## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 2774 - การพักผ่อนอย่างเต็มที่ การจัดตั้งกองกำลังเมชาเฉพาะกิจของชาวอิลวินถือเป็นอีกหนึ่งโครงการริเริ่มครั้งสำคัญ มันจะสั่นสะเทือนทั้งตระกูลอย่างแน่นอน และทำให้เหล่าเจ้าหน้าที่ต้องวุ่นวายยิ่งกว่าเดิมในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ทว่าเวสยังคงรู้สึกว่านี่คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการเริ่มต้น มันง่ายกว่ามากที่จะจัดหาทั้งยานรบ เสบียง และบุคลากรที่จำเป็นในขณะที่กองเรือสำรวจจอดเทียบท่าอยู่ในระบบท่าอวกาศ เมื่อเทียบกับการที่ต้องเคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา แม้ว่าการมีอยู่ของหน่วยทัณฑ์สวรรค์อุบัติใหม่ (Transcendent Punishers) บนยานอวกาศทุกลำที่มีคลังเก็บเมชาจะเป็นเรื่องสำคัญ แต่ชาวอิลวินเองก็ต้องการยานอวกาศของตนเองอย่างยิ่งยวด เพื่อจัดระเบียบและเสริมสร้างความเหนียวแน่นในหมู่คณะ หน่วยภคินีสำนึกบาป (Penitent Sisters) และหน่วยนางรบดาบ (Swordmaidens) สามารถรักษาอัตลักษณ์อันแข็งแกร่งและจิตวิญญาณร่วมของหมู่คณะไว้ได้ ก็โดยการรวมกลุ่มกันอยู่บนยานของตนเอง แม้ว่านั่นจะหมายถึงการที่พวกเธอแบ่งแยกตัวเองออกจากส่วนที่เหลือของตระกูลในระดับหนึ่ง แต่เวสเชื่อว่าข้อดีมีน้ำหนักมากกว่าข้อเสีย ด้วยเครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) ที่เชื่อมโยงสมาชิกทุกคนเข้าไว้ด้วยกัน เขาจึงไม่กังวลถึงความเป็นไปได้ที่กลุ่มต่างๆ อันหลากหลายของเขาจะแตกแยกออกจากกัน หลังจากแบ่งปันความคิดของเขากับทาออน ผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญก็ทำความเคารพเวสก่อนจะรีบจากไปเพื่อแจ้งข่าวนี้แก่เพื่อนชาวอิลวินของเขา โครงการริเริ่มนี้จะพลิกชีวิตของผู้ศรัทธาทุกคนภายในตระกูลอย่างแน่นอน! ทาออนได้ปัดปัญหาเรื่องการสรรหาบุคลากรไปไว้ข้างๆ แล้ว ชาวอิลวินจะสามารถจัดการกับปัญหานี้ได้อย่างแน่นอน เมื่อพวกเขาได้รับสถานะเทียบเท่ากับกองกำลังเมชาพิเศษอื่นๆ! เวสไม่ถูกรบกวนอีกเลยในขณะที่เขาเดินกลับไปยังห้องพักของตน ในช่วงเวลาที่เหลือ เวสผ่อนคลายอย่างเงียบสงบ ปล่อยให้ความคิดล่องลอยจากเรื่องหนึ่งไปยังอีกเรื่องหนึ่ง อารมณ์ของเขาสงบลง และความรู้สึกที่ยุ่งเหยิงก็เริ่มชัดเจนขึ้น เขายังถึงกับงีบหลับเพื่อฟื้นพลังซึ่งช่วยเติมพลังให้ร่างกายและปรับสภาพจิตใจของเขาได้ในระดับหนึ่ง "บางทีผมควรจะพักให้บ่อยขึ้น" เขาพิจารณา เขารู้ดีว่าตนเองกำลังแบกรับภาระงานที่หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ มันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อตระกูลและธุรกิจเมชาของเขาขยายตัวทั้งในด้านขนาดและขอบเขตอย่างช้าๆ แม้ว่าเขาจะพยายามแก้ไขปัญหาด้วยการจ้างคนเพิ่มและมอบหมายงานให้ผู้อื่นมากขึ้นแล้วก็ตาม แต่เขาก็ยังรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังตามหลังอยู่เสมอ "ผมต้องเด็ดขาดกว่านี้ในการผลักภาระความรับผิดชอบของผมออกไป" เขาขมวดคิ้วขณะนอนอยู่บนเตียงและจ้องมองเพดาน "แล้วก็ต้องขยายวงในของผมด้วย" นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่เขาทำอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า โดยธรรมชาติแล้วที่เป็นคนหวาดระแวง เขากลัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากวันหนึ่งคนสนิทของเขาหักหลังความไว้วางใจ ทว่าเขาก็ไม่สามารถเก็บทุกอย่างไว้กับตัวเองได้ตลอดไป เขาต้องการความช่วยเหลือในงานของเขามากขึ้นเรื่อยๆ เพราะไม่มีทางเลยที่เขาจะทำทุกอย่างให้สำเร็จได้ด้วยตัวคนเดียว นี่คือเหตุผลที่เขาตัดสินใจรับความเสี่ยงที่ผ่านการไตร่ตรองแล้ว และแบ่งปันส่วนหนึ่งของความรู้พิเศษเฉพาะตัวของเขาออกไป จนถึงบัดนี้ ความเต็มใจที่จะทำเช่นนั้นของเขาก็ได้ผลตอบแทนที่คุ้มค่า ผู้คนที่เขาได้มอบความกระจ่างให้ล้วนใช้ความเข้าใจที่ลึกซึ้งขึ้นนั้นให้เป็นประโยชน์ และสร้างผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เคยเป็นมา ไม่ว่าจะเป็นกลอเรียน่าที่ปรับแต่งงานของเธอให้เข้ากับคุณลักษณะทางจิตวิญญาณของแบบแปลนเมชา หรือท่านผู้สูงศักดิ์โจชัวที่สามารถพัฒนาสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับเมชาที่มีชีวิต พวกเขาทั้งหมดล้วนได้รับประโยชน์จากการรับรู้ที่มากขึ้นว่าแท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้น เขาใจกว้างเกินไปหรือเปล่า? อาจจะใช่ แต่เวสรู้ดีว่านี่คือพัฒนาการที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังที่ปรมาจารย์วิลลิกซ์ได้ย้ำเตือนเขาหลายครั้ง นักออกแบบเมชาทุกคนล้วนต้องเปิดเผยความลับของตนต่อสาธารณะไม่ช้าก็เร็ว "นี่ดูเหมือนจะเป็นก้าวที่จำเป็นสำหรับนักออกแบบเมชาในการก้าวข้ามระดับอาวุโสและปรมาจารย์" เวสสรุป มันไม่สมจริงเลยที่เขาจะเก็บทุกอย่างไว้กับตัวเอง ในที่สุดเขาก็ต้องเปิดใจให้ผู้อื่น ในเมื่อเขาถูกบีบให้เดินบนเส้นทางนี้ เขาก็ควรจะทำมันภายใต้เงื่อนไขของเขาเองแทนที่จะเป็นของคนอื่น ตราบใดที่เขาสามารถควบคุมการแพร่กระจายของข้อมูลและยังคงอยู่ในตำแหน่งที่มั่นคงได้ มันก็ไม่เป็นไรแม้ว่านักออกแบบเมชาคนอื่นจะสามารถลอกเลียนแบบงานของเขาได้ อันที่จริง เวสไม่กลัวการผงาดขึ้นของคู่แข่งที่พยายามจะช่วงชิงปรัชญาการออกแบบของเขาไปอีกต่อไปแล้ว "ศิษย์จะเอาชนะอาจารย์ได้อย่างไร?" เขายิ้มเยาะ นักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จทุกคนล้วนมีความเชื่อมั่นอย่างเปี่ยมล้นในปรัชญาการออกแบบของตนเอง และเวสก็ไม่ต่างกัน! ทุกคนที่เดินตามรอยเขาอาจจะสบายกว่าในช่วงแรก แต่พวกเขาจะก้าวหน้าได้ช้ากว่าเขาอย่างแน่นอนเมื่อต้องออกสำรวจเส้นทางของตนเองไปข้างหน้า! ขณะที่เวสยังคงครุ่นคิดถึงวิธีขยายวงในของเขา ในที่สุดกลอเรียน่าก็กลับมาถึงบ้านเช่นกัน "ฉันกลับมาแล้ว เวส" "เหมียว" "เหมียว" คลิกซี่วิ่งเข้าไปหาลัคกี้และขึ้นไปขดตัวอยู่บนเตียงแมวอันแสนสบาย ทั้งสองคลอเคลียกันและกันก่อนจะเริ่มเคลิ้มหลับไปด้วยกัน กลอเรียน่าถอดเสื้อคลุมออกแล้วเดินเข้ามาหาเตียงที่เวสนอนอยู่ เธอนั่งลงบนขอบเตียงและจ้องมองใบหน้าของเขา "โรงปฏิบัติงานของเราจัดเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว ฉันได้ปรับเทียบและตรวจสอบเครื่องจักรการผลิตจากหนึ่งในสายการผลิต ELKINE ของเราเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นเราจะไม่เจอปัญหาใดๆ ในส่วนนั้นเมื่อเริ่มการผลิต" "อืมม์" เวสยังคงไม่ค่อยสนใจผลลัพธ์ของรอบการผลิตนี้เท่าใดนัก แน่นอน เขาจะเฉลิมฉลองหากพวกเขาโชคดีพอที่จะสร้างเมชาระดับผลงานชิ้นเอกขึ้นมาได้อีกชิ้น แต่เขาก็ยังอยากจะเดินหน้าไปยังโครงการที่น่าตื่นเต้นกว่านี้ ทว่ากลอเรียน่าดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงความเฉยเมยของเขา เธอยิ้มและพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุดเกี่ยวกับแผนการเตรียมการอันละเอียดถี่ถ้วนที่เธอทำ เธอยังถึงกับลากรูปปั้นมารดาผู้สูงส่ง (Superior Mother) มาเพื่อขอพรจากองค์สูงสุด (Supreme) "เราต้องฝึกฝนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการพัฒนาเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญที่กำลังจะมาถึง" เธอบอกเขา "แม้ว่าตามหลักการแล้วฉันอยากให้เมชาระดับผู้เชี่ยวชาญทุกเครื่องมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างสมบูรณ์ แต่ก็จะมีบางครั้งที่เราอาจต้องหยิบยืมองค์ประกอบจากแบบแปลนเมชาก่อนหน้าของเรามาใช้ ตัวอย่างเช่น เป็นที่แน่นอนแล้วว่าเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญของโล่แห่งซามาร์ (Shield of Samar) จะยังคงมีรูปทรงคล้ายกับรุ่นปัจจุบัน" เวสพยักหน้า "นั่นก็จริง แต่ Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญของเราบางคนต้องการทางออกที่เป็นเอกลักษณ์มากกว่านั้น ท่านผู้สูงศักดิ์ออร์ฟานต้องการเมชาพลทวนโดยเฉพาะเป็นตัวอย่าง เมชาก่อนหน้าของเธอทั้งหมดเป็นเมชานักดาบที่ถูกดัดแปลงอย่างเร่งรีบเพื่อให้เข้ากับอาวุธที่เธอเลือกใช้" "อย่าลืมพี่ชายของฉันนะ คุณตกลงที่จะร่วมมือพัฒนาเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญของเขาด้วย การออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญหกเครื่องพร้อมกันเป็นภาระที่หนักหนา แต่ฉันมั่นใจว่าเราจะทำโครงการให้เสร็จได้ภายในหนึ่งปี เราจะได้เรียนรู้อะไรมากมายในช่วงเวลาอันแสนวิเศษนี้! ฉันรอไม่ไหวแล้ว คิกคิก!" เธอตื่นเต้นมากจนอดไม่ได้ที่จะโน้มตัวลงไปจุ๊บแก้มของเขาเบาๆ! "คุณจะช่วยฉันเติมเต็มวิสัยทัศน์ของฉันใช่ไหม?" เวสพยักหน้า "แน่นอนอยู่แล้ว คุณพึ่งพาผมได้เลย แต่อย่าไปไกลเกินไปกับเรื่องนี้ล่ะ ผมจะร่วมมือกับคุณได้ตราบใดที่ความคิดของคุณยังสมเหตุสมผล ผมไม่สามารถสร้างสิ่งที่ไม่สามารถทำได้ขึ้นมาได้" "แต่คุณสร้างโปรโต-ก็อด (proto-gods) ใหม่ได้นี่ ใช่ไหม?" เขาพยักหน้าอย่างลังเล "ทำได้ แต่คุณก็รู้อยู่แล้วว่าการสร้างตัวที่ดีๆ สักตัวมันยาก ผมต้องการวัตถุดิบชั้นดีในการสร้าง และตอนนี้ผมก็ขาดแคลนมันอย่างเห็นได้ชัด ผมกำลังพยายามแก้ปัญหานี้โดยการจัดตั้งปฏิบัติการที่ช่วยให้เราสามารถเพาะเลี้ยงและรักษาสิ่งมีชีวิตอันโดดเด่นเอาไว้ได้ หวังว่าในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าผมจะมีตัวเลือกมากขึ้น" "คุณไม่กังวลเหรอว่าเรากำลังเติบโตเร็วเกินไป?" เธอสงสัยหลังจากได้รับทราบสถานการณ์ "ยานแม่ (capital ships) เหล่านั้นทั้งหมดต้องการลูกเรือที่มีทักษะเพื่อดึงศักยภาพสูงสุดออกมา ตอนนี้นักท่องอวกาศที่มีทักษะและความรู้กำลังขาดแคลนอย่างหนักในตระกูลของเรา ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของสงครามโคโมโด (Komodo War) มันไม่น่าเป็นไปได้ที่ฝ่ายสหพันธ์ (Hegemony) จะส่งผู้ฝึกสอนชุดใหม่มาให้" เวสโบกมือ "ไม่เป็นไรน่า ตอนนี้เราไม่ได้จ้างพวกชั้นสามแล้ว มีวิศวกรยานอวกาศและนายทหารเรือให้จ้างในพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI (Prosperous Hill VI) มากพอที่จะจัดตั้งหน่วยงานใหม่สำหรับยานแม่สองลำที่เราน่าจะได้มาก่อน หากนั่นยังไม่พอ เราก็สามารถโยกย้ายผู้ฝึกสอนชาวเฮ็กเซอร์บางส่วนที่กำลังช่วยงานอยู่บนยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) ได้" "ชาวเฮ็กเซอร์พวกนั้นไม่พอใจแน่ เวส ยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ คือยานโรงงานที่สร้างโดยชาวเฮ็กเซอร์อันล้ำสมัย เป็นความสุขของพวกเขาที่ได้รับใช้บนยานลำนั้น ถ้าคุณไปบอกให้พวกเขาเก็บกระเป๋าแล้วไปทำงานบนกองเศษเหล็กลอยฟ้าหรือยานวิจัยชีวภาพกึ่งอินทรีย์ประหลาดๆ คุณคิดว่าพวกเขาจะรู้สึกยังไง?" เวสยังคงไม่สะทกสะท้าน "หลายเดือนผ่านไปแล้ว ผมไม่ได้คาดหวังให้นักท่องอวกาศชาวลาร์คินสันของเราเรียนรู้ทุกอย่างที่จำเป็นในการปฏิบัติหน้าที่ได้ แต่พวกเขาก็น่าจะผ่านพ้นช่วงเริ่มต้นไปแล้ว" นี่คือบททดสอบการควบคุมของเขาที่มีต่อลูกเรือ 'ชั่วคราว' ซึ่งปัจจุบันควบคุมระบบหลักหลายอย่างบนยานธงของเขา หากพวกเขาไม่เต็มใจที่จะทำตามคำสั่งของเขา นั่นก็สะท้อนภาพลักษณ์ที่ไม่ดีของพวกเขาออกมา เขาไม่ปรารถนาให้หัวใจของตระกูลลาร์คินสันต้องตกเป็นตัวประกันของชาวเฮ็กเซอร์ตลอดไป! แน่นอน เวสละเว้นที่จะบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับภรรยาของเขาด้วยเหตุผลที่ชัดเจน หลายชั่วโมงผ่านไปขณะที่เวสและกลอเรียน่าผ่อนคลายอยู่เคียงข้างกัน ทั้งคู่ต้องการเก็บพลังงานและให้แน่ใจว่าจะสามารถทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพในภายหลัง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ทำกิจกรรมที่ต้องใช้แรงมากนัก เมื่อพวกเขาได้กอดกันและเล่นกับแมวของพวกเขาจนพอใจแล้ว ทั้งสองก็ทำตัวเองให้สดชื่นและย้ายไปยังโรงปฏิบัติงานเมชา หลังจากที่ล่าช้ามานาน ในที่สุดเวสและกลอเรียน่าก็พร้อมที่จะลงมือทำงานจริงจังเสียที เวสเพียงตรวจสอบเครื่องพิมพ์สามมิติ ELKINE อันละเอียดอ่อนและทำความคุ้นเคยกับการตั้งค่าปัจจุบันของมัน "คุณพร้อมหรือยัง?" ในที่สุดกลอเรียน่าก็ถามขึ้นหลังจากสวดภาวนาเสร็จ "แม้ว่าแบบแปลนบางส่วนที่เราทำเสร็จแล้วจะอยู่ระหว่างการผลิต แต่เราก็ยังสามารถใช้โอกาสนี้เป็นการอุ่นเครื่องได้ ไม่ว่าจะมีการผลิตเชอรับ (Cherub) หรืออีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน (Eternal Redemption) ออกมาแล้วกี่เครื่องก็ตาม ไม่มีเครื่องไหนเลยที่ผ่านสัมผัสส่วนตัวของเรา เมชาที่เราสร้างขึ้นด้วยมือจะต้องดีกว่าเครื่องที่ออกมาจากสายการผลิตอุตสาหกรรมเสมอ อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ" "ผมจะทำให้ดีที่สุด" เวสตอบ พวกเขาเริ่มต้นด้วยเฟอโรเชียส ปิรันย่า (Ferocious Piranha) มันเป็นเมชาที่เบาและเล็กที่สุด ดังนั้นจึงใช้เวลาไม่นานในการประกอบมันขึ้นมา น่าเสียดายที่ผลลัพธ์สุดท้ายไม่เคยใกล้เคียงกับเมชาระดับผลงานชิ้นเอกเลย อีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน ที่ทำต่อมากลับทำได้ดีขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าเมชาพลปืนใหญ่ที่พวกเขาสร้างขึ้นจะไม่คู่ควรแก่การตั้งชื่อเฉพาะ แต่มันก็ยังเป็นผลลัพธ์ที่ดีกว่าเดิม "ฉันหวังว่าแนวโน้มนี้จะดำเนินต่อไปนะ" กลอเรียน่ากล่าว "แรงส่งของเรากำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ!" เวสไม่แน่ใจในเรื่องนั้นนัก เขารู้สึกว่าพวกเขาแค่โชคดีกว่าเมื่อครู่เล็กน้อย แต่เรื่องของโชคนั้น... มันสามารถพลิกผันไปในทิศทางตรงกันข้ามได้ทุกเมื่อ หลังจากนั้นพวกเขาจึงเริ่มทำงานกับเมชาของชาวเฮ็กเซอร์ ในช่วงเวลาหนึ่งสัปดาห์ เวสและกลอเรียน่าแทบจะทำงานกันทั้งวันทั้งคืนเพื่อสร้างเชอรับ, เดเวียส (Devious) และไบรท์ บอย (Bright Boy) ในแต่ละครั้ง ผลลัพธ์ก็ดีขึ้นเล็กน้อย อันที่จริง เดเวียสและไบรท์ บอยที่พวกเขาสร้างขึ้นนั้นยอดเยี่ยมมากในสายตาของเวส อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าในที่สุดพวกเขาก็พลาดเป้าหมายสูงสุดไป! ไม่มีเมชาแม้แต่เครื่องเดียวที่เข้าใกล้ขีดจำกัดของผลงานชิ้นเอก! ในท้ายที่สุดกลอเรียน่าก็หัวเสียอย่างหนัก! "เราล้มเหลว!"