## บทที่ 2750 - สภาพแวดล้อมอันโหดร้าย ไม่นานนัก ท่านปรมาจารย์ผู้ชราก็ได้ดื่มด่ำกับการสอนสั่งคนรุ่นหลังจนพอใจ หลังจากทอดสายตามองดู NuMan เป็นครั้งสุดท้ายด้วยความอาลัย นักออกแบบ biomech ผู้น่าเกรงขามก็โบยบินจากไปพร้อมกับหน่วยองครักษ์จำนวนมหาศาลของเขา เวสและกลอเรียน่าเฝ้ามองชายชราจากไป "จากข้อมูลในเครือข่ายกาแลคติก ปรมาจารย์เวอร์เธอร์ ไคลน์ มีอายุมากกว่าสามศตวรรษ" กลอเรียน่าทำลายความเงียบ "ให้ตายสิ" เวสแสดงสีหน้าทึ่ง "เขาคงผ่านร้อนผ่านหนาวมานับไม่ถ้วน" ใครก็ตามที่สามารถมีชีวิตยืนยาวได้ขนาดนี้ถือเป็นตำนานในสายตาของทุกคน แม้ว่าปรมาจารย์ไคลน์จะดูไม่น่าประทับใจนักด้วยท่าทีที่สงบเสงี่ยมและอาภรณ์ธรรมดา แต่ความปราดเปรื่องแห่งจิตใจและจิตวิญญาณของเขาคือของจริง เวสโหยหาที่จะไปให้ถึงระดับพลังนั้น เมื่อไหร่กันที่เขาจะสามารถถ่ายทอดบทเรียนอันลึกซึ้งให้กับเด็กน้อยผู้โง่เขลาได้บ้าง? คงไม่ใช่ในเร็ววันนี้อย่างแน่นอน ไม่มีทางที่เวสจะตามทันคนอย่างปรมาจารย์ไคลน์ได้ภายในศตวรรษเดียว เว้นแต่เขาจะหันไปใช้วิธีการนอกรีตที่มีโอกาสสูงลิ่วที่จะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเอง เขามีความมั่นใจน้อยเกินไปว่าจะสามารถหลอมรวมพลังอันน่าเกรงขามส่วนหนึ่งของผู้ไร้จุดจบได้ บางทีวันหนึ่ง สิ่งนั้นอาจเปลี่ยนแปลงไป ตราบใดที่เขายังคงสั่งสมความรู้ต่อไป วันหนึ่งเขาอาจสามารถดูดซับพลังของเทพทมิฬและกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมในกระบวนการนี้! "ดูเหมือนว่าพวกนักออกแบบ biomech จะมีความลับดำมืดซ่อนไว้อยู่ไม่น้อย" กลอเรียน่าเอ่ยขึ้นขณะที่เธอหันหน้าหนีจาก NuMan ในที่สุด "ฉันเดาว่านั่นคือราคาของความรู้" เวสตอบ "ยิ่งคุณเรียนรู้มากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งมีทางเลือกมากขึ้นเท่านั้น มันจะยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะยึดมั่นในศีลธรรมและซื่อตรงต่อเจตจำนงดั้งเดิมของตนเอง" นั่นเป็นก้าวที่เวสไม่มีวันทำได้ เขาไม่ใช่นักออกแบบ biomech และมันก็สายเกินไปที่จะเริ่มต้นเมื่อเขาได้พัฒนาสไตล์และแนวทางในการออกแบบเมชาของตัวเองไปแล้ว เขาคงกลายเป็นแค่นักออกแบบ biomech ที่แสนธรรมดาเท่านั้น ขณะที่กลอเรียน่าเริ่มลอยตัวไปยังส่วนจัดแสดงที่เหลือ เวสทอดสายตามอง NuMan ที่เงียบสงัดและไม่ไหวติงเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อเขาได้ฟังเรื่องราวเบื้องหลังเครื่องจักรอินทรีย์ที่ผิดธรรมชาตินี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะพัฒนาทฤษฎีใหม่เกี่ยวกับความล้มเหลวเบื้องหลังความพยายามในการย้ายถ่ายจิตสำนึก จะเกิดอะไรขึ้น...ถ้านักออกแบบเมชาคนนั้นไม่ได้คำนึงถึง 'จิตวิญญาณ' ของตัวเอง? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณสมบัติอันจำเป็นต่อชีวิตที่มีสติปัญญานี้ยังคงตกค้างอยู่ในร่างเก่า ทำให้การย้ายถ่ายไม่สมบูรณ์? ตามทฤษฎีพื้นฐานเกี่ยวกับจิตวิญญาณของเขาเอง นี่อาจเป็นกรณีนี้จริงๆ ก็ได้! นั่นหมายความว่าการทดลองนี้อาจสำเร็จได้หากมีเวสเข้ามาเกี่ยวข้องงั้นหรือ? ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน เขาสะบัดศีรษะอย่างแรงเพื่อปัดเป่าความคิดสุดโต่งนี้ทิ้งไป แม้ว่าเขาจะกุมความลับที่ทำให้ผู้คนสามารถก้าวข้ามการดำรงอยู่ของมนุษย์โดยการย้ายไปยังร่างที่ยิ่งใหญ่กว่าได้ แต่ก็ไม่มีทางที่เขาจะบ้าพอที่จะสานต่องานที่นักออกแบบ NuMan ทิ้งไว้! เขาไม่ใช่พวกวิปริต! ในที่สุดเวสก็ตามกลอเรียน่าทันและเริ่มชมแบบจำลองที่จัดแสดงที่เหลือ แม้ว่าความหลากหลายของ biomech จะเปิดโลกทัศน์ของเขาให้เห็นถึงความเป็นไปได้อีกมากมาย แต่สมาธิของเขาก็เริ่มวอกแวก "เราช่างมีขีดจำกัดเหลือเกินเมื่อเทียบกับสถาปนิกชีวภาพเหล่านี้" เวสถอนหายใจ "เราทำได้แค่สร้างเครื่องจักร ถึงแม้ฉันจะทำอะไรได้มากกว่านั้นนิดหน่อย แต่ฉันก็อยู่คนเดียว ในขณะที่นักออกแบบ biomech เหล่านี้มีชุมชนเป็นของตัวเอง" "คุณไม่จำเป็นต้องอิจฉาหรอก เวส หญ้าของอีกฝั่งย่อมเขียวกว่าเสมอ คุณสุดยอดในแบบของคุณเอง Mech ที่เราจะออกแบบได้ในอนาคตจะเอาชนะ biomech พวกนี้ได้อย่างขาดลอย" เธอพูดไม่ผิด แต่เวสยังคงรู้สึกว่าเขาขาดอะไรไปบางอย่าง เขาอาจจะสามารถขับเคลื่อนปรัชญาการออกแบบของเขาไปในทิศทางที่น่าสนใจยิ่งขึ้นได้หากเขาเริ่มทำงานกับ biomech แต่ถึงแม้เขาจะไม่ค่อยสนใจ MTA มากนัก เขาก็ยังต้องระมัดระวังที่จะอยู่ในกรอบของกฎเกณฑ์ ยุคแห่งเมชาคือยุคที่มนุษยชาติส่วนใหญ่อยู่ภายใต้ระเบียบเดียวกัน ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะดีหรือร้าย MTA และ CFA คือผู้กำหนดกฎที่มนุษย์ทุกคนต้องปฏิบัติตาม ผู้ที่เย้ยหยันพวกเขาล้วนทำไปโดยพร้อมรับความเสี่ยง เวสไม่ต้องการที่จะลงเอยเหมือนสถาปนิกกะโหลก แม้ว่าอาชญากรสงครามเจ้าเล่ห์ผู้นั้นจะสามารถเปลี่ยนข้างและได้สถานะ 'ถูกกฎหมาย' กลับคืนมา แต่ศาสตราจารย์คอร์เตซก็ยังต้องจำกัดผลงานของเขาเพื่อไม่ให้แสดงลักษณะเด่นใดๆ ของงานเก่าๆ ของเขาออกมา นั่นไม่ใช่ชีวิตแบบที่เวสต้องการ เขาต้องการออกแบบเมชาของเขาโดยมีข้อจำกัดน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หากนั่นหมายถึงการเล่นตามกฎของอันธพาลที่ใหญ่ที่สุดในสนามเด็กเล่น ก็ให้มันเป็นไป เขามิได้มีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ใดๆ ที่บีบคั้นให้เขาต้องแหกกฎ เขาและภรรยาไปเยี่ยมชมสถานที่อื่นๆ อีกหลายแห่งที่จัดแสดง biomech อย่างโดดเด่น พวกเขาได้เข้าไปในห้องโถงนิทรรศการอีกแห่งซึ่งจัดแสดงสินค้าขายดีในตลาด biomech ปัจจุบันอย่างเด่นชัด ห้องโถงแห่งนี้เป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับทั้งคู่ในการติดตามแนวโน้มล่าสุด พวกเขายังได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับประสิทธิภาพของ biomech เมื่อเทียบกับเมชาแบบดั้งเดิม "Biomech มีข้อได้เปรียบที่ชัดเจนในสภาพแวดล้อมในชั้นบรรยากาศ" เวสตั้งข้อสังเกตขณะมองดู biomech ที่สร้างมาเพื่ออวกาศ "Mech ตัวนี้ดูไม่เหมือนสิ่งที่ควรจะอยู่ในอวกาศเลย" กลอเรียน่าเห็นด้วย "มีสิ่งมีชีวิตแห่งดวงดาวที่ปรับตัวเข้ากับชีวิตในอวกาศโดยกำเนิด แต่หลายชนิดก็ใหญ่เกินกว่าจะนำมาปรับใช้กับขนาดของเมชาได้ นั่นทำให้นักออกแบบ biomech ค่อนข้างลำบากในการสร้างเมชาสำหรับอวกาศจากสิ่งมีชีวิตที่มีอยู่" นี่เป็นปรากฏการณ์ที่น่าสนใจในชุมชน biomech นักออกแบบจำนวนมากนิยมที่จะคัดลอกผลงานที่ประสบความสำเร็จของธรรมชาติมากกว่าที่จะสร้าง biomech ใหม่ทั้งหมดขึ้นมาตั้งแต่ต้น แน่นอนว่ามันเป็นการเสียเวลาที่จะเริ่มจากศูนย์ เช่นเดียวกับที่นักออกแบบเมชาแบบดั้งเดิมหันไปใช้ลิขสิทธิ์ชิ้นส่วนเมชาที่มีอยู่แล้ว นักออกแบบ biomech ก็ลอกเลียนแบบผลผลิตแห่งวิวัฒนาการเพื่อให้ได้สูตรสำเร็จสู่ชัยชนะ ในขณะที่มีอสูรต่างดาวจำนวนไม่สิ้นสุดอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ต่างๆ ทั่วกาแล็กซี แต่จำนวนของสิ่งมีชีวิตที่มีเอกลักษณ์ซึ่งอาศัยอยู่ในอวกาศนั้นน้อยกว่าอย่างมาก! มันไม่ยากที่จะจินตนาการว่าทำไม อวกาศนั้นเป็นปฏิปักษ์ต่อสิ่งมีชีวิตหลายรูปแบบโดยเนื้อแท้ มนุษย์เองก็จะขาดอากาศหายใจและแข็งตายอย่างรวดเร็วหากออกไปในอวกาศโดยไม่มีชุดป้องกัน เผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ อีกมากมายก็ตกอยู่ภายใต้ข้อจำกัดเดียวกัน แต่ก็มักจะมีข้อยกเว้นเสมอ เช่นเดียวกับที่สิ่งมีชีวิตในทะเลโบราณค่อยๆ พัฒนาจนสามารถอาศัยอยู่บนบกได้ สิ่งมีชีวิตต่างดาวจำนวนไม่มากนักก็สามารถเอาชนะอุปสรรคทั้งหมดและประสบความสำเร็จในการปรับตัวเข้ากับชีวิตในอวกาศ นี่คือต้นกำเนิดของอสูรดวงดาวส่วนใหญ่ แต่ไม่ใช่ทั้งหมด ที่แหวกว่ายอยู่ในกาแล็กซีจนถึงทุกวันนี้ เนื่องจากแรงโน้มถ่วงและข้อจำกัดอื่นๆ ไม่ได้จำกัดขนาดของพวกมันอีกต่อไป พวกมันจึงมีแนวโน้มที่จะขยายขนาดใหญ่ขึ้น พวกมันยังปรับตัวในรูปแบบอื่นๆ ที่ทำให้ยากต่อการถ่ายทอดความสำเร็จทางวิวัฒนาการไปยัง biomech ทั้งหมดนี้หมายความว่าการออกแบบ biomech สำหรับอวกาศนั้นยากกว่าแบบดั้งเดิมหลายเท่า! สำหรับสายพันธุ์ที่เกิดในอวกาศนั้น เครื่องจักรอินทรีย์ยังคงสามารถต่อสู้ได้ดี แต่มีแบบจำลองให้เลือกน้อยกว่ามาก เวสสังเกตว่า biomech สำหรับอวกาศทุกตัวถูกออกแบบโดยระดับซีเนียร์หรือมาสเตอร์เท่านั้น ห้องโถงนิทรรศการมีข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว! เห็นได้ชัดว่าเจอร์นีย์แมนเพียงคนเดียวที่มีคุณสมบัติในการออกแบบ biomech สำหรับอวกาศคือศิษย์สายตรงของปรมาจารย์ที่เชี่ยวชาญด้านนี้มาตั้งแต่ต้น! กลอเรียน่าคิดว่าสถานการณ์นี้ค่อนข้างไร้สาระ "นี่คือจุดอ่อนที่สำคัญของอุตสาหกรรม biomech จริงๆ หรือที่เจอร์นีย์แมนส่วนใหญ่ไม่สามารถออกแบบ biomech ที่ใช้งานในอวกาศได้?" "ผมไม่คิดว่าปัญหามันจะร้ายแรงขนาดนั้น" เวสตอบ "มันน่าจะมีทางลัดหรืออะไรสักอย่างที่ช่วยให้นักออกแบบ biomech ระดับรองลงมาสามารถออกแบบสิ่งที่ต่อสู้ในอวกาศได้ เพียงแต่ว่ากำแพงในการเข้าสู่วงการนั้นสูงเกินไปจนผลิตภัณฑ์ของพวกเขาไม่สามารถแข่งขันในตลาดได้ ผลิตภัณฑ์ที่ด้อยกว่าของพวกเขาแย่มากจนต้องขายในราคาที่ต่ำกว่าต้นทุนในการเลี้ยงดูให้เติบโตเต็มที่เสียอีก" เมชาแบบดั้งเดิมไม่ได้เผชิญกับข้อจำกัดเดียวกัน โครงสร้างโลหะเปลือยของพวกมันทำงานได้ดีพอในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายของอวกาศตราบเท่าที่พวกมันทำจากวัสดุที่เหมาะสม ในขณะที่โลหะหายากและโลหะอื่นๆ บางชนิดเสื่อมสภาพเมื่อถูกนำไปในอวกาศ แต่นักออกแบบเมชาคนใดก็ไม่โง่พอที่จะนำพวกมันมาใช้ในการออกแบบเมชาสำหรับอวกาศของตน ในความเป็นจริง วัสดุเหล่านี้ไม่เป็นที่นิยมมากจนไม่เคยปรากฏในเมชาบนบกด้วยซ้ำ มีหลายครั้งที่เมชาบนบกต้องถูกขนส่งจากระบบดาวหนึ่งไปยังอีกระบบดาวหนึ่ง หลังจากสังเกตเห็นความผิดปกตินี้แล้ว เวสและกลอเรียน่าก็ไปเยี่ยมชมสถานที่แห่งสุดท้ายก่อนจะหมดวัน "เมี๊ยว...?" "เมี้ยว.." ทั้งลัคกี้และคลิกซี่เกาะติดเจ้าของของพวกมันทันทีที่ทั้งกลุ่มก้าวขึ้นไปบนเนินเขาที่มองเห็นทุ่งกว้างสุดลูกหูลูกตาซึ่งอยู่ห่างจากวีโอไลน์หลายร้อยกิโลเมตร กลุ่มนักท่องเที่ยวอื่นๆ ที่กระจัดกระจายกันอยู่ต่างพากันจ้องมองภาพอันน่าทึ่งเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง โครงกระดูกขนาดยักษ์นับพันโผล่พ้นขึ้นมาจากสิ่งที่ดูเหมือนทะเลแห่งกระดูกอย่างแท้จริง ในขณะที่มีกระดูกของมนุษย์และสัตว์ร้ายมากมายกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป องค์กรผู้ดูแลสุสานก็ได้นำโครงกระดูกของอดีต biomech จำนวนมากมาประกอบเข้าด้วยกัน ผลลัพธ์ที่ได้คือภาพที่น่าเหลือเชื่อ เวสสามารถจินตนาการถึงรูปร่างของ biomech ที่แตกต่างกันมากมายได้จากการมองดูโครงกระดูกที่หลงเหลืออยู่ การที่มีพวกมันนับพันตัวทำให้สุสานแห่งนี้มีบรรยากาศที่น่าสยดสยองยิ่งขึ้น "ดูนั่นสิ เวส! มี biomech ที่เน่าเปื่อยไปครึ่งหนึ่งนอนอยู่ตรงนั้น!" เธอพูดถูก เวสเห็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นหน่วยทะลวงฟันขนาดเบาซึ่งเนื้อหนังเริ่มเน่าเปื่อยแล้ว เซลล์อินทรีย์ที่ประกอบกันเป็นส่วนเนื้อของ biomech ล้วนต้องการอาหารและการดูแลเพื่อความอยู่รอด เมื่อพวกมันถูกตัดขาดจากทรัพยากรเหล่านี้ พวกมันจะเข้าสู่ภาวะจำศีล ณ จุดนั้น biomech ยังคงสามารถกู้คืนได้ แต่หากช่วงเวลาแห่งการถูกทอดทิ้งอย่างสิ้นเชิงนี้ยาวนานเกินไป เซลล์ชั้นนอกสุดจะเริ่มตายลงเพื่อถ่ายเทพลังงานและสารอาหารไปยังเซลล์แกนกลาง หน่วยทะลวงฟันขนาดเบาตัวดังกล่าวกำลังอยู่ในระยะนี้พอดี เซลล์แกนกลางของมันที่ฝังอยู่ลึกเข้าไปยังคงค่อนข้างสมบูรณ์ แต่ภายนอกดูเหมือนซากเน่าเปื่อย "ช่างเป็นวาระสุดท้ายที่น่าเศร้าของ biomech" เวสเบ้ปากอย่างไม่พอใจ "ทำไมคนท้องถิ่นถึงปล่อยให้เมชาพวกนี้เน่าเปื่อยแบบนี้? โรงรีไซเคิลสามารถสกัดทรัพยากรที่ใช้การได้มากมายจากซากศพเหล่านี้" "บางทีมันอาจจะไม่คุ้มทุนที่จะทำอย่างนั้น โครงสร้างทางอินทรีย์ของพวกมันทำให้การเก็บกู้ชิ้นส่วนและวัสดุที่ใช้การได้จากเครื่องจักรเหล่านี้ทำได้ยากขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย" แม้ว่าการรีไซเคิล biomech จะลำบากกว่าเล็กน้อย แต่เวสก็ไม่เห็นว่าสุสานแห่งนี้จะมีความจำเป็น เขาพนันได้เลยว่ากระดูกทั้งหมดที่กองอยู่นี้สามารถถูกย่อยสลายเพื่อแยกวัสดุที่ใช้การได้ออกมา แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น นักออกแบบ biomech ในท้องถิ่นกลับตัดสินใจว่ามันน่าสนุกกว่าถ้าพวกเขาทิ้งขยะของพวกเขาไว้ในหลุมฝังกลบแบบเปิดโล่ง แต่มันก็ดูน่าประทับใจบ้าๆ เลยทีเดียว "บางที biomech อาจสมควรได้รับการฝังในหลุมศพที่เหมาะสม" "ล้อเล่นน่า? Biomech ตัวใหญ่เกินไป ดาวเคราะห์ต่างๆ จะไม่มีพื้นที่ว่างเหลือในไม่ช้า คุณจะต้องวางหลุมศพซ้อนกันเป็นชั้นๆ เลยล่ะ!"