# บทที่ 2783 - การชุมนุมของเหล่าผู้ทรงเกียรติ เพียงการตรวจสอบผิวเผินนั้นไม่เพียงพอที่จะตัดสินได้ว่า Mech ที่ใช้ในการประลองนั้นถูกต้องตามครรลองอย่างแท้จริง จะเกิดอะไรขึ้นหากมีใครบางคนที่มีฝีมือเหนือกว่าเวสเป็นผู้รังสรรค์ Mech เหล่านี้ขึ้นมา? จะเกิดอะไรขึ้นหากมี Senior หรือ Master นิรนามแอบให้ความ 'ช่วยเหลือ' อย่างลับๆ ในการเตรียมการเครื่องจักรของเวส? นี่เป็นหนึ่งในหลายๆ วิธีที่นักออกแบบเมชาสามารถโกงได้ และนั่นคือหน้าที่ของเหล่า Senior การเชื่อมโยงกับ Mech และความรู้สึกอันเฉียบคมที่พวกเขามีต่อมัน ทำให้พวกเขามีวิจารณญาณอันเฉียบแหลมในการตัดสินว่ามีบุคคลอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องหรือไม่ แม้ว่า Mech ที่เวสนำเสนอนั้นจะสร้างขึ้นจากการออกแบบร่วมกัน แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกแต่อย่างใด Mech จำนวนมากถูกออกแบบขึ้นด้วยความร่วมมือ ประเด็นสำคัญคือ Mech เหล่านั้นต้องเป็นตัวแทนของเวสอย่างแท้จริง การออกแบบต้องสอดคล้องกับปรัชญาการออกแบบของเขา และต้องไม่มีผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเข้ามาปรับปรุงส่วนใดส่วนหนึ่ง ไม่ว่าจะโดยลับหรือโดยเปิดเผย แน่นอนว่ายังมีวิธีโกงอื่นๆ อีกมากมาย ตัวอย่างเช่น Master Mech Designer อาจชี้ให้เห็นถึงปัญหาหลายประการแก่หนึ่งในผู้เข้าร่วมการประลอง เวสสามารถนึกถึงวิธีอื่น ๆ อีกหลายวิธีที่จะช่วงชิงความได้เปรียบอย่างไม่เป็นธรรม นี่คือเหตุผลที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับคนอย่างศาสตราจารย์ทาวินที่จะต้องประเมิน Mech ที่ใช้ประลองด้วยตนเอง และสร้างบทสรุปโดยรวมโดยอาศัยความรู้สึกและวิจารณญาณของเขา เนื่องจากเวสไม่ได้ทำสิ่งใดที่ไม่เหมาะสมทั้งตามตัวอักษรและเจตนารมณ์ของกฎ เขาจึงไม่แสดงความกังวลใดๆ ออกมา ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้บริสุทธิ์ใจ เขารู้ดีว่าผลงานของเขาจะผ่านการทดสอบนี้ไปได้อย่างฉลุย แน่นอน เขาก็ไม่ได้คิดว่ามันเป็นเรื่องผิดที่จะใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ที่เห็นได้อย่างโจ่งแจ้ง และยกระดับการออกแบบเชิงจิตวิญญาณของ Mech ที่ใช้ประลองขึ้นไปอีกขั้นอย่างมหาศาล --- เวสกล่าวคำอำลากับพวกเขาชั่วคราว ขณะที่ผู้ช่วยผู้อำนวยการนำทางเขา ภรรยาของเขา และผู้ติดตามที่เหลือไปยังพื้นที่ใต้ดินอีกแห่งหนึ่ง ในที่สุดพวกเขาก็เข้าสู่ลิฟต์ขนาดใหญ่ที่พาพวกเขาสูงขึ้นไป ไม่นานก็เป็นที่ประจักษ์จากเส้นทางที่คดเคี้ยวว่าพวกเขากำลังไต่ขึ้นไปบนโครงสร้างต้นไม้ที่บิดเกลียวซึ่งล้อมรอบสนามประลองหลัก ลิฟต์หยุดลงเมื่อเกือบจะถึงยอดของโครงสร้างต้นไม้ยักษ์ ผู้อำนวยการนำพวกเขาทั้งหมดไปยังทางออกที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา ซึ่งมีทหารยามติดอาวุธจำนวนมากประจำการอยู่ "ดร. นาวาร์โรและแขกผู้ทรงเกียรติกลุ่มหนึ่งอยู่ข้างในค่ะ" เธอบอกกับเวสขณะที่ทุกคนต้องผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยอย่างละเอียด "แม้ว่าทหารยามของคุณจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้ แต่พวกเขาจะต้องอยู่ในส่วนหลังและอยู่ภายใต้ข้อจำกัด" เวสขมวดคิ้ว "ทำไมล่ะ?" "บุคคลสำคัญท่านอื่นๆ ต่างก็พาทหารยามของตนมาด้วย แท่นชมวิวจะแออัดเกินไปหากทหารยามทั้งหมดมาปะปนกับแขกผู้มีเกียรติของเรา ไม่จำเป็นต้องกังวลค่ะ มาตรการรักษาความปลอดภัยของแท่นชมวิวแห่งนี้อยู่ในระดับสูงสุด และเรายังได้ยกระดับให้สูงขึ้นไปอีกเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับโอกาสพิเศษนี้" เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจำต้องยอมรับมาตรการนี้ หากคนอื่นๆ บนแท่นชมวิวเห็นด้วยกับมาตรการนี้ เวสก็ย่อมไม่สามารถขอข้อยกเว้นได้อย่างแน่นอน เขารีบหันไปหานิต้า "ตื่นตัวอยู่ตลอดเวลานะ" องครักษ์ร่างสูงของพยักหน้ารับอย่างเงียบงัน สิ่งที่ทำให้เวสรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้างก็คือสัตว์เลี้ยงของเขาก็ได้รับอนุญาตให้ติดตามไปด้วย เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยยังอนุญาตให้พวกเขาพกพาอาวุธขนาดเล็กและอุปกรณ์อื่นๆ ตราบใดที่มันไม่มีอำนาจทำลายล้างสูงจนเกินไป เห็นได้ชัดว่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมีความมั่นใจอย่างยิ่งในความสามารถที่จะควบคุมสถานการณ์ แท่นชมวิวทั้งหมดรวมถึงโครงสร้างเทียมที่เหลืออยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ เมื่อกลุ่มของพวกเขาย่างเท้าเข้าไปในแท่นขนาดใหญ่ที่คล้ายระเบียง แขกจำนวนมากก็หันมาให้ความสนใจกับผู้มาใหม่ทันที โกลรีอาน่าถึงกับกลั้นหายใจ เธอใช้ศอกกระทุ้งสีข้างของเขาอย่างไม่คิดจะปิดบัง "มี Master อยู่ที่นี่กี่คนกันเนี่ย!?" "อย่างน้อยหก" เวสตอบ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงตัวตนทางจิตวิญญาณอันทรงพลังของพวกเขาได้จากระยะนี้ "นอกจากนี้ยังมีกลุ่ม Senior และบุคคลสำคัญอื่นๆ อีกเพียบในสถานที่แห่งนี้" ผู้คนท่าทางภูมิฐานกว่าร้อยคนมารวมตัวกันบนแท่นแห่งนี้ เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาทั้งหมดคือ VIP ที่สำคัญที่สุดที่ตัดสินใจมาเป็นสักขีพยานในการประลองการออกแบบครั้งนี้ เวสรู้สึกกังวลเล็กน้อยกับการรวมตัวของบุคคลสำคัญจำนวนมากเช่นนี้ แต่แล้วเขาก็ผ่อนคลายลงเมื่อตระหนักได้ว่านี่เป็นกลอุบายที่ชาญฉลาด Master และ Senior ที่สำคัญเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าที่มิอาจทดแทนได้ของ LRA รัฐจะไม่มีวันยอมให้เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาเป็นอันขาด เวสถึงกับพนันได้เลยว่า Master และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ แต่ละคนนั้นมาจากกลุ่มอำนาจที่แตกต่างกัน การผูกพวกเขาทั้งหมดไว้ในที่เดียว จะทำให้ผู้ไม่ประสงค์ดีต้องคิดทบทวนให้ดีก่อนที่จะลงมือโจมตีใครสักคนในหมู่พวกเขา การโจมตีของพวกเขาอาจสังหารผิดคนและสร้างศัตรูใหม่ขึ้นมาอีกเป็นพรวนได้อย่างง่ายดาย! ในไม่ช้า เวเนอเรเบิล โจชัว และ เวเนอเรเบิล ออร์ฟาน ก็แยกตัวออกไป พวกเขาถูกดึงดูดโดยกลุ่มของนักบินระดับสูงแห่งไลเฟอร์ เมื่อเวสมองไปในทิศทางของพวกเขา เขาสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดจากพลังแห่งเจตจำนงที่ปะทะกันอย่างดุเดือด ไม่มีใครรู้สึกสบายใจที่จะอยู่ท่ามกลางพวกเขา แม้จะมีรอยยิ้มและการสนทนาที่สุภาพ แต่ก็เป็นที่ชัดเจนสำหรับเขาว่าเหล่านักบินระดับสูงไม่ได้รังเกียจที่จะเปิดศึกสักรอบเพื่อพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตน! "คุณลาร์คินสัน ผมดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง" ดร. นาวาร์โรยิ้มขณะที่เขาและลูกศิษย์หนุ่มเดินเข้ามาหา "การประลองของเรามีความหมายที่แตกต่างไปจากเดิมมากนับตั้งแต่ที่เราพบกันครั้งล่าสุด ผมหวังว่าการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจะไม่ส่งผลกระทบต่อจิตวิญญาณการต่อสู้ของคุณ" เวสยังคงรอยยิ้มไว้ได้ แม้ว่าในใจจะรู้สึกขุ่นเคืองนักออกแบบระดับ Journeyman ผู้นี้อยู่ไม่น้อย "ผมไม่ใช่นักออกแบบเมชาที่จะวอกแวกได้โดยง่าย ไม่ต้องกังวล ผมทำเต็มที่เพื่อเตรียม Mech สำหรับการเผชิญหน้าที่จะมาถึงของเรา หวังว่าคุณก็คงทำเช่นเดียวกัน" --- "ไม่ต้องห่วงเลยครับ เป็นเวลานานแล้วที่ผมไม่ได้นำผลิตภัณฑ์ของตัวเองไปทดสอบกับคู่แข่ง ผมรู้สึกตื่นเต้นมากที่จะได้ทำมันอีกครั้ง และบนเวทีที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้" เห็นได้ชัดว่า ดร. นาวาร์โรดูไม่มีท่าทีท้อแท้เลยแม้แต่น้อย เวสยิ่งมองเขาด้วยความสงสัยมากขึ้นไปอีก "ผมไม่รู้สึกแบบเดียวกันนะ ดอกเตอร์ ผมไม่ได้ร้องขอการประชาสัมพันธ์แบบนี้ พลวัตของการประลองการออกแบบครั้งนี้เบี่ยงเบนไปจากความคาดหวังของผมอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งผมรู้สึกไม่พอใจที่ไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้ แม้แต่เงื่อนไขของการประลองก็ยังถูกพรากไปจากมือของเรา" "ผมต้องขออภัยด้วย" นาวาร์โรโค้งคำนับ "ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำให้คุณลำบากใจหรือทำให้ชีวิตของคุณซับซ้อนไปกว่านี้ โชคไม่ดีที่สถานการณ์อยู่เหนือการควบคุมของผม ผมอยู่ในฐานะเดียวกับคุณ ผมขอแนะนำว่าทางที่ดีที่สุดคือปล่อยให้มันเป็นไปตามกระแสและปล่อยให้การประลองดำเนินไปราวกับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง" "มันก็ไม่ใช่ว่าเราจะเลือกอย่างอื่นได้นี่" ทั้งสองยังคงสนทนากันต่ออีกเล็กน้อย เวสพยายามหยั่งเชิงท่าทีที่แท้จริงของนักออกแบบไบโอเมคอยู่ตลอดเวลา แต่ ดร. นาวาร์โรกลับเก่งกาจในการแสดงออกอย่างเรียบง่ายจนน่ารำคาญ นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เวสอยากเห็น หาก Journeyman อีกคนแสดงความรู้สึกผิดหรือมีพฤติกรรมที่น่าสงสัยและเก็บงำ นั่นจะเป็นพฤติกรรมที่บ่งบอกอะไรได้มาก เขารีบหันไปหาเยลคิน เซิร์นซอน บางทีเวสอาจจะโชคดีกว่ากับคนที่ไม่สามารถควบคุมตนเองได้ดีเท่า "สวัสดี เยลคิน นี่เป็นครั้งแรกที่นายได้เข้าร่วมการประลองการออกแบบหรือเปล่า?" วัยรุ่นหนุ่มพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น "ผมเคยดูการถ่ายทอดสดมาหลายครั้งแล้วครับ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้มาดูด้วยตาตัวเอง!" "นายคิดยังไงกับความวุ่นวายทั้งหมดที่คนอื่นก่อขึ้น? ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่ามันจะน่าพอใจแค่ไหนที่เห็นอาจารย์ของนายได้รับความสนใจมากมายขนาดนี้" "ผมไม่ค่อยเข้าใจเรื่องที่เกิดขึ้นเหนือระดับของผมเท่าไหร่ครับ ผมไม่คิดว่ารัฐของเราต้องกลัวอะไร Mech ของคุณค่อนข้างดีและอาจจะสู้ได้อย่างสูสีในช่วงแรก แต่ผมมั่นใจอย่างแน่นอนว่า Mech ของอาจารย์ผมจะคว้าชัยชนะในตอนท้ายของช่วงที่สอง!" เวสหัวเราะเบาๆ "เราจะได้เห็นกัน" ความมั่นใจของเยลคินไม่ใช่เรื่องที่ไร้เหตุผล ไบโอเมคมีความได้เปรียบในเรื่องการซ่อมแซมอยู่เสมอ เครื่องจักรชีวภาพสามารถซ่อมแซมปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ได้ด้วยตัวเอง ขณะที่ใช้เวลาและความพยายามน้อยกว่ามากในการซ่อมแซมความเสียหายครั้งใหญ่ ถึงกระนั้น ความแตกต่างนั้นยังอยู่ในระดับที่เวสพอรับได้ กระบวนการซ่อมแซมบางอย่างนั้นยุ่งยากน้อยกว่ามากเมื่อนำไปใช้กับ Mech แบบดั้งเดิม หลังจากแลกเปลี่ยนบทสนทนากันอีกสองสามประโยค ก็เป็นที่ชัดเจนว่าเขาจะไม่ได้อะไรจากนักศึกษาออกแบบเมชาหนุ่มคนนี้เลย เยลคินได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีพอที่จะรู้ว่าเขาควรและไม่ควรพูดอะไร แม้แต่จิตใจที่ตื่นเต้นของเขาก็ไม่ได้เปิดเผยสิ่งใดที่ควรค่าแก่การให้ความสนใจเป็นพิเศษ แต่เวสยังคงรู้สึกว่าสถานการณ์นี้มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล สัญชาตญาณของเขากำลังบอกว่าเขาควรจะระมัดระวังตัวอยู่เสมอ หลังจากที่เขาพูดคุยกับ ดร. นาวาร์โรเสร็จ เขากับภรรยาก็เริ่มพูดคุยกับแขกคนอื่นๆ แขกผู้ทรงเกียรติคนแรกที่เข้ามาหาทั้งคู่คือคนที่พวกเขาเคยพบมาแล้วครั้งหนึ่ง "เมื่อผมได้ยินว่าคุณเข้าไปพัวพันกับการประลองการออกแบบครั้งนี้ ผมก็ตัดสินใจว่าผมต้องมาให้ได้" ศาสตราจารย์เวอร์เธอร์ ไคลน์ กล่าวขณะเดินเข้ามาพร้อมเครื่องดื่มในมือ "ผมหวังว่าคุณจะไม่เดือดร้อนจนเกินไปกับเหตุการณ์ล่าสุดที่เกิดขึ้น โดยปกติแล้วรัฐของเราจะน่าเบื่อกว่านี้มาก เพียงแต่คุณมาในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนกว่าปกติเล็กน้อย" "ผมชินแล้วล่ะ" เวสตอบสั้นๆ "ผมขอถามได้ไหมครับว่าศาสตราจารย์เชียร์ฝ่ายไหน?" "ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมเชียร์แต่ Mech ที่ดีกว่าเท่านั้น ในฐานะชาวไลเฟอร์ ผมย่อมต้องสนับสนุนพลเมืองเพื่อนร่วมชาติของผม ผมหวังว่าความปรารถนาที่แตกต่างกันเหล่านี้จะไม่ขัดแย้งกันในวันนี้" พูดอีกอย่างก็คือ Master Mech Designer ผู้นี้เข้าข้าง ดร. นาวาร์โร แต่ก็ไม่ว่าอะไรหากเวสจะชนะถ้าผลิตภัณฑ์ของเขาพิสูจน์ได้ว่าดีกว่า --- นี่ไม่ใช่คำตอบที่เปิดเผยอะไรมากนัก เวสตัดสินใจที่จะพูดตรงๆ มากขึ้น "ในการแข่งขันของสังคมของคุณ ท่านเข้าข้างใคร?" ศาสตราจารย์ไคลน์ส่งสายตาที่เข้าใจมายังเวส "ผมสนับสนุนเสถียรภาพ มันจะดีกว่ามากสำหรับพวกเราทุกคนหาก ดร. นาวาร์โรสามารถพิสูจน์ได้ว่าไบโอเมคสามารถแข่งขันได้ในสายตาของสาธารณชน โปรดเข้าใจว่าเขาไม่จำเป็นต้องชนะเสมอไป การพ่ายแพ้อย่างสูสีก็เพียงพอแล้ว พวกคุณสองคนค่อนข้างจะสูสีกันแม้จะอายุต่างกันก็ตาม จากแคตตาล็อก Mech ของพวกคุณ ดร. นาวาร์โรมีความได้เปรียบในด้านความประณีต ในขณะที่ของคุณมีความสร้างสรรค์มากกว่า อย่างไรก็ตาม การใช้งานผลิตภัณฑ์ของคุณมีประโยชน์มากกว่าในการรบแบบกลุ่มเมื่อเทียบกับการประลองเดี่ยว" นั่นเป็นความจริง เวสออกแบบผลิตภัณฑ์ของเขาโดยมุ่งเป้าไปที่ผู้ใช้ Mech ตัวจริงเสมอ Mech เชิงพาณิชย์ของเขามุ่งเป้าไปที่กองกำลังทหารรับจ้างและบริษัทรักษาความปลอดภัย ในขณะที่ผลิตภัณฑ์ที่ได้รับมอบหมายของเขามักถูกนำไปใช้โดยกองทัพของรัฐ ไม่มีสถานการณ์ใดเลยที่ครอบคลุมถึงสถานการณ์ที่การออกแบบ Mech ของเขาจะต้องได้รับการปรับให้เหมาะสมสำหรับการต่อสู้แบบตัวต่อตัว ปรัชญาการออกแบบทั้งหมดของเขาหมุนรอบการเสริมพลังให้ Mech ภายใต้สถานการณ์การรบจริงมากเสียจนครั้งนี้เขาอยู่นอกกรอบความถนัดของตัวเอง ถึงกระนั้น เวสก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปรับตัวให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ การประลองการออกแบบเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตนักออกแบบเมชาที่มีฝีมือทุกคน ไม่ว่าเขาจะต้องการหรือไม่ เขาก็ต้องพิสูจน์คุณค่าของปรัชญาการออกแบบของเขาในการทดสอบที่ท้าทายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ วงการอุตสาหกรรม Mech ไม่ต้อนรับนักออกแบบเมชาที่ไร้ประโยชน์! เขาถามคำถามอื่น "ท่านจะเป็นผู้ดูแลการประลองการออกแบบด้วยหรือไม่ครับ?" นักออกแบบไบโอเมคผู้ทรงเกียรติพยักหน้า "Master ทุกคนที่เข้าร่วมการประลองนี้จะดูแลกระบวนการทั้งหมด เรามาจากพื้นฐานที่หลากหลายเพื่อให้แน่ใจว่าเราสามารถให้ความสนใจในแง่มุมต่างๆ ของ Mech ได้ ตัวอย่างเช่น ผมเชี่ยวชาญด้านการกระตุ้นการทำงานของเซลล์ ดังนั้นผมจะให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับไบโอเมคของ ดร. นาวาร์โรเพื่อให้แน่ใจว่าเนื้อเยื่อชีวภาพของมันไม่ได้รับการดัดแปลง ผมยังสามารถให้ความสนใจอย่างใกล้ชิดกับแง่มุมเฉพาะของ Mech ของคุณได้เช่นกัน" "ผมเข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับความกรุณาครับ ไม่ควรจะมี Master จากต่างแดนในหมู่พวกท่านเพื่อสร้างความหลากหลายทางความคิดเห็นมากขึ้นหรือครับ?" "อา น่าเสียดายที่นั่นเป็นไปไม่ได้ Master จากรัฐเพื่อนบ้านไม่ค่อยสนใจที่จะมาเยี่ยมเรา เราทำได้แค่ใช้สิ่งที่เรามีอยู่" "น่าเสียดายจัง"