## บทที่ 2757 - อาร์โนลด์ แม้เวสจะตัดสินใจเปิดเผยความลับบางส่วนที่เกี่ยวข้องกับ ‘จิตวิญญาณ’ ให้แก่ ดร.รัญญ่า ทว่าในตอนนี้เขายังคงกล่าวถึงเพียงแง่มุมที่ผิวเผินที่สุดเท่านั้น สิ่งที่เธอจำเป็นต้องรู้ก็คือ การมีอยู่ของพลังงานรูปแบบหนึ่งซึ่งไม่อาจล่วงรู้และยากจะตรวจจับได้ ทั้งยังเป็นต้นกำเนิดของปรากฏการณ์เหนือสามัญสำนึกทั้งมวล "ทำไมฉันถึงไม่เคยได้ยินทฤษฎีเหล่านี้มาก่อนเลย!?" รัญญ่าอุทานออกมาด้วยความตื่นตะลึงอย่างสุดขีด "นี่มันไม่ต่างอะไรกับการพูดถึงต้นกำเนิดของเหล่านักบินระดับปรมาจารย์เลยนะ!" "นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องระมัดระวังเสมอในการเผยแพร่ความรู้นี้ คุณจินตนาการไม่ออกหรอกว่าคนทั้งกาแล็กซีจะต้องการปิดปากเรามากแค่ไหนหากเราพลั้งเผลอพูดอะไรออกไป ตอนนี้ฟังต่อก่อน เพราะมันยังมีนัยยะสำคัญอีกหลายอย่างที่คุณควรรู้" เขาเริ่มอธิบายต่อไปว่าสรรพชีวิตที่มีจิตสำนึกทุกรูปแบบล้วนครอบครองคุณสมบัติหนึ่งซึ่งเขาขนานนามมันว่า ‘จิตวิญญาณ’ เขาไม่ได้ลงลึกในรายละเอียดมากนักเพราะตัวเขาเองก็ยังไม่มั่นใจในข้อมูลทั้งหมดเช่นกัน อีกทั้งยังต้องการป้องกันไม่ให้รัญญ่ารับเอาอคติของเขาไปมากจนเกินไป เพื่อให้รัญญ่ามีประโยชน์สูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาต้องการให้เธอพัฒนาทัศนะต่อจิตวิญญาณในมุมมองของเธอเอง ในฐานะนักชีววิทยาต่างดาว เธอย่อมเข้าถึงปรากฏการณ์นี้จากทิศทางที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง นั่นย่อมเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในระยะยาว เพราะเธออาจสังเกตเห็นในสิ่งที่เวสไม่มีวันมองเห็น สองหัวย่อมดีกว่าหัวเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทั้งสองหัวคิดต่างกันคนละขั้ว! เพียงการอธิบายสาระสำคัญของจิตวิญญาณก็กินเวลาไปทั้งชั่วโมง รัญญ่าตั้งใจฟังอย่างจดจ่อและซักถามทุกครั้งที่ต้องการความกระจ่าง โดยรวมแล้ว เธอซึมซับทฤษฎีของเขาได้อย่างรวดเร็วจนน่าทึ่ง เธอไม่ตั้งคำถามกับข้อสันนิษฐานของเขาเลย ในฐานะนักวิชาการรุ่นเยาว์ที่เปี่ยมด้วยความรู้ เธอมีความสามารถในการเปิดรับทฤษฎีใหม่ที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้โดยไม่ปฏิเสธมันตามสัญชาตญาณ แม้เธอจะยังคลางแคลงใจในบางสิ่งที่เวสเล่า แต่เธอก็รู้ดีว่าไม่ควรวิพากษ์วิจารณ์ผู้ที่รู้ลึกซึ้งในเรื่องนี้มากกว่าเธอ ขณะที่เวสจงใจเว้นเนื้อหาไว้มากมาย แต่รัญญ่าก็ได้เรียนรู้มากพอที่จะเข้าใจถึงธรรมชาติของจิตวิญญาณออกแบบ เธอกระทั่งล่วงรู้ถึงที่มาของพวกมันบางส่วน! "นี่มันน่าอัศจรรย์มาก" เธอพึมพำขณะหันกลับไปมองอาร์กานิดที่หลับใหลในมุมมองใหม่โดยสิ้นเชิง "ถ้าคุณพูดถูก สิ่งมีชีวิตตัวเล็กขนปุยนี่มีศักยภาพที่จะเป็นขุมพลังให้แสงแห่งเมชานับล้านได้เลย" "ถูกต้อง แต่แค่ศักยภาพอย่างเดียวมันไม่พอ" เวสเสริม "เรายังต้องค้นหาให้ได้ว่าเจ้าอาร์โนลด์ได้พัฒนาพลังหรือคุณสมบัติพิเศษใดๆ ที่เข้ากับการออกแบบเมชาบางประเภทหรือไม่ เท่าที่ผมรู้ สัตว์ร้ายขนปุยตัวนี้อาจจะแค่โดดเด่นเรื่องกินทรายได้หรืออะไรทำนองนั้น ซึ่งมันใช้ประโยชน์อะไรไม่ได้" "เข้าใจแล้วค่ะ" บัดนี้เมื่อรัญญ่าได้ล่วงรู้เศษเสี้ยวแห่งความลับ เธอก็รู้สึกมีแรงผลักดันมากกว่าครั้งไหนๆ เธอไม่ต้องการทำให้เขาผิดหวังและเริ่มศึกษาอาร์โนลด์จากมุมมองที่แตกต่างหลากหลายทันที "คลื่นสมองของตัวอย่างทดลองตัวนี้สูงกว่าพวกอาร์กานิดที่หลับใหลตัวอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด" เธอชี้ให้ดู "แต่ฉันยังตรวจไม่พบกิจกรรมที่โดดเด่นเป็นพิเศษใดๆ ค่าความเบี่ยงเบนมันไม่ได้สูงมากนัก" "ก็คงจะเป็นอย่างนั้น ร่างกายของอาร์โนลด์ไม่ใช่ประเด็นสำคัญในที่นี้ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของผมคือคุณสมบัติที่จับต้องไม่ได้ของมันต่างหาก ผมแค่อยากให้คุณศึกษาร่างกายของมัน เพราะอยากรู้ว่าความแข็งแกร่งทางจิตใจส่งผลต่อพัฒนาการทางกายภาพของมันหรือไม่ และที่สำคัญคือผมอยากให้คุณรักษามันให้รอดชีวิตสุดความสามารถ" แม้รัญญ่าจะได้เรียนรู้เรื่องจิตวิญญาณแล้ว แต่เธอก็ยังไม่สามารถรวบรวมข้อมูลใดๆ ที่บ่งชี้ถึงความแข็งแกร่งอันน่าทึ่งในด้านนี้ของอาร์โนลด์ได้อย่างชัดเจน เวสเองก็ไม่ได้คาดหวังอะไรสูงในตอนนี้ เขารู้ดีว่ามีนักวิทยาศาสตร์มากมายที่พยายามและล้มเหลวในการเชื่อมโยงสิ่งที่จับต้องได้และจับต้องไม่ได้เข้าด้วยกัน "ไม่ต้องกังวลไป แค่ใช้ความรู้ใหม่ที่คุณได้เรียนรู้คอยสังเกตการณ์พฤติกรรมผิดปกติที่อาร์โนลด์อาจแสดงออกมาก็พอ" เขาบอกเธอ "รอให้มันตื่นและปรับตัวได้ก่อน แล้วเราค่อยดำเนินการตรวจสอบเชิงลึกต่อไป ผมมีภารกิจอื่นต้องไปทำ คงต้องฝากรางวัลล่าสุดของผมไว้กับคุณ ช่วยจับตาดูมันไว้ และแจ้งผมทันทีหากมันทำอะไรผิดปกติไปจากเดิม" "รับทราบค่ะ ท่าน" เวสทำตามที่พูด เขาปฏิบัติหน้าที่ตามปกติและเข้าร่วมการประชุมต่างๆ กับสมาชิกแคลน ทว่าเขากลับไม่ได้ให้ความสนใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าอย่างแท้จริง เขาเพียงแบ่งเสี้ยวหนึ่งของสมาธิไปจัดการเรื่องราวเฉพาะหน้าเท่านั้น สิ่งที่เขาสนใจอย่างแท้จริงคืออาร์โนลด์ เขาสงสัยเกี่ยวกับดาวเคราะห์ที่เป็นถิ่นกำเนิดของเผ่าพันธุ์อาร์กานิด คลิเซนตา มันอยู่ใกล้ๆ นี้หรือไม่? เขาจะสามารถแวะไปเยี่ยมเยือนได้หรือเปล่า? อะไรทำให้เจ้าตัวน้อยนี่บาดเจ็บที่ขาสองข้าง? และอาร์โนลด์กลายพันธุ์ทางจิตวิญญาณได้อย่างไร ในเมื่อเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตอาศัยในถ้ำธรรมดาๆ? เหนือสิ่งอื่นใด เวสสงสัยว่าอาร์โนลด์ครอบครองคุณสมบัติแบบไหนกันแน่ เขาตรวจสอบจิตวิญญาณของอสูรต่างดาวที่หลับใหลอยู่หลายครั้ง เขาพยายามหลีกเลี่ยงการเข้าใกล้จนเกินไปเพราะกลัวว่าจะทำให้มันตื่นตกใจหรือบาดเจ็บ ดังนั้นเขาจึงยังไม่ได้รับสัมผัสที่ลึกซึ้งนัก สิ่งที่เขารู้คืออาร์โนลด์ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดา อาร์กานิดตัวนี้ครอบครองจิตวิญญาณอันขุ่นมัวซึ่งไม่ได้แผ่ความรู้สึกที่รุนแรงหรือตรงไปตรงมาออกมาเลย "มันแตกต่างจากซีกร้า" เวสพึมพำ ซีกร้าคือคราวน์แคท มันเกิดและเติบโตในสภาพแวดล้อมที่ถูกสร้างขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อเปลี่ยนแมวยักษ์ตัวนั้นให้กลายเป็นสุดยอดนักล่าที่ทรงพลังพอจะโค่นล้มเมชาได้! ในทางกลับกัน อาร์โนลด์ตัวเล็กกว่าหลายเท่าและมีพลังเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น อย่าว่าแต่จะตบเมชาเลย แค่จะข่วนผิวเคลือบของเมชาด้วยร่างกายอันกระจ้อยร่อยของมันยังทำไม่ได้! เมื่อเวสกลับมายังห้องทดลองภาคพื้นดินของรัญญ่าในวันรุ่งขึ้น เขาก็สังเกตเห็นว่าเธอได้จัดแจงภายในใหม่เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายให้กับอาร์โนลด์ ห้องหนึ่งถูกดัดแปลงให้มีสภาพคล้ายถ้ำซึ่งมีการควบคุมแสงสว่าง อุณหภูมิ และสภาวะอื่นๆ อย่างระมัดระวัง นี่เป็นเรื่องดีเพราะเผ่าพันธุ์อาร์กานิดไม่ชอบสถานที่สว่างจ้า "มันตื่นแล้ว" เวสกล่าว "มันทำอะไรผิดปกติบ้างไหม?" "จนถึงตอนนี้ ฉันยังไม่พบอะไรที่ดูโดดเด่นเป็นพิเศษเลยค่ะ" รัญญ่าตอบขณะตรวจสอบแผงควบคุมที่แสดงสภาวะแวดล้อมภายในห้อง "แต่บอกได้เลยว่า 'อาร์โนลด์' รู้ตัวดีว่ามันถูกย้ายมายังสถานที่ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง มันกำลังประหม่าและอยู่ในระหว่างการขุดที่หลบภัยใหม่ให้ตัวเอง" เวสมองไปยังภาพฉายที่แสดงให้เห็นเจ้าสัตว์น้อยใช้ขาข้างที่ยังดีอยู่ขุดดินและหินก้อนเล็กๆ เพื่อขยายโพรงใหม่ในอุโมงค์ "มันก็น่ารักดีนะ ไม่รู้อิโหน่อิเหน่เลย" เวสหัวเราะเบาๆ "ตอนนี้เราจับมันมาแล้ว ท่านต้องการจะทำอะไรกับมันต่อคะ? ถ้าท่านต้องการจะสังเกตการณ์ ก็คงต้องใช้เวลานานหน่อย" "ผมไม่อยากเสียเวลามากขนาดนั้น ผมมีวิธีที่ดีกว่าในการเรียนรู้สิ่งที่ผมต้องการรู้ ดึงตัวมันออกมาข้างหน้า ผมอยากจะคุยกับอาร์โนลด์เป็นการส่วนตัว" "ท่านเอาจริงหรือคะ? อาร์กานิดมีความฉลาดพอตัว แต่มันไม่มีชื่อเสียงด้านการสื่อสารกับมนุษย์เลยนะคะ" "ผมไม่เหมือนคนอื่น ผมสื่อสารกับสัตว์ได้ โดยเฉพาะพวกที่มีจิตวิญญาณแข็งแกร่ง" เวสเปิดเผยอย่างสบายๆ "แค่เชื่อใจผมในเรื่องนี้ก็พอ ช่วยดึงมันออกมาที ผมจะได้คุยกับมันอย่างเปิดอก วิธีที่ดีที่สุดที่ผมจะรู้ได้ว่ามันทำอะไรได้บ้างก็คือการสัมผัสกับมันโดยตรง ผมไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องหลอกให้มันคิดว่ากำลังอยู่ในโลกส่วนตัวใบเล็กๆ ของมัน" บางทีนี่อาจจะดูเร่งรีบและเสี่ยงเกินไป แต่เวสไม่มีเวลาจะทำอะไรช้าๆ จากเบาะแสทั้งหมดที่เขารวบรวมได้เกี่ยวกับอาร์โนลด์และเผ่าพันธุ์อาร์กานิด เขามีลางสังหรณ์ที่ดีว่าอสูรต่างดาวตัวนี้อาจช่วยแก้ปัญหาปัจจุบันของเขาข้อหนึ่งได้ อุปกรณ์ในห้องทดลองใช้เวลาหลายนาทีกว่าที่ระบบจะล็อกเป้าและยกอาร์โนลด์ขึ้นจากหลุมหลบภัยของมันด้วยการควบคุมแรงโน้มถ่วง เจ้าอาร์โนลด์ผู้น่าสงสารตื่นตระหนกสุดขีด เมื่อมือที่มองไม่เห็นคว้าจับร่างขนปุยของมันและเคลื่อนผ่านอุโมงค์ต่างๆ จนกระทั่งผ่านช่องทางที่ปกติจะถูกปิดกั้นและอำพรางไว้เหมือนก้อนหินธรรมดา หลังจากมือล่องหนวางอาร์โนลด์ลงอย่างแผ่วเบาในกรงโปร่งใสที่ไม่เหลือพื้นที่ให้ขยับตัวมากนัก ร่างสูงใหญ่สองร่างซึ่งดูราวกับยักษ์ในสายตาอันพร่ามัวของอาร์กานิดก็พลันปรากฏกายเข้ามาใกล้ ขนทั้งร่างของสัตว์แปดขาพลันลุกชันขึ้นทันที มันคิดว่าตัวเองกำลังจะถูกนักล่าที่เหนือกว่าจับกินเป็นอาหาร! รัญญ่าถอยหลังไปสองสามก้าว เธออยากรู้อยากเห็นว่าเวสจะสร้างการสื่อสารกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวได้อย่างไร ตอนแรกเขาก็แค่พูดคุยธรรมดา "สวัสดี อาร์โนลด์" เวสยิ้ม "ไม่ต้องกลัว เจ้าไม่มีอะไรต้องกลัวข้า ข้าไม่ได้พาเจ้ามาจากบ้านเก่าเพราะอยากจะกินเจ้า เจ้าปลอดภัยดี" "จี๊ด!" อสูรต่างดาวตัวน้อยร้องลั่นด้วยความตื่นตระหนก "จี๊ด! จี๊ด!" เจ้าอาร์กานิดโง่เขลายังคงเชื่อว่าตนตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต เวสเห็นว่าความพยายามครั้งแรกของเขาล้มเหลวโดยสิ้นเชิง เขาจึงตัดสินใจใช้มาตรการที่เด็ดขาดขึ้นเพื่อทำให้อาร์โนลด์สงบลง เขาเร่งรวบรวมสมาธิอย่างรวดเร็ว และถ่ายทอดส่วนหนึ่งของแสงแห่งลูฟาออกมา รัศมีอันอ่อนโยนและสงบสุขพลันแผ่ซ่านออกมาจากรอบกายของเวส รัญญ่าเบิกตากว้างเมื่อได้สัมผัสกับความรู้สึกที่ปกติแล้วเธอจะพบได้ในหมู่เมชาของ LMC เท่านั้น วงล้อความคิดมากมายหมุนวนอยู่ในหัวของเธอ! สำหรับสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่แล้ว ความรู้สึกสื่อสารได้ดังกว่าคำพูด เวสออกแบบลูฟามาเพื่อลบล้างแรงกดดันเชิงลบและแผ่ความรู้สึกสงบสุขที่ทำให้ผู้อื่นรู้สึกราวกับว่าพวกเขาปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ แม้นี่จะเป็นเพียงภาพลวงตา แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้อาร์โนลด์คลายจากความหวาดผวา อสูรต่างดาวเริ่มหันมาสนใจเวสแทน "จี๊ด.. จี๊ด..?" เวสยิ้มและกางแขนออก "ข้าคือสหายของเจ้า อาร์โนลด์ เจ้าไม่มีอะไรต้องกลัวข้า แม้ข้าจะไม่ได้มีลักษณะเหมือนเพื่อนอาร์กานิดของเจ้า แต่ข้าไม่ใช่นักล่า แค่ดูฟันเรียบๆ ของข้าสิ มันดูเหมือนเหมาะจะใช้กัดเนื้ออย่างเจ้าหรือ?" ความจริงที่ว่าอาร์โนลด์ไม่เข้าใจภาษามนุษย์นั้นไม่ใช่ปัญหา ขณะที่เวสพูด เขาก็สื่อสารออกไปทั้งด้วยเสียงและด้วยจิตวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา ด้วยคุณสมบัติแห่งชีวิต เขาสามารถสร้างสายใยเชื่อมต่อโดยเนื้อแท้กับทุกคนที่เขาสื่อสารด้วย ด้วยเหตุผลบางอย่าง เวสรู้แน่แก่ใจว่าอาร์โนลด์เข้าใจความหมายของเขา "จี๊ด.. จี๊ด... จี๊ด..." เวสขมวดคิ้ว จากการตอบสนองแรกของอาร์โนลด์ เขาสัมผัสได้ถึงปัญหาอย่างรวดเร็ว อาร์โนลด์ 'ฉลาด' ก็เพียงในความหมายที่คลุมเครือที่สุดของคำนี้เท่านั้น เมื่อเทียบกับซีกร้าและคีลันโซแล้ว อาร์กานิดตัวนี้ยังด้อยกว่ามากในด้านนี้! มันไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเลยที่เป็นเช่นนั้น อาร์กานิดอย่างอาร์โนลด์ใช้ชีวิตทั้งชีวิตในถ้ำและอุโมงค์ใต้ดินเพียงหย่อมเล็กๆ พวกมันแทบไม่ได้เคลื่อนไหวไปไหนและไม่เคยเผชิญกับสภาพแวดล้อมที่หลากหลาย ช่างเถอะ อสูรต่างดาวที่เรียบง่ายกว่าย่อมจัดการได้ง่ายกว่า เวสปรับเปลี่ยนแนวทางที่วางแผนไว้อย่างรวดเร็วและพยายามเกลี้ยกล่อมให้อาร์โนลด์เชื่อใจสิ่งมีชีวิตร่างสูงประหลาดที่ไม่มีขน ยกเว้นเพียงผมกระจุกเดียวบนหัว "เจ้ามีความพิเศษ อาร์โนลด์ นั่นคือเหตุผลที่เจ้าถูกข้าเลือก เจ้าคู่ควรแก่การพิจารณาของข้า" "จี๊ด.. จี๊ด..?" "ข้ามั่นใจว่าเจ้ารู้ว่าข้าหมายถึงอะไร จงสำแดงพลังของเจ้าออกมา แสดงพรสวรรค์ของเจ้าให้ข้าเห็น มีเพียงการพิสูจน์ความสามารถเท่านั้นที่จะทำให้เจ้ามีชีวิตที่ดีขึ้นและก้าวข้ามเหนืออาร์กานิดร่วมเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของเจ้าได้ แสดงพลังของเจ้าออกมา!" ในช่วงท้าย เวสถอนรัศมีของลูฟากลับคืน เขาต้องการเห็นอาร์โนลด์ในสภาวะตามธรรมชาติ ไม่ใช่ตอนที่มันกำลังเคลิบเคลิ้มไปกับแสงจากภายนอก หลายวินาทีผ่านไปขณะที่อาร์โนลด์ลังเล สัตว์แปดขาตัวนี้ทั้งหวาดกลัวและไม่แน่ใจ สัญชาตญาณและความรู้ที่จำกัดของมันไม่ได้สอนวิธีรับมือกับสถานการณ์ประหลาดเช่นนี้เลย ท้ายที่สุด อาร์โนลด์ก็แค่ทำตามที่ถูกสั่ง ใบหน้าขนปุยของมันย่นเข้าหากันราวกับกำลังเรียกใช้บางสิ่งบางอย่าง ขณะที่เวสและรัญญ่ากำลังจดจ่ออย่างใกล้ชิด ร่างของอสูรต่างดาวตัวน้อยก็พลันเริ่มเลือนพร่ามัวไปต่อหน้าต่อตา