บทที่ 2772 - ถ้ำมังกร "เป้าหมายหนึ่งของเราในการไปเยือนสมาคมวิจัยชีวภาพก็คือการรับสมัครบุคลากรจำนวนมาก ทั้งแพทย์, นักชีววิทยานอกโลก, นักพันธุศาสตร์, ศัลยแพทย์ฝังอวัยวะเทียม, สัตวแพทย์ และผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์ชีวภาพแขนงอื่นๆ, ถูกต้องไหม?" เวสพยักหน้าขณะลูบหลังของลัคกี้ เจ้าแมวจอมขี้เกียจได้ลงหลักปักฐานอยู่บนตักของเขาเรียบร้อยแล้ว "มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ผมไม่ต้องการจ้างผู้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีชีวภาพระดับกลางๆ จากทุกที่ที่เราแวะไป ในเมื่อเรามีทั้งทรัพยากรและโอกาส ผมก็ต้องการดูดซับแพทย์, ผู้เชี่ยวชาญ และนักวิจัยจำนวนมากในคราวเดียว ความต้องการบริการจากพวกเขาสูงอยู่แล้ว และมันจะยิ่งสูงขึ้นไปอีกในอนาคตอย่างแน่นอน" "ถ้าอย่างนั้น การมียานถ้ำมังกรจะช่วยโน้มน้าวเหล่ามืออาชีพที่เชี่ยวชาญและเก่งกาจให้เข้าร่วมกับตระกูลเราได้อย่างแน่นอน ท่านเคยตรวจสอบดูบ้างไหมว่าการรับสมัครผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพในตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" "มันไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่นั่นเป็นเพราะเรายังไม่ได้รับอนุญาตให้จ้างคนเก่งๆ ตั้งแต่แรก คนที่เราได้มาจนถึงตอนนี้มีแต่พวกที่ถูกปฏิเสธและพวกกากเดนเท่านั้น" วิเวียนส่ายหน้า "แม้ว่าท่านจะได้รับอนุญาต ฝ่ายจัดหาก็ยังไม่มองโลกในแง่ดีนัก ลองคิดถึงสภาพการทำงานที่เราเสนอดูสิครับ อะไรคือสิ่งที่เราใช้ดึงดูดพนักงานใหม่?" "เงินตรา เส้นทางสู่ความยิ่งใหญ่ การเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่กำลังรุ่งโรจน์ การทิ้งความคุ้นเคยไว้เบื้องหลังเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่ในมหาสมุทรแดง" "แน่นอนว่าผู้คนจำนวนมากถูกดึงดูดด้วยเงื่อนไขเหล่านี้ แต่กลุ่มคนที่ท่านตั้งเป้าไว้นั้นแตกต่างออกไป ลองคิดดูสิครับ ชาวไลเฟอร์อาศัยอยู่ในรัฐที่เทคโนโลยีชีวภาพแพร่หลายไปทุกหนทุกแห่ง ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ที่คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมที่ด้วงทำหน้าที่แทนหุ่นยนต์ทำความสะอาด จะอยากมาอาศัยอยู่ในโลงศพโลหะอันหนาวเย็นในอวกาศหรือ? มันแปลกแยกพอๆ กับการที่เราพยายามไปอาศัยอยู่บนยานชีวภาพ ท่านจะอยากใช้ชีวิตเป็นปีๆ บนยานออร์แกนิกน่าขยะแขยงที่สร้างจากเนื้อและกระดูกที่มีชีวิตหรือไม่?" "ไม่ ผมไม่อยาก" วิเวียนชี้ให้เห็นประเด็นสำคัญ ชาวไลเฟอร์ที่เก่งกาจและมีความสามารถสูงสุดที่พร้อมให้จ้างงาน ย่อมไม่รู้สึกสะดวกใจนักหากพวกเขาถูกมอบหมายให้อาศัยและทำงานบนยานอวกาศแบบดั้งเดิม ในขณะที่คนธรรมดาอย่างเวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนกับการใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมสังเคราะห์ที่ส่วนใหญ่ทำจากโลหะ แต่คนท้องถิ่นกลับคิดต่างออกไป! มันน่าดึงดูดใจสำหรับพวกเขามากกว่าที่จะได้ทำงานบนยานที่มีลักษณะทางเทคโนโลยีชีวภาพอย่างชัดเจน ในแง่นี้ยานถ้ำมังกรถือเป็นยานลูกผสม โครงสร้างแกนกลางและภายนอกทำจากโลหะ แต่ภายในกลับสร้างจากสสารอินทรีย์ซึ่งจะทำให้ชาวไลเฟอร์รู้สึกเหมือนอยู่บ้าน "ยานถ้ำมังกรไม่ได้สร้างจากชีวมวลทั้งหมด ซึ่งนับเป็นข้อได้เปรียบสำหรับเรา" ช่างต่อเรือบอกกับเขา "มันง่ายกว่าสำหรับเราในการซ่อมแซม, บำรุงรักษา และอัปเกรดระบบส่วนใหญ่ของยาน สำหรับส่วนที่เป็นออร์แกนิก ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่เราหวังว่าจะมาเป็นลูกเรือก็สามารถดูแลส่วนนี้ได้ ผมคิดว่าพวกเขาคงจะมีความสุขมากถ้าได้มีส่วนรับผิดชอบในการตกแต่งและจัดบ้านของตัวเอง" ไม่ใช่แค่สภาพแวดล้อมความเป็นอยู่เท่านั้นที่ทำให้ยานถ้ำมังกรน่าสนใจในสายตาของชาวไลเฟอร์ เจ้าของและผู้ใช้งานยานวิจัยชีวภาพลำก่อนน่าจะเป็นนักออกแบบอสูรระดับอาวุโสหรืออะไรทำนองนั้น เพราะมันเต็มไปด้วยอุปกรณ์ห้องปฏิบัติการระดับสูงที่นักวิจัยทั่วไปทำได้แค่ฝันถึง! สิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ครบครันมากจนสามารถรองรับศาสตร์แขนงอื่นๆ ได้มากมายนอกเหนือจากการออกแบบอสูร ใครก็ตามที่เกี่ยวข้องกับการเสริมสมรรถภาพมนุษย์, การรักษาพยาบาล, การโคลนนิ่ง หรือแม้กระทั่งการเพาะปลูกอาหาร จะรู้สึกราวกับได้ย่างก้าวเข้าสู่สวรรค์ทันทีที่ขึ้นมาบนยานถ้ำมังกร! ยิ่งไปกว่านั้น ยานหลวงลำนี้ยังมีขนาดมหึมา ด้วยความยาวทั้งหมด 3.3 กิโลเมตร มันสามารถบรรทุกสินค้าออร์แกนิกได้เป็นจำนวนมาก หรือแม้กระทั่งใช้ขนส่งสินค้าที่ไม่มีชีวิตหากตระกูลลาร์คินสันต้องการพื้นที่เพิ่มเติมอย่างเร่งด่วน โดยรวมแล้ว เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะได้พบกับยานวิจัยชีวภาพที่ใหญ่โตและมีอุปกรณ์ครบครันถึงขนาดที่สามารถรองรับห่วงโซ่อุตสาหกรรมชีวภาพได้ทั้งระบบ! ทั้งหมดนี้ฟังดูยอดเยี่ยม แต่เวสเริ่มรู้สึกคลางแคลงใจ "แล้วข้อเสียของยานถ้ำมังกรคืออะไร?" "อืม, มันค่อนข้างชัดเจนถ้าคุณดูที่แผนผังจำลอง" วิเวียนตอบพร้อมกับชี้ไปยังชั้นนอกของยาน "อย่างที่คุณเห็น ความหนาและความแข็งแกร่งของแผ่นเกราะตัวยานเทียบไม่ได้เลยกับยานสุสาน มันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย มันเป็นเพียงยานวิจัยทางอารยธรรมที่ครอบครองแผ่นเกราะระดับยานหลวงเพียงในนามเท่านั้น" "นั่นหมายความว่ายังไง? อะไรคือแผ่นเกราะระดับยานหลวงในนาม?" "มันหมายความว่ายานถ้ำมังกรถูกหุ้มด้วยแผ่นเกราะที่บางที่สุดเท่าที่ยอมรับได้ เปลือกนอกของมันต้องแข็งแกร่งพอที่จะรองรับโครงสร้างภายในและป้องกันไม่ให้ห้องต่างๆ เคลื่อนตัวออกจากตำแหน่ง อีกทั้งตัวยานยังต้องทนทานพอที่จะรับมือกับอันตรายทั่วไปในอวกาศได้ ลองนึกถึงขยะอวกาศ, ฝุ่นอวกาศ, รังสีคอสมิก, ความผิดปกติที่เป็นอันตราย และอื่นๆ นอกจากนี้ การมีมวลอยู่บ้างก็เป็นประโยชน์ในการป้องกันการโจมตีโดยไม่ตั้งใจจากพวก Mech" แผ่นเกราะที่ว่าบางสำหรับยานหลวงนั้น แท้จริงแล้วค่อนข้างหนาสำหรับยานระดับรอง ในแง่สัมบูรณ์ ยานถ้ำมังกรไม่ได้เปราะบางเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ความสามารถในการต้านทานความเสียหายของมันนั้นด้อยกว่ายานหลวงที่แข็งแกร่งกว่ามากนัก อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ยานถ้ำมังกรถูกจัดให้อยู่ในแนวหลัง การป้องกันที่อ่อนแอก็คงไม่เป็นปัญหา "มีข้อกังวลอื่นๆ ที่ผมควรรู้อีกไหม?" "อืม... ก็ไม่เชิงครับ มีความซับซ้อนหลายอย่างเนื่องจากโครงสร้างแบบลูกผสมของมัน แต่ก็สามารถจัดการได้ แม้จะดูซับซ้อน แต่ในแง่ของการต่อเรือแล้ว ยานถ้ำมังกรถือเป็นยานที่เรียบง่ายทีเดียว คุณไม่จำเป็นต้องออกแบบโครงสร้างภายในที่สลับซับซ้อนเมื่อยานถูกสร้างขึ้นมาเพื่อบรรทุกอสูรและทำหน้าที่เป็นฐานวิจัยเท่านั้น" "ผมเข้าใจแล้ว ผมคิดว่าผมได้ยินมามากพอแล้ว ขอเวลาคิดเกี่ยวกับตัวเลือกนี้หน่อย" แม้ว่าในขณะนี้เวสจะยังไม่ได้สนใจที่จะเริ่มต้นโครงการเทคโนโลยีชีวภาพขนาดใหญ่ แต่สิ่งนั้นจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างแน่นอนในอนาคต นอกเหนือจากการรองรับผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพคนสำคัญของตระกูลลาร์คินสันแล้ว เวสยังต้องการสถานที่สำหรับเก็บคอลเลกชันอสูรในอนาคตของเขาอีกด้วย มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะได้พบกับอสูรที่ยอดเยี่ยมกว่าอาร์โนลด์ ในขณะที่การรองรับอสูรต่างดาวขนาดเท่าแมวตัวเล็กๆ ไม่ได้ยากเย็นอะไร แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาได้อสูรต่างดาวที่ใหญ่โตมโหฬารอย่างไซกร้ามาครอบครอง? เวสมีใจเอนเอียงให้กับอสูรต่างดาวทรงพลังที่มีขนาดใหญ่อย่างน้อยเท่ากับ Mech อยู่เสมอ พวกมันมักจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อนซึ่งพัฒนาความสามารถที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดขึ้นมา เขาจะทำให้พวกมันทั้งหมดมีความสุขได้อย่างไรหากจับพวกมันยัดเข้าไปในชีวนิเวศคับแคบบนยานระดับรองที่เล็กกว่า? เป็นการดีกว่าที่จะหายานที่ใหญ่กว่ามาเตรียมพร้อมไว้เสียแต่เนิ่นๆ เพื่อรองรับอสูรขนาดใหญ่และทรงพลังที่เขาอาจได้มาในอนาคต! แม้ว่าข้อควรพิจารณาเหล่านี้ยังไม่เพียงพอสำหรับเวสที่จะมองว่ายานถ้ำมังกรเป็นการได้มาที่จำเป็นอย่างยิ่ง แต่ถึงกระนั้นเขาก็เห็นด้วยกับการได้มันมาครอบครองซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงการค้า "มันเป็นการผสมผสานยานที่ดี" เวสพึมพำ "ยานสุสานจะทำหน้าที่สำคัญอย่างยิ่งยวดในระยะสั้น ในขณะที่ยานถ้ำมังกรมีศักยภาพที่จะกลายเป็นสินทรัพย์ที่แข็งแกร่งในระยะยาว ถึงกระนั้น ผมก็อดไม่ได้ที่จะหวังว่าจะได้เรือบรรทุกฝูงบินมาแทน" "เรือบรรทุกฝูงบินที่เสนอขายในปัจจุบันไม่เหมาะสมกับความต้องการของเรา" วิเวียนส่ายหน้า "ที่นี่คือ LRA เรือบรรทุกฝูงบินที่สร้างโดยชาวไลเฟอร์ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับไบโอเมค นอกจากว่าท่านตั้งใจจะส่งไบโอเมคจำนวนมากลงสนามรบด้วยตัวเอง เราควรมองหายานลำอื่นจะดีกว่า" ตลาดซื้อขายยานในภูมิภาคนี้ถูกครอบงำโดยยานชีวภาพเป็นส่วนใหญ่ มียานลูกผสมอย่างยานถ้ำมังกรหรือยานที่สร้างจากต่างแดนอย่างยานสุสานอยู่เพียงจำนวนไม่มากนัก หากชาวลาร์คินสันต้องการเข้าถึงยานยนต์กลไกที่มีให้เลือกหลากหลายกว่านี้ พวกเขาก็ควรไปเยือนรัฐอื่น! "ผมจะนำเรื่องนั้นไปพิจารณา" เวสพึมพำหลังจากตระหนักได้ถึงความจริงข้อนี้ "เรายังมีเวลาอีกมากในการเติมโควต้ายานหลวงของเรา ในเมื่อผมมาที่นี่แล้ว ผมอยากจะถามคุณว่าคุณมีความคืบหน้าในโครงการภายในของเราบ้างไหม" รอยยิ้มภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของวิเวียน "แบบแปลนของยานกอร์โกไนออนและยานเตาอบขยันขันแข็งใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว คุณสมบัติโดยรวมของพวกมันไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปจากตอนที่ผมแนะนำให้ท่านรู้จักในตอนแรก เราเพียงแค่ทำการปรับปรุงเล็กๆ น้อยๆ จำนวนมากในขณะที่เราลงรายละเอียดในแบบแปลน" "คุณสามารถทำมันให้เสร็จได้เร็วแค่ไหน คุณไช่?" "เราสามารถทำให้เสร็จได้ในเวลาไม่กี่สัปดาห์ เราสามารถส่งมอบแบบแปลนได้เร็วขึ้นถ้าเรามุ่งเน้นไปที่การทำให้เสร็จทีละลำ อันที่จริง แม้ว่าเราจะทำมันเสร็จแล้ว เราก็ยังสามารถทำงานเพิ่มประสิทธิภาพต่อไปได้ ยิ่งท่านให้เวลาเรามากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งสามารถปรับปรุงแบบแปลนของยานทั้งสองลำได้มากเท่านั้น ทั้งยานป้องกันและยานซ่อมบำรุงฝูงบินต่างก็มีการนำระบบที่ซับซ้อนมาใช้มากมายซึ่งสามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้อย่างแน่นอน" ในฐานะนักออกแบบ Mech เวสเข้าใจสิ่งที่เธอกำลังพูดถึง มันเหมือนกันกับ Mech หากเขาต้องการ เขาสามารถทำงานกับแบบแปลน Mech ที่เขาเพิ่งทำเสร็จต่อไปได้เพื่อรีดเค้นประสิทธิภาพออกมาให้มากขึ้น มีนักออกแบบ Mech บางคนที่ใช้รูปแบบการปรับปรุงอย่างต่อเนื่องนี้ เวสไม่ใช่แฟนของวิธีนั้น เขาชอบที่จะปรับปรุงแบบแปลน Mech ของเขาด้วยการแก้ไขครั้งใหญ่มากกว่า "เราอยู่ในสถานะที่จะสั่งสร้างยานกอร์โกไนออนและยานเตาอบขยันขันแข็งได้แล้วหรือยัง?" "เราพร้อมแล้วครับ" เธอยืนยัน "เราได้ติดต่อกับอู่ต่อเรือหลายแห่งจากกลุ่มดาวต่างๆ ตลอดเส้นทางโดยรวมของเรา หลายแห่งพร้อมที่จะสร้างยานหลวงหนึ่งหรือสองลำตามแบบแปลนที่เรากำหนด เพียงแต่ว่า..." "มันจะทำให้เราต้องจ่ายแพง ใช่ไหม?" "ใช่ครับ ยานทั้งสองลำไม่ได้มีราคาถูก ผมเคยกล่าวถึงราคาของพวกมันไปแล้วในการประชุมครั้งก่อน ยานกอร์โกไนออนจะมีราคาอย่างน้อย 3.2 ล้านล้านเครดิตเฮ็กซ์ ในขณะที่ยานเตาอบขยันขันแข็งมีราคา 1.7 ล้านล้านเครดิตเฮ็กซ์ พึงระลึกไว้ว่านี่เป็นเพียงราคาขั้นต่ำ หากท่านต้องการเพิ่มการอัปเกรดและส่วนเสริมต่างๆ ให้กับยาน ท่านก็ควรเตรียมจ่ายเพิ่มเป็นสองเท่า" เวสใช้นิ้วมือกดลงบนใบหน้าของตนเอง "เฮ้อ... แม้ว่าเราจะไม่ได้ขาดแคลนเงินทองเสียทีเดียว แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะระดมทุนมหาศาลขนาดนั้นในตอนนี้ เรามีทางเลือกระหว่างรอ... หรือไม่ก็ยื่นขอสินเชื่อ" นี่เป็นปัญหาของเขา ไม่ใช่ของเธอ วิเวียน ไช่มีหน้าที่เพียงแค่เสนอทางเลือกเกี่ยวกับยานให้เขาเท่านั้น มันขึ้นอยู่กับเขาและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่จะหาทุนสำหรับโครงการต่อเรือ "ผมจะพยายามหาทุนสำหรับยานเหล่านี้ให้เร็วที่สุด" เขาสัญญา "ผมไม่อยากต้องรอนานเกินไปกว่าจะได้ยานสองลำนี้มา ยานกอร์โกไนออนเป็นส่วนเสริมที่ยอดเยี่ยมสำหรับยานสุสาน เมื่อมีเรือหลวงที่เน้นการป้องกันสองลำอยู่ในฝูงบินของเรา เราจะได้เปรียบในการรบอย่างไม่อาจปฏิเสธได้!" ยุทธการแห่งการพิพากษาได้แสดงให้เห็นแล้วว่ากองเรือของลาร์คินสันยังไม่เพียงพอ เวสต้องการลดการพึ่งพาบริการจากภายนอก และหนทางเดียวที่จะทำเช่นนั้นได้คือการพัฒนาสิ่งทดแทนขึ้นภายในตระกูล แม้จะมีชื่อที่ดูตลก แต่ยานเตาอบขยันขันแข็งก็น่าจะมีบทบาทสำคัญในกองเรือของเขา ความสามารถในการซ่อมแซมและอาจสร้างยานลำใหม่ได้นั้นช่างน่าดึงดูดใจสำหรับเวสอย่างยิ่ง! เขาอาจไม่จำเป็นต้องซื้อยานอีกต่อไปเลยก็ได้ ท้ายที่สุดแล้ว หากเขามีทางเลือก เขาย่อมต้องการใช้ยานอวกาศที่พัฒนาขึ้นภายในตระกูลอย่างแน่นอน! ก่อนจะจากไป เวสได้สอบถามสั้นๆ เกี่ยวกับแผนการนำเครื่องยนต์ FTL ระยะไกลที่ขโมยมาจากยานออราลิสมาใช้ใหม่ ด้วยชิ้นส่วนยานที่ซับซ้อนเช่นนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะนำมันไปติดตั้งในยานสปิริตออฟเบนเธมแล้วคาดหวังว่ามันจะทำงานได้ทันที! วิเวียนถอนหายใจ "มันต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเตรียมเครื่องยนต์ FTL ระยะไกลให้พร้อมใช้งาน เราต้องถอดชิ้นส่วนมันออกมา ตรวจสอบทุกชิ้นส่วน และตรวจสอบอย่างละเอียดรวมถึงอาจต้องเขียนซอฟต์แวร์ทั้งหมดของมันขึ้นมาใหม่ เราสามารถเร่งงานให้เร็วขึ้นได้ถ้าจ้างวิศวกรและผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องยนต์ FTL เพิ่มเติม แต่อย่าคาดหวังปาฏิหาริย์ใดๆ" "บ้าจริง"