# บทที่ 2377: เวสกับบทบาทสัตวแพทย์ "เมี๊ยววววววว!...." ลัคกี้ดิ้นรนพลางแผดเสียงร้องอย่างตื่นตระหนก ขณะที่เวส ลาร์คินสัน ลากถูลู่ถูกังมันตรงไปยังเวิร์กช็อปเมชา โดยปกติแล้ว การลงมือรักษาด้วยวิธีการที่ยังไม่ผ่านการทดสอบควรจะเกิดขึ้นในห้องพยาบาล หรืออย่างน้อยก็ในห้องแล็บของรานย่า แต่เจ้าแมวอัญมณีตัวนี้คือสิ่งมีชีวิตจักรกล หาใช่สิ่งมีชีวิตทางชีวภาพไม่ นอกจากนี้ อาการเจ็บป่วยที่ทำให้ลัคกี้ต้องทุกข์ทรมานจากโรคอาหารไม่ย่อยอย่างต่อเนื่องนั้น มีความเกี่ยวข้องอย่างชัดเจนกับ 'ดิ อันเอนดิ้ง วัน' (Unending One) ในตอนที่ลัคกี้กัดรูปปั้นนั่นครั้งแรก โครงสร้างทั้งหมดของมันอัดแน่นไปด้วยพลังงานด้านมืดอันเข้มข้น นั่นหมายความว่าอย่างไรน่ะหรือ? มันหมายความว่า... ผมนี่แหละคือบุคคลที่เหมาะสมที่สุดในกองยานที่จะช่วยให้ลัคกี้หายจากอาการปั่นป่วนในท้องนี้ได้! ผมฉีกยิ้มกว้างพลางวางเจ้าแมวลงบนโต๊ะทำงาน ร่างโลหะของมันกระทบกับพื้นผิวอันแข็งแกร่งจนเกิดเสียงดัง 'เคร้ง' ขาที่อ่อนแรงของลัคกี้ตะเกียกตะกายไปมาอย่างไร้ทางสู้ พยายามจะหลบหนีจากเงื้อมมือและความคิดอันพิสดารของเจ้าของ "เมี๊ยวววว..." "อย่ามาทำเป็นสำออยเลยลัคกี้ ผมให้เวลาแกมาหลายสัปดาห์แล้วเพื่อให้ร่างกายกลับมาสมบูรณ์เหมือนเดิม แต่จนถึงตอนนี้แกเพิ่งจะรักษาบาดแผลทางกายภาพได้เท่านั้น อีกไม่นานเราจะต้องปะทะกับกองทัพโจรสลัดแล้ว และผมไม่อยากเห็นแกอยู่ในสภาพที่ป้องกันตัวเองไม่ได้แบบนี้หรอกนะ นี่ก็เพื่อตัวแกเองทั้งนั้น!" "เมี๊ยวววว!" ลัคกี้แสดงท่าทีไม่เห็นด้วยอย่างชัดเจน แต่นั่นก็ไร้ความหมาย ผมรอมานานพอแล้ว และดูเหมือนว่าระบบประมวลผลแร่ธาตุของเจ้าแมวอัญมณีจะไม่สามารถจัดการกับสิ่งที่ประหลาดอย่างโลหะอมตะที่อัดแน่นไปด้วยจิตวิญญาณได้ ขณะที่ผมจ้องมองรูปลักษณ์ของสัตว์เลี้ยง ผมก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหลงใหลในธรรมชาติอันน่าทึ่งของมันอีกครั้ง ใครกันที่เป็นคนออกแบบมันขึ้นมา? มันมีเพียงตัวเดียวในจักรวาล หรือว่ายังมีแมวอัญมณีตัวอื่นๆ อยู่ข้างนอกนั่นอีก? และพวกมันทุุกตัวมีจิตวิญญาณเหมือนลัคกี้หรือเปล่า? ผมคาดเดาว่าท่านแม่น่าจะรู้เรื่องนี้ดีกว่าใคร เพราะผมสังเกตเห็นว่าลัคกี้ดูจะสนิทสนมกับเธอมากในไม่กี่ครั้งที่เธอปรากฏตัวออกมา แม้แต่ในร่างวิญญาณของเธอก็ไม่ได้ทำให้เจ้าแมวตัวนี้หวาดกลัวเลยสักนิด! "เอาเถอะ ไม่ช้าก็เร็วผมคงจะได้คำตอบเอง" ผมพึมพำพลางลูบมือไปตามพื้นผิวอันเรียบเนียนของลัคกี้ "ตอนนี้ ผมแค่ต้องทำให้แกกลับมาเป็นปกติก่อน" ผมไม่เสียเวลาหยิบสแกนเนอร์ใดๆ มาตรวจสอบภายในของลัคกี้ เพราะผมเคยลองมาหลายครั้งแล้ว แต่มันไม่เคยได้ผลเลยสักครั้ง "ไม่เป็นไร..." ผมยังมีอีกวิธีในการมองเข้าไปข้างในตัวมัน สิ่งใดก็ตามที่ขัดขวางไม่ให้ผมสแกนร่างกายของลัคกี้ผ่านเปลือกนอกนั้น ดูจะไร้ผลเมื่อเจอกับประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณของผม อันที่จริง ผมกำลังสงสัยว่าผมจะสามารถใช้ลูกไม้เดียวกับที่เคยใช้เอาชนะมาตรการป้องกันการคัดลอกในโมดูล 'ดาร์กเบรก' (Darkbreak) กับสัตว์เลี้ยงของผมได้หรือไม่ "มันน่าจะใช้ได้นะ" ผมเริ่มโหลดการออกแบบโครงสร้างจิตวิญญาณที่จำเป็นสำหรับการทำภารกิจนี้ ผมไม่ได้ละเลยฟังก์ชันนี้ตลอดเดือนที่ผ่านมา เมื่อใดก็ตามที่มีเวลาว่าง ผมจะแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งไปกับการขยายคลัง 'ส่วนเสริมจิตวิญญาณชั่วคราว' (temporary spiritual augments) ของผม ซึ่งมันไม่สร้างภาระให้จิตใจเลยตราบเท่าที่ผมไม่ได้เปิดใช้งาน และด้วยวิธีนี้ ผมจึงสามารถเก็บความสามารถที่มีประโยชน์นับสิบอย่างไว้ในพื้นที่จัดเก็บของรากฟันเทียม (implant) ได้ เมื่อผมปั้นแต่งพลังงานจิตวิญญาณบางส่วนให้กลายเป็น 'กล้องจิตวิญญาณ' ที่ซับซ้อนได้ที่แล้ว ผมก็เริ่มเปิดใช้งานมันทันที ทันใดนั้นภาพเบื้องหน้าก็ซ้อนทับกันจนทำให้รู้สึกวิงเวียน จนกระทั่งผมต้องหลับตาเนื้อลง "ค่อยยังชั่วหน่อย" ผ่านประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณ ผมตีความภาพที่ส่งมาจากกล้องจิตวิญญาณ มันประณีตกว่ารุ่นแรกๆ ที่ผมเคยทำมาก ความละเอียดของมันสูงขึ้น และมันยังสามารถบันทึกภาพเคลื่อนไหวได้แทนที่จะเป็นเพียงภาพนิ่ง! ทุกสิ่งที่กล้องจับภาพได้จะถูกแปลผลและส่งตรงเข้าสู่รากฟันเทียมโดยอัตโนมัติ นั่นหมายความว่าผมสามารถเปิดใช้งานกล้องจิตวิญญาณทิ้งไว้ได้โดยไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนรูปแบบไฟล์จิตวิญญาณให้กลายเป็นไฟล์อิเล็กทรอนิกส์ด้วยตัวเอง ในความเป็นจริง หากผมต้องการ ผมสามารถเก็บข้อมูลที่บันทึกไว้ทั้งหมดในรูปแบบจิตวิญญาณได้ ซึ่งมีประโยชน์มากในกรณีที่รากฟันเทียมของผมถูกจำกัดหรือถูกแฮ็ก! แม้ว่าผมจะไม่ได้ตั้งใจใช้กล้องจิตวิญญาณเป็นเครื่องมือในการมองผ่านพื้นผิวของวัตถุ แต่มันก็แทบไม่มีอะไรขวางกั้นการใช้งานในลักษณะนั้นได้เลย แน่นอนว่า ยกเว้นสิ่งที่ถูกปกคลุมด้วยหินบี (B-stone) หรือแหล่งพลังงานจิตวิญญาณที่เข้มแข็งอย่างนักบินเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Pilot) เมื่อผมเลื่อนกล้องไปข้างหน้าจนทะลุเข้าไปในทรวงอกของลัคกี้ จู่ๆ เจ้าแมวก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว "เมี๊ยว..?" ภาพที่ส่งกลับมามืดมิดสนิท ผมจึงต้องปรับการตั้งค่าเพื่อตรวจจับสัญญาณอื่นแทน เช่น รังสีอินฟราเรด "ดีขึ้นเยอะ" ผมได้เห็นภาพภายในของลัคกี้ในโทนสีขาวดำ และเป็นไปตามคาด ร่างกายของแมวอัญมณีไม่ใช่ 'กล่องดำ' ที่ว่างเปล่า แต่สิ่งที่ผมเผชิญคือคอลเลกชันของชิ้นส่วนเทคโนโลยีขั้นสูงขนาดจิ๋วที่ซับซ้อนจนน่าเวียนหัว ผมขมวดคิ้ว แม้จะดีใจที่ได้เห็นว่าลัคกี้ถูกสร้างขึ้นมาจากอะไร แต่ปัญหาคือผมไม่รู้จักฟังก์ชันของชิ้นส่วนเหล่านั้นเลยแม้แต่อย่างเดียว! พวกมันล้ำสมัยเกินไปจนน่าจะมีเพียงผู้ที่เชี่ยวชาญในเทคโนโลยีระดับสูงอย่างมาสเตอร์วิลลิกซ์เท่านั้นที่จะเข้าใจสิ่งที่ผมกำลังเห็นได้! ถึงแม้ผมจะบันทึกทุกอย่างที่เห็นไว้ในรากฟันเทียมอย่างต่อเนื่อง แต่มันก็แทบไม่มีโอกาสที่ผมจะได้ใช้ประโยชน์จากพวกมันในเร็วๆ นี้ บางทีอาจต้องรอจนกว่าผมจะสามารถสร้างแมวอัญมณีขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง ข้อมูลเหล่านี้ถึงจะมีค่าขึ้นมา แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น มันก็เป็นแค่ข้อมูลที่รกพื้นที่จัดเก็บเท่านั้นเอง "เอาละ ลองดูที่ท้องของมันหน่อยดีกว่า ผมอยากรู้ว่าข้างในนั้นเกิดอะไรขึ้น" เนื่องจากลัคกี้เป็นแมวอัญมณีที่เปลี่ยนทั้งแร่ดิบและแร่แปรรูปให้กลายเป็นอัญมณี กระเพาะอาหารจึงเป็นอวัยวะหรือส่วนประกอบที่สำคัญที่สุดของมัน ผมสงสัยมานานแล้วว่ากระเพาะของลัคกี่ย่อยสลายแร่ธาตุต่างถิ่น (exotics) หลากหลายชนิดเหล่านั้นได้อย่างไร ทั้งที่หลายชนิดมีคุณสมบัติที่อันตรายและแปลกประหลาด ทว่า น่าเสียดายที่ทันทีที่กล้องจิตวิญญาณเข้าสู่กระเพาะอาหาร สิ่งที่ผมเห็นกลับมีเพียง 'สัญญาณรบกวน' (noise) ที่สว่างจ้าจนแสบตา! "ให้ตายสิ! ผมกลัวอยู่แล้วว่ามันจะต้องเป็นแบบนี้!" ไม่มีทางที่ลัคกี้จะกินแร่ธาตุต่างถิ่นเข้าไปหลายกิโลกรัมแล้วไม่ระเบิดตัวเองทิ้ง นอกเหนือจากความเป็นเครื่องจักรแล้ว ขนาดตัวของมันก็เท่ากับแมวบ้านธรรมดาเท่านั้น! ด้วยเหตุนี้ ส่วนกระเพาะของมันจึงน่าจะเป็น 'กระเป๋ามิติ' (dimensional pocket) บางอย่าง สิ่งใดก็ตามที่เข้าไปจะไปปรากฏอยู่ในอีกพื้นที่หนึ่งที่มีปริมาตรกว้างขวางกว่ามาก ทั้งหมดนี้หมายความว่าผมไม่สามารถสังเกตสิ่งที่เกิดขึ้นภายในได้ นี่คือส่วนที่เป็น 'กล่องดำ' ที่แท้จริงของแมวตัวนี้ สุดท้ายแล้ว ผมก็ไม่ได้ข้อมูลอะไรมากนักที่จะช่วยในการวางแผนรักษาอย่างมีประสิทธิภาพ ผมยักไหล่ "คงต้องใช้วิธีเดาและตั้งสมมติฐานแทนข้อมูลเชิงประจักษ์และทฤษฎีที่จับต้องได้แล้วล่ะ" ก็นะ... ผมไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าอยู่แล้ว แม้ว่าการตัดสินว่าการทดลองจะไปได้สวยหรือไม่โดยใช้สัญชาตญาณ ความรู้สึก และความเอาแต่ใจจะดูไม่น่าเชื่อถือเท่าไหร่ แต่มันก็มักจะใช้ได้ผลเกือบทุกครั้ง สิ่งสำคัญคือต้องสนับสนุนการคาดเดาเหล่านั้นด้วยตรรกะบางอย่าง ผมถอนกล้องจิตวิญญาณออกมาและเบนความสนใจไปยังก้อนหินบี (B-stone) ขนาดเท่าไข่ไก่ในมือ หินบีแตกต่างจากวัสดุที่ตอบสนองต่อจิตวิญญาณชนิดอื่น เพราะมันทำหน้าที่ปิดกั้นและขับไล่พลังจิตวิญญาณ มันเป็นวัสดุเพียงชนิดเดียวที่ผมเคยพบซึ่งมีคุณสมบัติอันมีประโยชน์นี้ ผมจ้องไปที่เจ้าแมวที่ยังคงตื่นตระหนกกับโอกาสที่จะได้เป็นหนูทดลองตัวต่อไปของผม ลัคกี้เคยเห็นผมทำการทดลองที่บิดเบี้ยวมาทุกรูปแบบยามที่ผมตกอยู่ในภวังค์แห่งความคลั่งไคล้ และในตอนนี้ ประกายในดวงตาของนักออกแบบเมชาคนนี้ดูไม่น่าไว้วางใจเอาเสียเลย! "เมี๊ยว.. เมี๊ยวว.." "แกพูดเรื่องอะไรน่ะลัคกี้? ไม่ต้องไปฟ้องเอ็มทีเอ (MTA) เรื่องอาชญากรรมต่อมนุษยชาติหรอก ผมกำลังจะรักษาแกนะ ไม่ได้จะทำร้ายสักหน่อย อีกอย่าง แกเป็นแมว จำได้ไหม? สิทธิมนุษยชนน่ะใช้กับแกไม่ได้หรอก เจ้าโง่!" "เมี๊ยวววว!.." "ไม่จำเป็นต้องไปหาพวกสมาคมคุ้มครองสัตว์ด้วย สำหรับพวกเขาน่ะ แกเป็นแค่แมวเครื่องจักร ซึ่งหมายความว่าแกเป็นแค่เครื่องจักรที่เลียนแบบสิ่งมีชีวิตเท่านั้น มันไม่ใช่ความผิดของพวกเขาหรอกนะที่แยกไม่ออกว่าแกน่ะของจริง" "เมี๊ยวววววววว!!...." ลัคกี้แผดร้องอย่างสิ้นหวัง "ฟังนะ ผมไม่เห็นว่าแกจะต้องพยายามหนีขนาดนั้นเลย ทฤษฎีของผมมันสมเหตุสมผล! ตอนนี้ผมเชื่อว่าความแข็งแกร่งระดับเทพของโลหะอมตะไม่ใช่ต้นเหตุของปัญหาหรอก แกยังเคยกินยานรับส่งของซีเอฟเอ (CFA) ไปทั้งลำได้เลย ถึงแม้มันจะล้าหลังไปสามศตวรรษ แต่มันก็อัดแน่นไปด้วยแร่ต่างถิ่นเกรดสูงและโลหะชั้นยอดมากมาย ถ้าแกไม่มีปัญหาในการย่อยและดูดซึมของพลังงานสูงพวกนั้น ลำพังแค่โลหะอมตะอย่างเดียวไม่น่าจะเป็นปัญหาสำหรับแก!" ผมใช้เวลาส่วนหนึ่งในการสแกนคุณสมบัติทางกายภาพของรูปปั้น 'ดิ อันเอนดิ้ง วัน' แม้รายละเอียดหลายอย่างจะยังคงเป็นปริศนา แต่ผมก็เรียนรู้มากพอที่จะรู้ว่ามันไม่มีคุณสมบัติพิเศษอื่นใดนอกเหนือจากความแข็งแกร่งและการตอบสนองต่อจิตวิญญาณ อีกเหตุผลหนึ่งที่ผมเชื่อว่าเศษซากของ 'ดิ อันเอนดิ้ง วัน' คือตัวปัญหา ก็เนื่องมาจากร่องรอยของพลังงานแปลกปลอมที่ผมสัมผัสได้จากเจ้าแมว มันเหมือนกับปรสิตตัวจิ๋วที่ซ่อนอยู่และพยายามจะชอนไชเข้าไปในตัวลัคกี้ บางทีเหตุผลที่โลหะอมตะที่ลัคกี้กินเข้าไปไม่ถูกขับออกมาจากกระเพาะมิติ อาจเป็นเพราะกลไกการป้องกันตัวของมันเอง หากวัสดุที่ผ่านการแปรรูปไปบางส่วนหลุดรอดออกจากกระเพาะและเข้าสู่ส่วนอื่นๆ ของร่างกาย พลังงานด้านมืดนั้นจะสามารถแผ่ซ่านและติดเชื้อลัคกี้จากภายในได้ทันที! สิ่งที่ผมต้องทำคือทำให้อ่อนกำลังลง จำกัดวงกลาง สลาย หรือทำลายพลังงานที่เป็นปรปักษ์นี้ทิ้งเสีย "และจะมีวิธีไหนดีไปกว่าการใช้หินบี (B-stone) ล่ะ?" พูดตามตรง ผมเองก็ไม่แน่ใจว่ามันจะได้ผลอย่างที่หวังไหม หินบีทำหน้าที่กักขังพลังงานจิตวิญญาณแต่มันไม่ได้ทำลายทิ้ง ไม่อย่างนั้น ผมไม่ตายไปแล้วหรือถ้าเอาตู้เซฟหินบีมาครอบหัวตัวเอง? "นึกขึ้นได้ ผมมีหินบีมากพอที่จะสร้างหมวกเกราะและชุดเกราะดีๆ สักชุดแล้วนะ ผมควรจะขีดฆ่ารายการนี้ออกจากสิ่งที่ต้องทำเสียที" ผมอยากจะสร้างชุดเกราะชั้นเลิศให้ตัวเองและเคทิส โดยตั้งใจจะใช้ทั้งหินบีและโลหะอมตะเพื่อการนี้ ตราบเท่าที่ผมสร้างมันได้ตามที่คาดหวัง ผมก็ไม่ต้องหาชุดใหม่ไปอีกนานแสนนาน ด้วยการออกแบบที่เป็นโมดูล (modular design) ตามที่ผมจินตนาการไว้ ผมจะสามารถเปลี่ยนส่วนประกอบที่ล้าสมัยด้วยเวอร์ชันใหม่ได้ง่ายๆ โดยไม่จำเป็นต้องรื้อชุดเกราะทั้งชุด! "ชุดเกราะสุดยอดแบบนั้นจะอยู่กับผมไปอีกนานในมหาสมุทรสีชาด (Red Ocean)!" มันคงจะดีกว่านี้ถ้าผมสามารถเพิ่มวัสดุที่ฟื้นฟูตัวเองได้เข้าไปด้วย อย่างเช่น 'กระดูกของโรราช' (Rorach's Bone) แม้ว่าผมจะสามารถซื้อวัสดุเกรดต่ำจากตลาดมืดได้ แต่มันยังดีไม่พอ ผมต้องการตัวอย่างเกรดสูง ซึ่งพวกมันจะโผล่มาในงานประมูลก็ต่อเมื่อเจ้าของมันโง่เขลาพอที่จะปล่อยมือเท่านั้น เอาเถอะ ไม่ช้าก็เร็วผมก็จะได้วัสดุที่ดีกว่านี้มา ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องประวิงเวลาการสร้างชุดเกราะออกไปอีก "ยุคสมัยที่ผมต้องคอยซื้อหรือสร้างชุดเกราะใหม่เพียงเพื่อให้มันล้าหลังการเติบโตของผม... มันจบลงแล้ว" ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการออกแบบและการสร้างชุดเกราะส่วนบุคคล อย่างไรก็ตาม ผมเชื่อว่าผมยังสามารถประยุกต์ใช้เทคนิคบางอย่างที่ทำให้เมชาของผมยิ่งใหญ่มาใช้กับโปรเจกต์นี้ได้ ถ้ากองยานพันธมิตรแอลลิดัส (Allidus Alliance) พาพวกเกรย์วอทเชอร์ (Grey Watchers) หรือพวกลัทธิบ้าคลั่งที่มีพลังอำนาจมาด้วยล่ะก็ ผมจะมอบเซอร์ไพรส์ที่ยากจะลืมเลือนให้พวกมันด้วยอุปกรณ์ใหม่ของผม! ความปรารถนาอันแรงกล้าปัดเป่าความลังเลและกังวลใจทั้งหมดทิ้งไป ตอนนี้หน่วยเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) ถูกคาดการณ์ว่าจะปะทะกับกองทัพโจรสลัดภายในสองสัปดาห์ข้างหน้า เวลาใกล้จะหมดลงแล้ว ผมต้องปิดโปรเจกต์ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับการรบที่กำลังจะมาถึงให้เร็วที่สุด "ขอโทษนะลัคกี้ แต่นี่อาจจะทำให้แกอึดอัดหน่อยนะ ทนเอาหน่อย โอเคไหม?" ผมตัดสินใจที่จะไม่ป้อนหินบีก้อนเท่าไข่ไก่เข้าไปในคราวเดียว ผมหยิบอุปกรณ์ตัดขนาดเล็กและเฉือนเศษหินบีชิ้นเล็กๆ ขนาดเท่าเล็บมือออกมา "อ้าปาก!" "เมี๊ยววว เมี๊ยว เมี๊ยว!!..." ไม่ว่าลัคกี้จะประท้วงแค่ไหน ผมก็ทำหูทวนลมพลางจับหัวของมันไว้และยัดเศษหินตัวอย่างลงไปในลำคอที่ดูเหมือนจะไร้ก้นบึ้งของมันทันที! หลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่าลัคกี้ไม่ได้สำลักเศษหินบีออกมา ผมก็ปล่อยตัวมันและเริ่มเฝ้าสังเกตการณ์ ผมได้เปิดใช้งานสแกนเนอร์จำนวนมากที่โปรแกรมไว้เพื่อตรวจจับการเปลี่ยนแปลงหรือความผันผวนใดๆ ที่อาจเกิดขึ้น "หึหึ... ตื่นเต้นชะมัดเลย"