บทที่ 2770 - สุสาน "เมี๊ยว~" ลัคกี้บินขึ้นไปหาวีเวียน ไช่ พร้อมเสนอแผ่นหลังของมันให้ลูบไล้และเกาอย่างออดอ้อน นักต่อเรือสาวไม่อาจต้านทานความน่ารักนั้นได้ เธอยิ้มกว้างและวางดาต้าแพดลงเพื่อเล่นกับแมวอัญมณี "เจ้าไม่แข็งกระด้างและเย็นชาอย่างที่คิดเลยนะ นี่มันวัสดุพิเศษอะไรกัน? ฉันไม่เคยเจออะไรแบบนี้มาก่อนเลย อยากจะรู้จริงๆ ว่าจะไปหาแบบนี้ได้จากที่ไหน" เวสยิ้มอย่างจนใจขณะนั่งลงบนเก้าอี้ตรงข้ามโต๊ะทำงานของวีเวียน "คุณคงหามันจากที่อื่นไม่ได้หรอก ลัคกี้ค่อนข้างจะเป็นตัวตนที่พิเศษเฉพาะ" แม้ว่าเวสจะไม่ได้พบกับวีเวียนบ่อยนัก แต่เธอก็ดูผ่อนคลายและเป็นตัวของตัวเองมากขึ้นกว่าแต่ก่อน ถึงแม้อายุและประสบการณ์ของเธอจะค่อนข้างน้อย แต่เธอกลับดำรงตำแหน่งสูงในลำดับชั้นของตระกูล การถูกผลักดันให้มารับผิดชอบตำแหน่งที่ยิ่งใหญ่มักจะเปลี่ยนแปลงผู้คนเสมอ โชคดีที่วีเวียนก้าวขึ้นมาได้อย่างประสบความสำเร็จและสามารถจัดตั้งแผนกใหม่ทั้งหมดภายในสำนักการทหารได้ ด้วยกองทัพเล็กๆ ที่ประกอบด้วยวิศวกร, นักวิเคราะห์, นักต่อเรือระดับรอง และบุคลากรอื่นๆ ที่ขึ้นตรงต่อเธอ เธอมีความคืบหน้าอย่างมากในการพัฒนาเรือรบหลวงลำใหม่ๆ ขณะเดียวกันก็ทำการประเมินเรือที่มีอยู่ซึ่งตระกูลลาร์คินสันอาจต้องการซื้อหาเพื่อเสริมกำลังอย่างเร่งด่วน ในตอนนี้ การประชุมได้วนเวียนอยู่กับหัวข้อหลัง หลังจากที่วีเวียนได้เล่นกับเจ้าแมวขี้อ้อนจนพอใจแล้ว เธอก็กลับเข้าสู่เรื่องงาน "อะแฮ่ม หลังจากที่เราใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการสำรวจ, ติดต่อ, เจรจาเบื้องต้น และสืบสวน เราก็พร้อมที่จะเสนอทางเลือกจำนวนหนึ่งซึ่งตระกูลลาร์คินสันอาจต้องการพิจารณาซื้อหาค่ะ" การตัดสินใจเพิ่มเรือรบหลวงอีกลำเข้าสู่กองเรือสำรวจไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย การซื้ออย่างหุนหันพลันแล่นกับเรือที่มีมูลค่ามากกว่าล้านล้านเฮกซ์เครดิตนั้นไม่ใช่สิ่งที่ใครเขาทำกัน ผู้ซื้อทุกคนต้องศึกษามุมมองที่เป็นไปได้ทั้งหมดของเรือที่ถูกเสนอขายเพื่อให้แน่ใจว่ามันเหมาะสมกับความต้องการของตน ยานอวกาศ โดยเฉพาะยานขนาดใหญ่อย่างเรือรบหลวง มักจะถูกปรับแต่งให้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว สินทรัพย์ราคาแพงเหล่านี้มักถูกใช้งานเป็นเวลาห้าสิบ, หนึ่งร้อย หรือแม้กระทั่งสองร้อยปี! ด้วยอายุการใช้งานที่ยาวนานเช่นนี้ มันจึงคุ้มค่าอย่างยิ่งที่จะลงทุนดัดแปลงยานให้เหมาะสมกับวัตถุประสงค์เฉพาะทางมากขึ้น เมื่อเวลาผ่านไป เมื่อเทคโนโลยีที่ดีขึ้นและนวัตกรรมใหม่ๆ ถูกนำเสนอในรุ่นต่อๆ มา เจ้าของอาจเลือกที่จะอัปเกรดชิ้นส่วนและระบบบางอย่างเพื่อให้ทันสมัยอยู่เสมอ ยานอวกาศไม่เคยหยุดนิ่ง ลูกเรือและเจ้าของที่ดีจะลงทุนและดูแลรักษามันอย่างต่อเนื่องเพื่อให้ยานทำงานได้อย่างน่าเชื่อถือ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ตรงกันข้ามก็เกิดขึ้นเช่นกัน ยานอวกาศจำนวนมากต้องทนทุกข์เมื่อถูกควบคุมโดยลูกเรือที่ไร้ประสิทธิภาพและเจ้าของที่ย่ำแย่ ยานเหล่านี้จะแสดงปัญหาที่รุนแรงขึ้นซึ่งทำให้อายุการใช้งานโดยรวมสั้นลงอย่างมาก แฟ้มข้อมูลที่วีเวียนเตรียมไว้ให้เวสก็บังเอิญตกอยู่ในประเภทหลังนี้ "เงื่อนไขที่คุณตั้งไว้ทำให้เราค่อนข้างลำบากในการดึงดูดข้อเสนอดีๆ ค่ะ" วีเวียนอธิบายอย่างใจเย็น "คุณเลือกที่จะเก็บไดรฟ์ FTL ระยะไกลทั้งสองตัวไว้เพื่ออัปเกรดจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์ แม้ว่านี่จะเป็นสิทธิ์ของคุณ แต่คุณค่าของออราลิสก็ลดลงอย่างรุนแรงเมื่อมันสูญเสียความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ไป" "มันก็ยังเป็นเรือบรรทุกฝูงบินที่ดีมากอยู่ไม่ใช่รึไง ไม่ใช่ว่ามันจะไร้ค่าไปเลยหลังจากสูญเสียความสามารถในการเดินทางด้วย FTL ระยะไกลไปเสียหน่อย เกราะของมันยังครอบคลุมอย่างยอดเยี่ยมและอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แถมยังมีระบบและส่วนประกอบระดับทหารที่ทันสมัยมากมายอยู่ภายในลำเรือ ความจุก็บรรทุกเมคได้ถึง 600 ตัว" "ปริมาณเรือบรรทุกฝูงบินหุ้มเกราะที่ดีแบบนี้นั้นมีสูงกว่าปริมาณเรือบรรทุกฝูงบินจู่โจมระยะไกลมากค่ะ ท่าน เรากำลังอยู่ในสภาพแวดล้อมทางการตลาดที่ไม่เอื้ออำนวยเอาเสียเลย ซึ่งทำให้เราได้รับข้อเสนอที่น่าเคลือบแคลงจำนวนมาก" ดวงตาของเวสพลันหรี่ลง "น่าเคลือบแคลงในแง่ไหน?" "ทุกแง่ที่คุณจะนึกออกเลยค่ะ" วีเวียนยักไหล่ "ผู้คนและองค์กรที่ติดต่อเข้ามาต่างก็ฉวยโอกาสพยายามดูว่าเราจะใสซื่อพอที่จะตกหลุมพรางของพวกเขาหรือไม่ แม้ว่าเรือรบหลวงที่พวกเขานำเสนอจะดูคุ้มค่าในแวบแรก แต่การตรวจสอบของเรากลับเผยให้เห็นปัญหามากมาย ไดรฟ์ FTL ที่เสื่อมสภาพ, โครงสร้างลำเรือที่ซ่อมแซมอย่างไม่ถูกต้อง, รอยแตกร้าวจากความเค้นก่อนเวลาอันควรในกระดูกงู, ซอฟต์แวร์ที่บิดเบี้ยว และที่ร้ายแรงที่สุดคือการดาวน์เกรดโดยไม่แจ้งให้ทราบ คนของฉันกับฉันได้เห็นตัวอย่างมากมายที่ชิ้นส่วนและระบบคุณภาพสูงถูกแทนที่ด้วยรุ่นที่ถูกกว่าโดยไม่มีการบันทึกการเปลี่ยนแปลงใดๆ" "แล้วมันได้ผลจริงๆ เหรอ?" เธอพยักหน้า "ฉันเติบโตมาในอุตสาหกรรมการต่อเรือและได้ฟังเรื่องราวมากมายจากพ่อและเพื่อนร่วมงานของท่าน พวกเขาทุกคนเคยเจอเหตุการณ์ที่ลูกค้าไม่ได้ตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน มันมีเหตุผลทุกประเภทสำหรับเรื่องนั้น และก็มีผู้ขายที่จ้องจะตกปลาหาลูกค้าประเภทนี้โดยเฉพาะ สิ่งที่เราต้องทำคือแสดงให้เห็นว่าเราไม่ใช่พวกโง่เง่าที่หลอกง่าย เมื่อเราปฏิเสธการหลอกลวงซึ่งๆ หน้าไปหมดแล้ว เราก็เหลือแต่ข้อเสนอที่เหมาะสมกว่าซึ่งทำขึ้นโดยสุจริตใจค่ะ" "เข้าใจแล้ว บอกผมมาสิว่าคุณเจออะไรมาบ้าง" "โอ้ มียานมือสองหลากหลายประเภทที่น่าสนใจทีเดียวค่ะ แต่ส่วนใหญ่จะไม่ใช่ยานรบ องค์กรต่างๆ มักจะหวงเรือบรรทุกฝูงบินของตนเองมาก ดังนั้นจึงมีอยู่ในตลาดน้อยกว่า อีกปัญหาคือเรือรบหลวงที่เสนอขายมักมีอายุหลายสิปปี ที่แย่ที่สุดคืออายุเกินศตวรรษ แม้ว่าในทางเทคนิคจะยังใช้งานได้ แต่เทคโนโลยีที่ล้าสมัย, โครงสร้างที่สึกหรอ และปัญหาอื่นๆ หมายความว่ามันต้องการเวลาและความพยายามอย่างมากในการรักษาสภาพให้ดี" เวสคุ้นเคยกับสภาพเช่นนี้ดี มันเกิดขึ้นกับเมคเช่นกัน "มันไม่คุ้มค่าที่จะซื้อยานที่อยู่ในช่วงปลายของวงจรชีวิตผลิตภัณฑ์ ต้นทุนเริ่มต้นอาจจะถูกกว่าก็จริง แต่เราจะต้องเสียเงินอีกมหาศาลเพื่อเปลี่ยนชิ้นส่วนที่ล้มเหลวและทำการซ่อมแซมครั้งใหญ่" "นั่นคือสิ่งที่เราคิดเช่นกันค่ะ ท่าน ด้วยเหตุนี้เราจึงเหลือแฟ้มข้อมูลให้เลือกเพียงเล็กน้อยหลังจากที่เราได้ตัดเรือทุกลำที่มีปัญหาการบำรุงรักษามากเกินไปออกไปแล้ว" "คุณมีลำไหนที่ชอบเป็นพิเศษอยากจะเริ่มก่อนไหม?" "นี่ค่ะ" วีเวียนโบกมือ ภาพฉายสองภาพปรากฏขึ้นเหนือโต๊ะทำงานของเธอ "มีฝ่ายหนึ่งที่ยินดีจะแลกเปลี่ยนออราลิสของเรากับเรือบรรทุกฝูงบินอีกลำ เนื่องจากมูลค่าเรือของพวกเขาน้อยกว่าเรือรบหลวงระดับทหารที่ทันสมัยของเราอย่างมาก พวกเขาจึงเสนอเรือรบหลวงขนาดเล็กกว่าอีกลำเข้ามาเพื่อชดเชยส่วนต่างนั้นค่ะ" เวสไม่ได้รู้สึกดีนักกับการแลกเปลี่ยนเรือรบหลวงชั้นดีหนึ่งลำกับเรือรบหลวงที่ไม่ดีนักสองลำ แต่ก็มีผู้ขายไม่มากนักที่เสนอเรือที่มีมูลค่าทัดเทียมกัน องค์กรเอกชนส่วนใหญ่ที่มีความสามารถพอที่จะเป็นเจ้าของเรือรบหลวงได้ก็ยังคงเลือกใช้ลำที่ถูกกว่า มันเสี่ยงเกินไปที่จะลงทุนมากเกินไปกับเรือราคาแพงเพียงลำเดียว เพียงเพื่อจะสูญเสียโครงการที่สิ้นเปลืองนี้ไปในอุบัติเหตุทางอวกาศหรือการโจมตีของโจรสลัด อัตราส่วนราคาต่อประสิทธิภาพของเรือรบหลวงที่ถูกกว่าก็ยังน่าพอใจกว่ามาก ลูกค้าต้องจ่ายเงินเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณเพื่อแลกกับการปรับปรุงเพียงเล็กน้อย บริษัทใดๆ ก็อาจล้มละลายได้หากไล่ตามสินค้าที่มีประสิทธิภาพสูงสุดอย่างไม่ลืมหูลืมตา! เนื่องจากเรือที่ดีกว่ามีราคาสูงเป็นพิเศษ การแลกเปลี่ยนออราลิสกับเรือรบหลวงที่สมบูรณ์สองลำจึงถือว่ายุติธรรมอย่างยิ่ง เวสถูกดึงดูดสายตาในทันทีโดยเรือขนาดใหญ่และหนักอึ้งที่เห็นได้ชัดว่าสร้างขึ้นเพื่อการสงคราม โครงสร้างลำเรือของมันดูแปลกประหลาด เมื่อมองแวบแรก มันดูคล้ายกับกองขยะเนื่องจากวัสดุที่แตกต่างกันมากมายที่ประดับอยู่ภายนอก "นี่ผมกำลังมองอะไรอยู่?" "นี่คือ 'สุสาน' (Graveyard) ค่ะ" วีเวียนแนะนำ "มันดูแปลกก็จริง แต่มีเหตุผลนะคะ ก่อนอื่น คุณต้องรู้ว่านี่คือเรือรบหลวงสองวัตถุประสงค์ ส่วนที่อัจฉริยะของแนวคิดเรือลำนี้คือบทบาททั้งสองนั้นเชื่อมโยงกัน ในสถานการณ์การรบ แนวเกราะที่หนาของมันทำให้มันทำหน้าที่เป็นโล่ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งต่อการระดมยิง นอกการต่อสู้ มันมีความสามารถในการแปรรูปและแยกชิ้นส่วนซาก" "งั้นมันก็คือเรือกู้ซากที่มีเกราะหนาเตอะน่ะสิ?" นักต่อเรือสาวยิ้มกว้าง "สุสานเป็นมากกว่านั้นค่ะ ท่าน มันเป็นเรือกู้ซากที่สามารถเสริมความแข็งแกร่งของเกราะตัวเองได้อย่างต่อเนื่อง เหตุผลที่ภายนอกของมันดูเป็นแบบนี้ก็เพราะมันทำมาจากเศษซากจำนวนมากจาก Mech และยานอวกาศที่ถูกทำลาย มันปฏิบัติการมาเป็นเวลานานพอสมควร ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมชั้นนอกสุดของมันจึงสร้างขึ้นจากชิ้นส่วนที่นำมาจากเรือและเครื่องจักรที่แตกต่างกันนับพันหรืออาจจะถึงหมื่นลำ" "แล้วมันใช้ได้ผลจริงๆ เหรอ?" สำหรับเวสแล้ว นี่ฟังดูเป็นวิธีการสร้างเรือที่ไร้สาระสิ้นดี! แม้ว่าการเปลี่ยนขยะอวกาศที่แข็งแกร่งให้กลายเป็นเกราะเสริมจะฟังดูดี แต่สุสานคงต้องรับภาระหนักหนาสาหัสด้วยเหตุผลนี้! เนื่องจากความหลากหลายและความไม่สอดคล้องกันทั้งหมด ค่าพารามิเตอร์ของเรือจึงไม่สม่ำเสมออย่างมากทั่วทั้งลำเรือ ส่วนหนึ่งอาจมีมวลมากเกินไปในขณะที่อีกด้านหนึ่งขาดการป้องกัน เวสยังพบว่ามันยากที่จะเชื่อว่าชิ้นส่วนกู้ซากทั้งหมดจะสามารถยึดเกาะกันได้ดีขนาดนั้น เขายังคงเชื่อมั่นในการป้องกันของแผ่นเกราะที่เป็นเนื้อเดียวกันมากกว่า! วีเวียนรู้ดีว่าเขากังวลเรื่องอะไร "ฉันรู้ว่าเรือลำนี้ดูไม่น่าไว้ใจ แต่สุสานก็ควรค่าแก่การพิจารณาให้ลึกซึ้งกว่านี้ค่ะ แม้ว่าภายนอกจะดูโยกเยกไปบ้าง แต่จริงๆ แล้วมันแข็งแกร่งมาก สุสานถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้งานในลักษณะนี้มาตั้งแต่ต้น ดังนั้นการออกแบบจึงได้รวมเอาระบบสนับสนุนมากมายที่รองรับการใช้แผ่นเกราะซึ่งทำจากขยะอวกาศรีไซเคิล" เธอชี้ไปที่ภาพฉาย ทำให้มันขยายขนาดขึ้น เธอแตะมันอีกครั้ง ทำให้ชิ้นส่วนภายในที่แตกต่างกันมากมายสว่างขึ้นเป็นสีเหลือง "ทั้งหมดนี้คือระบบที่ทำหน้าที่ต่างๆ มากมายเพื่อให้สุสานมีความสมดุลและเกราะที่ผสมผสานกันอย่างไม่เป็นระเบียบนั้นแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ สุสานสามารถเปลี่ยนจุดศูนย์ถ่วงของมันแบบไดนามิกเพื่อสร้างสมดุลให้กับลำเรือได้ค่ะ" นี่เป็นฟังก์ชันที่ดีทีเดียว ขณะที่วีเวียนชี้ให้เห็นระบบที่สำคัญอีกหลายอย่างที่ช่วยให้เรือกู้ซากเชิงป้องกันลำนี้ยังคงทำงานได้ภายใต้สถานการณ์ที่ยากลำบาก เวสก็เริ่มตระหนักถึงเสน่ห์ของเรือลำนี้ "สุสานเป็นเรือที่พร้อมลุย" เขาสรุป "มันไม่ใช่เรือรบหลวงที่ซับซ้อนหรือแพงที่สุด แต่แน่นอนว่ามันเป็นหนึ่งในลำที่ทนทานที่สุด มันปรับตัวได้และสามารถทนต่อสถานการณ์ที่ทรหดได้มากมาย" "ฉันเห็นด้วยกับท่านค่ะ จะว่าไปแล้ว ถ้าฉันต้องการเรือรบเพื่อต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังในพื้นที่อารยะ ฉันจะเลือกออราลิสมากกว่าสุสานทุกวัน แต่ถ้าฉันต้องการเรือรบหลวงเชิงรบเพื่อทำหน้าที่เป็นแกนหลักของกองเรือสำรวจในพื้นที่ชายแดน ฉันยินดีที่จะสละความหรูหราทั้งหมดของออราลิสเพื่อแลกกับสุสานที่เรียบง่ายกว่าแต่ก็มีความต้องการน้อยกว่า" กล่าวอีกนัยหนึ่ง สุสานเหมาะสมกว่ามากที่จะผจญภัยในมหาสมุทรแดง! เวสพยักหน้าเห็นด้วย "เรือกู้ซากมีประโยชน์เสมอในสถานที่เหล่านั้น เราไม่สามารถเติมสินค้าจนเต็มคลังแล้วเดินทางไปยังระบบอุตสาหกรรมที่ใกล้ที่สุดเพื่อขายหรือแปรรูปซากของเราได้เสมอไป มีหลายครั้งที่การแปรรูปด้วยตัวเอง ณ จุดนั้นดีกว่ามากเพื่อที่จะได้วัตถุดิบที่ใช้การได้ซึ่งเราสามารถนำไปใช้เพื่อชดเชยความสูญเสียในการรบหรืออัปเกรดสินทรัพย์ของเรา" "ถูกต้องเลยค่ะ และส่วนที่ดีที่สุดของสุสานก็คือ มันสามารถอัปเกรดและซ่อมแซมลำเรือของตัวเองได้โดยไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากภายนอก! ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลยหากแนวเกราะที่หนา ทนทาน แต่ใช้แล้วทิ้งของมันจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก ตราบใดที่ห้องภายในที่บอบบางกว่ายังคงไม่ถูกแตะต้อง ลูกเรือก็สามารถฟื้นฟูแนวเกราะขึ้นใหม่โดยใช้ความสามารถในการแปรรูปซากของเรือเองได้!" ความสามารถในการติดตั้งเกราะปะติดปะต่อบนเรือนั้นมีค่าอย่างยิ่งเมื่อไม่มีบริการขั้นสูงหรืออยู่ไกลเกินไป แม้ว่าจะสามารถทำการซ่อมแซมฉุกเฉินแบบเดียวกันกับออราลิสได้ แต่เรือก็คงไม่สามารถรับมือได้ดีเท่า แต่... ไม่ใช่ทุกอย่างเกี่ยวกับสุสานจะสดใสและสวยงาม "เอาล่ะ พูดถึงข้อดีของสุสานมาพอแล้ว" เวสกล่าว "แล้วข้อเสียล่ะ? มีอะไรที่เราต้องคำนึงถึงบ้างถ้าเราจะรับเรือลำนี้?"