**บทที่ 2375: การสืบทอดที่ไม่มีวันจบสิ้น** กาลเวลาผันผ่านไปประดุจสายน้ำหลาก หลังจากความสำเร็จในการวางรากฐานเครือข่ายการรบ (Battle Network) สองแห่งก่อนหน้า เวส ลาร์คินสัน ก็รังสรรค์เครือข่ายที่สามให้กับหน่วยแบทเทิลไครเออร์ (Battle Criers) ได้อย่างราบรื่นไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ มาแผ้วพาน เขาหาได้ใส่ใจที่จะทดสอบมันในยามนี้ ด้วยเกรงว่าสายลับของพวกโจรสลัดที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดรอบด้านอาจลักลอบสังเกตเห็นสิ่งที่เขาเพิ่งทำสำเร็จลงไป แม้โอกาสจะริบหรี่เพียงใด แต่สำหรับเวสแล้ว เขาไม่อาจปล่อยให้ความเสี่ยงแม้เพียงธุลีหลุดรอดไปได้ "เก็บเรื่องที่ผมทำให้คนของนายไว้เป็นความลับสุดยอดซะ" เวสเอ่ยกับผู้บัญชาการซินนาบาร์บนดาดฟ้าของยานไอออนแทร็กเกอร์ (Ion Tracker) "หากรูปขบวนการรบของพวกนายทำงานได้ทรงพลังอย่างที่ผมคาดการณ์ไว้ล่ะก็ พวกนายจะเป็นตัวแปรสำคัญที่จะสั่นสะท้านสนามรบที่กำลังจะมาถึง สิ่งที่ผมต้องการจากนายและหน่วยแบทเทิลไครเออร์คือความพร้อมรบในทันทีที่ผมขานเรียก... เข้าใจใช่ไหม?" "ครับท่าน!" ผู้นำเคราแดงคำรามขานรับพร้อมกระแทกหมัดเข้ากับแผงอกเสียงดังหนักแน่น "พวกเราคือชาวคินเนอร์ (Kinners) ปณิธานเดียวของพวกเราคือการสยบยอมและรับใช้ท่านอย่างสุดกำลัง!" เวสคลี่ยิ้มออกมาด้วยความพึงใจ "ดีมาก... ในบรรดาคนในตระกูลลาร์คินสันทั้งหมด ผมไว้วางใจชาวคินเนอร์อย่างพวกนายและนิต้า (Nitaa) มากที่สุด ผมหวังว่าคนของพวกนายจะไม่มีวันละทิ้งสัตย์ปฏิญาณที่มีต่อผม และตราบเท่าที่เป็นเช่นนั้น ผมจะแผ่กิ่งก้านคุ้มครองพวกนายชาวคินเนอร์ตลอดไป" แม้ซินนาบาร์จะรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับความไว้วางใจ แต่ลึกๆ เขาก็ยังมีความเคลือบแคลง "แต่ตอนนี้พวกเราทุกคนต่างก็เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลเดียวกันแล้วไม่ใช่หรือครับ?" "ใช่ แต่สัญญาที่ผมลงนามไว้กับพวกนายชาวคินเนอร์ยังคงมีผลสมบูรณ์ พวกนายสามารถเป็นทั้งลาร์คินสันและคินเนอร์ไปพร้อมกันได้โดยไม่มีอะไรขัดแย้ง... หรือผมเข้าใจอะไรผิดไป?" "ข้าพเจ้ามองเห็นสถานการณ์มากมายที่ความจงรักภักดีอันหลากหลายนี้อาจเกิดการปะทะกันเอง" "นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมต้องการให้มั่นใจว่า นายรู้ดีว่าควรเห็นคุณค่าของสิ่งใดมากกว่ากัน" "เรื่องนี้..." ผู้บัญชาการซินนาบาร์ตระหนักถึงนัยอันหนักอึ้งในถ้อยคำนั้น "มันอาจจะฟังดูดีสำหรับชาวคินเนอร์รุ่นปัจจุบันอย่างพวกเรา แต่เราไม่อยากให้ลูกหลานต้องถูกจองจำอยู่ในพันธนาการแห่งพันธสัญญาเช่นนี้ตลอดไป" จริงสิ... เวสหวนระลึกได้ว่าชาวคินเนอร์นั้นยอมสละได้แม้กระทั่งชีวิตและอิสรภาพของตนเอง ขอเพียงแค่ให้หยาดเหงื่อและหยดเลือดของพวกเขาสร้างอนาคตที่ดีกว่าให้กับบุตรหลาน ทุกข์เข็ญเพียงใดพวกเขาก็พร้อมจะโอบรับมันด้วยความเต็มใจ เขาจึงรีบร่างนโยบายใหม่ขึ้นมาในชั่วอึดใจ "แม้เรื่องนี้จะยังไม่ใช่อุปสรรคในระยะสั้น แต่เรามาทำข้อตกลงกันเรื่องการปฏิบัติกับทายาทของพวกนายดีกว่า เมื่อเด็กๆ เหล่านั้นเติบโตเป็นผู้ใหญ่ อะไรจะเกิดขึ้นกับพวกเขาล่ะ?" "พวกเขาจะเป็นชาวลาร์คินสันและชาวคินเนอร์ที่เป็นอิสระครับ" "แล้วพวกเขาจะเข้าร่วมหน่วยแบทเทิลไครเออร์เพื่อสืบทอดประเพณีของพวกนายต่อไปไหม?" ซินนาบาร์มีสีหน้าลำบากใจ "อาจจะครับ... ในฐานะลาร์คินสัน ข้าพเจ้าอยากให้พวกเขาเข้าสังกัดหน่วยอาวตาร (Avatars) หรือหน่วยอื่นๆ ในตระกูล แต่ในฐานะชาวคินเนอร์ ข้าพเจ้าก็ไม่อยากให้วิถีชีวิตของพวกเราสาบสูญไป ใครจะรู้ว่าวันข้างหน้าเผ่าคินเนอร์จะเป็นอย่างไร หากเผ่าของพวกเราถูกกวาดล้างจนพินาศ พวกเราที่นี่อาจเป็นกลุ่มสุดท้ายที่สืบสานจิตวิญญาณแห่งคินเนอร์เอาไว้" สำหรับเวส การสืบทอดมรดกที่วนเวียนอยู่กับระบบทาสนั้นเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจ แต่ตราบใดที่เขาเป็นผู้ถือแส้ในมือ เขาก็ไม่อยากสูญเสียขุมกำลังอันล้ำค่านี้ไป! "ทุกวัฒนธรรมล้วนมีเอกลักษณ์ และบางอย่างก็มีค่าควรแก่การรักษาไว้ ผมชื่นชมในความภักดีและการอุทิศตนของพวกนาย พวกนายคือกลุ่มคนที่จริงใจที่สุดเท่าที่ผมเคยพบในเขตดวงดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) แห่งนี้" "ขอบพระคุณครับท่าน" "แม้พวกนายจะเป็นลาร์คินสัน แต่ก็น่าเสียดายหากลูกหลานจะลืมเลือนรากเหง้า เอาแบบนี้เป็นไง? เลี้ยงดูเด็กๆ ไปตามปกติ เมื่อพวกเขาบรรลุนิติภาวะและพร้อมจะเลือกเส้นทางชีวิตของตนเอง ก็ให้ทางเลือกแก่เขา หากใครอยากเป็นนักออกแบบเมชาทำงานให้ LMC ก็ย่อมได้ถ้ามีความสามารถพอ หรือหากอยากเป็นนักบินเมชาของหน่วยอาวตารก็ไม่มีปัญหาตราบที่ผ่านการคัดเลือก แต่หากใครต้องการเดินตามรอยเท้าพ่อแม่ พวกเขาก็ต้องได้รับโอกาสนั้น... แบบนี้ดีไหมล่ะ?" ดวงตาของผู้บัญชาการแบทเทิลไครเออร์ทอประกายเจิดจ้า! นี่คือข้อเสนอที่เหนือระดับกว่าที่เขาคาดคิด อนาคตของลูกหลานจะเต็มไปด้วยเส้นทางที่พวกเขาสามารถขีดเขียนได้ด้วยตนเอง "เป็นข้อตกลงที่วิเศษมากครับ! พี่น้องชาวคินเนอร์ส่วนใหญ่ต้องเห็นพ้องด้วยแน่นอน!" "ดี... รายละเอียดที่เหลือเราค่อยมาลงลึกในสัญญาฉบับหน้า สิ่งสำคัญคือเราจะได้ไม่ต้องพึ่งพาการนำเข้าชาวคินเนอร์จากเผ่า หรือรับคนนอกเข้ามาเพิ่มเพื่อขยายกองกำลังของพวกนาย" หากเขาสามารถรอดพ้นจากรอยแยกนิกเซียน (Nyxian Gap) ไปได้ เวสตั้งใจจะละทิ้งเขตดวงดาวโคโมโดไปให้เร็วที่สุด เขาเบื่อหน่ายกับปัญหาเรื้อรังในถิ่นกำเนิดและปรารถนาจะทิ้งความวุ่นวายไว้เบื้องหลัง ทว่านั่นหมายถึงการสูญเสียการเข้าถึงทรัพยากรอันเป็นเอกลักษณ์ของภูมิภาคนี้ ไม่ว่าจะเป็นวัสดุที่มีพลังงานทางจิตวิญญาณจากรอยแยก หรือทรัพยากรมนุษย์ที่จงรักภักดีจนตัวตายอย่างชาวคินเนอร์ แม้เวสจะยังไม่รู้ซึ้งถึงวิธีการสังเคราะห์หินบี (B-stones) หรือหินพี (P-stones) แต่เขารู้วิธีการ "ผลิต" ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ เพียงแค่ปล่อยให้พวกเขาแพร่พันธุ์และปลูกฝังอุดมการณ์อันเป็นเอกลักษณ์ให้กับทายาท นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะรักษาหน่วยแบทเทิลไครเออร์ให้คงอยู่ไปได้อีกหลายชั่วอายุคน เรื่องนี้สำคัญต่อเวสอย่างยิ่งยวด! ความภักดีอันแข็งแกร่งของพวกเขาทำให้พวกเขามีค่า และขีดความสามารถใหม่ที่เขากำลังจะมอบให้จะทำให้พวกเขาเป็นฟันเฟืองชิ้นสำคัญในแผนการอันยิ่งใหญ่ของเขา ที่สำคัญที่สุดคือ เวสแทบไม่ต้องลงแรงอะไรเลยเพื่อกระตุ้นให้พวกเขาสืบทอดวิถีคินเนอร์ เผ่าคินเนอร์ได้หล่อหลอมจิตวิญญาณให้พวกเขายินดีที่จะอุทิศตน และในฐานะพ่อแม่ที่ดี พวกเขาย่อมส่งต่อค่านิยมเหล่านั้นสู่รุ่นลูกรุ่นหลานอย่างแน่นอน! เวสหาได้ใส่ใจหากทายาทชาวคินเนอร์ร้อยละเก้าสิบจะเลือกเดินจากไป ขอเพียงมีบางส่วนที่ยังคงอยู่ เขาก็จะมีหน่วยรบที่แข็งแกร่งและจงรักภักดีเหนือสามัญชน หน่วยรบที่เขาสามารถไว้วางใจให้ล่วงรู้ความลับทั้งปวงได้! ดูอย่างนิต้าสิ... เธออยู่เคียงข้างเขามาหลายปี ปกป้องแผ่นหลังของเขาเงียบๆ ประดุจสุนัขเฝ้ายามผู้ซื่อสัตย์ และเธอไม่เคยแพร่งพรายความลับใดๆ เลย เวสรู้ดีเพราะเขาแอบติดตั้งเครื่องดักฟังในชุดเกราะรบของเธอเอง เขารู้ทุกย่างก้าวที่เธอเดิน และหากวันใดที่เธอเล็งอาวุธมาที่หลังเขา ปืนของเธอก็จะถูกล็อกจนกลายเป็นเพียงก้อนเหล็กไร้ค่าในทันที อันที่จริง เวสก็คิดว่าการป้องกันนี้อาจจะเกินกว่าเหตุไปบ้างเมื่อเทียบกับการรับใช้อันไร้ที่ติของนิต้า ต่อให้ไม่มีระบบพวกนี้ เขาก็มั่นใจว่าเธอจะไม่มีวันทรยศ เช่นเดียวกับเหล่าแบทเทิลไครเออร์ที่ประจำการอยู่บนยานสการ์เล็ตโรส (Scarlet Rose) แม้เขาจะอยากเชื่อใจชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อย่างหน่วยอาวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) มากเพียงใด แต่เขากลับรู้สึกว่าพวกเขากำลังค่อยๆ เติบโตจนหลุดพ้นจากการควบคุมโดยตรงของเขาไปทีละน้อย ในมุมหนึ่งมันเป็นเรื่องดี เพราะการเติบโตของพวกเขาจะส่งผลดีต่อตระกูลในภาพรวม แต่อีกมุมหนึ่งมันก็น่ากังวล เพราะการเติบโตนั้นมาพร้อมกับการลดทอนความจงรักภักดีส่วนบุคคลลง แต่ช่างเถอะ... เขารับได้ แม้เมลคอร์ (Melkor) จะเป็นผู้ที่สมควรได้รับความดีความชอบสูงสุดในการขัดเกลาหน่วยอาวตารจนกลายเป็นยอดขุนพล แต่เวสก็รู้สึกภาคภูมิใจในฐานะผู้เบิกทางให้พวกเขาขึ้นสู่จุดสูงสุด มันคล้ายกับวิธีที่เขามองเมชาของตนเอง เขาภูมิใจที่ได้ออกแบบและสร้างมันขึ้นมา แต่เขาไม่มีความปรารถนาที่จะครอบครองพวกมันไว้ทั้งหมด เมื่อเขาขายมันให้ลูกค้าไปแล้ว สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นก็ไม่ใช่กงการอะไรของเขาอีก เวสและผู้บัญชาการซินนาบาร์หารือกันอีกสองสามเรื่อง ประเด็นสำคัญคือ แม้การสืบทอดสายเลือดจะช่วยเพิ่มพูนกำลังพลได้ แต่ต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าที่จำนวนจะเพิ่มขึ้นจนเห็นผล "หน่วยเซนทิเนล (Sentinels) อาวตาร แวนดัล (Vandals) และหน่วยอื่นๆ ต่างก็สูญเสียอย่างหนักในศึกครั้งนี้ แต่รากฐานของพวกเขายังคงแข็งแกร่ง พวกเขาสามารถแตกกิ่งก้านใหม่ได้ง่ายๆ ด้วยการรับคนนอกจากภายนอกหรือคนในตระกูลที่มีพรสวรรค์เข้ามา แต่มันไม่ง่ายสำหรับเราหากต้องพึ่งพาการเติมเต็มจากภายในเพียงอย่างเดียว" "นายกำลังจะถามผมว่า นายควรรับคนนอกเข้ามาเสริมทัพด้วยใช่ไหม?" เวสคาดเดา "ครับ... พวกเราได้รับคนนอกเข้ามาบ้างแล้ว เช่น คุณดีทริช คอตซ์ (Dietrich Kotz) และนักบินเมชาต่างถิ่นอีกจำนวนหนึ่ง ทุกคนเข้ากับคนของเราได้เป็นอย่างดี แทบจะแยกไม่ออกเลยว่าใครเป็นชาวคินเนอร์โดยกำเนิด เพียงแต่..." "ความจงรักภักดีของพวกเขาไม่ได้หลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับเหล็กกล้าเหมือนพวกนายใช่ไหม?" "ใช่ครับ... นั่นคือสิ่งที่ข้าพเจ้ากังวล" ซินนาบาร์ถอนหายใจ "พวกเราชาวคินเนอร์เลี้ยงดูลูกหลานด้วยวิถีที่แสนพิเศษ นั่นคือเหตุผลที่ท่านสามารถวางใจในตัวพวกเราได้เสมอ แต่สำหรับคนอื่น... มันมีโอกาสเสมอที่พวกเขาจะมีความคิดที่แปรเปลี่ยนไป" นี่คือปัญหาที่ค่อนข้างซีเรียส แต่ก็ไม่เท่าไหร่เมื่อเทียบกับข้อได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูล "ปัญหานี้ไม่ได้ใหญ่โตอย่างที่นายคิดหรอก" เวสยิ้มพลางตบบ่าผู้บัญชาการเบาๆ "ชาวลาร์คินสันทุกคนเชื่อมถึงกัน ตราบใดที่มีใครคิดไม่ซื่อ นายจะสังเกตเห็นมันได้แน่นอน ไม่มีใครสามารถซ่อนเร้นความนึกคิดไปจากตระกูลได้หรอก" ซินนาบาร์และคนของเขาไม่เคยสัมผัสกับสภาวะนั้นด้วยตนเอง แต่พวกเขาเคยได้ยินเรื่องเล่าจากคนอื่นๆ ในตระกูล มันคือวิธีการที่ทรงประสิทธิภาพในการขุดรากถอนโคนคนทรยศ! ถึงกระนั้น ชาวคินเนอร์ก็ยังไม่ได้มองว่านี่คือวิธีที่ดีที่สุด เพราะความภักดีที่เกิดจากการบังคับขืนใจนั้นถือเป็นความภักดีชั้นต่ำ "แม้ข้าพเจ้าจะยอมรับว่าวิธีของท่านดีเยี่ยมในการหาคนทรยศ แต่มันไม่ง่ายเลยหากมีความขัดแย้งทางผลประโยชน์เกิดขึ้น... จะเกิดอะไรขึ้นหากสถานการณ์ที่เคยฉีกกระชากตระกูลลาร์คินสันเดิมดั่งในอดีตหวนกลับมาอีกครั้ง? เมื่อมีอย่างน้อยสองฝ่ายเข้าห้ำหั่นกัน เพียงเพราะต่างฝ่ายต่างเชื่อมั่นว่าอุดมการณ์ของตนคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับลาร์คินสัน!" เวสขมวดคิ้วมุ่น ในแง่หนึ่งซินนาบาร์พูดถูก ต่อให้ยอดขุนพลกันโซ (Venerable Ghanso) จะทำตัวเลวร้ายเพียงใด แต่เวสก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าลูกพี่ลูกน้องผู้ล่วงลับคนนั้นทำทุกอย่างไปเพราะเชื่อว่ามันคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับตระกูลลาร์คินสัน! "เราค่อยข้ามสะพานนั้นเมื่อไปถึงก็แล้วกัน ผู้บัญชาการ... สำหรับตอนนี้ พื้นที่ในตระกูลยังมีเหลือเฟือสำหรับทุกคน" แม้เวสจะสนใจการถกปัญหาเรื่องอนาคตของตระกูลเพียงใด แต่เขาต้องกลับไปทำงานแล้ว เขายังมีภารกิจอัปเกรด 'เดอะ ควินต์' (The Quint) และเตรียมเมชาสั่งตัดพิเศษให้กับทูซ่า รวมถึงงานอื่นๆ อีกพะเรอเกวียน ในที่สุดเวสก็อำลาจากยานไอออนแทร็กเกอร์และหวนคืนสู่ยานสการ์เล็ตโรส เหล่าลูกเรือได้นำเมชา 'ไบรท์ วอร์ริเออร์' (Bright Warrior) เครื่องใหม่เข้ามาประจำการในห้องทำงานเมชาเรียบร้อยแล้ว และผู้ที่จะมาเป็นเจ้าของเมชาเครื่องนี้ในอนาคตก็ยืนรอเขาอยู่ก่อนแล้ว ทูซ่า บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน (Tusa Billingsley-Larkinson) ละสายตาจากเมชาสีทองอร่ามตรงหน้าแล้วหันมามองเขา "สังฆราชเวส... ในที่สุดท่านก็มาถึงเสียที" "ขอโทษทีที่ล่าช้า" เวสกล่าวขออภัย "การทดลองอื่นของผมมีความสำคัญเร่งด่วน แต่ตอนนี้จัดการเสร็จสิ้นแล้ว จะไม่มีอะไรมาทำให้เสียเวลาอีก" "ดีครับ... ข้าพเจ้าตั้งตารอเมชารุ่นเบาที่ท่านกำลังจะเตรียมให้ใจจะขาด แม้ในใจจะแอบกังวลอยู่บ้างก็ตาม การดัดแปลงเมชารุ่นกลางให้กลายเป็นเมชารุ่นเบานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ข้าพเจ้าไม่เคยได้ยินว่ามีใครสามารถทำงานที่ซับซ้อนขนาดนี้ได้สำเร็จภายในเวลาเพียงสัปดาห์เดียว!" เวสแสยะยิ้มอย่างมาดมั่น "ผมไม่เหมือนคนอื่น... อีกอย่าง ผมไม่ได้ทำงานนี้ลำพัง กลอเรียนา (Gloriana) ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจวิเคราะห์ปัญหานี้จากแดนศิวิไลซ์ เธอส่งข้อมูลและแบบแปลนใหม่ๆ มาให้ผมตลอดเวลา พวกเราเตรียมแผนการดัดแปลงที่วิจิตรบรรจงไว้พร้อมแล้ว นายแค่นั่งรอเงียบๆ แล้วปล่อยให้พวกเราจัดการเถอะ ภายในเจ็ดวันหรือน้อยกว่านั้น นายจะได้ครอบครองเมชาที่คู่ควรกับความสามารถอันเหนือชั้นของนายเสียที" "มันควรจะเป็นเช่นนั้นครับ เพราะข้าพเจ้ารอคอยสิ่งนี้มาหลายปีแล้ว" ผลงานที่เวสตั้งใจจะสร้างสรรค์ให้ทูซ่าในครั้งนี้ จะต้องทำให้นักบินเมชาผู้ทะเยอทะยานคนนี้ต้องตะลึงงันอย่างแน่นอน หลังจากที่เขาละเลยนักบินเมชารุ่นเบาคนนี้มานานหลายปี ในที่สุดเขาก็จะสร้างบางสิ่งที่ระงับความกระหายของชายผู้ไม่เคยหยุดนิ่งคนนี้ได้เสียที และหวังว่าหลังจากงานนี้เสร็จสิ้น เขาจะไม่ต้องมานั่งฟังเสียงบ่นพึมพำของทูซ่าอีกต่อไป!