## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 2786 - คุณลักษณะที่แตกต่าง --- ท่วงท่าแรกเริ่มของนักบินเมชาทั้งสองได้เผยธาตุแท้แห่งแนวทางการต่อสู้ของพวกเขาออกมาอย่างชัดเจน กัปตันอลาซาร์ อิปซิช คือนายทหารรับจ้างผู้สุขุมรอบคอบ ซึ่งผ่านสถานการณ์เฉียดตายมานับครั้งไม่ถ้วน ความหุนหันพลันแล่นไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในสายเลือดของเขา ในฐานะผู้บังคับบัญชา เขาแบกรับภาระหน้าที่ในการนำพาลูกน้องอย่างสุดความสามารถ และหลีกเลี่ยงการพาพวกเขาไปสู่สถานการณ์ที่อาจต้องจบชีวิตลงอย่างง่ายดาย ดังนั้น อิปซิชจึงเลือกใช้เวลาทุกวินาทีให้คุ้มค่าที่สุด ในเมื่อไม่มีกฎข้อใดระบุว่าเขาต้องเปิดฉากโจมตีในทันที เขาจึงต้องการรักษาระยะห่างจากคู่ต่อสู้เพื่อประเมินสถานการณ์ให้ถ่องแท้เสียก่อน สำหรับนายทหารผ่านศึกผู้เก๋าเกมเช่นอิปซิช การลงมือโดยปราศจากข้อมูลก็ไม่ต่างอะไรกับการส่งนักบินเมชารับจ้างไปสู่ความตาย! ทว่าคู่ต่อสู้ของเขากลับมีแนวคิดที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ในฐานะอดีตนักกีฬาเมชาผู้เคยผ่านสังเวียนการแข่งขันมาอย่างโชกโชน เคลลี่ กิดอน ทราบดีว่ากฎเกณฑ์ในสนามรบปกติไม่ได้ถูกนำมาใช้ในสังเวียนการประลองเสมอไป! จังหวะจะโคนของการดวลเมชานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! ราเอลล่าถอนหายใจ "โมเมนตัมสำคัญกว่าการวางแผนอย่างรอบคอบ พวกนักบินเมชาที่ไม่เคยเรียนรู้วิธีต่อสู้ในสังเวียนประลองมักจะทำพลาดในจุดนี้เสมอ พวกเขาคิดมากเกินไป ไม่มีทางที่พวกเขาจะคิดแผนสังหารเด็ดขาดออกมาได้ในเมื่อตัวแปรมันมีน้อยขนาดนี้ ในสถานการณ์แบบนี้ นักบินเมชาที่บุ่มบ่ามกว่ามักจะเป็นฝ่ายได้เปรียบเสมอ! ใช่ไหมล่ะ วินเซนต์?" "หือ? ทำไมจู่ๆ ถึงมาถามผมล่ะครับ?" ผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ลอยได้ทำหน้างุนงง เวสเชื่อในคำพูดของลูกพี่ลูกน้อง เขาเองเคยชมการดวลเมชามาหลายครั้งและมักจะประทับใจในผู้ที่แสดงความก้าวร้าวออกมามากกว่าเสมอ ไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลยที่เหล่านักกีฬาเมชาผู้เกรียงไกรและประสบความสำเร็จสูงสุดมักจะเป็นฝ่ายที่เดินหน้ารุกฆาตอยู่ตลอดเวลา! Bright Warrior ทะยานขึ้นสู่อากาศ แต่ Epsilon Mosar ที่พุ่งทะยานไปข้างหน้าก็ปรับตัวอย่างรวดเร็วโดยการกางระบบการบินชีวภาพของมันออกเพื่อไล่ตามอย่างไม่ลดละ! ความเร็วในการบินที่ Epsilon Mosar แสดงให้เห็นนั้นบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเมชาตัวนี้ไม่ใช่ธรรมดาเลยเมื่อต้องต่อสู้กลางเวหา! "บ้าจริง" เวสสบถ "Epsilon Mosar ถูกออกแบบมาเพื่อการรบทั้งบนบกและในอากาศ มันทำผลงานได้ดีที่สุดบนพื้นดินก็จริง แต่ประสิทธิภาพในการบินของมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันมากนัก" "ที่สำคัญกว่านั้นคือ Epsilon Mosar ไม่ได้ถูกถ่วงด้วยตัวเลือกการออกแบบที่เพิ่มภาระให้มันเพื่อที่จะให้เมชาปฏิบัติการในอวกาศได้" กลอเรียน่าตั้งข้อสังเกต "ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่พูดได้กับ Bright Warrior ของเรา" "ผมคำนึงถึงเรื่องนั้นแล้ว" เวสตอบ "ผมถอดชิ้นส่วนหลายอย่างที่ไร้ประโยชน์ในการรบบนดาวเคราะห์ออกไป แล้วใส่ของอย่างอื่นเข้าไปในพื้นที่ที่ว่างลงแทน" ถึงกระนั้น เขาก็ทำได้เพียงเท่านี้ Bright Warrior ถูกออกแบบมาให้เป็นเมชาสำหรับอวกาศเป็นอันดับแรก และนั่นคือสิ่งที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ โชคยังดีที่ความแตกต่างนั้นไม่ได้มากมายนัก เวสมีเวลาพอที่จะทำการปรับเปลี่ยนเฉพาะจุดซึ่งช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการรบกลางอากาศของมัน "ความเร็วของพวกมันไม่ต่างกันมากนัก!" Bright Warrior ยังคงรักษาระยะห่างจากผู้ไล่ตามได้ เวสยิ้มเมื่อเห็นภาพนั้น นับตั้งแต่จูเลียต สตาเมรอส เข้าร่วมแผนกออกแบบ ระบบการบินและระบบขับเคลื่อนอื่นๆ ในการออกแบบเมชาของเขาก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้ว่าการต่อสู้กลางอากาศจะไม่ใช่จุดแข็งของ Bright Warrior แต่มันก็เพียงพอแล้วสำหรับกัปตันอิปซิช! นายทหารรับจ้างผู้นี้กำลังดูมีสีหน้ากลัดกลุ้ม เขาเสียความได้เปรียบไปตั้งแต่การประลองเริ่มต้นขึ้น การพุ่งเข้าไปในวงตะลุมบอนอย่างบ้าคลั่งไม่ใช่วิถีของเขา แต่คู่ต่อสู้ของเขากลับคิดต่างออกไปอย่างชัดเจน! เนื่องจากขนาดที่จำกัดของสังเวียนประลอง เมชาทั้งสองจึงเริ่มบินวนรอบกันและกัน เมื่อเห็นว่า Epsilon Mosar ไม่สามารถไล่ตามได้ทันในเวลาอันสั้น เคลลี่ กิดอนจึงตัดสินใจใช้อาวุธรองของเครื่องจักรกลของเธอ ปากของเมชาชีวะอ้าออกกว้าง ก่อนจะพ่นลำแสงเลเซอร์สีเขียวมรกตสายหนึ่งออกมา! ลำแสงพุ่งเข้าใส่ระบบการบินของ Bright Warrior อย่างแม่นยำ แม้ว่าการโจมตีนั้นจะอ่อนเกินกว่าจะสร้างความเสียหายแก่องค์ประกอบที่ยื่นออกมาของเมชาคลาสสิกได้ แต่ Epsilon Mosar ก็ยิงลำแสงเลเซอร์ลูกที่สองตามมาติดๆ! ครั้งนี้ Bright Warrior หลบได้ทันก่อนที่ลำแสงที่สองจะถูกปล่อยออกมา ทำให้ลำแสงส่วนใหญ่สาดกระทบกับโล่พลังงานที่กั้นขอบเขตสังเวียนไว้อย่างไร้ความหมาย กัปตันอิปซิชไม่ยอมให้คู่ต่อสู้โจมตีเมชาของเขาอยู่ฝ่ายเดียว Bright Warrior ชักปืนพกสำรองออกมาและเริ่มยิงสวนกลับไปยังผู้ไล่ตาม! ต่างจากเนื้อหนังธรรมดา สสารที่ประกอบขึ้นเป็นโครงสร้างส่วนใหญ่ของเมชาชีวะนั้นมีพื้นฐานมาจากอสูรต่างดาวที่วิวัฒนาการมาเพื่อเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายอย่างยิ่ง ความร้อนที่ปะทะกับเนื้อหนังซึ่งเสริมความแข็งแกร่งด้วยแร่พิเศษนั้นทำได้เพียงแค่ทำให้พื้นผิวด้านนอกแห้งและดำคล้ำไปชั่วครู่ แค่นี้ยังห่างไกลจากการทำให้เมชาชีวะบาดเจ็บ! ราเอลล่าถอนหายใจ "ต้องมีอะไรเปลี่ยนแปลงสักอย่าง สถานการณ์ไล่ล่ามักจะเข้าทางฝ่ายที่ไล่ตามเสมอ ดูสิ ขณะที่เคลลี่ กิดอน สามารถยิงใส่ระบบการบินของ Bright Warrior ได้อย่างสบายๆ กัปตันอิปซิชกลับทำได้แค่ยิงสวนกลับไปในมุมที่น่าอึดอัดและเล็งได้ยากเย็น" มันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับมนุษย์ที่จะยิงไปข้างหลัง แม้ว่าเมชาจะมีความสะดวกสบายมากกว่า เช่น การอาศัยเซ็นเซอร์ด้านหลังเพื่อจับตาเป้าหมายโดยไม่ต้องหันหัว แต่ก็ยังเป็นเรื่องฝืนธรรมชาติสำหรับเมชารูปร่างมนุษย์ที่จะยิงอาวุธไปทางด้านหลัง ลำแสงเลเซอร์ใดๆ ที่กระทบกับ Epsilon Mosar ที่ไม่สะทกสะท้านนั้นเพียงแค่ปะทะเข้ากับส่วนหน้าของมัน ซึ่งตัดความเป็นไปได้ที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรงใดๆ ออกไปโดยสิ้นเชิง! แม้ว่ากัปตันอิปซิชจะมีนิสัยระมัดระวังโดยธรรมชาติ แต่เขาก็ไม่ใช่คนโง่ เมื่อเห็นว่าแนวทางปัจจุบันของเขาไม่ได้ผล เขาก็สั่งให้เมชาเก็บปืนพกและหันกลับมา เขาไม่คิดจะหลีกเลี่ยงการปะทะอีกต่อไป! เสียงเชียร์ดังกึกก้องจากฝูงชนเมื่อ Bright Warrior ยกดาบสองมือของมันขึ้นและพุ่งเข้าหาคู่ต่อสู้! เคร้ง! ความพยายามของ Epsilon Mosar ที่จะฟันใส่ Bright Warrior ล้มเหลว เมื่อฝ่ายหลังเบี่ยงตัวหลบดาบเล่มหนึ่งได้อย่างฉิวเฉียด พร้อมกับปัดป้องดาบอีกเล่มที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้! ขณะที่เมชาทั้งสองเคลื่อนผ่านกันไป พวกมันก็วนกลับมาอย่างรวดเร็วเพื่อเข้าแลกเพลงดาบอีกครั้ง! เคร้ง! ดาบโลหะชีวะที่สั้นและบางกว่าสามารถต้านทานดาบโลหะผสมอันแข็งแกร่งของ Bright Warrior ได้เป็นอย่างดี ในครั้งนี้ ความแตกต่างระหว่างเมชาทั้งสองเริ่มปรากฏเด่นชัดขึ้น มวลของเมชาทั้งสองนั้นใกล้เคียงกัน แต่ Epsilon Mosar สามารถออกแรงได้มากกว่า Bright Warrior นั้นแข็งแกร่งและมั่นคงกว่าเล็กน้อย ซึ่งเป็นประโยชน์อย่างยิ่งเมื่อดาบเล่มหนึ่งของคู่ต่อสู้ฟาดเข้ากับแผ่นเกราะหน้าอกของมัน! แรงปะทะทิ้งร่องลึกไว้บนเกราะหน้าอกของ Bright Warrior เวสและชาวลาร์คินสันทุกคนต่างเบ้หน้าเมื่อเห็นภาพนั้น คู่ต่อสู้สามารถสร้างบาดแผลที่แท้จริงได้เป็นครั้งแรก! "นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้น" เวสพูดราวกับจะปลอบใจตัวเอง "เกราะหน้าอกของ Bright Warrior ยังรับการโจมตีได้อีกมาก" ในฐานะนักบินเมชาชาวไลเฟอร์ กัปตันอิปซิชทราบดีว่าเมชาชีวะที่ไม่มีเกราะภายนอกนั้นไม่มีแผ่นเกราะหนาใดๆ นั่นหมายความว่ามันง่ายกว่าเล็กน้อยที่จะสร้างความเสียหายให้พวกมันด้วยการโจมตีที่ไม่รุนแรงนัก ในทางกลับกัน เมชาที่มีเปลือกนอกแข็งแกร่ง เช่นเดียวกับเมชาคลาสสิกเกือบทุกตัวที่มีอยู่ ต่างก็มีเกราะที่มั่นคงซึ่งสามารถสะท้อนการโจมตีที่อ่อนแอกว่าออกไปได้ ดาบสั้นในมือของ Epsilon Mosar ไม่มีทางที่จะฟาดฟันเข้าใส่ส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดของ Bright Warrior ได้อย่างทรงพลังเช่นนี้ หากไม่ได้เปรียบจากการจู่โจมก่อนหน้า! ดังนั้น ข้อสรุปที่ชัดเจนก็คือ เป็นการดีกว่าสำหรับ Bright Warrior ที่จะพุ่งเข้าไปประจันหน้ากับ Epsilon Mosar! "ถ้าอยากจะแลกหมัดกันนัก งั้นข้าจะสนองให้!" ในที่สุดกัปตันอิปซิชก็แสดงความเดือดดาลออกมาบ้าง Bright Warrior ของเขาไม่แยกตัวออกจาก Epsilon Mosar อีกต่อไป แต่เมชาทั้งสองกลับคงอยู่ในระยะประชิดและเริ่มเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดโดยไม่มีทีท่าว่าจะถอย! "ฆ่าไอ้กระป๋องขยะนั่นซะ!" "ตัดแขนไอ้เมชาคลาสสิกนั่น!" "เมชาชีวะจงเจริญ!" ในทางกลับกัน ดาบเล่มเดียวของ Bright Warrior กลับพลาดเป้าบ่อยครั้ง กัปตันอิปซิชอาจเป็นนักบินเมชาที่มีความสามารถ แต่คู่ต่อสู้ของเขาก็มีฝีมือทัดเทียมกัน โชคดีที่นักบินของ Bright Warrior ไม่ได้สิ้นไร้หนทาง กัปตันหน่วยรับจ้างเลิกป้องกันการโจมตีที่เบากว่าบางครั้ง เพื่อที่จะฟาดฟันเข้าใส่เมชาชีวะฝ่ายตรงข้ามด้วยกระบวนท่าที่รุนแรงกว่า ฉัวะ! ในไม่ช้า ฝูงชนทั้งหมดก็แสดงความผิดหวังออกมา เมื่ออิปซิชสามารถชิงไหวชิงพริบเคลลี่ กิดอน และฟันเป็นรอยลึกบนไหล่ข้างหนึ่งของ Epsilon Mosar ได้สำเร็จ! โลหิตสีม่วงแปลกตาพวยพุ่งออกมาจากบาดแผลก่อนที่จะปิดตัวเองโดยอัตโนมัติ บริเวณที่ถูกตัดยังแสดงสัญญาณของการสมานตัวกลับเข้าด้วยกัน! ถึงกระนั้น การโจมตีครั้งแรกก็ได้ผลตามที่ตั้งใจไว้ แขนซ้ายของเมชาชีวะอ่อนแรงลงเล็กน้อย การโจมตีจากแขนข้างนั้นดูน่าเกรงขามน้อยลง อย่างน้อยก็ในชั่วขณะนั้น ซึ่งทำให้กัปตันอิปซิชสามารถชิงความได้เปรียบกลับคืนมาได้ แม้ว่า Bright Warrior ของเขาจะมีรอยฟันลึกหลายแห่งบนพื้นผิวด้านหน้าแล้ว แต่ประสิทธิภาพในการปฏิบัติการของมันยังคงอยู่ในระดับสูงสุด! แม้จะดูเหมือนว่า Bright Warrior ได้เปรียบเนื่องจากคุณลักษณะทางกายภาพของมัน แต่สมดุลของการต่อสู้ก็ไม่ได้เอนเอียงอย่างที่เห็น "เมชาชีวะทุกตัวสามารถรักษาตัวเองได้" กลอเรียน่ากล่าว "แม้ว่าความสามารถในการรักษาของพวกมันจะไม่สมบูรณ์แบบ แต่ความเสียหายที่ Epsilon Mosar ได้รับก็ยังสามารถบรรเทาลงได้เมื่อเวลาผ่านไป!" และสิ่งที่เธอพูดก็เป็นจริง แขนที่เสียหายของ Epsilon Mosar ค่อยๆ ฟื้นตัว แม้ว่ามันจะไม่กลับมาแข็งแกร่งดังเดิม แต่ก็เปลี่ยนแปลงไปมากพอที่เคลลี่ กิดอน จะกลับมาเปิดฉากรุกได้อีกครั้ง! รอยฟันปรากฏขึ้นบนเกราะภายนอกของ Bright Warrior มากขึ้นเรื่อยๆ กัปตันอิปซิชพยายามอย่างเต็มที่เพื่อป้องกันและหลบหลีกทุกการโจมตีที่เข้ามา เมื่อทำไม่ได้ เขาก็พยายามกระจายความเสียหายไปทั่วพื้นผิวของเมชา นี่คือหน้าที่ของเกราะเมชา! ตราบใดที่พลังทำลายล้างทั้งหมดถูกใช้ไปกับแผ่นโลหะแข็งๆ ชิ้นส่วนภายในที่เปราะบางก็จะปลอดภัยจากความเสียหาย นี่คือกุญแจสำคัญที่ทำให้ Bright Warrior สามารถต่อสู้ต่อไปได้! ขณะที่การต่อสู้ดำเนินต่อไปเช่นนี้ เวสก็เริ่มวิเคราะห์การต่อสู้จากมุมมองทางจิตวิญญาณ จนถึงตอนนี้ องค์ประกอบทางจิตวิญญาณของ Bright Warrior ของเขาดูเหมือนจะยังไม่ได้แสดงบทบาทใดๆ ขณะที่กัปตันอิปซิชได้เพิ่มพูนความชำนาญในการขับเมชาตัวปัจจุบันอย่างรวดเร็ว ความคืบหน้าของเขาก็คงไม่แตกต่างกันมากนักหากเขาขับเมชาที่ไร้ชีวิตจิตใจ ในความร้อนระอุของสมรภูมิ เป็นเรื่องยากที่ผลกระทบที่อ่อนแอและละเอียดอ่อนจะแสดงอิทธิพลใดๆ ออกมาได้! ประกายแสงของแมวทองคำดูเหมือนจะไม่มีบทบาทใดๆ ในการดวลครั้งนี้เลย เวสมองเห็นสิ่งนี้ และภรรยาของเขาก็เช่นกัน "Bright Warrior ไม่ได้สั่นพ้องกับนักบินคนปัจจุบัน" กลอเรียน่ากล่าว "เมชาและนักบินของมันยังคงถูกขวางกั้นด้วยกำแพงมากมายเกินไป พวกเขามีจุดร่วมกันน้อยเกินไป" เขาก็เห็นเช่นนั้น การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่เขาทำเพื่อป้องกันไม่ให้ Bright Warrior ปฏิเสธนักบินที่ไม่ใช่ชาวลาร์คินสันอาจบรรลุวัตถุประสงค์ของมัน แต่ก็ไม่ได้ช่วยอำนวยความสะดวกในการร่วมมือกันมากนัก โชคดีที่เวสยังมีทางเลือก ดูเหมือนจะถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องเปิดใช้งานหนึ่งในมาตรการที่เขาได้ฝังไว้ในการออกแบบของ Bright Warrior โดยที่ไม่มีใครรู้ เวสรวบรวมสมาธิและเอื้อมจิตของเขาออกไปสัมผัสกับ Bright Warrior อย่างเงียบงัน เขาปรับเปลี่ยนการออกแบบทางจิตวิญญาณของมันอย่างแผ่วเบาจนกระทั่งมันเปิดใช้งานบางสิ่งที่หลับใหลอยู่ ประกายแสงอันอบอุ่นของ Bright Warrior พลันเปลี่ยนไป การปรากฏตัวของโกลดี้ไม่ได้ครอบงำเมชาอีกต่อไป แต่รัศมีของเธอกลับจางหายไปเพื่อเปิดทางให้ประกายแสงอีกดวงหนึ่งที่ก้าวร้าวกว่าเข้ามาแทนที่! ทันใดนั้น Bright Warrior ก็ดูเหมือนจะกลายร่างเป็นนักล่าที่ตัวใหญ่และดุร้ายยิ่งกว่าเดิม! รังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาจากเมชาซึ่งก่อนหน้านี้ดูสดใสร่าเริงนั้นช่างฉับพลันรุนแรงเสียจนโมเมนตัมของเคลลี่ กิดอน ถึงกับชะงักงันไปในทันที! กัปตันอิปซิช ซึ่งได้รับอิทธิพลจากการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน ก็ตอบสนองตามประกายแสงใหม่นั้นอย่างสมบูรณ์แบบ และเริ่มปลดปล่อยกระบวนท่ารุกฆาตที่ผลักดันให้ Epsilon Mosar ถอยร่นครั้งแล้วครั้งเล่า! "เกิดอะไรขึ้นน่ะ?!" กลอเรียน่าเบิกตากว้างขณะกำมือของเวสแน่น "คุณ...?" เวสแสยะยิ้ม "ใช่ ผมเอง ใครบอกล่ะว่า Bright Warrior มีที่ว่างสำหรับผู้อยู่อาศัยเพียงหนึ่งเดียว?" ซีกร้าได้เข้าควบคุมต่อจากโกลดี้! แม้ว่าทางกายภาพของ Bright Warrior จะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่ความแตกต่างนั้นช่างน่าตกตะลึงเสียจนเคลลี่ กิดอน ไม่สามารถปรับตัวได้ทัน