## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 2781 - หน่วยเกียรติยศใหม่ และแล้ววันแห่งชะตากรรมก็มาถึง ดาวพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI แปรเปลี่ยนเป็นศูนย์กลางแห่งความคาดหวังและความตื่นเต้นเร้าใจ ในขณะที่อุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพต่างหวั่นเกรงถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นในช่วงแรกของการประลองการออกแบบ แต่พลเรือนชาวไลเฟอร์ส่วนใหญ่กลับไม่ได้คิดลึกซึ้งถึงเพียงนั้น พวกเขาเติบโตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมที่ถูกพร่ำสอนอยู่เสมอว่าเทคโนโลยีชีวภาพนั้นเหนือกว่าเทคโนโลยีรูปแบบอื่นใดอย่างไม่มีข้อกังขา นี่คือเหตุผลที่หลายคนมั่นใจอย่างยิ่งว่าด็อกเตอร์นาวาร์โรจะถล่มคนต่างชาติจนราบคาบ! "ฉันอิจฉาคุณจัง! ทำยังไงถึงคว้าตั๋วเข้าชมการประลองมาได้น่ะ?" "ฮิฮิ, ผมก็แค่โชคดีน่ะ แต่น่าเสียดายที่ตั๋วของผมใช้ได้แค่ช่วงที่สองเท่านั้น ซึ่งก็คืออีกสองสามวันข้างหน้า" "ทำไมนักออกแบบเมชาถึงแบ่งการประลองออกเป็นหลายวันแบบนั้นล่ะ?" "ก็เพื่อให้พวกเขามีเวลาปรับปรุงแก้ไข Mech ที่ใช้ประลองของตัวเองยังไงล่ะ" รูปแบบการประลองการออกแบบที่ไม่ธรรมดานี้ได้โหมกระพือความสนใจของผู้คนให้ลุกโชน แม้จะเป็นเรื่องน่ารำคาญที่งานทั้งหมดถูกยืดออกไปหลายวัน แต่มันก็ช่วยเพิ่มความตึงเครียดให้กับการแข่งขันเช่นกัน นักออกแบบเมชาที่ทำผลงานได้ไม่ดีในระยะแรก จะสามารถพลิกกลับมาชนะในระยะที่สองได้หรือไม่? ถึงกระนั้น ไม่ว่าจะเกิดความซับซ้อนใดๆ ขึ้น ชาวไลเฟอร์ส่วนใหญ่ก็ยังเชื่อว่าด็อกเตอร์นาวาร์โรจะเป็นผู้มีชัยในท้ายที่สุด เขาได้รับความได้เปรียบในฐานะเจ้าบ้านมากเกินกว่าจะพ่ายแพ้ให้กับคนต่างชาติผู้หยิ่งผยอง! ขณะที่เวสลืมตาตื่นขึ้นเพื่อเผชิญหน้ากับวันอันสำคัญยิ่ง เขาก็เปิดภาพโฮโลแกรมที่เชื่อมต่อไปยังหนึ่งในสถานีข่าวท้องถิ่น ภาพฉายให้เห็นสนามกีฬาขนาดมหึมาที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างสมบูรณ์เพื่อรองรับการประลองการออกแบบอันทรงอิทธิพล เหล่าแฟนๆ ที่มาก่อนเวลาได้มารวมตัวกันที่ทางเข้าแล้ว พวกเขาทั้งหมดกำลังเปล่งเสียงตะโกนคำขวัญขณะสวมใส่เสื้อผ้าสีเขียว การรักษาความปลอดภัยก็เข้มงวดเช่นกัน เวสเห็น Mech ทั้งทางอากาศและภาคพื้นดินราวสองร้อยตัวกำลังลาดตระเวน อย่างน้อยที่สุด กองกำลังพิทักษ์ดวงดาวท้องถิ่นก็ปฏิบัติหน้าที่อย่างแข็งขันในครั้งนี้ "คุณพร้อมหรือยังคะ?" กลอเรียน่าเอ่ยถามขณะเดินเข้ามาเคียงข้างเขา "เมี๊ยว?" คลิกซี่ส่งเสียงขานรับขณะที่ถูกเจ้าของอุ้มอยู่ในอ้อมแขน "มันก็ไม่ใช่ว่าผมจะปฏิเสธได้นี่" เวสกล่าวอย่างถ่อมตน "ถ้าผมอ้างว่าป่วย พวกไลเฟอร์คงลากผมออกจากเตียงแน่" "พวกเขาน่าจะมียารักษาได้เกือบทุกอย่างนั่นแหละค่ะ" กลอเรียน่าพูดติดตลก "ผมไม่คิดว่าพวกเขารักษาความชราได้นะ อย่างน้อยก็ยังไม่สมบูรณ์" "LRA คงจะประสบความสำเร็จมากกว่านี้มากถ้าทำได้ ฉันได้ยินมาว่าการเพิ่มประสิทธิภาพการรักษาเพื่อยืดอายุขัยเป็นหนึ่งในความหลงใหลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมหานักปราชญ์" "ก็นะ เขามีอายุมากกว่าสี่ศตวรรษแล้ว อายุขัยของเขาก็สั้นลงเรื่อยๆ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะทุ่มเทให้กับการปรับปรุงการรักษาเพื่อยืดอายุขัย ชีวิตของเขาแขวนอยู่บนเส้นด้ายอย่างแท้จริง!" ขณะที่เวสก้าวออกมาพร้อมกับพูดคุยกับภรรยา เขาก็ถูกรายล้อมอย่างรวดเร็วด้วยหน่วยองครักษ์ที่มีรูปลักษณ์แตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง ด้วยความช่วยเหลือจากกลอเรียน่า ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาของเขา และเจ้าหน้าที่เทคนิคคนอื่นๆ เขาจึงสามารถจัดหาชุดเกราะต่อสู้เสริมความแข็งแกร่งด้วยโลหะผสมเบรเยอร์ให้กับทหารองครักษ์ที่คัดสรรมาอย่างดีสิบสองนายได้สำเร็จ แม้จะไม่มีเวลาพอที่จะติดตั้งอุปกรณ์หรูหราอื่นๆ ให้พวกเขา แต่เพียงแค่ชุดเกราะต่อสู้ที่ได้รับการปรับปรุงนี้ก็ควรจะสร้างความแตกต่างได้อย่างแน่นอน! ทหารทั้งสิบสองนายนี้ถือเป็นจุดเริ่มต้นของหน่วยเกียรติยศใหม่ของเขา แม้ว่าเวสจะยังไม่ได้กำหนดตัวตนของพวกเขาให้ชัดเจนนัก แต่เหล่าทหารผู้ได้รับเกียรติก็แผ่กลิ่นอายของหน่วยรบชั้นยอดที่ได้รับความไว้วางใจออกมาแล้ว แม้แต่กลอเรียน่าก็ยังดูประทับใจ "พวกเขาดูน่าเกรงขามขึ้นมากในชุดใหม่นะคะ" "นั่นคือประเด็น ยิ่งพวกเขาดูแข็งแกร่งเท่าไหร่ พลังในการป้องปรามก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ผมไม่อยากให้วันสำคัญของผมต้องพังทลายลงเพราะใครบางคนที่คิดว่าจะฝ่าองครักษ์ของผมไปได้" หน่วยเกียรติยศของเขาเหมาะสมที่จะคุ้มกันเขามากกว่าองครักษ์ชุดก่อนมาก เวสได้รับแรงบันดาลใจเล็กน้อยจาก Mech รุ่นการ์ดมาสเตอร์ และได้ติดตั้งโล่โลหะผสมเบรเยอร์ขนาดหนักที่สามารถกางออกได้ให้กับทหารที่เขาเลือก หวังว่ามันคงไม่จำเป็นต้องถูกใช้งาน แต่หากสถานการณ์ไม่เป็นใจ เหล่าองครักษ์ก็สามารถสร้างกำแพงป้องกันขึ้นรอบตัวเวสได้ โล่ที่ติดตั้งได้นี้อาจไม่สามารถต้านทานการโจมตีที่รุนแรงหรือต่อเนื่องได้ แต่มันจะซื้อเวลาให้เวสมากพอที่จะสวมใส่ชุดเกราะอันเอนดิ้งเรกาเลียของเขา กลุ่มของพวกเขาเคลื่อนตัวไปยังโรงเก็บยาน ซึ่งมียานพาหนะพิเศษเตรียมรออยู่ กองกำลังพิทักษ์ดวงดาวได้เตรียมยานขนส่งผู้โดยสารชีวภาพรูปลักษณ์ประหลาดน่ากลัวเพื่อนำเวสและคนของเขาไปยังสนามประลอง ยานขนาดมหึมานี้ไม่ได้มีลักษณะคล้ายกับสัตว์หรืออสูรใดๆ ที่เวสคุ้นเคย มันเป็นยานขนส่งทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่สามารถบรรทุกผู้โดยสารได้หลายร้อยคนรวมถึงอุปกรณ์หนักๆ อีกจำนวนมากได้อย่างง่ายดาย แผ่นเกราะชีวภาพหนาเตอะซึ่งมีคุณภาพเทียบเท่ากับเกราะของ Mech ห่อหุ้มยานขนส่งทั้งลำ แผ่นเกราะเป็นสีน้ำตาลดิน ราวกับว่าตัวยานจงใจทำให้ตัวเองดูน่าเบื่อที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่ปรากฏเครื่องหมายหรือลักษณะเด่นอื่นใดบนยานขนส่งลำนี้ ที่นั่งจำนวนมากถูกจับจองโดยทหารราบองครักษ์ของตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ แล้ว นอกจากนั้น ยังมีใบหน้าที่คุ้นเคยอีกสองสามคนได้รับเชิญให้เดินทางไปกับเวสยังสนามประลองด้วย ทั้งผู้ทรงเกียรติโจชัวและผู้ทรงเกียรติออร์ฟานตัดสินใจเข้าร่วมด้วย พลังแห่งเจตจำนงที่แตกต่างกันของพวกเขาส่งอิทธิพลให้สมาชิกตระกูลหลายคนบนยานรับส่งรู้สึกได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากนั่งนิ่งๆ แต่ก็ยากที่จะเพิกเฉยต่อตัวตนของพวกเขา! มีเหตุผลสองประการที่นักบินระดับ Expert Pilot ทั้งสองเข้าร่วม ประการแรก พวกเขาแสดงความสนใจอย่างมากต่อการประลองการออกแบบ เขายังไม่ลืมช่วงเวลาที่เขาเป็นส่วนหนึ่งของคณะผู้แทนทางการทูตของฝ่ายไบรท์เตอร์ที่ถูกส่งไปเจรจาสันติภาพกับฝ่ายเวเซียน ในครั้งนั้น นักการทูตเวเซียนได้นำผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์มาด้วย โดยมีจุดประสงค์เพียงเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูใช้การระดมยิงแบบไม่เลือกหน้าเพื่อสังหารทุกคนด้วยการโจมตีหมู่เพียงครั้งเดียว! MTA มักจะไม่พอใจอย่างยิ่งหากนักบินระดับ Expert Pilot ถูกสังหารนอกบริบทของการต่อสู้ด้วย Mech! แม้ว่าเวสจะมีนักบินระดับ Expert Pilot เพียงคนเดียวก็เพียงพอแล้ว แต่เขาก็ไม่รังเกียจที่จะพามาถึงสองคน ทั้งโจชัวและออร์ฟานต่างก็ดูเหมือนจะตั้งตารอที่จะได้เห็น Mech ตัวใหม่ของเขาออกปฏิบัติการจริง นอกเหนือจากทั้งคู่แล้ว ยังมีชาวลาร์คินสันอีกสองคนที่ต้องการเข้าร่วมชมการประลองด้วยตนเอง "เวส! ไม่ได้เจอกันนานเลย! เป็นไงบ้างเพื่อน?" ราเอลล่าฟาดเข้าที่หน้าแฟนหนุ่มของเธอ "นี่! ให้เกียรติกันหน่อยสิ! ตอนนี้เขาเป็นผู้นำตระกูลแล้วนะ และก็เป็นมาสักพักแล้วด้วย!" "โอ๊ย! อย่าทำแบบนั้นสิ ผมเป็นนักรบผู้บาดเจ็บนะ! เมตตากันหน่อยสิ ได้โปรด!" เวสลดสายตาลงมองอย่างเห็นได้ชัด วินเซนต์แตกต่างจากคนอื่นๆ เขาติดอยู่บนเก้าอี้ลอย "เมื่อไหร่หมอจะรักษาขาของเขาให้หาย?" "การผ่าตัดครั้งแรกจะเริ่มในอีกไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์" ราเอลล่าตอบ "มันใช้เวลานานหน่อยในการปรับปรุงขาที่ถูกโคลนขึ้นมาใหม่ให้เหมาะสมที่สุด เห็นได้ชัดว่าทีมแพทย์ชุดใหม่ที่ตระกูลของเราจ้างมาคิดว่าพวกเขาสามารถทำได้ดีกว่า" "อีกไม่นานผมก็จะกลับมาสมบูรณ์อีกครั้งแล้ว!" "อืม ดูเหมือนว่าเขาจะมีความสุขดีนะ" ราเอลล่ายิ้มเยาะและตบฝ่ามือลงบนพื้นผิวของเก้าอี้ลอย "วินเซนต์กำลังจะเป็นบ้าอยู่แล้ว ผู้ชายจะทำอะไรได้มากนักถ้าต้องติดแหง็กอยู่กับเจ้าเครื่องนี่ตลอดเวลา" ขณะที่เวสนั่งลงข้างราเอลล่า ลัคกี้ก็กระโดดขึ้นไปบนตักของเธอแล้วเริ่มออดอ้อนขอความสนใจ "เมี๊ยว~" "โอ้ เจ้าตัวน่ารัก" เธอยิ้มกว้างขณะเริ่มลูบแผ่นหลังที่เป็นเกราะของมัน "แกน่ะแข็งแกร่งกว่าวินเซนต์เยอะเลย ใช่ไหม? อย่างน้อยแขนขาของแกก็ไม่หลุดง่ายเหมือนเขา ดูสิว่าเขาน่าสมเพชขนาดไหน ยังไม่ทันจะพิการถาวรเลย แต่ทำตัวราวกับกำลังจะตายอยู่บนเตียงแล้ว" "เฮ้! ผมขอค้านนะ! คุณน่าจะลองมาอยู่ในสถานการณ์ของผมดูบ้าง ผมใช้ห้องน้ำปกติไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่เก้าอี้ลอยของผมจัดการเรื่องนั้นให้โดยอัตโนมัติ คุณรู้ไหมว่ามันน่าอายแค่ไหน? สวรรค์ยังเมตตาที่ช่วงล่างของผมถูกปกปิดไว้! อย่างน้อยพวกที่ออกแบบเก้าอี้ลอยนี่ก็ยังมีความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่ในสมองบ้าง!" เวสไม่ได้พาคนทั้งสองมาเพื่อฟังการทะเลาะที่ไร้สาระของพวกเขา ทั้งคู่ต่างเป็นนักประลองตัวยงและอาจถือได้ว่าเป็นผู้มีอำนาจในสาขานี้ แม้จะเป็นเพียงชั่วคราวก็ตาม แม้ว่าเขาจะไม่มีหนทางมากมายที่จะส่งผลต่อผลลัพธ์ของการแข่งขันแต่ละนัด แต่การได้รับฟังการวิเคราะห์สถานการณ์ของพวกเขาก็ยังเป็นเรื่องดี ด้วยวิธีนี้ เขาสามารถเตรียม Mech ที่ใช้ประลองของเขาให้พร้อมสำหรับช่วงที่สองของการประลองการออกแบบได้ดียิ่งขึ้น ยานขนส่งไม่สั่นสะเทือนหรือโคลงเคลงแม้แต่น้อยขณะที่มันลอยขึ้นสู่อากาศ เวสเรียกภาพโฮโลแกรมที่แสดงมุมมองภายนอกขึ้นมา ไบโอเมคทางอากาศกว่าร้อยตัวล้อมรอบยานขนส่งผู้โดยสารไว้ในรูปแบบฟองอากาศ โครงสร้างของพวกมันก่อตัวเป็นปราการทางกายภาพอันน่าประทับใจเพื่อป้องกันการโจมตีระยะไกลที่อาจเข้ามา ไม่มีขบวนยานพาหนะอื่นใดร่วมเดินทางมาด้วย เวสได้ส่ง Mech ที่ใช้ประลองซึ่งเขาเตรียมไว้ล่วงหน้าไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ที่น่าสังเกตที่สุดคือ ไม่มีสมาชิกตระกูลคนอื่นเดินทางไปยังสนามประลองด้วย พวกเขาถูกห้ามไม่ให้ทำเช่นนั้นด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย ขณะที่ยานขนส่งเคลื่อนที่ไป กลอเรียน่าก็ไล้นิ้วไปตามขนที่หรูหราของคลิกซี่ขณะที่เธอยิ้มให้สามี "คุณมั่นใจแค่ไหนว่าจะชนะคะ?" "ผมรู้สึกดีทีเดียว แต่ก็พูดได้แค่นั้นแหละ" เขาตอบ "ผมได้เพิ่มบางอย่างที่พิเศษเข้าไปใน Mech ที่ใช้ประลองทั้งห้าตัวของผม ซึ่งหวังว่ามันจะทำให้พวกมันได้เปรียบในสนามประลอง" "ฉันเชื่อมั่นในตัวคุณค่ะ คุณได้เพิ่มนวัตกรรมใหม่ๆ เข้าไปใน Mech ของคุณบ้างไหมคะ?" "หลายอย่างเลยล่ะ" เวสยิ้ม "คุณจะได้เห็นบางส่วนของมันออกปฏิบัติการระหว่างการแข่งขัน ผมมั่นใจ" "โอ้? แค่บางส่วนเหรอคะ? แล้วส่วนอื่นๆ ล่ะคะ ถ้ามี" "พวกมันมีไว้เพื่อกรณีฉุกเฉินเท่านั้น พูดตามตรง ผมไม่อยากจะเปิดใช้งานมันเลย แต่ถ้าสถานการณ์บังคับ ผมก็ต้องการให้มีทางเลือกนั้นอยู่" "คุณพอจะบอกอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ไหมคะ เวส?" "ไม่ ผมไม่อยากพูดอะไรที่อาจมัดตัวเอง" กลอเรียน่าจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา แต่เวสยังคงปิดปากเงียบไม่ว่าเธอจะกดดันเขามากแค่ไหน เขามีความลับมากมายที่ไม่เคยต้องการจะแบ่งปันกับภรรยา แล้วจะเพิ่มอีกสักเรื่องจะเป็นไรไป? หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เวสก็ไม่จำเป็นต้องใช้มาตรการสิ้นหวังใดๆ อย่างไรก็ตาม ที่ผ่านมาสิ่งต่างๆ ไม่ค่อยจะเป็นไปได้ด้วยดีนัก เขาจึงคุ้นชินกับการเตรียมการที่เกินความจำเป็น การนำชุดเกราะอันเอนดิ้งเรกาเลียมาด้วยเป็นเพียงหนึ่งในมาตรการของเขา เวสยังนำสายรัดแห่งความโชคร้ายของลัคกี้มาด้วย เผื่อในกรณีที่เขาจำเป็นต้องทำให้ชีวิตของใครบางคนต้องทุกข์ทนอย่างแสนสาหัส เขาบรรจุอาวุธ อุปกรณ์ แสนยานุภาพ และเสบียงที่มีประโยชน์อื่นๆ จนเต็มลังลอยได้ทั้งใบ ไม่มีทางที่เขาจะออกไปในที่โล่งโดยไม่มีคลังแสงขนาดย่อมติดตัวไปด้วยหากเขาสามารถทำได้ หากองครักษ์สนามประลองไม่อนุญาตให้เขานำของดีๆ ของเขาเข้าไป ก็คงต้องทำใจ ขณะที่เวสทบทวนการเตรียมการด้านความปลอดภัยของเขาเป็นครั้งที่ร้อย วินเซนต์ก็พยายามจะเรียกร้องความสนใจจากเขา "เฮ้! หัวหน้า! ผมอยากจะคุยกับคุณมาสักพักแล้ว แต่ราเอลล่าคอยขวางผมตลอด ในเมื่อคุณอยู่ที่นี่แล้ว ช่วยฟังคำขอของผมหน่อยได้ไหม?" "มีอะไรหรือ คุณริคลิน?" "คุณติดหนี้ Mech ตัวใหม่ให้ผมนะ! ผมสละชีพ Adonis Colossus ของผมอย่างไม่เห็นแก่ตัว แล้วตอนนี้มันก็พังไปแล้ว? คุณไม่คิดว่าคุณควรจะมอบคู่หูตัวใหม่ให้กับผู้ท้าชิงตำแหน่ง Expert Pilot คนล่าสุดที่หล่อที่สุดของตระกูลลาร์คินสันหน่อยเหรอ? ถ้าไม่ได้ อย่างน้อยก็ส่ง Prime Mech ที่ดูน่าอร่อยเหล่านั้นมาให้ผมสักตัวสิ แค่ทำให้มันดูแมนกว่านี้หน่อยก็พอ ผมไม่อยากขับ Mech ที่ไม่มีอะไรอยู่ระหว่างขาของมัน" เวสมองไปยังผู้ท้าชิงตำแหน่ง Expert Pilot ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ลอยด้วยสายตาเรียบเฉย "ผมเป็นนักออกแบบเมชาที่งานยุ่งมาก ผมไม่ได้ออกแบบ Mech ให้ใครก็ได้ตามใจชอบ ความต้องการของตระกูลต้องมาก่อน ตอนนี้ นั่นหมายความว่าผมควรจะทุ่มเทพลังงานไปกับการพัฒนา Expert Mech สำหรับ Expert Pilot ของเรา หลังจากนั้น ยังมี Mech อีกหลายรุ่นที่ผมต้องออกแบบ ส่วนคำขอของคุณ... มันอยู่ในอันดับท้ายสุดของรายการสิ่งที่ผมต้องทำ" "โอ้โห! อย่าใจร้ายขนาดนั้นสิ! เห็นใจเพื่อนชาวไบรท์เตอร์และเพื่อนเก่าคนนี้บ้างสิ ผมต้องทำยังไงถึงจะให้คุณออกแบบสุดยอดเครื่องจักรตัวใหม่ให้ผมได้?" "คุณควรปฏิบัติตามกฎของตระกูลลาร์คินสัน มันมีข้อกำหนดที่อนุญาตให้คุณร้องขอ Mech ที่ออกแบบขึ้นเป็นพิเศษจากผมได้ กลับมาหาผมอีกครั้งเมื่อคุณสะสมแต้มคุณงามความดีลาร์คินสันได้สักหนึ่งพันแต้มหรืออะไรทำนองนั้น" "อะไรนะ?! แล้วผมจะไปหาแต้มคุณงามความดีมากมายขนาดนั้นมาจากไหนกัน?!"