# บทที่ 2795 - ปลื้มปีติ สื่อสิ่งพิมพ์ท้องถิ่นและระดับภูมิภาคต่างเริ่มปั่นกระแสร้อยแปดพันเก้า หลังจากสิ้นสุดเฟสแรกของการประลองออกแบบ [สมาคมวิจัยชีวภาพสิ้นท่า! อุตสาหกรรมไบโอเมชาของพวกเขาล้าหลังไปแล้ว!] [การปะทะกันระหว่างเนื้อหนังและโลหะจบลงด้วยชัยชนะอันเด็ดขาดของเทคโนโลยีที่แท้จริง!] [หายนะ! เมชาจากต่างแดนประสบความสำเร็จในการข่มเหงเครื่องจักรชีวภาพของพวกเรา!] [ด็อกเตอร์เฟรเดริโก นาวาร์โร ต้องลาออก! เขาไม่เหมาะสมที่จะเป็นตัวแทนอุตสาหกรรมไบโอเมชาของเรา!] [จงระวังลิ้นปีศาจ! หายนะย่างกรายตามหลังเขา! ไม่มีรัฐใดรอดพ้นจากการมาเยือนของเขาโดยสมบูรณ์!] พาดหัวข่าวที่เกินจริงเหล่านี้มาพร้อมกับคำกล่าวอ้างที่ยิ่งกว่าจากเหล่าผู้เชี่ยวชาญและนักวิเคราะห์ทุกแขนง เหล่าไลเฟอร์ต่างคลั่งไคล้หลงใหลไปกับการประลองออกแบบเพียงครั้งเดียว ทั้งที่มันไม่ควรจะได้รับความสนใจมากมายถึงเพียงนี้ ข่าวลือและการคาดเดาทั้งหมดได้ปลุกปั่นอารมณ์ของคนในท้องถิ่นอย่างหนักหน่วง ระบบดาวพรอสเพอรัสฮิลล์ปั่นป่วนวุ่นวายยิ่งขึ้น เมื่อเหล่าไลเฟอร์ทุกหมู่เหล่าต่างแสดงออกถึงความโกรธ ความคับข้องใจ และความหวังของพวกเขาพร้อมกันในคราวเดียว! เมื่อผู้ชมเริ่มทยอยออกจากแท่นชมการประลอง เวสและเหล่าลาร์คินสันก็มารวมตัวกัน แม้แต่นักบินระดับเชี่ยวชาญทั้งสองก็ยังต้องกล่าวคำอำลากับคู่หูชาวไลเฟอร์ของตน ความตื่นเต้นยินดีในช่วงแรกจากสถานะที่ได้เปรียบของเวสได้จางหายไปแล้ว "อย่าเพิ่งรีบฉลองกันไป" เวสเตือนเหล่าสมาชิกตระกูล "ผมแค่นำอยู่ 1 แต้ม และด็อกเตอร์นาวาร์โรอาจชิงความได้เปรียบในเฟสที่สองได้ อย่าลืมเงื่อนไขชัยชนะที่แท้จริง ผมต้องเอาชนะใจนักบินเมชาให้ได้มากพอจึงจะชนะการประลองออกแบบนี้" เวเนเรเบิลออร์ฟานเดาะลิ้น "ตอนนี้พวกไลเฟอร์แค่หัวเสียเล็กน้อย แต่พวกเขาจะเกรี้ยวกราดขึ้นอีกมากถ้าเราชนะในท้ายที่สุด เราควรเริ่มกังวลได้แล้วว่าจะออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้ได้อย่างไรหากเราหยามหน้าพวกไลเฟอร์เข้าจริงๆ" นั่นเป็นข้อกังวลที่มีเหตุผล เวสไม่คิดว่าเธอกำลังมองสถานการณ์รุนแรงเกินจริง เขาต้องการชัยชนะ แต่ก็ไม่ต้องการให้ตัวเองและทุกลาร์คินสันต้องตกอยู่ในอันตรายเช่นกัน! ส่วนหนึ่งในใจของเขาอยากจะพ่ายแพ้เพื่อที่จะได้กลับไปใช้ชีวิตอย่างสงบ แต่ศักดิ์ศรี ชื่อเสียง และความซื่อตรงในฐานะนักออกแบบเมชากลับขัดขวางไม่ให้เขาทำเช่นนั้น เขาเต็มใจที่จะบิดเบือนหลักการหลายอย่าง แต่บางอย่างก็สำคัญต่อภาพลักษณ์ของเขาเกินกว่าจะละทิ้งได้ นักออกแบบเมชาต้องกล้าหาญ นักออกแบบเมชาต้องยืนหยัดเพื่อผลงานของตน นักออกแบบเมชาต้องมีความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับผู้ท้าชิง! หากเขาทำในทางตรงกันข้าม เสาหลักที่แข็งแกร่งที่สุดเสาหนึ่งซึ่งค้ำจุนตัวตนของเขาอาจพังทลายลง นี่จะเป็นหายนะอย่างแท้จริง เพราะการพังทลายเช่นนี้อาจทำให้รากฐานปรัชญาการออกแบบของเขาสลายไปได้อย่างง่ายดาย! ขอบเขตทางจิตวิญญาณของเขาหยั่งรากลึกอยู่กับชีวิตและเมชา ทุกการกระทำของเขาต้องสอดคล้องกับคุณลักษณะทั้งสองนี้ ยิ่งเขาทำตามขอบเขตของตนเองมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งเติบโตเร็วขึ้นเท่านั้น เวสถึงกับคาดเดาว่ามันอาจวิวัฒนาการได้หากได้รับการบ่มเพาะที่เพียงพอ! จนถึงตอนนี้ เวสสังเกตว่าขอบเขตของเขายังอ่อนแอและเยาว์วัยอย่างมากเมื่อเทียบกับขอบเขตของนักออกแบบเมชาคนอื่น ด็อกเตอร์นาวาร์โรมีขอบเขตที่มั่นคงและพัฒนาแล้วกว่า ในขณะที่เหล่ามาสเตอร์นั้นอยู่ในอีกระดับหนึ่งไปเลยในด้านนี้! เขากลับมาสนใจเรื่องที่น่ากังวลในปัจจุบัน "กลอเรียน่า?" "คะ ที่รัก?" "เมื่อคุณกลับไปที่ฐานเจนเทิลโลตัส ช่วยบอกนายพลเวอร์เลและคนอื่นๆ ให้ระมัดระวังตัวมากขึ้นและเตรียมพร้อมสำหรับการจากไปอย่างเร่งด่วนด้วย" "ทำไมคะ?" ภรรยาของเขาขมวดคิ้ว "ผมเคยผ่านสถานการณ์ที่คับขันมาหลายครั้ง ผมเลยอ่อนไหวต่อสถานการณ์ที่ผันผวนเป็นพิเศษ แม้ผมจะไม่แน่ใจว่าระบบดาวนี้จะระเบิดในอนาคตอันใกล้หรือไม่ แต่เราควรเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดและวางแผนฉุกเฉินไว้เผื่อ" เขาเริ่มออกคำสั่งง่ายๆ สองสามอย่าง เขาต้องการให้เหล่าลาร์คินสันยกเลิกหรือเร่งการเตรียมการบางอย่าง เขาต้องการให้ลาร์คินสันที่ไม่จำเป็นทุกคนออกจากฐานเจนเทิลโลตัสและกลับไปยังกองเรือสำรวจโดยเร็วที่สุด "อย่างหลังนี่น่าจะเป็นปัญหานะคะ" เธอเตือนเขา "แม้ว่าเราจะจองตั๋วทันที ก็ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าลาร์คินสันหลายพันคนจะได้ขึ้นยานขนส่งผู้โดยสารของ PHTS บริการของพวกเขารับภาระหนักเกินไปมาก" "เราควรทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ใครก็ตามที่เราย้ายกลับไปที่กองเรือได้ ก็เท่ากับลดปัญหาที่เราต้องแก้ไปหนึ่งอย่างหากสถานการณ์บนพื้นดินวุ่นวายขึ้นมา" เขายังออกคำสั่งอื่นๆ อีกสองสามอย่าง เขาต้องการให้ลาร์คินสันเร่งการรับสมัครบุคลากร ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะเร่งรัดขั้นตอนการตรวจสอบและทดสอบ ตราบใดที่ผู้สมัครใหม่ได้รับการอนุมัติจากโกลดี้ พวกเขาก็ไม่น่าจะเป็นปัญหา! "อ้อ และอย่าลืมเรื่องการแลกเปลี่ยนยานหลวงด้วย" เวสกล่าว "เร่งการแลกเปลี่ยนถ้าเป็นไปได้ แต่อย่าลังเลที่จะล้มเลิกหากมันใช้เวลานานเกินไปที่จะเข้าควบคุมยานลำใหม่" การซื้อขายยานหลวงแตกต่างจากการซื้อขายวัว ต้องมีขั้นตอนสารพัดเพื่อทำธุรกรรมอย่างรับผิดชอบ แม้ว่ายานใหม่ที่จะเข้าร่วมกองเรือสำรวจจะตกเป็นของพวกเขาแล้ว เหล่าลาร์คินสันก็ยังต้องรวบรวมลูกเรือสองสามชุดเพื่อเปิดใช้งานยานทั้งสองลำ! กลอเรียน่าและคนอื่นๆ รับฟังและพยักหน้า แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้มีความกังวลเช่นเดียวกับเวส แต่พวกเขาก็เคยผ่านเหตุการณ์ที่ปั่นป่วนมาหลายครั้งเช่นกัน พวกเขาไม่คิดว่าการเตรียมตัวมากเกินไปจะเป็นเรื่องผิดปกติ "ผมหวังว่าสถานการณ์จะไม่เลวร้ายลง แต่ถ้ามันเกิดขึ้น... การที่เราเตรียมพร้อมไว้แล้วย่อมดีกว่า" เวเนเรเบิลโจชัวสรุป ขณะที่เหล่าลาร์คินสันกำลังจะจากไป ผู้คนบางส่วนบนแท่นวีไอพีก็เข้ามาหาเวสเพื่อพูดคุย คนแรกที่เข้ามาหาเขาคือบุคคลที่คุ้นเคย ศาสตราจารย์เวอร์เธอร์ ไคลน์ ดูประทับใจในตัวเวสมากกว่าเดิมเล็กน้อย "แม้ว่าผมจะให้การสนับสนุนด็อกเตอร์นาวาร์โร แต่ผมก็ประทับใจในผลงานของคุณ" "ผมมั่นใจว่าท่านสามารถออกแบบเมชาที่ดีกว่านี้ได้ครับ" เวสตอบอย่างถ่อมตน "โอ้ คุณไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวขนาดนั้น เมชาของคุณมีคุณสมบัติเฉพาะตัวที่เราไม่เคยเห็นมาก่อน นี่เป็นสัญญาณที่ดีว่าคุณกำลังไล่ตามนวัตกรรมที่ถูกต้อง แม้ว่าผมจะไม่อยากเชื่อว่าเมชาของคุณมีชีวิต แต่ความจริงที่ว่าพวกมันสามารถส่งผ่านผลกระทบที่ทำให้พวกมันเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาก็นับเป็นภาพที่แปลกใหม่สำหรับผมและเพื่อนร่วมงาน คุณได้เปิดประตูบานใหม่ให้กับพวกเรา บางทีอาจมีประโยชน์ที่จะมุ่งเน้นไปที่นักบินเมชามากขึ้นและน้อยลงที่ตัวเมชาเอง" ในฐานะมาสเตอร์ ศาสตราจารย์ไคลน์ได้ตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบเมชาของตนเองแล้ว สิ่งนี้ทำให้เขาเปิดใจกว้างต่อแนวทางการวิจัยอื่นๆ มากขึ้น แม้ว่าเวอร์เธอร์ ไคลน์ จะควบคุมภาษากายได้อย่างไร้ที่ติ แต่เวสก็สัมผัสได้ถึงความคาดหวังจากตาเฒ่าฟอสซิลผู้นี้ได้อย่างง่ายดาย เวสเคยประสบกับการจับตามองแบบนี้หลายครั้งจากมาสเตอร์วิลลิกซ์! เขาคุ้นเคยมานานแล้วกับผู้คนที่แสดงความสนใจอย่างแรงกล้าต่อผลผลิตจากหยาดเหงื่อแรงงานของเขา "ผมยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะบรรลุปรัชญาการออกแบบของผมได้ครับ" เขาพูดอย่างสุภาพ "ผมได้เรียนรู้มากมายจากการแข่งขันห้านัดแรก ผมเคยคิดว่าเมชาของผมค่อนข้างแข็งแกร่งเมื่อเทียบกับผลงานของนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ แต่ด็อกเตอร์นาวาร์โรก็ทำให้ผมประหลาดใจครั้งแล้วครั้งเล่า การออกแบบไบโอเมชาของเขาน่ายกย่องอย่างแท้จริง" ศาสตราจารย์โบกมืออย่างสบายๆ "ด็อกเตอร์นาวาร์โรเก่งกาจในด้านการแปลงสภาพและสาขาที่เกี่ยวข้อง แต่เขาไม่สามารถออกแบบเมชาที่หลากหลายอย่างดราก้อนสเกลวอร์ริเออร์และสวอร์มโมนาร์คได้หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากอุตสาหกรรมไบโอเมชาที่เหลือของเรา การออกแบบแต่ละชิ้นล้วนเป็นผลงานร่วมกัน" "นั่นก็ยุติธรรมดีครับ เมชาที่ใช้ประลองของผมก็ดัดแปลงมาจากผลงานร่วมเช่นกัน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคืออิทธิพลของนักออกแบบเมชาคนอื่นนั้นไม่ชัดเจนเท่า อย่างน้อยก็ในตอนนี้" กลอเรียน่าเปล่งประกายด้วยความยินดีกับคำพูดของเขา มาสเตอร์ไคลน์ไม่ได้มาเพื่อกล่าวคำสรรเสริญเยินยอเวส เขารีบหยิบยกเรื่องที่จริงจังขึ้นมา "ผมบังเอิญได้ยินแผนของคุณ คุณดูจะกังวลเรื่องความปลอดภัยของคุณมากทีเดียว" "ใช่ครับ" เวสพยักหน้า "ผมไม่รู้ว่าจะชนะการประลองออกแบบหรือไม่ แต่ถ้าผมชนะ ผมจะถูกรายล้อมไปด้วยชาวไลเฟอร์ที่โกรธแค้นมากมาย ใครจะรู้ว่าหนึ่งในนั้นจะบ้าพอที่จะลงมือทำอะไรบ้าๆ หรือเปล่า เดิมทีผมวางแผนที่จะอยู่ที่นี่นานขึ้นเพื่อสร้างกองเรือของเราขึ้นมาใหม่ แต่ผมคิดว่าจะเป็นการดีที่สุดถ้าร่นกำหนดการของเราให้สั้นลง" "ผมไม่โทษคุณหรอก คุณลาร์คินสัน เป็นเรื่องน่าเสียดายที่รัฐของเราให้การต้อนรับคุณได้ไม่ดีนัก แม้ว่าผมจะไม่ได้มีอำนาจบัญชาการพรอสเพอรัสฮิลล์ แต่ผมก็ยังพอจะใช้เส้นสายเพื่อผ่อนปรนข้อจำกัดบางอย่างที่คุณเผชิญอยู่ได้" เวสดูประหลาดใจ "ท่านจะทำอย่างนั้นให้เราเหรอครับ ท่าน?" "ผมไม่ปรารถนาให้มีสิ่งใดเกิดขึ้นกับนักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์เช่นคุณ" ชายชรากล่าว "คุณได้รับความนับถือจากผม ผมอ่านออกถึงความหลงใหลและแรงผลักดันที่คุณลงทุนไปกับการออกแบบเมชาของคุณ การได้เห็นผลงานของคุณห้าชิ้นในการปฏิบัติจริงได้สอนผมว่ายังมีทิศทางอีกมากมายที่เราสามารถนำพางานของเราไปได้ บทเรียนนี้เพียงอย่างเดียวก็คุ้มค่ากับความพยายามเพียงน้อยนิดที่ผมต้องทำเพื่อช่วยเหลือตระกูลของคุณแล้ว" แม้ว่ามันจะค่อนข้างไม่คาดคิด แต่เวสก็ต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างที่เขาจะหาได้จริงๆ "ขอบคุณครับ ท่าน เราซาบซึ้งในความกรุณาของท่านมาก" มาสเตอร์ไคลน์พยักหน้าให้เวสอีกครั้งก่อนจะจากไป เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีแผนการอื่นใดในใจ มาสเตอร์เมคดีไซเนอร์อีกคนหนึ่งเดินเข้ามา เวสจำได้อย่างแม่นยำว่านักออกแบบไบโอเมชาผู้ทรงพลังคนที่สองนี้ไม่ค่อยลงรอยกับมาสเตอร์ไคลน์ "คุณลาร์คินสัน โปรดอย่าไปฟังมาสเตอร์ไคลน์มากนัก เขาหมายดี แต่เขาค่อนข้างจะล้าสมัยไปหน่อย เขาไม่เห็นศักยภาพในเมชาของคุณมากเท่าผมเลย ผมขอบอกเลยว่าผมประทับใจในผลงานของคุณ เมชาของคุณมีต้นทุนที่จะมีชีวิตอย่างแท้จริง" เวสดูปลื้มปีติ "ขอบคุณครับ นั่นมีความหมายมากสำหรับผมเมื่อมาจากมาสเตอร์" ไม่ว่าชายผู้นี้จะดูน่าสงสัยเพียงใด เขาก็ยังคงมีปัญญาและพลังของมาสเตอร์อย่างแท้จริง! ผู้คนในระดับนี้มักไม่เสียเวลาโกหก ทำไมพวกเขาต้องทำ? พวกเขานั่งอยู่ใกล้จุดสูงสุดของอาชีพ และทุกคำพูดของพวกเขาจะถูกพินิจพิเคราะห์อยู่เสมอ พวกเขาแต่ละคนมีชื่อเสียงที่ต้องรักษา และในฐานะหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่ดีที่สุดในโลก พวกเขามักจะจริงใจเสมอเมื่อเป็นเรื่องของเมชา! "คุณต้องตื่นตัวอยู่เสมอและอย่าใช้เวลาสามวันข้างหน้าไปกับการพยายามฟื้นฟูเมชาของคุณให้กลับสู่สภาพเดิม เมชาของด็อกเตอร์นาวาร์โรมีชื่อเสียงในด้านความยืดหยุ่น คู่ต่อสู้ของคุณสามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงได้ภายในเวลาไม่กี่วัน ดราก้อนสเกลวอร์ริเออร์อาจไม่ได้ถูกปกคลุมด้วยเกล็ดในการต่อสู้ครั้งต่อไป และสวอร์มโมนาร์คอาจเปลี่ยนปืนใหญ่ด้วงเป็นปืนธรรมดาด้วยซ้ำ อย่าคาดหวังว่าไบโอเมชาของเขาจะต่อสู้กับผลิตภัณฑ์ของคุณในลักษณะเดิม!" นี่เป็นคำเตือนที่สำคัญอย่างยิ่ง! "ท่านได้รับอนุญาตให้พูดแบบนั้นเหรอครับ?" เวสถาม "ไม่เป็นไร คำแนะนำของผมไม่ได้ไปไกลถึงขั้นให้ความช่วยเหลือที่เฉพาะเจาะจง คุณยังต้องพัฒนาวิธีแก้ปัญหาของคุณเอง มิฉะนั้นการประลองออกแบบจะไม่มีความหมายอีกต่อไป ตอนที่ผมอายุราวๆ คุณ ผมเคยประลองกับนักออกแบบไบโอเมชาคนอื่นบ่อยครั้ง ความคิดของผมแตกต่างจากเพื่อนร่วมงาน ดังนั้นผมจึงต้องพิสูจน์คุณค่าของปรัชญาการออกแบบของผมอยู่เสมอต่อหน้าผู้ที่ไม่เห็นด้วย ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร ทุกความท้าทายได้ขัดเกลาแนวทางในการทำงานของผม" "ผมทราบครับ แต่ผมเป็นนักออกแบบเมชาที่ต้องทำงาน ผมมีภาระหน้าที่มากมายอยู่แล้ว ผมไม่สามารถแบ่งเวลาให้กับการประลองได้มากเกินไป" "งั้นก็จงใช้ประโยชน์จากประสบการณ์ครั้งนี้ให้เต็มที่ที่สุด" มาสเตอร์ผู้แปลกประหลาดไม่ได้อยู่ต่อนานนัก หลังจากพูดคุยกันอีกเล็กน้อย เขาก็เริ่มจากไป "เดี๋ยวก่อนครับ ท่าน! พอจะบอกชื่อของท่านให้เราทราบได้ไหมครับ?" เวสถาม "ผมคือมาสเตอร์ลีเฮย์ บริกซ์ตัน ผมประจำอยู่ที่พรอสเพอรัสฮิลล์ IV ผมเป็นที่รู้จักในเรื่องเมชาไซบอร์กของผม" ส่วนสุดท้ายนั้นทำให้เวสสะดุ้งทันที! นักออกแบบเมชาไซบอร์ก! นั่นคือคนที่ไม่เพียงใช้ทั้งส่วนประกอบชีวภาพและเครื่องกล แต่ยังหลอมรวมมันเข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว