# บทที่ 2755 - อาร์กานิด คลิเซนต้า เวสสำรวจตรวจสอบเหล่าอสูรกายที่อาศัยอยู่ในชีวนิเวศ (Biome) ที่แตกต่างกันกว่าสามสิบแห่ง ทริชาได้นำทางเขาไปทั่วทั้งอุทยานเว็กซัลอันกว้างใหญ่ไพศาล ในแต่ละครั้ง นางจะชี้ให้เห็นอสูรที่แตกต่างกันไป ตั้งแต่สัตว์เลื้อยคลานขนาดยักษ์ไปจนถึงแมลงตัวจิ๋วที่เคยให้กำเนิดตัวอย่างกลายพันธุ์ขึ้นมา ทว่าหลังจากกวาดสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขาออกไปจนมันอ่อนล้า เขาก็ยิ่งรู้สึกผิดหวังกับผลลัพธ์ที่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ ไม่มีอสูรต่างดาวหรืออสูรออกแบบตัวใดที่เขาตรวจสอบมีจิตวิญญาณอันโดดเด่นน่าทึ่งเลยแม้แต่น้อย แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ร่างกายเติบโตผิดปกติก็ไม่มีคุณสมบัติพิเศษใดๆ ที่จะดึงดูดความสนใจของเขาได้ เวสรู้สึกทอดถอนใจ ขณะที่กวาดสายตาและสัมผัสทางจิตวิญญาณไปทั่วชีวนิเวศซึ่งประกอบด้วยชั้นดินที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ เขาก็ปัดเผ่าพันธุ์หนอนยักษ์ที่ชอนไชไปตามพื้นดินราวกับเป็นสนามเด็กเล่นของพวกมันเองทิ้งไปจากความสนใจ "เผ่าพันธุ์ทั้งหมดนี้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยให้กำเนิดการกลายพันธุ์ ล้วนเกิดขึ้นอย่างไม่มีแบบแผนที่แน่ชัด นอกจากจะมีความซับซ้อนเกินระดับหนึ่งเท่านั้น" พนักงานผู้ดูแลที่ได้รับมอบหมายจากอุทยานเว็กซัลพยักหน้าเห็นด้วย "ถูกต้องค่ะ มีทฤษฎีที่แพร่หลายซึ่งอ้างว่าการกลายพันธุ์สามารถเกิดขึ้นได้แม้ในเผ่าพันธุ์อินทรีย์ที่แข็งกระด้างและไม่เปลี่ยนแปรง่ายที่สุด แน่นอนว่าก็มีผู้เชี่ยวชาญที่ไม่เห็นด้วยกับแนวคิดนี้และได้พัฒนาทฤษฎีอื่นขึ้นมาเพื่ออธิบายปรากฏการณ์นี้เช่นกัน" นั่นคือทั้งหมดที่ทริชาพูดถึงเรื่องนี้ นางระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่กล่าวสิ่งใดที่จะทำให้อุทยานเว็กซัลต้องตกอยู่ในสถานะที่น่ากระอักกระอ่วนใจ แม้ว่าที่นี่จะเป็นหนึ่งในเขตอนุรักษ์อสูรต่างดาวที่มีชื่อเสียงที่สุดบนพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI แต่เจ้าของก็ไม่ต้องการที่จะทำลายความสัมพันธ์ของพวกเขากับเหล่านักออกแบบอสูรครึ่งหนึ่งที่ทำงานอยู่ในภูมิภาคนี้ ขณะที่เวสเฝ้าสังเกตอสูรต่างๆ ที่จัดแสดงและวางขายในอุทยานต่อไป เขาก็ผสมผสานการสังเกตของเขากับข้อมูลที่ทริชาให้มา เขาได้พัฒนาทฤษฎีบางอย่างของตัวเองขึ้นมาหลังจากดึงความรู้และประสบการณ์ของตนเองออกมาใช้ ทฤษฎีที่สำคัญที่สุดก็คือ เหตุผลที่เขาไม่พบสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่นี่เลย เป็นเพราะชีวนิเวศเหล่านี้ไม่ได้จัดเตรียมสภาวะที่เหมาะสมต่อการปรากฏตัวของพวกมัน ชีวนิเวศถัดไปที่ทริชานำเขาไปเยือนคือตัวอย่างที่ดีของเรื่องนี้ มันจำลองสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งซึ่งอุณหภูมิในตอนกลางวันไม่เคยผันผวนเกิน 42 ถึง 53 องศาเซลเซียส แม้แต่ช่วงเวลาของฝนตกและปรากฏการณ์ทางสภาพอากาศอื่นๆ ก็ยังถูกกำหนดไว้ในตารางเวลาที่ตายตัว! เหล่าหนูขนฟูอ้วนท้วนที่วิ่งพล่านไปทั่วสภาพแวดล้อมอันแห้งแล้งนี้ไม่เคยต้องกังวลว่าจะอดตายจากความกระหาย พวกมันเพียงแค่ต้องรอจนกว่าสายฝนจะมาเติมเต็มแหล่งน้ำทั้งหมดในที่สุด "เราได้สร้างวงจรภูมิอากาศที่สมบูรณ์แบบของทุกชีวนิเวศ" ทริชาประกาศอย่างภาคภูมิใจ "เป็นไปไม่ได้ที่จะรักษาชีวิตของอสูรทุกตัวที่ถูกนำเข้ามาในสภาพแวดล้อมที่กำหนด ไม่ว่าจะเป็นธรรมชาติหรือประดิษฐ์ สิ่งมีชีวิตสามารถสูญเสียชีวิตได้จากสารพัดสาเหตุ นอกเหนือจากการตายจากการล่า พิธีกรรมผสมพันธุ์ หรือความชราแล้ว สาเหตุการตายหรือความเจ็บป่วยอื่นๆ ถือเป็นการสูญเสียมูลค่าอย่างรุนแรง เราใช้เวลาหลายทศวรรษในการสั่งสมประสบการณ์เพื่อลดการสูญเสียที่ไม่จำเป็นให้เหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นักออกแบบอสูรหลายคนรู้สึกมั่นใจที่จะฝากอสูรออกแบบล้ำค่าของพวกเขาไว้ในความดูแลของเรา เนื่องจากเราสามารถรับประกันอัตราการสูญเสียที่หลีกเลี่ยงได้ที่ต่ำที่สุดบนดาวเคราะห์ดวงนี้" เป็นเช่นนี้นี่เอง อุทยานเว็กซัลไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเพื่อเพาะเลี้ยงอสูรกลายพันธุ์ แม้ว่าพวกเขาจะไม่รังเกียจหากได้มันมาก็ตาม อย่างไรก็ตาม ธุรกิจหลักของที่นี่คือการจัดแสดงและขายอสูรธรรมดาทั่วไป นี่คือแหล่งรายได้หลักของบริษัท และทุกสิ่งที่ผู้ประกอบการทำล้วนเพื่อเพิ่มรายได้สูงสุดในขณะที่ลดการสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด การพึ่งพาอสูรกลายพันธุ์เพื่อสร้างผลกำไรเป็นรูปแบบธุรกิจที่ไม่มั่นคงอย่างยิ่งยวด อัตราการกลายพันธุ์นั้นต่ำมากและมีมาตรการเพียงไม่กี่อย่างที่สามารถเพิ่มอัตราดังกล่าวได้ แม้ว่ามูลค่าของอสูรกลายพันธุ์อาจสูงกว่าสัตว์ปกติเป็นร้อย เป็นพัน หรือแม้กระทั่งเป็นล้านเท่า แต่พวกมันปรากฏตัวขึ้นน้อยครั้งเสียจนไม่ต่างอะไรกับการเล่นหวย! เวสตระหนักได้ว่าอุทยานเว็กซัลห่างไกลจากสถานที่ในอุดมคติที่จะค้นหาสัตว์อสูรที่มีจิตวิญญาณคุกรุ่น ชีวนิเวศที่บริษัทดูแลนั้นสะดวกสบายและอบอุ่นเสียจนเหล่าอสูรไม่ต้องกังวลอะไรมากนัก เป้าหมายคือเพื่อให้พวกมันมีความสุขและมีชีวิตรอด แม้แต่เหยื่อที่มีไว้เพื่อเป็นอาหารของผู้ล่าก็ไม่ต้องกังวลว่าอาหารจะหมด ติดเชื้อโรคแปลกๆ หรือเห็นถิ่นที่อยู่ปกติของพวกมันพังทลายลงเพราะดินถล่มหรือภัยพิบัติอื่นๆ ชีวิตในชีวนิเวศที่จืดชืดและ 'สมบูรณ์แบบ' เหล่านี้ หาใช่ชีวิตที่แท้จริงไม่ มันเป็นเพียงภาพลวงตาทั้งสิ้น เหล่าอสูรป่าเถื่อนและดุร้ายที่อาศัยอยู่อย่างโง่เขลาในกรงที่มองไม่เห็นของพวกมัน ไม่เคยรู้เลยว่าตัวเองเป็นเพียงปศุสัตว์ที่ถูกเลี้ยงปล่อยเท่านั้น เหล่าอสูรเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าการออกนอกลู่นอกทางเป็นความคิดที่เลวร้าย เมื่อเวลาผ่านไป พวกมันก็ไม่คิดที่จะออกจากอาณาเขตที่กำหนดอีกต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว ทำไมต้องละทิ้งสภาพความเป็นอยู่ที่สมบูรณ์แบบเพื่อไปหาสิ่งที่ไม่รู้จักโดยสิ้นเชิงด้วยเล่า? การขาดซึ่งความยากลำบากไม่เคยผลักดันให้อสูรเหล่านี้ไปสู่ความสิ้นหวัง เช่นเดียวกับนักบินเมชาที่ใช้เวลาตลอดอาชีพของพวกเขาในการต่อสู้จำลองที่ไม่เป็นอันตรายและช่วงฝึกซ้อมเสมือนจริง พวกเขาไม่เคยได้สัมผัสกับความไม่สะดวกและภัยคุกคามของสงครามที่แท้จริงอย่างเต็มรูปแบบ เวสพบว่ามันช่างน่าขันที่ในขณะที่ชาวไลเฟอร์ของรัฐนี้หลงใหลในสิ่งมีชีวิตอย่างมาก แต่พวกเขากลับพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเปลี่ยนทุกการประยุกต์ใช้ให้กลายเป็นสินค้าอีกรูปแบบหนึ่ง อสูรต่างดาวแห่งอุทยานเว็กซัลล้วนถูกปฏิบัติราวกับเป็นสินค้า แทนที่จะเป็นสิ่งมีชีวิตที่สามารถกลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าได้ หากพวกมันไม่ได้อยู่ภายใต้การจัดการที่ประดิษฐ์ขึ้นมากมายขนาดนี้ เวสเริ่มคิดว่าเขาควรจะไปรวบรวมส่วนผสมที่ต้องการโดยการไปเยือนดาวเคราะห์ที่ยังไม่ถูกแตะต้องเสียดีกว่า อย่างน้อยอสูรต่างดาวที่อาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ต่างดาวที่มนุษย์ยังไม่เคยย่างกรายเข้าไป ก็คงไม่ได้รับการดูแลเอาใจใส่ทุกความต้องการราวกับว่าพวกมันเป็นชนชั้นสูง! "อุทยานนี้ค่อนข้างดีทีเดียว แต่ผมคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่ใหญ่กว่าและเป็นธรรมชาติมากกว่า มีสถานที่ใดบ้างที่อสูรอาศัยอยู่ในพื้นที่ที่กว้างใหญ่กว่านี้ หรือที่ที่คนอย่างผมสามารถล่าพวกมันได้บ้างไหมครับ?" "มีแน่นอนค่ะ คุณลาร์คินสัน PQT Management บริษัทแม่ของอุทยานเว็กซัล ยังบริหารจัดการเขตอนุรักษ์ธรรมชาติที่ใหญ่กว่าบนพรอสเพอรัส ฮิลล์ IV ด้วยค่ะ อุทยานเซมรอสส์แบ่งออกเป็นเขตแดนขนาดใหญ่หลายแห่ง ที่ซึ่งอสูรต่างดาวและอสูรออกแบบหลากหลายสายพันธุ์อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ใกล้เคียงกับสภาวะของดาวเคราะห์ป่าเถื่อนมากกว่า" "อะไรทำให้อสูรที่ขายในอุทยานเซมรอสส์แตกต่างจากที่นี่ล่ะครับ?" เวสถาม "พรอสเพอรัส ฮิลล์ IV คือศูนย์กลางที่แท้จริงของการออกแบบอสูรในภูมิภาคของเรา ดังนั้นอสูรต่างดาวที่โดดเด่นที่สุดและอสูรออกแบบที่ดีที่สุดที่พัฒนาโดยนักออกแบบอสูรในท้องถิ่นของเราจึงถูกนำไปไว้ในสถานที่อย่างอุทยานเซมรอสส์ก่อน พวกมันป่าเถื่อนกว่า ไม่เสถียรกว่า แต่ก็งดงามกว่าเช่นกันหากคุณชื่นชอบเสน่ห์แบบนี้ ชาวไลเฟอร์จำนวนมากชื่นชมอสูรที่ทรงพลังเหล่านี้ ดังนั้นอุทยานเซมรอสส์จึงตอบสนองความต้องการของพวกเขาเป็นพิเศษ" เวสถอนหายใจในใจ ดาวเคราะห์ดวงที่หกจากดวงอาทิตย์นี้ไม่มีประโยชน์ เขาจำเป็นต้องหาทางเข้าไปยังดาวเคราะห์ดวงที่สี่เพื่อเข้าถึงของดีทั้งหมดที่ชาวไลเฟอร์ส่วนใหญ่เก็บไว้สำหรับตัวเอง "มีทางไหนที่บริษัทของคุณจะช่วยจัดการให้ผมเข้าถึงอุทยานเซมรอสส์ได้บ้างไหมครับ?" เขาถาม "ผมกำลังมองหาอสูรที่น่าประทับใจมากกว่าที่ผมเพิ่งได้ดูไป" ทริชาส่ายหน้า "ต้องขออภัยด้วยค่ะ แต่เราไม่สามารถข้ามกฎที่รัฐและรัฐบาลท้องถิ่นกำหนดไว้ได้ แขกต่างชาติมักถูกจำกัดไม่ให้เข้าสู่พรอสเพอรัส ฮิลล์ IV เว้นแต่จะได้รับการรับรองจากชาวไลเฟอร์ผู้มีชื่อเสียงหรือได้รับอนุญาตด้วยวิธีอื่น เราไม่สามารถให้ความช่วยเหลือใดๆ ในเรื่องนี้ได้ค่ะ" เขาคาดหวังคำตอบนี้อยู่แล้ว ทุกครั้งที่คนท้องถิ่นพูดถึงพรอสเพอรัส ฮิลล์ IV พวกเขามักจะบอกว่ามันเป็นดาวเคราะห์ต้องห้าม นั่นยิ่งทำให้เวสอยากจะไปเหยียบที่นั่นมากขึ้นไปอีก! ขณะที่เวสเริ่มถามคำถามหลายข้อเกี่ยวกับอุทยานเซมรอสส์ เขาก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกถึงประกายหนึ่งที่สะกิดสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขา เขาลอบให้ความสนใจกับสภาพแวดล้อมรอบตัวมากขึ้นอย่างแนบเนียน ทริชาได้นำเขามาสู่สภาพแวดล้อมที่เป็นโขดหินซึ่งมีหน้าผามากมายและเป็นที่ตั้งของเครือข่ายถ้ำอันกว้างขวาง ภาพฉายจำนวนมากแสดงให้เห็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมแปดขากำลังวิ่งพล่านอยู่ในถ้ำที่สลัวสลัวซึ่งสว่างไสวด้วยพืชเรืองแสงชีวภาพ "เจ้าสิ่งมีชีวิตแปดขาตัวเล็กๆ ประหลาดพวกนี้คืออะไรครับ?" เขาถามด้วยความสงสัย "พวกมันคืออสูรต่างดาวสายพันธุ์ที่เรียกว่า อาร์กานิด คลิเซนต้า ค่ะ อาร์กานิดเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอายุขัยสั้นที่ชอบอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัวเช่นนี้ สิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับพวกมันคือพวกมันค่อนข้างฉลาดแม้จะมีขนาดเล็กก็ตาม พวกมันรู้วิธีวางกับดักและต้อนเหยื่อไปยังพื้นที่ที่ไม่เอื้ออำนวยเพื่อจับพวกมันโดยใช้พลังงานน้อยลง นี่เป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับพวกมันเพราะเดิมทีพวกมันอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เหยื่อหายาก พวกมันต้องอดทนเป็นสัปดาห์ๆ โดยไม่มีโอกาสได้เติมเต็มกระเพาะ ระบบย่อยอาหารของพวกมันก็ได้รับการพัฒนาอย่างสูงเช่นกันค่ะ" แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เขาให้ความสนใจพวกมัน เขาจับจ้องไปที่ภาพฉายซึ่งแสดงภาพอาร์กานิดตัวหนึ่งที่เล็กกว่าเล็กน้อย จากข้อมูลที่แนบมา อสูรต่างดาวตัวดังกล่าวนั้นเป็นตัวผู้และเคยป่วยเป็นโรคบางอย่างบนดาวเคราะห์บ้านเกิดของมันก่อนที่จะถูกจับและขนส่งมายังพรอสเพอรัส ฮิลล์ อสูรที่เวสกำลังจ้องมองอยู่นั้นถูกระบุว่ามีอายุ 7 ปี เนื่องจากมีการบันทึกไว้ว่าอาร์กานิดมีอายุขัยได้ถึง 17 ปี ดังนั้นตัวอย่างนี้ควรจะอยู่ในช่วงวัยที่แข็งแกร่งที่สุด ทว่าเมื่อเวสสังเกตอาร์กานิดตัวนั้นต่อไป เขาก็สังเกตเห็นว่าขาทั้งสองข้างในแปดขาของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นไม่ตอบสนอง มันเป็นง่อยหรือเสียหายจนถึงขั้นพิการ ไม่เพียงแต่มันจะไม่รองรับน้ำหนักใดๆ แล้ว มันยังทำให้อาร์กานิดต้องลากขาเหล่านั้นไปตามพื้นถ้ำอีกด้วย สิ่งนี้ทำให้สิ่งมีชีวิตตัวนั้นสร้างเสียงและการสั่นสะเทือน ซึ่งไม่เป็นผลดีต่ออสูรต่างดาวตัวนี้เลยเมื่อมันต้องการจะล่าเหยื่อ! นี่แหละคือแรงกดดันแบบที่สามารถทำให้อสูรต่างดาวกลายพันธุ์ได้! เวสไม่กล้าที่จะตรวจสอบหรือให้ความสนใจเป็นพิเศษกับอาร์กานิดตัวดังกล่าวอีกต่อไป เขารู้ว่าเขารู้สึกถึงอะไร อสูรต่างดาวที่ดูเล็กและอ่อนแอตัวนี้ได้ก้าวข้ามเผ่าพันธุ์อาร์กานิดของมันไปแล้วโดยการพัฒนาจิตวิญญาณที่ทรงพลังพอสมควรขึ้นมา และด้วยเหตุนี้ มันจึงได้ทะลวงเข้าสู่ระดับของผู้ที่ไม่ธรรมดา! จนถึงตอนนี้ เขายังไม่แน่ใจว่าอาร์กานิดกลายพันธุ์ตัวนี้ได้รับพลังอะไรมาบ้าง สิ่งมีชีวิตตัวนี้ไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษนอกจากการขุดหลุมเพื่อเตรียมกับดักครั้งต่อไป จิตวิญญาณของอาร์กานิดตัวนี้ยังอ่อนแอกว่าของซีกร้ามากนักเมื่อครั้งที่มันยังเป็นแมวที่มีชีวิตอยู่ ไม่ว่าจะเป็นเพราะความแตกต่างในด้านขนาด สติปัญญา อาณาเขต หรือปัจจัยอื่นๆ เวสก็ไม่ทราบ สิ่งที่เขาคิดทั้งหมดคือ นี่ไม่ใช่เวลาที่เขาจะมาเลือกมาก เขาไม่ต้องการที่จะจากอุทยานเว็กซัลไปมือเปล่า หลังจากทัวร์ทั้งหมดนี้ ในที่สุดเขาก็พบส่วนผสมที่มีศักยภาพ เวสจะไม่ยอมปล่อยให้มันหลุดมือไปจากเงื้อมมือของเขาเป็นอันขาด เวสหันไปหาทริชา "ได้โปรดพาผมไปดูชีวนิเวศอื่นหน่อย คุณมีปลาหรือสัตว์น้ำบ้างไหมครับ?" "เรามีพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำใต้ดินอยู่จำนวนหนึ่งค่ะ ทางเข้าที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปไม่ไกล" เขาเดินตามทริชาไปอย่างเงียบๆ ขณะที่นางนำเขาไปยังอุโมงค์ลาดลงซึ่งนำไปสู่ห้องโถงที่มีผนังโปร่งใส เผยให้เห็นทิวทัศน์อันน่าทึ่งของชีวนิเวศใต้น้ำ ขณะที่เวสแสร้งทำเป็นชื่นชมชีวิตใต้ทะเล เขาก็ไม่เคยลืมอาร์กานิดที่ดึงดูดความสนใจของเขาเลยแม้แต่น้อย เขายังไม่กล้าที่จะซื้อมันในทันที เวสไม่ต้องการให้อุทยานเว็กซัลจับได้ว่าเขาอาจมีวิธีตรวจจับอสูรกลายพันธุ์ เขายังไม่ต้องการให้พวกเขารู้ว่าอาร์กานิดที่เขาเลือกนั้นมีความพิเศษ จะเป็นอย่างไรหากผู้ดูแลที่ทำงานให้กับอุทยานเว็กซัลค้นพบบางอย่างเมื่อพวกเขาตรวจสอบอาร์กานิดตัวนั้น? หากเวสต้องการเพิ่มโอกาสในการได้มาซึ่งอสูรกลายพันธุ์ให้สูงสุดแล้วล่ะก็ เขาต้องทำให้ทุกคนเชื่อว่าเขาแค่สนใจที่จะเป็นเจ้าของอสูรต่างดาวอย่างคลุมเครือเท่านั้น