที่เคยครอบครองกาแล็กซีแห่งนี้ "อารยธรรมมนุษย์คืออาณาจักรแห่งผู้ใช้เครื่องมือ" ผมพึมพำกับตัวเอง "เผ่าพันธุ์สูงสุดทั้งเจ็ด (Seven Apex Races) และอารยธรรมเอเลี่ยนอื่นๆ เคยข่มเหงพวกเราเพราะความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิด แต่ดูพวกมันตอนนี้สิ พวกเรากวาดล้างพวกมันออกไปจากส่วนที่รุ่งเรืองและอุดมสมบูรณ์ที่สุดของกาแล็กซีจนหมดสิ้น จักรวรรดิเก่าแก่ของพวกมันล่มสลาย อนุสาวรีย์และร่องรอยทั้งหลายล้วนเลือนหายไป" ผมเชื่อว่ามุมมองของเจมส์นั้นดูจะเอนเอียงไปทางกลุ่ม 'Five Scrolls Compact' มากกว่า 'Big Two' เพียงเหตุผลนี้ข้อเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ผมปฏิเสธแนวคิดของร่างโคลนคนนั้นไปโดยสัญชาตญาณ "หาอะไรลงท้องหน่อยดีกว่า" ผมขี้เกียจเกินกว่าจะลุกไปกินข้าวที่โรงอาหาร และไม่อยากเรียกเชฟให้เอาอาหารที่ปรุงสดใหม่มาส่งถึงห้อง จะต้องวุ่นวายขนาดนั้นไปทำไมในเมื่อมีอาหารอยู่ใกล้แค่เอื้อม ผมเปิดลิ้นชักออก เผยให้เห็นกอง Nutrient Pack ที่วางระเกะระกะ ผมหยิบซองหนึ่งขึ้นมามองฉลากด้วยสายตาชื่นชม "Nutrient Pack ของอูลิโมนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ ถ้าเรือของผมมีที่ว่างพอ ผมจะยกโรงงานผลิตของพวกมันกลับไปด้วยเลย" บางทีตระกูลลาร์คินสันควรจะพิจารณาผลิต Nutrient Pack เป็นของตัวเองบ้าง "ไม่เอาดีกว่า" ผมปัดความคิดนั้นทิ้งขณะฉีกซองออก "ตลาด Nutrient Pack มันอิ่มตัวเกินไปแล้วในพื้นที่ของมนุษย์" ผมหยิบช้อนคันเล็กที่สอดอยู่ตามรอยพับของห่ออาหาร แล้วเริ่มตักเนื้อสารอาหารที่แห้งและอัดแน่นเข้าปาก ทันทีที่กลืนคำแรกลงไป ดวงตาของผมก็เป็นประกาย ต่อมรับรสสัมผัสได้ถึงรสชาติที่ลุ่มลึกและเข้มข้น หลังจากตักกินไปอีกสองสามคำ ผมรู้สึกได้ถึงความสดชื่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง พลังงานมหาศาลปะทุขึ้นช่วยให้สมองปลอดโปร่งและคลายความเครียด ผมรู้สึกพร้อมที่จะทำงานต่อเนื่องไปได้ตลอดทั้งสัปดาห์! เมื่อจัดการกับมื้ออาหารเสร็จ ผมก็ดื่มน้ำตามแก้วใหญ่เพื่อเติมความชุ่มชื้น "อา...!" ผมถอนหายใจด้วยความสำราญ "ต้องการแบบนี้แหละ" การได้พักและกิน Nutrient Pack ดีๆ สักซองช่วยรีเซ็ตความคิดของผมได้ทั้งหมด เมื่อก้าวถอยออกมามองภาพกว้าง ผมก็ไม่รู้สึกทุกข์ใจเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป "ใครจะสนว่าเขาจะคิดยังไง?" ผมพ่นลมหายใจอย่างไม่แยแส "ผมเลือกที่จะเป็นนักออกแบบเมชา หน้าที่ของผมคือการรับใช้นักบินเมชาด้วยการมอบเครื่องมือที่ดีที่สุดสำหรับงานของพวกเขา มันผิดตรงไหน? เพียงเพราะผมไม่อาจเป็นเหมือนแม่ของผมได้ ไม่ได้หมายความว่าผมจะด้อยกว่าเสียหน่อย!" ผมไม่ได้อิจฉาแม่ของตัวเองและพลังอำนาจในการบงการจิตวิญญาณของเธอเลยสักนิด! ไม่ว่าเจมส์จะคิดอย่างไรกับนักบินเมชา แต่นั่นเป็นเรื่องเฉพาะตัวของเขา สมาชิกที่เหลือในตระกูลลาร์คินสันส่วนใหญ่ล้วนมีเมชาเป็นศูนย์กลาง ทั้งนักบินเมชาและนักออกแบบเมชาต่างก็มีความสำคัญยิ่งต่อความแข็งแกร่งและความรุ่งเรืองในอนาคต ในยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) นี่คือสูตรสำเร็จแห่งชัยชนะ! "การใช้ประโยชน์จากเมชานั้นเหนือกว่าการพึ่งพาแค่ตัวเองเสียอีก ตราบเท่าที่เมชามีชีวิต การผสานรวมระหว่างมนุษย์และเมชาก็จะก่อให้เกิดการทำงานร่วมกันที่มหัศจรรย์ จนสามารถต่อกรกับสิ่งมีชีวิตที่แสร้งทำตัวเป็นพระเจ้าได้!" การต่อสู้ครั้งก่อนคือตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมที่สุด ในช่วงสุดท้ายที่อดีตผู้เป็นอมตะ (Unending One) กำลังจะระเบิดความพิโรธ ผู้ทรงเกียรติแจนซี (Venerable Jannzi) เมชาของเธอ และฉีหลานซั่ว (Qilanxo) ต่างรวมพลังกันเพื่อขยี้สัตว์สยองขวัญเอเลี่ยนโบราณตัวนั้นจนสิ้นฤทธิ์! หากสู้เพียงลำพัง ทั้งสามคงไม่อาจป้องกันการโจมตีได้ แต่เมื่อรวมพลังกัน พวกเขาก็มีศักยภาพที่จะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินทั้งกาแล็กซีได้! "ปรัชญาการออกแบบของผมเน้นไปที่การเกื้อกูลกัน (Symbiosis) โดยธรรมชาติแล้ว งานวิจัยและความทะเยอทะยานของผมคือการรวมองค์ประกอบที่แตกต่างเข้าด้วยกันเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าผลรวมของส่วนประกอบแต่ละชิ้น ผมทำอะไรมากไม่ได้หรอกหากมีเพียงส่วนประกอบเดียว" ผมรู้สึกมั่นใจในตัวเองมากขึ้นหลังจากที่ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ ผมปัดเรื่องนี้ทิ้งไปและหันกลับมาให้ความสนใจกับการพัฒนา Battle Network ชุดที่สอง ผมปรับเปลี่ยนการออกแบบเพื่อให้รองรับ 'พลังแห่งเจตจำนง' (Willpower) หากเป็นไปได้ที่ผู้บัญชาการไดส์ (Commander Dise) จะ 'แบ่งปัน' ส่วนหนึ่งของเจตจำนงของเธอให้กับเหล่าสวอร์ดเมเดน (Swordmaidens) คนอื่นๆ ผมก็ต้องการให้ Battle Network ของผมช่วยส่งเสริมสิ่งนี้ให้ได้มากที่สุด ทว่าผมไม่ได้เปลี่ยนอะไรไปมากนัก แม้ Battle Network ชุดที่สองอาจจะมีขอบเขตที่แคบกว่า แต่ผมก็ได้สร้างความแตกต่างที่ชัดเจนในจุดหนึ่ง ด้วยแรงบันดาลใจจากคำบรรยายของเจมส์เกี่ยวกับพลังแห่งเจตจำนง ผมจึงตัดสินใจที่จะไม่เหลือพื้นที่ไว้ให้กับ 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' (Design Spirits) ใดๆ เลย เหล่าสวอร์ดเมเดนคือนักบินเมชาที่มีเจตจำนงแรงกล้าที่สุดกลุ่มหนึ่งในตระกูลลาร์คินสัน แม้แต่นักบินทั่วไปในกลุ่มสวอร์ดเมเดนก็ยังมีจิตใจที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า การเสริมสมรรถนะของพวกเธอด้วยจิตวิญญาณแห่งการออกแบบและการแผ่รัศมีพลัง (Glow) มีแต่จะขัดกับธรรมเนียมปฏิบัติของพวกเธอ พวกเธอคุ้นเคยกับการพึ่งพาตัวเองและเชื่อมั่นในจิตวิญญาณของตนเอง แม้ว่าในอนาคตผมจะตั้งใจสร้างจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เน้นวิถีแห่งดาบขึ้นมา แต่ผมก็ไม่อยากให้เหล่าสวอร์ดเมเดนต้องสูญเสียความแข็งแกร่งอันเป็นเนื้อแท้นี้ไป หาก Battle Network ของ Penitent Sister ขับเคลื่อนด้วยพลังงานทางจิตวิญญาณล้วนๆ Battle Network ของ Swordmaiden ก็จะเดินเครื่องด้วย 'พลังแห่งเจตจำนง' แทน ผมได้เพิ่มระบบป้องกันไว้สองสามจุดในการออกแบบ แม้จะไม่ค่อยแน่ใจว่ามันจะได้ผลแค่ไหน เมื่อเป็นเรื่องของวิศวกรรมทางจิตวิญญาณ ส่วนเสริมหลายอย่างที่ผมตั้งใจใส่เข้าไปมักจะจบลงด้วยความคลุมเครือ นี่คือความท้าทายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของการพยายามบงการบางสิ่งที่ผมปรารถนาจะมอบชีวิตให้ ผ่านไปครู่หนึ่ง ผมก็รู้สึกพอใจกับผลงานที่ทำสำเร็จ "ตอนนี้มันอาจจะดูไม่เท่าไหร่ แต่หวังว่ามันจะเติบโตจนแข็งแกร่งขึ้นในอนาคต" วันต่อมา ผมนั่งกระสวยไปยังเรือเจดซอร์ด (Jaded Sword) เพื่อติดตั้ง Battle Network ชุดที่สอง ทันทีที่มาถึง เคติสรีบกุลีกุจอมาต้อนรับผมที่หน้ากระสวยด้วยความกระตือรือร้น "เวส! คุณมาแล้ว! จะมาตรวจเช็คเมชาสั่งทำพิเศษของหัวหน้าไดส์งั้นเหรอ?" "อ๋อ ผมมาด้วยเหตุผลอื่นน่ะ แต่มาแล้วก็ขอตรวจดูความคืบหน้าของเธอหน่อยแล้วกัน เธอเปลี่ยนไปมากแค่ไหนแล้วล่ะ?" "ไม่มากเท่าไหร่ค่ะ แต่เรายังมีเวลาอีกหลายสัปดาห์ ให้ฉันแสดงสภาพปัจจุบันของ 'สวอร์ดฮันเตอร์' (Sword Hunter) ให้คุณดูนะคะ" "สวอร์ดฮันเตอร์?" ผมเลิกคิ้วขึ้น "นั่นคือชื่อเมชาที่เรากำลังทำอยู่ค่ะ หัวหน้าไดส์ไม่ต้องการชื่อที่หรูหราสำหรับเครื่องจักรของเธอ เธอแค่ต้องการเมชาที่สามารถโจมตีและเคลื่อนที่ได้ตามความคาดหวัง ตอนนี้ฝีมือของเธอรุดหน้าไปไกลกว่าเครื่องจักรเครื่องเก่าแล้ว เธอเลยคาดหวังกับสวอร์ดฮันเตอร์ไว้สูงมาก" ต่อให้เคติสจะทำให้สวอร์ดฮันเตอร์ในตอนนี้สมบูรณ์แบบสำหรับผู้บัญชาการไดส์เพียงใด แต่มันก็อาจจะอยู่ได้ไม่นาน หากผู้บัญชาการแห่งสวอร์ดเมเดนสามารถเลื่อนระดับเป็น Expert Pilot ได้ในการต่อสู้ครั้งหน้า สวอร์ดฮันเตอร์ก็จะติดตามเธอทันเพียงชั่วครู่จากแรงสั่นพ้องชั่วขณะที่มาพร้อมกับการบรรลุพลังเท่านั้น หลังจากนั้น เมชาก็คงจะกลายเป็นเพียงลาที่เชื่องช้าสำหรับ Expert Pilot อย่างเธอ! มีเพียง 'Expert Mech' เท่านั้นที่จะตอบสนองความต้องการของเธอได้นับจากจุดนั้น! เมื่อนักออกแบบเมชาทั้งสองมาถึงโรงเวิร์กช็อป ผมก็เห็นว่าเหล่าสวอร์ดเมเดนได้ถอดชิ้นส่วนเมชาออกเกือบหมดแล้ว ช่างเทคนิคเมชาหลายคนกำลังง่วนอยู่กับการเปลี่ยนชิ้นส่วนภายในด้วยชิ้นส่วนที่มีสมรรถนะสูงกว่า ผมแผ่พลังจิตวิญญาณออกไปตามสัญชาตญาณเพื่อขัดเกลาความไม่สมบูรณ์แบบที่รบกวนรากฐานทางจิตวิญญาณของเมชาเครื่องนี้ เมชาเริ่มแผ่ซ่านไปด้วยพลังอำนาจ หากนักบินเมชาของสวอร์ดเมเดนคนไหนสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปในห้องนักบินและพยายามจะเดินเครื่อง เธออาจจะถึงแก่ความตายได้จริงๆ! มีเพียงผู้บัญชาการไดส์คนเดียวในหมู่สวอร์ดเมเดนที่มีความแข็งแกร่งพอจะทนทานต่อแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากเมชาของตัวเองได้! ขณะที่ผมทำงานเสร็จสิ้น ผมก็หยุดคิดทบทวนสิ่งที่เพิ่งทำไปครู่หนึ่ง "เมชาและนักบินเมชา... ทั้งสองต่างพึ่งพาแหล่งพลังงานเดียวกันใช่หรือไม่?" นักบินเมชาเกิดการสั่นพ้อง (Resonance) กับเมชาของตนโดยใช้พลังแห่งเจตจำนง พวกเขาต้องผสมผสานทั้งพลังงานทางจิตวิญญาณและเจตจำนงเข้าด้วยกันเพื่อสร้างพลังงานผสมที่ช่วยให้พวกเขาสามารถสำแดงฤทธานุภาพที่ยิ่งใหญ่ออกมาได้ "จะเป็นอย่างไร... หากนักบินเมชาไม่ต้องเป็นฝ่ายส่งมอบพลังเหล่านี้เอง? จะเป็นอย่างไรหากพลังเหล่านั้นมาจากตัวเมชาเองเลย?" นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผมกำลังทำอยู่แล้วในระดับหนึ่งหรอกหรือ? ความพยายามในการเสริมรากฐานทางจิตวิญญาณของผมได้เติมพลังงานทางจิตวิญญาณจำนวนมหาศาลเข้าไปในตัวเมชา เมื่อนักบินเมชาเชื่อมต่อกับเมชาที่ได้รับการเสริมพลัง พวกเขาก็เปรียบเสมือนการรวมจิตวิญญาณของตนเองเข้ากับรากฐานทางจิตวิญญาณของเครื่องจักร "พวกเขาเหมือนกับคู่สามีภรรยาเลย!" ผมตระหนักขึ้นมาได้ทันที เสียงอุทานของผมทำให้เคติสตกใจอยู่ครู่หนึ่ง แต่พอเธอรู้ตัวว่าผมกำลังเกิดการรู้แจ้ง (Epiphany) อีกครั้ง เธอก็ทำหน้าที่อย่างดีด้วยการเงียบเสียงลง ส่วนผมนั้น กำลังอยู่ในขั้นตอนการประมวลผลความรู้ทั้งหมดที่ได้รับมาล่าสุด ผสมผสานเข้ากับสิ่งประดิษฐ์ก่อนหน้านี้ ในตอนนี้ เมชาที่ผมเสริมพลังทางจิตวิญญาณมีความเข้มข้นของพลังงานจิตวิญญาณในระดับที่แตกต่างกันไป เช่นเดียวกับสามีและภรรยา สิ่งที่เป็นของเมชาก็จะเป็นของนักบินหลังจากที่พวกเขาเชื่อมต่อประสาทสัมผัสกัน ในทางกลับกัน สิ่งที่เป็นของนักบินเมชาก็ควรจะเป็นของเมชาด้วยในสถานการณ์นี้! ผมไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้น แต่ถ้าทฤษฎีที่แหวกแนวนี้ตรงกับความเป็นจริง นัยของมันจะลึกซึ้งมหาศาล! หากผมสามารถบรรจุทั้งพลังงานทางจิตวิญญาณและเจตจำนงเข้าไปในเมชาได้ นั่นไม่ได้หมายความว่ามันมีส่วนผสมครบถ้วนที่จะเกิดการสั่นพ้องได้ด้วยตัวเองหรอกหรือ? มันแค่ต้องการนักบินเมชาเป็น 'ทางผ่าน' ในการถ่ายเทพลังงานทั้งสองชนิดเท่านั้น นี่จะเป็นวิธีที่เป็นไปได้ในการสร้าง Expert Mech โดยไม่ต้องรอให้นักบินบรรลุเป็น Expert Pilot หรือไม่? ผมจะสามารถสร้าง Expert Mech ที่แข็งแกร่งเทียบเท่าของจริงขึ้นมา โดยใช้นักบินเมชาธรรมดาๆ ได้งั้นหรือ? ผมรู้สึกช็อกกับสิ่งที่ตัวเองเพิ่งตระหนักได้! สิ่งที่รุนแรงและนอกคอกอย่าง 'Expert Mech แบบสแตนด์อโลน' จะทำลายล้างและเปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมเมชาทั้งหมดไปอย่างสิ้นเชิง! มีนักบินเมชามากมายมหาศาลในกาแล็กซี แต่มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถเลื่อนระดับขึ้นไปได้ หากผมทำให้เป็นไปได้ที่นักบินเมชาธรรมดาอย่าง เมลคอร์ หรือ ดีทริช สามารถใช้พลังของ Expert Mech ได้อย่างเต็มที่... ถ้าอย่างนั้น Expert Pilot ก็จะกลายเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็นอีกต่อไปงั้นหรือ? ร่างกายของผมสั่นสะท้านไปด้วยความตื่นตระหนกและตื่นเต้นอย่างที่สุด