# บทที่ 2779 - การ์ดมาสเตอร์ วันแห่งการประลองการออกแบบใกล้เข้ามาทุกขณะ บรรยากาศแห่งความตื่นเต้นเริ่มแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งระบบดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ สิ่งที่ควรจะเป็นเพียงการประลองการออกแบบส่วนตัวระหว่างนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนสองคน พลันกลับมีความสำคัญยิ่งยวดขึ้นมา! เป็นเวลาหลายสัปดาห์ ที่กลุ่มผู้ปลุกปั่นนิรนามได้โหมกระพือเปลวไฟไปทั่วสมาคมวิจัยแห่งชีวิต (Life Research Association) [เมชาที่มีชีวิตของใครกันแน่ที่แข็งแกร่งกว่า?] [ตลอดเวลาที่ผ่านมา LRA เดินหลงทางด้วยการออกแบบเมชาที่มีชีวิตผิดรูปแบบมาโดยตลอดหรือ?] [บททดสอบครั้งยิ่งใหญ่ได้มาถึงแล้ว! จงเริ่มต้นการปะทะขั้นสูงสุดระหว่างเมชาชีวภาพและเมชาดั้งเดิม!] ด้วยการผสมผสานระหว่างการบอกเล่าปากต่อปากและโพสต์ที่ไม่สามารถสืบหาที่มาได้บนเครือข่ายกาแล็กติก ชาวไลเฟอร์ (Lifers) จำนวนมากเริ่มหันมาจับตามองเหตุการณ์นี้ เมื่อชาวไลเฟอร์ให้ความสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ พฤติกรรมที่ไม่ธรรมดาของพวกเขาก็ส่งผลให้ผู้คนจำนวนมากขึ้นหันมาสนใจตามไปด้วย วงจรการตอบรับเชิงบวกได้ก่อตัวขึ้น จนกระทั่งผู้คนนับพันล้านชีวิตที่เกี่ยวข้องกับอุตสาหกรรมเมชาชีวภาพและวงการอื่นๆ เริ่มหันมาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นการท้าทายโดยตรงต่อระบอบการปกครองปัจจุบัน! ตระกูลลาร์คินสันสังเกตเห็นผลที่ตามมาของทุกสายตาที่จับจ้องมายังทิศทางของพวกเขาทันที เวสถึงกับไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากฐานทัพเจนเทิลโลตัส ใครก็ตามที่ต้องการขจัดความเสี่ยงที่ด็อกเตอร์นาวาร์โรจะพ่ายแพ้ ย่อมมีแรงจูงใจมหาศาลที่จะลอบสังหารผู้ท้าชิง! แม้ว่าโอกาสที่จะมีพลซุ่มยิงลอบซ่อนตัวอยู่ในระยะไกลนั้นมีไม่มากนัก แต่เวสก็ไม่กล้าที่จะแสดงตัวในที่โล่งแจ้งเลยแม้แต่น้อยเพื่อลดความเสี่ยงให้เหลือน้อยที่สุด แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งผู้โจมตีจากการระดมยิงฐานทัพด้วยอาวุธระดับเมชา แต่ตระกูลลาร์คินสันก็แก้ปัญหานั้นได้อย่างรวดเร็วโดยการขนส่งและติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่พลังงานระดับยานอวกาศสองสามเครื่อง ทางการไม่ได้ห้ามแขกไม่ให้นำอุปกรณ์ป้องกันเข้ามาตราบเท่าที่พวกเขาสามารถควบคุมการใช้งานได้ ซึ่งแตกต่างจากเมชา เครื่องกำเนิดโล่และสิ่งที่คล้ายกันนั้นไม่มีศักยภาพที่จะก่อให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก แม้ว่าเครื่องกำเนิดโล่เหล่านี้จะมีค่าใช้จ่ายในการดำเนินการอย่างต่อเนื่องที่สูงลิ่วเนื่องจากการใช้พลังงานมหาศาล แต่เวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ใส่ใจกับค่าใช้จ่ายนั้น เมื่อฟองอากาศทึบแสงหลายฟองก่อตัวขึ้นเหนือฐานทัพเจนเทิลโลตัส ผู้อยู่อาศัยภายในก็รู้สึกปลอดภัยมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในขณะที่โล่ขนาดใหญ่อาจถูกทำลายได้ด้วยการโจมตีแบบมวลมหาศาล แต่มันก็สามารถซื้อเวลาอันมีค่าเพื่อให้ความช่วยเหลือมาถึงได้อย่างง่ายดาย ตระกูลลาร์คินสันถึงกับนำอุปกรณ์ตรวจจับใต้ดินจำนวนมากเข้ามาเพื่อป้องกันการโจมตีด้วยการขุดอุโมงค์ แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ตามลำพังในเรื่องนี้ เหล่ากลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสก็ประจำการอยู่ในบริเวณฐานทัพอันกว้างขวางเช่นกัน พวกเขาไม่ลังเลที่จะติดตั้งมาตรการป้องกันของตนเองเพื่อลดโอกาสที่พวกเขาอาจจะได้รับผลกระทบไปด้วย! แต่เพียงเท่านี้ยังไม่เพียงพอ หากผู้อยู่อาศัยในฐานทัพต้องการที่จะขัดขวางผู้โจมตีจากการเปิดฉากโจมตีพวกเขาอย่างแท้จริง พวกเขาก็จำต้องแสดงเขี้ยวเล็บออกมาบ้าง มันเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะคุ้มกันผู้นำตระกูลของพวกเขาอย่างแท้จริง หากพวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้นำเมชาของตนเองเข้าประจำการ เวสได้ยื่นขอข้อยกเว้นจากฝ่ายบริหารท้องถิ่นเป็นการส่วนตัวแล้ว แต่เขาก็ถูกปฏิเสธในทุกขั้นตอน กองกำลังอินฟินิตี้การ์ดประสบความสำเร็จมากกว่าเล็กน้อย ด้วยเส้นสายในท้องถิ่น พวกเขาสามารถขออนุญาตส่งเมชาอีกสองเครื่องลงมายังพื้นผิวโลกได้ ซึ่งทำให้จำนวนเมชาคุ้มกันที่พวกเขาสามารถนำมาใช้งานได้เพิ่มขึ้นเป็นสี่เครื่อง! พูดได้เลยว่า เวสรู้สึกไม่ประทับใจกับการผ่อนปรนนี้อย่างยิ่ง โชคดีที่หน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์แห่งพรอสเพอรัสฮิลล์ VI ไม่ได้นิ่งดูดาย เห็นได้ชัดว่าทางการท้องถิ่นต้องการที่จะรับผิดชอบด้านความปลอดภัยด้วยตนเอง วันหนึ่ง กองร้อยเมชาชีวภาพสำหรับการรบทางอากาศทั้งกองร้อยได้ปรากฏตัวขึ้นในบริเวณใกล้เคียงกับฐานทัพเจนเทิลโลตัส พวกมันทั้งหมดเป็นเมชาชีวภาพที่มีเกราะคล้ายกระดูกเคลือบไว้ด้วยสีเขียวอันน่าอุ่นใจ กองร้อยเมชานี้มีส่วนผสมของเมชาหลากหลายประเภทเพื่อให้สามารถตอบสนองต่อทุกสถานการณ์ได้ เนื่องจากมันไม่เหมาะที่เวสจะออกไปต้อนรับกองกำลังพิทักษ์ด้วยตนเอง นายพลเวอร์เลจึงเดินไปยังทางเข้าหลักของฐานทัพเจนเทิลโลตัสในชุดเครื่องแบบใหม่ของเขา นายทหารเมชาคนหนึ่งก้าวออกจากเมชาชีวภาพประเภทแลนเซอร์ที่ดูน่าเกรงขาม นายทหารคนนั้นสวมชุดชีวภาพบางอย่างที่มีโมดูลต้านแรงโน้มถ่วงแบบออร์แกนิก ทำให้เขาสามารถร่อนลงสู่พื้นได้อย่างง่ายดาย "ผมคือนายพลเวอร์เลแห่งตระกูลลาร์คินสัน ผมเป็นตัวแทนของผู้นำตระกูลลาร์คินสัน" ชายที่ยืนอยู่ตรงข้ามนายพลไม่ได้แสดงความเคารพเป็นพิเศษแต่อย่างใด นายทหารเมชาท้องถิ่นเพียงแค่พยักหน้า "กัปตันจิน ซารอน ผมและเพื่อนร่วมงานอีกคนได้รับมอบหมายให้นำกองกำลังพิทักษ์ที่ได้รับภารกิจคุ้มกันผู้นำตระกูลของท่าน เราจะรับประกันว่าจะมีเมชาสี่สิบลำคอยลาดตระเวนรอบตัวผู้นำของท่านอยู่เสมอ ผู้ช่วยของผมจะส่งเอกสารบางฉบับไปให้ท่าน ซึ่งจะระบุรายละเอียดสำคัญจำนวนหนึ่งที่ท่านต้องคำนึงถึง" "เมชาสี่สิบลำเพื่อปกป้องนักออกแบบเมชาผู้รับผิดชอบในการนำกองร้อยเมชาที่ครอบคลุมไปทั่วทั้งกระจุกดาว...ฟังดู...ไม่เพียงพอ" นายพลเวอร์เลกล่าวอย่างระมัดระวัง "เรามีนักบินเมชาที่น่าเชื่อถือและไว้ใจได้หลายพันคนอยู่ที่นี่ มันคงจะดีที่สุดถ้าเราสามารถใช้กองกำลังของเราเองเพื่อเสริมกำลังหน่วยรักษาความปลอดภัยของเราได้" "ยอมรับไม่ได้" กัปตันซารอนส่ายศีรษะปฏิเสธในทันที "ความปลอดภัยเป็นความรับผิดชอบของเราบนดาวเคราะห์ดวงนี้ เราไม่อนุญาตให้อิทธิพลจากภายนอกนำปัจจัยใดๆ ที่ก่อให้เกิดความเสี่ยงอย่างมีนัยสำคัญต่อประชากรของเราเข้ามา" "ถ้าอย่างนั้นอย่างน้อยก็ขยายกองกำลังรักษาความปลอดภัยของท่านเถอะ ด้วยสายตาที่จับจ้องมายังผู้นำตระกูลลาร์คินสันมากขึ้นเรื่อยๆ เมชาสี่สิบลำไม่สามารถหยุดยั้งการโจมตีที่เด็ดเดี่ยวได้" "ท่านสามารถยื่นคำร้องไปยังกองบัญชาการของเราได้ แต่ตราบใดที่เรายังไม่ได้รับคำสั่งใหม่ เราจะยึดมั่นในภารกิจปัจจุบันของเราอย่างเคร่งครัด" เป็นที่แน่ชัดว่ากัปตันซารอนนั้นไม่ยอมอ่อนข้อ เขายังคงมีท่าทีแข็งกร้าวและเป็นทางการตลอดการสนทนาและไม่ยอมโอนอ่อนตามคำขอใดๆ เลย นี่ไม่ใช่คำร้องขอ ไม่มีทางที่นายพลเวอร์เลจะปฏิเสธคำร้องขอที่ฟังดูสมเหตุสมผลนี้ได้ "ดีมาก" ผู้นำที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งของตระกูลลาร์คินสันตอบกลับด้วยน้ำเสียงลอดไรฟัน "เราจะพิจารณาถึงการมีอยู่ของเมชาพิทักษ์ของท่าน อย่างไรก็ตาม โปรดทราบว่าเราได้ว่าจ้างอินฟินิตี้การ์ดในลักษณะเดียวกันแล้ว โปรดอย่าขัดขวางหน่วยคุ้มกันส่วนตัวของเราจากการปฏิบัติหน้าที่" โชคดีที่กัปตันซารอนไม่ได้คัดค้านคำขอนี้ "เราทราบถึงการมีอยู่ของพวกเขาแล้ว กลุ่มรักษาความปลอดภัยสตาร์สไตรเดอร์มีชื่อเสียงที่ยอดเยี่ยมใน LRA ดังนั้นเราจึงอนุญาตให้ผู้ช่วยที่ท่านจ้างมามีบทบาทบนดาวเคราะห์ดวงนี้ได้มากขึ้นเล็กน้อย เราไม่สามารถสัญญากับท่านได้มากกว่านี้" สิ่งนี้ไม่ได้ฟังดูน่าสบายใจสำหรับนายพลเวอร์เลเลยแม้แต่น้อย ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดที่เวสกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้มาจากชาวไลเฟอร์ด้วยกันเอง เนื่องจากฝ่ายอนุรักษ์นิยมไม่ต้องการให้เขาชนะ จึงมีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาอาจจะเปิดฉากโจมตีบางอย่าง อันที่จริง เมื่อพิจารณาว่าฝ่ายอนุรักษ์นิยมเป็นฝ่ายที่โดดเด่นที่สุดใน LRA หน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์อาจเต็มไปด้วยสายลับของพวกเขาก็เป็นได้! นี่คือสิ่งที่กัปตันจิน ซารอนตระหนักดีอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงริเริ่มที่จะให้ความมั่นใจแก่ชาวลาร์คินสันซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยาก "กองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ของเราเป็นกลางอย่างเคร่งครัด พวกเขาทั้งหมดผ่านการตรวจสอบและได้สาบานว่าจะไม่พัฒนาความสัมพันธ์กับบุคคลหรือองค์กรใดๆ ตลอดระยะเวลาการรับราชการ เราได้ใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการคัดเลือกนักบินเมชาและบุคลากรสนับสนุนที่น่าเชื่อถือและเป็นกลางที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อคุ้มกันผู้นำตระกูลของท่าน" แม้ว่านี่จะไม่ใช่การรับประกันที่สมบูรณ์แบบ แต่มันก็เป็นสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดที่ตระกูลลาร์คินสันจะได้รับจากหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์ที่แข็งกระด้าง นายพลเวอร์เลพยักหน้าอย่างแข็งทื่อ "ขอบคุณสำหรับคำชี้แจงครับ กัปตัน เราจะฝากความปลอดภัยของผู้นำตระกูลไว้ในความดูแลของท่าน" เขาได้แต่หวังว่าจะมีมาตรการป้องกันที่เพียงพอในกรณีที่เมชาของหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์ลำใดลำหนึ่งพยายามที่จะเปิดฉากโจมตีแบบไม่คาดฝัน ตราบใดที่มีเมชาที่ภักดีอยู่รอบๆ มากพอ การโจมตีเช่นนั้นก็ไม่น่าจะผ่านทะลวงแนวป้องกันทั้งหมดไปได้! ขณะที่เวอร์เลกลับเข้าไปในอาคารซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงซ่อมเมชาที่ดีที่สุดในฐานทัพ เขาก็เหลือบมองไปยังเมชาอัศวินรุ่นใหญ่ทั้งสี่ที่ประจำการอยู่ตามมุมต่างๆ ด้วยสายตาชื่นชม กองเรือที่ 14 ได้ส่งเมชารุ่น Guard Master 12X ที่เหมือนกันสี่เครื่องมาเพื่อสร้างเกราะป้องกันอันทรงพลังรอบๆ โครงสร้างโรงซ่อมเมชา Guard Master 12X ถูกออกแบบมาอย่างชัดเจนเพื่อปกป้องบุคคลสำคัญ มันไม่มีอาวุธใดๆ แต่กลับมีโครงสร้างขนาดใหญ่รวมถึงแผ่นโล่ที่เชื่อมต่อกันซึ่งสามารถปรับเปลี่ยนรูปแบบการใช้งานได้หลากหลาย โดยปกติแล้ว เมชาจะดูเหมือนกับว่ามันกำลังถือโล่พับได้หนึ่งคู่ ซึ่งทำให้มันสามารถป้องกันการโจมตีจากทิศทางเดียวได้ แต่จะเกิดอะไรขึ้นหากบุคคลที่พวกเขาได้รับมอบหมายให้ปกป้องถูกโจมตีจากหลายทิศทาง? นอกจากการรวมกลุ่มกับเมชาป้องกันอื่นๆ แล้ว การ์ดมาสเตอร์ยังสามารถเปลี่ยนรูปแบบของแผ่นโล่เพื่อห่อหุ้มกลุ่มคนเล็กๆ ได้ ภายใต้สถานการณ์ในอุดมคติ การ์ดมาสเตอร์หนึ่งเครื่องสามารถห่อหุ้มเวสและทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงให้กลายเป็นลูกบอลโลหะป้องกันที่แข็งแกร่งได้! อันที่จริง นี่เป็นหนึ่งในมาตรการฉุกเฉินที่อินฟินิตี้การ์ดสามารถใช้ได้หากผู้โจมตีกำลังจะทะลวงผ่านแนวป้องกันเข้ามา! ก่อนจะถึงจุดนั้น การ์ดมาสเตอร์ส่วนใหญ่จะห่อหุ้มโครงสร้างทั้งหมดของมันไว้รอบๆ ลูกบอลโลหะ โครงสร้างทางกายภาพของการ์ดมาสเตอร์ถูกออกแบบมาในลักษณะที่มันสามารถให้การป้องกันรอบด้านแก่ลูกบอลในลักษณะนี้ได้อย่างง่ายดาย! นายพลเวอร์เลรู้สึกมั่นใจขึ้นมาทันทีหากมีเมชาการ์ดมาสเตอร์เหล่านี้อยู่เพียงเครื่องเดียว การที่มีอยู่ถึงสี่เครื่องในเวลาเดียวกัน ความสามารถในการซื้อเวลาของพวกมันช่างน่าทึ่งยิ่งนัก! เมื่อเวอร์เลก้าวลึกเข้าไปในโรงซ่อมเมชาและเข้าใกล้หนึ่งในพื้นที่ที่กำลังมีการทำงานกับเฟอโรเชียส พิรันย่า เขาก็รายงานต่อผู้นำตระกูลอย่างเคร่งครัด เวสถอนหายใจขณะหันหลังให้กับแขนของเมชาที่ถูกถอดชิ้นส่วนออกบางส่วน "ก็นะ เราคาดไว้อยู่แล้วว่าหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์ต้องดื้อรั้น ลูกพี่ลูกน้องของผมคนหนึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขา ผมเลยรู้ว่ามันยากแค่ไหนสำหรับหน่วยงานบังคับใช้กฎหมายที่จะควบคุมเมชาที่คลุ้มคลั่ง แค่จำกัดความเสียหายที่เมชาระดับสามทำได้ก็แย่พอแล้ว เมชาระดับสองมีความสามารถในการทำลายล้างสูงกว่านั้นหลายเท่า!" แน่นอนว่า เมืองที่สร้างขึ้นตามมาตรฐานระดับสองก็มักจะไม่เปราะบางเช่นกัน โครงสร้างหลายแห่งถูกสร้างขึ้นด้วยวัสดุที่เหนือกว่า พวกเขาต้องทำเช่นนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้ความเสียหายข้างเคียงสังหารพลเมืองหลายพันคนในคราวเดียว! แต่โครงสร้างก็ทำได้เพียงแค่ป้องกันการสังหารหมู่ครั้งใหญ่ได้ในระดับหนึ่งเท่านั้น นี่คือเหตุผลที่หน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์และกองกำลังรักษาความปลอดภัยท้องถิ่นอื่นๆ รังเกียจการที่ผู้อื่นนำเมชาของตนเองเข้ามา! "ข่าวดีก็คือหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์ยอมรับการมีอยู่ของการ์ดมาสเตอร์" เวสยิ้ม "นั่นเป็นข่าวดีจริงๆ ผมเชื่อใจเมชาที่ทำจากโลหะมากกว่าเมชาชีวภาพ ผมชื่นชมการ์ดมาสเตอร์ แนวคิดของเมชารุ่นนี้มีประโยชน์อย่างยิ่งกับคนอย่างผม ตระกูลของเราควรจะมีเมชาประเภทนี้ด้วยเหมือนกัน เมื่อเราออกแบบเมชาสำหรับผู้เชี่ยวชาญเสร็จแล้ว ผมจะคิดเรื่องการออกแบบเมชาที่เทียบเคียงได้" "นั่นไม่เป็นการขโมยความคิดหรือครับ?" "แนวคิดของเมชานั้นลอกเลียนกันไม่ได้หรอก" เวสตอบ "มันเป็นเพียงแค่ไอเดียเท่านั้น มีเพียงการออกแบบที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้นที่ได้รับการคุ้มครองโดย MTA ถ้าการออกแบบของผมใกล้เคียงกับการ์ดมาสเตอร์มากเกินไป ผมก็แค่ไปขอใบอนุญาต ผมไม่ได้สนใจเรื่องความคิดริเริ่มสร้างสรรค์มากนัก ผมแค่ต้องการเมชาที่สามารถปกป้องตัวเองและคนสำคัญคนอื่นๆ ได้เวลาที่เราออกไปเดินเท้าข้างนอก"