## บทที่ 2759 - พลังกลายพันธุ์ หลายชั่วโมงหลังจากที่อาร์โนลด์เติมกระเพาะของมันอย่างเปรมปรีดิ์ก่อนจะผล็อยหลับไป เวสและรันยาต่างนั่งเคียงข้างกัน พินิจพิเคราะห์ показания датчиков ที่บันทึกมาได้อย่างเป็นระบบระเบียบ เนื่องจากการวิเคราะห์เพียงผิวเผินให้คำตอบน้อยเกินไป ทั้งคู่จึงตัดสินใจอุทิศเวลาอันมีค่าหลายชั่วโมงเพื่อเจาะลึกลงไปในข้อมูลดิบจำนวนมหาศาล พวกเขาจำเป็นต้องรู้ให้แน่ชัดว่าเซ็นเซอร์สามารถบันทึกอะไรไว้ได้บ้าง และในขณะเดียวกันก็ต้องตั้งคำถามถึงความน่าเชื่อถือของเซ็นเซอร์เหล่านั้นด้วย เวสถึงกับใช้เวลาส่วนหนึ่งไปกับการตรวจสอบอุปกรณ์ทางกายภาพด้วยตนเองเพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันได้รับการสอบเทียบอย่างถูกต้อง ไม่มีอุปกรณ์ห้องปฏิบัติการที่ซับซ้อนชิ้นใดเลยที่ให้ค่าการอ่านที่บิดเบือน รันยาเพิ่งจะได้รับพวกมันมาไม่นาน และเธอก็ได้ทำการสอบเทียบและกำหนดค่าพวกมันไปแล้วเมื่อไม่นานมานี้ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่อุปกรณ์ในห้องปฏิบัติการชิ้นหนึ่งจะทำงานผิดพลาด นับประสาอะไรกับการที่อุปกรณ์กว่าห้าสิบชิ้นจะเกิดข้อผิดพลาดพร้อมกัน! เวสเลิกตั้งคำถามถึงความสมบูรณ์ของอุปกรณ์ในห้องปฏิบัติการแล้ว หลังจากตัดประเด็นเหล่านี้ออกจากการเป็นสาเหตุของค่าที่อ่านได้ไม่สอดคล้องกัน พวกเขาก็พยายามวิเคราะห์ข้อมูลจากมุมมองที่แตกต่างออกไป หากค่าที่เซ็นเซอร์อ่านได้นั้นแม่นยำ ก็หมายความว่าร่างดั้งเดิมที่เคยอยู่กับที่ได้กลายเป็นของปลอมไปเฉยๆ โดยไม่มีการรบกวนที่ผิดปกติใดๆ ช่วงเวลาที่แน่ชัดของการเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นพร้อมกันกับที่อาร์โนลด์ตัวหนึ่งตรงมุมห้องได้กลายสภาพเป็นร่างจริง! สิ่งที่ทำให้นักชีววิทยาต่างดาวและนักออกแบบเมชาแทบคลั่งก็คือ ไม่มีข้อบ่งชี้ใดๆ เลยว่าการสับเปลี่ยนเช่นนี้ได้เกิดขึ้น! เซ็นเซอร์ไม่พบการปะทุของสัญญาณ ไม่มีการระเบิดของความร้อน และไม่มีการเคลื่อนที่ของมวลอากาศ ราวกับว่าของจริงกลายเป็นของปลอมและของปลอมกลายเป็นของจริง... ทั้งหมดเกิดขึ้นในชั่วพริบตา เวสนึกถึงบทสนทนาครั้งหนึ่งที่เขาเคยมีกับนักออกแบบเมชาที่พบเจอในอดีต ความจริงเป็นสิ่งสัมพัทธ์ สิ่งที่ผู้คนสังเกตเห็นไม่จำเป็นต้องเป็นของจริงเสมอไป ผู้คนตีความข้อมูลทางประสาทสัมผัสแตกต่างกันไป ความผิดพลาดมากมายไม่ได้เกิดจากการมีประสาทสัมผัสที่ไม่เพียงพอหรือบกพร่อง แต่มาจากการยึดติดกับอคติและทฤษฎีที่ผิดพลาดเพื่อใช้อธิบายบางสิ่ง เขาสงสัยว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้นในตอนนี้ เนื่องจากข้อจำกัดต่างๆ เวสจึงไม่สามารถหาคำอธิบายที่น่าพอใจสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นได้ การเทเลพอร์ตดูเหมือนจะเป็นคำตอบที่ชัดเจนที่สุด แต่เวสกลับรู้สึกว่ามันง่ายเกินไป เขาคงจะสามารถทดสอบคำตอบที่เป็นไปได้นี้โดยทำการทดสอบครั้งที่สาม แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้อาร์โนลด์หลับไปแล้ว หากมันตื่นอยู่ เวสคงสั่งให้สัตว์ต่างดาวตัวนั้นแสดงกลของมันซ้ำอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาจะทำเครื่องหมายที่ไม่เป็นอันตรายไว้บนร่างดั้งเดิม อาร์โนลด์ที่ปรากฏตัวในที่อื่นจะมีเครื่องหมายเดียวกันบนร่างกายหรือไม่? หากไม่มี นั่นย่อมมีความหมายอย่างใหญ่หลวงต่อศักยภาพของอาร์โนลด์! "คุณคิดว่ามันอาจจะเป็นกรณีนั้นจริงๆ เหรอคะ?" รันยามองเวสอย่างคลางแคลงใจ "มันฟังดูไกลตัวเกินไปนะคะ แม้ว่าฉันจะไม่ใช่นักฟิสิกส์หรืออะไรทำนองนั้น แต่ฉันก็รู้ว่าความสามารถในการเรียกตัวเองในเวอร์ชันจากความเป็นจริงทางเลือกออกมา และในท้ายที่สุดก็นำหนึ่งในนั้นเข้ามาสู่ความเป็นจริงของเรา ในขณะที่ส่งตัวตนดั้งเดิมของคุณไปยังความเป็นจริงทางเลือกเพื่อถ่วงดุลกัน มันเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี!" "มันเป็นแค่ทฤษฎีหนึ่งเท่านั้นครับ, ด็อกเตอร์ ถึงมันจะฟังดูไร้สาระ แต่นักบินเมชาระดับสูงก็เป็นที่รู้กันว่าสามารถทำสิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านี้ได้" "ฉันทราบตัวอย่างเหล่านั้นดีค่ะ, ท่าน! แต่ฉันสงสัยอย่างยิ่งว่าสัตว์ต่างดาวที่อ่อนแอและดูธรรมดาอย่างอาร์โนลด์ จะสามารถทำสิ่งเดียวกับเหล่านักบินระดับเอซและนักบินระดับเทพผู้มีเมชาสุดทรงพลังสนับสนุนได้!" เธอพูดมีเหตุผล แม้ว่าความแข็งแกร่งทางกายภาพจะไม่จำเป็นต้องสัมพันธ์กับความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณ แต่เวสก็ได้ประเมินพลังจิตวิญญาณของอาร์โนลด์แล้ว จิตวิญญาณการออกแบบเกือบทุกตนสามารถเอาชนะอาร์กานิดตัวนี้ได้เมื่อพูดถึงคุณสมบัติด้านนี้ มันค่อนข้างยากสำหรับเขาที่จะจินตนาการว่าสิ่งมีชีวิตที่ตื่นตัวทางจิตวิญญาณเช่นอาร์โนลด์จะสามารถทำลายขอบเขตระหว่างความเป็นจริงทางเลือกได้ ยิ่งเวสคิดเกี่ยวกับมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตัวเองโง่เง่ามากขึ้นเท่านั้น ทำไมเขาถึงเสนอทฤษฎีนี้ตั้งแต่แรก? เขาไม่มีหลักฐานอะไรเลย หากเขาต้องให้คำตอบ เขาก็ไม่ควรปล่อยให้จินตนาการของตัวเองเตลิดไปไกล ยังมีความเป็นไปได้ที่สมเหตุสมผลกว่าอีกหลายอย่างที่ไม่ต้องลงลึกไปถึงเรื่องมหัศจรรย์อย่างความเป็นจริงทางเลือก ขณะที่เวสพยายามหาคำอธิบายที่สมจริงกว่านี้ รันยาก็ถอนหายใจและเอนตัวออกจากโต๊ะทำงาน "ฉันไม่คิดว่าเรากำลังทำกิจกรรมที่มีประสิทธิผลนะคะ มันสำคัญด้วยเหรอคะว่าเรารู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้น?" "เอ่อ..." "มีความไม่แน่นอนมากมายในวิทยาศาสตร์ล้ำยุคนะคะ" เธอเตือนเขา "ตัวอย่างของเหลวแปลกๆ ที่คุณเคยให้ฉันมาครั้งหนึ่งยังคงทำให้ฉันงงงวยมาจนถึงทุกวันนี้ ฉันมักจะนำมันมาสแกนอยู่บ่อยๆ ด้วยความหวังว่าจะได้เบาะแสเพิ่มเติม แต่ฉันคิดว่าคงต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะไขความลับได้มากขึ้น แต่ฉันก็ไม่ปล่อยให้ตัวเองต้องเดือดร้อนกับเรื่องนั้นหรอกค่ะ คุณรับในสิ่งที่คุณทำได้และทิ้งส่วนที่เหลือไว้สำหรับครั้งต่อไป แม้ว่าเราจะถอดรหัสพลังประหลาดของอาร์โนลด์ได้ แล้วเราจะทำอะไรกับสิ่งที่เราเรียนรู้ได้ล่ะคะ?" "คงไม่มากนักกระมัง" เวสยอมรับ เขาเริ่มมองสถานการณ์นี้จากมุมมองที่สุขุมขึ้น "พูดตามตรง ผมไม่รู้ว่าปรัชญาการออกแบบของผมทำงานอย่างไร ผมเข้าใจกลไกและปฏิสัมพันธ์บางอย่างแล้ว แต่ผมเพิ่งจะขีดข่วนเพียงผิวเผินของสิ่งที่เป็นไปได้เท่านั้น หนึ่งในเหตุผลที่ผมต้องหันไปยืมพลังจากแหล่งภายนอกตั้งแต่แรกก็เพราะผมต้องการเข้าถึงพลังที่มากกว่าที่ผมสามารถสร้างขึ้นเองได้ ผมไม่ใช่อาร์โนลด์ แต่ตราบใดที่ผมสามารถเข้าถึงความสามารถของมันได้ มันก็ไม่สำคัญ" เขาเริ่มปล่อยวางความคาดหวังที่ไม่สมจริงของตนเอง เมื่อเขาทำเช่นนั้น เขารู้สึกราวกับว่าได้ยกน้ำหนักออกจากบ่า เขาไม่เห็นอาร์โนลด์เป็นบ่อเกิดของปัญหาอีกต่อไป แต่กลับเริ่มมองสัตว์ต่างดาวตัวน้อยที่น่าทึ่งนี้ในฐานะส่วนเสริมใหม่ที่มีศักยภาพสำหรับคอลเลกชันจิตวิญญาณการออกแบบของเขา เมื่อเวสเริ่มหันความคิดไปในทิศทางนี้ เขาก็ขมวดคิ้ว เขาสงสัยอย่างจริงจังว่าอาร์โนลด์จะสามารถมอบความสามารถให้เมชาในการสลับตำแหน่งกับร่างโคลนมายาตัวใดตัวหนึ่งของมันได้หรือไม่ แม้ว่าคำว่า 'สับเปลี่ยน' จะไม่ใช่คำอธิบายที่ถูกต้องสำหรับสิ่งที่อาร์โนลด์ทำ แต่มันก็เป็นคำที่สะดวกที่สุดสำหรับเวสที่จะใช้ในขณะนี้ แต่ไม่ว่าเขาจะเรียกมันว่าอะไร เขาก็ยังสงสัยอย่างยิ่งว่าความสามารถโดยกำเนิดของมันจะถ่ายทอดไปยังเมชาได้อย่างสมบูรณ์หรือไม่ ปริมาณพลังงานที่ต้องใช้น่าจะมหาศาลในระดับดาราศาสตร์! "บางทีอาจมีเพียงนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทหรือสูงกว่าเท่านั้นที่สามารถใช้ประโยชน์จากความสามารถนี้กับเมชาได้" เขาพึมพำ แม้ว่านั่นจะฟังดูมีประโยชน์อย่างไม่น่าเชื่อในบางสถานการณ์ แต่อาร์โนลด์ก็จะกลายเป็นสิ่งที่ใช้งานได้จริงน้อยลงมากหากนี่เป็นความจริง เหตุผลเดียวที่เขาไม่ยอมแพ้กับอาร์โนลด์โดยสิ้นเชิงคือการตระหนักว่าสัตว์ต่างดาวตัวนี้เพิ่งจะเริ่มค้นพบพลังของมัน ยังมีตัวตนทางจิตวิญญาณอื่นๆ ที่มีชีวิตอยู่นานกว่ามากและได้ขยายความสามารถของตนออกไป การได้มาซึ่งตัวตนทางจิตวิญญาณในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนานั้นเป็นทั้งพรและคำสาปสำหรับเวส ในด้านหนึ่ง เขาสามารถเลี้ยงดู ป้อนอาหาร และสั่งสอนอาร์โนลด์ในรูปแบบที่จะทำให้มันเติบโตในแบบที่เวสปรารถนา ในทางกลับกัน กระบวนการนี้อาจใช้เวลาหลายปีหรือหลายสิบปีจึงจะให้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจ แม้ว่าเวสจะรู้สึกว่าเป็นไปได้แล้วที่จะใช้อาร์โนลด์เป็นจิตวิญญาณการออกแบบได้ทันที แต่ก็ยังไม่มีการออกแบบเมชาใดที่เข้ากันได้ดีกับมัน เมชาแบบไหนกันที่ต้องการความสามารถในการสร้างร่างโคลนที่ไร้ประโยชน์และตรวจจับได้ง่าย? โมดูลโปรเจ็กเตอร์ธรรมดาก็ทำสิ่งเดียวกันได้อย่างง่ายดาย! เวสสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นมากกว่านี้หรือไม่ เว้นแต่เขาจะสามารถจัดหาพลังงานจิตวิญญาณเพิ่มเติมให้กับเมชาได้ นั่นเพียงแค่นำเขากลับไปสู่ปัญหาที่คุ้นเคยอีกครั้ง เขายังไม่ได้แก้ปัญหาการจ่ายพลังงานของเมชาลวงตา (Blinding Mech) แม้ว่าเขาจะได้วางแผนที่จะใช้เศษเสี้ยวจิตวิญญาณของเอกะอนันต์ (Unending One) แล้ว แต่ก็ยังมีความเสี่ยงมากมายที่เกี่ยวข้องกับมัน เวสไม่รู้สึกว่าตนเองมีความสามารถเต็มที่ในการจัดการกับเศษซากของเทพมืดที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเจอ สิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริงคือสัตว์ต่างดาวหรือสัตว์ประหลาดดัดแปลงอีกตัวหนึ่งที่มีพลังในการรวบรวมหรือควบคุมพลังงาน หากสัตว์กลายพันธุ์ตัวนั้นบังเอิญไร้เดียงสาและไม่น่าสงสัยเหมือนอาร์โนลด์ เวสก็จะสามารถชักใยสิ่งมีชีวิตนั้นให้กลายเป็นเบี้ยที่ภักดีและอุทิศตนเพื่อเป้าหมายของเขาได้อีกตัว! แต่เป้าหมายนั้นก็มาพร้อมกับปัญหาของมันเอง เวสสงสัยว่าเขาจะไม่สามารถพบสัตว์กลายพันธุ์ที่เหมาะสมบนดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI ได้ สัตว์ต่างดาวและสัตว์ประหลาดดัดแปลงที่ดีที่สุดทั้งหมดถูกเก็บไว้บนดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ IV ซึ่งหลายคนมองว่าเป็นเมืองหลวงระดับภูมิภาคของเทคโนโลยีชีวภาพ การเข้าถึงมันไม่ใช่เรื่องง่าย ทางออกที่สะดวกเพียงอย่างเดียวที่เวสคิดได้ในตอนนี้คือการชนะการประลองการออกแบบที่กำลังจะมาถึงกับด็อกเตอร์เฟรเดริโก นาวาร์โร เวิร์คแมนผู้มีชื่อเสียงคนนั้นควรจะมีอิทธิพลมากพอที่จะมอบบัตรผ่านพิเศษให้เวสได้ "แต่มันล่าช้าเกินไป" กลอเรียนาและกองทัพเฮ็กซ์กำลังจะหมดความอดทน พวกเขาไม่ต้องการรออีกต่อไปเพื่อรับเมชาเฮ็กเซอร์ชุดต่อไปที่ออกแบบโดยคู่รักมหัศจรรย์ เวสพบว่ามันยากที่จะตัดสินใจว่าจะดำเนินการต่อไปอย่างไร เขาควรจะเปิดตัวการออกแบบเมชาที่ค้างคามานานของเขาหรือไม่ แม้ว่าจะยังไม่ถึงระดับประสิทธิภาพที่ทำให้เขาพึงพอใจ? "โอ๊ย ให้ตายสิ ค่อยคิดทีหลังแล้วกัน" หลังจากที่เวสและรันยาสรุปการตรวจสอบของพวกเขาแล้ว พวกเขาก็มองไปที่สัตว์ต่างดาวตัวน้อยที่กำลังหลับใหลเป็นครั้งสุดท้าย "ยากที่จะจินตนาการว่าอาร์กานิดตัวนี้ทรงพลังกว่ามนุษย์ส่วนใหญ่ในกาแล็กซีเสียอีก" "อาร์โนลด์ทรงพลังในความหมายที่จำกัดเท่านั้นครับ" เวสตอบ "แม้ว่าจิตวิญญาณของคุณจะอ่อนแอกว่า แต่จิตใจของคุณก็พัฒนาไปไกลกว่ามาก คุณควบคุมห้องปฏิบัติการทั้งหมดนี้ได้ คุณสามารถใช้พลังและความรู้ที่คุณมีอยู่เพื่อทำอะไรกับร่างกายของมันก็ได้ คุณจะผ่ามันออกเป็นชิ้นๆ ทำให้มันอยู่ในอาการโคม่า ปลูกถ่ายแขนขาเพิ่ม หรือใครจะรู้ว่าคุณจะคิดอะไรได้อีก พลังจิตวิญญาณไม่ใช่ตัววัดพลังเพียงอย่างเดียว" เวสใช้ญาณทิพย์ของเขากวาดมองเธอครู่หนึ่ง เขาไม่พบศักยภาพทางจิตวิญญาณที่โดดเด่นในใจของเธอ ซึ่งหมายความว่าเธอไม่น่าจะพัฒนาคุณสมบัติพิเศษใดๆ ได้ นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรเพราะอาชีพของเธอไม่ได้พึ่งพาพลังจิตวิญญาณ "คุณต้องการให้ดูแลอาร์โนลด์อย่างไรคะ?" เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ผมจะมาเยี่ยมมันเป็นครั้งคราว อย่างน้อยก็เพื่อเตือนมันว่าใครเป็นผู้คุม ผมคงมาเยี่ยมมันทุกวันไม่ได้เพราะผมคงไม่มีเวลาว่างขนาดนั้น ผมจะทิ้งมันไว้ในความดูแลของคุณ" "ฉันเหรอคะ?" "คุณจะมอบหมายให้คนอื่นทำงานนี้ก็ได้ถ้าจำเป็น สิ่งที่ผมต้องการคือให้อาร์โนลด์ได้รับการดูแล ผมไม่ต้องการมาเยี่ยมคุณอีกหลังจากที่คุณแจ้งผมว่ามันตายภายใต้การดูแลของคุณ" "ฉันจะทำให้แน่ใจว่าเรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้นค่ะ" ด็อกเตอร์รันยาตอบด้วยน้ำเสียงที่มุ่งมั่น "คุณต้องการให้ดูแลสัตว์ต่างดาวตัวนี้ดีแค่ไหนคะ? การตามใจมากเกินไปก็ไม่จำเป็นต้องดีสำหรับสัตว์ป่าเสมอไป" "อืม... ดูแลมันอย่างเหมาะสม ให้มันรู้สึกสบายพอสมควร แต่ไม่มากเกินไป แม้ว่าการให้มันอยู่ภายใต้แรงกดดันบ้างอาจจะดีกว่า แต่ผมไม่คิดว่าเราจำเป็นต้องกังวลกับเรื่องทั้งหมดนั้นเพื่อกระตุ้นการเติบโตของอาร์กานิด" "...ก็ได้ค่ะ หากนั่นคือสิ่งที่คุณต้องการ ฉันจะดูแลให้อาร์โนลด์อยู่ในความสะดวกสบายตามสายพันธุ์ของมัน" หากปราศจากแรงกดดันจากภายนอกที่อาร์โนลด์เคยประสบมาก่อน สัตว์กลายพันธุ์ตัวนี้ก็จะไม่ถูกกดดันให้พัฒนาความสามารถของมันต่อไป เวสตระหนักดีถึงพลวัตนี้ แต่ก็ยังมีวิธีอื่นอีกมากมายที่จะชดเชยข้อบกพร่องนี้ เวสไม่ได้ซื้ออาร์โนลด์มาเพราะเขาต้องการเป็นเจ้าของสัตว์กลายพันธุ์ เขาซื้ออาร์โนลด์เพราะเขาต้องการขยายทางเลือกทางจิตวิญญาณของเขา! มีหลายวิธีอยู่แล้วที่สัตว์ต่างดาวผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ตัวนี้จะเป็นประโยชน์ได้ เวสเพิ่งจะคิดไอเดียดีๆ ออกมาได้อีกหนึ่งอย่าง เขากำลังมองหาตัวอย่างทดลองเพื่อทดสอบว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่จะหลอมรวมกับเศษเสี้ยวที่ผ่านการประมวลผลของเอกะอนันต์โดยไม่เสียสติไม่ใช่หรือ? นี่ดูเหมือนจะเป็นโอกาสอันดีที่จะดำเนินการทดลองเช่นนั้น! "ฮ่าฮ่าฮ่า!" เวสระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ทำให้ทั้งลัคกี้และรันยาประหลาดใจ เหตุผลที่เขาควบคุมตัวเองไม่ได้ก็เพราะเขาเพิ่งจะค้นพบความจริงที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น เหล่าสัตว์กลายพันธุ์ก็สามารถใช้เป็นหนูทดลองได้เช่นกัน! ไม่เพียงแค่นั้น แต่ยังมีสิ่งมีชีวิตอย่างอาร์โนลด์อีกมากมายในระบบดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์อย่างแน่นอน เวสเพียงแค่ต้องออกตามหาพวกมันเท่านั้น