# บทที่ 3239: การดวลปืนใหญ่ การดวลเดือดด้วยปืนใหญ่อาจกินระยะเวลาสั้นที่สุดเพียงไม่กี่นาที แต่ในกรณีที่หนักหน่วงที่สุด มันก็สามารถยืดเยื้อต่อไปได้นานหลายวัน ทุกสิ่งทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าแต่ละฝ่ายเต็มใจที่จะลดระยะห่างลงมากน้อยเพียงใด และยุทโธปกรณ์กับเสบียงของพวกเขาสามารถทนทานต่อการใช้งานได้นานแค่ไหน รูปแบบการออกแบบบังเกอร์และเมชาปืนใหญ่หนักที่สามารถทำงานร่วมกันได้นั้น มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อระยะเวลาที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะสามารถยืนหยัดอยู่ได้ สำหรับรุ่นทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punisher) นั้นถูกออกแบบโดยคำนึงถึงข้อกำหนดทางเทคนิคของฝ่ายเฮ็กเซอร์เป็นหลัก ซึ่งทำให้มันเข้ากันได้เป็นอย่างดีกับยานรบที่สร้างโดยเฮ็กเซอร์ทุกลำ ทว่า เพียงไม่กี่นาทีหลังจากการแลกเปลี่ยนกระสุนทำลายล้างนี้เริ่มต้นขึ้น มันกลับกลายเป็นว่าพวกสลักเรนเจอร์ (Slug Rangers) นั้นเชี่ยวชาญการทำสงครามบั่นทอนกำลังจากระยะไกลในลักษณะนี้ยิ่งกว่า! "บังเกอร์บนยานของศัตรูมีความทนทานต่อความเสียหายมากกว่าของเราอย่างน้อย 23 เปอร์เซ็นต์" "เมชาปืนใหญ่หนักของพวกมันถูกติดตั้งบนแท่นที่เคลื่อนที่ได้ ซึ่งสามารถดึงกลับไปยังแนวหลังได้อย่างรวดเร็วในกรณีที่บังเกอร์ถูกเจาะทะลวง" "ระบบระบายความร้อนและระบบป้อนกระสุนของบังเกอร์มีประสิทธิภาพมากกว่าของเราถึง 14 เปอร์เซ็นต์" นักวิเคราะห์จำนวนมากที่มีพื้นฐานด้านวิศวกรรมนาวีเริ่มส่งข้อมูลที่เกี่ยวข้องให้กับเหล่าทหาร เห็นได้ชัดว่าพวกสลักเรนเจอร์ได้สั่งสมความรู้และประสบการณ์ในการต่อสู้ระยะไกลและการดวลปืนใหญ่มาอย่างโชกโชน ชั่วขณะหนึ่ง เวสบังเกิดภาพลวงตาขึ้นในใจราวกับว่าสิ่งที่เขากำลังประจักษ์อยู่นี้ไม่ใช่สมรภูมิระหว่างเหล่าเมชา หากแต่เป็นการประจัญบานของหมู่เรือรบขนาดยักษ์ ยานบรรทุกที่ผนวกรวมบังเกอร์เข้ากับการออกแบบนั้น แทบไม่ต่างจากเรือรบที่แท้จริงเมื่อมองเผินๆ ปัญหาเดียวคือระดับของอำนาจการยิงนั้นค่อนข้างต่ำเกินไป แม้ว่าเมชาในบังเกอร์จะสามารถทำลายยานอวกาศขนาดใหญ่ได้ แต่ด้วยพละกำลังที่ค่อนข้างจำกัดหมายความว่า พวกมันต้องโจมตีให้ถูกจุดอ่อนที่แม่นยำ หรือไม่ก็ต้องพึ่งพาการสร้างความเสียหายอย่างต่อเนื่องเพื่อทำลายเป้าหมายลง นี่คือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นอย่างแท้จริงในขณะนี้ ระยะห่างระหว่างกองยานทั้งสองไม่ได้ลดลงเร็วอย่างที่ควรจะเป็น ซึ่งหมายความว่าการแลกเปลี่ยนกระสุนจากระยะไกลนี้อาจยืดเยื้อต่อไปได้เป็นชั่วโมงหรือมากกว่านั้น นี่คือช่วงเวลาที่บีบคั้นประสาทอย่างยิ่ง และอาจส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของผู้คนในทางลบได้ เหตุผลก็คือ มันเป็นเรื่องน่าหงุดหงิดอย่างที่สุดที่ต้องตกเป็นเป้าระดมยิง แต่กลับไม่สามารถโต้ตอบได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมชาประชิดและเครื่องจักรอื่นๆ ที่ถูกปรับให้เหมาะสมกับการต่อสู้ระยะใกล้ถึงกลาง เช่น วาลคิรี รีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemers) ในตอนนี้จึงถูกลดบทบาทลงเป็นเพียงผู้ชมเท่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาต้องสูญเสียโดยเปล่าประโยชน์ เหล่าเมชาทั้งหมดจึงเข้ากำบังอยู่หลังยานบรรทุกรบหุ้มเกราะหรือยานขนาดใหญ่ที่สามารถทนทานต่อการโจมตีได้หลายครั้ง เช่น เกรฟยาร์ด (Graveyard) พวกเขาเปรียบเสมือนพลทหารที่หลบอยู่หลังกำแพงปราสาท ขณะที่เครื่องยิงหินและเครื่องดีดหินจากระยะไกลพยายามพังทลายกำแพงหนาด้วยการระดมยิงกระสุนหนักอย่างต่อเนื่อง แม้โอกาสที่จะถูกยิงโดยตรงจะต่ำ แต่ถ้าใครโดนเข้าไปแม้เพียงครั้งเดียว รับรองได้ว่าจะต้องเจ็บหนักอย่างแน่นอน! ในช่วงเวลาเช่นนี้เองที่พลังใจ การฝึกฝน วินัย และปัจจัยทางจิตใจอื่นๆ กลายเป็นสิ่งสำคัญ เมื่อเวสสำรวจกองกำลังของตนเอง เขาก็พึงพอใจกับสิ่งที่ได้เห็น ทั้งนักบินเมชาและลูกเรือประจำยานของเขายังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง แม้จะไม่เหลือคนที่มีขวัญกำลังใจสูงส่งมากนัก แต่พวกเขาก็ยังห่างไกลจากคำว่าแตกพ่าย นั่นอาจเปลี่ยนแปลงไปเมื่อการสู้รบดุเดือดยิ่งขึ้นในภายหลัง แต่อย่างน้อยเวสก็ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการเริ่มต้นของความคลางแคลงใจในระยะแรกนี้ "นี่มันยังเป็นแค่ฉากเปิดม่านเท่านั้น การต่อสู้ที่ใหญ่หลวงขนาดนี้จะไม่มีวันจบลงเร็วเกินไปหรอก" ขนาดของการรบและจำนวนของกองกำลังที่เกี่ยวข้อง ทำให้ไม่น่าเป็นไปได้ที่ทั้งสองฝ่ายจะสามารถคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาดได้ในเร็ววัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่มีฝ่ายใดเต็มใจที่จะผลีผลามเข้าใส่กัน แม้ว่ายานของกองเรือสำรวจจะยังคงเคลื่อนที่ออกจากกองยานของพวกคนแคระ แต่พวกมันก็ได้หันลำยานกลับเพื่อให้ส่วนหัวเรือหันหน้าเข้าหาผู้ไล่ตาม กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ พวกเขากำลังเคลื่อนที่ถอยหลังไปเรื่อยๆ พร้อมกับใช้ทรัสเตอร์ปรับตำแหน่งเพื่อเปลี่ยนเส้นทางและป้องกันตัวเองไม่ให้กลายเป็นเป้านิ่ง หากนายพลเวอร์ลต้องการ เขาสามารถสั่งให้ยานเหล่านี้เปิดใช้งานระบบขับเคลื่อนหลัก ซึ่งจะทำให้พวกมันลดระยะห่างเข้าหาพวกคนแคระที่ไล่ตามมาได้เร็วยิ่งขึ้น แต่เขากลับไม่เลือกที่จะทำเช่นนั้น เหตุผลก็คือเขาลังเลที่จะเข้าปะทะกับพวกโมลเทน แฮมเมอร์ (Molten Hammers) ในตอนนี้ ในขณะนี้ เมชาของโมลเทน แฮมเมอร์ ก็ไร้ประโยชน์ไม่ต่างจากเมชาประชิดของตระกูลลาร์คินสัน พวกมันทั้งหมดถูกส่งออกสู่อวกาศแล้ว แต่กลับพากันหลบซ่อนอยู่หลังยานบรรทุกที่อุ้ยอ้ายแต่หุ้มเกราะมาอย่างดี แม้ว่าพวกโมลเทน แฮมเมอร์ แทบจะไม่มีบทบาทใดๆ ในช่วงนี้ของสมรภูมิที่กำลังคลี่คลาย แต่ระดับภัยคุกคามของพวกมันสามารถพุ่งสูงเกินกว่าพวกสลักเรนเจอร์ได้อย่างง่ายดาย เมื่อเมชาคนแคระอันแข็งแกร่งของพวกมันเข้ามาใกล้พอที่จะกระแทกเข้าใส่แนวป้องกันของกองเรือสำรวจ! สิ่งที่ทำให้นายพลเวอร์ลเป็นกังวลยิ่งกว่านั้นคือ พวกฮิวาร์ รอเรอร์ (Hivar Roarers) ก็จะเข้าร่วมวงด้วยเช่นกัน เมชาอสูรที่หลากหลายของพวกมันสามารถตีโอบแนวรบหลักและโจมตียานรบหรือเมชาของตระกูลลาร์คินสันจากมุมที่ยากต่อการป้องกันได้อย่างง่ายดาย! ในขณะเดียวกัน พวกสลักเรนเจอร์และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกองร้อยเมชาชั้นยอดอย่างสตีล เรน (Steel Rain) ก็จะยังคงกระหน่ำโจมตีสินทรัพย์ของกองเรือสำรวจอย่างไม่หยุดยั้ง! "บ้าจริง ช่างเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากอะไรเช่นนี้" เมื่อเทียบกับโอกาสที่จะต้องต่อกรกับกองพลเมชาคนแคระสามกองพลพร้อมกัน นายพลเวอร์ลจึงเลือกอย่างชาญฉลาดที่จะควบคุมความรุนแรงของการรบและดูว่าพวกเขาสามารถฉวยความได้เปรียบในระยะไกลได้หรือไม่ ทว่า ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะไม่เป็นใจนัก แม้ความเหลื่อมล้ำจะไม่น่าตกใจถึงขั้นเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิง แต่เห็นได้ชัดว่าพวกสตีล เรน ไม่ใช่มือใหม่ในเรื่องนี้ กองเรือสำรวจกำลังได้รับความเสียหายมากกว่ายานรบหุ้มเกราะอย่างดีของกองยานคนแคระ เวสถอนหายใจ อายออฟอิลเวย์น (Eye of Ylvaine) ยังอ่อนเยาว์เกินไป และเพิ่งจะเริ่มพัฒนายุทธวิธีและแนวปฏิบัติที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองเท่านั้น ส่วนสตีล เรน นั้นล้ำหน้าไปหลายทศวรรษและมีระบบการต่อสู้และการฝึกฝนที่สมบูรณ์พร้อมอยู่แล้ว "เราสูญเสียทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ไปกี่ลำแล้ว?" เขาถาม "สามสิบสามลำครับ ท่าน" นั่นอาจฟังดูไม่มากนัก แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ได้มีบังเกอร์และเมชาประจำบังเกอร์มากมายตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ที่จริงแล้ว ไม่ใช่แค่คุณภาพที่ทำให้ฝ่ายลาร์คินสันเสียเปรียบ แต่ยังรวมถึงปริมาณด้วย หากไม่เพราะกองกำลังกลอรี่ ซีคเกอร์ (Glory Seekers) และตระกูลครอส (Cross Clan) ส่งเมชาปืนใหญ่ของตนเองมาสมทบ การดวลปืนใหญ่ครั้งนี้คงกลายเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียวไปแล้วอย่างง่ายดาย! เวสรู้ดีว่าอัตราการสูญเสียจะยิ่งเร่งตัวขึ้นเมื่อระยะห่างลดน้อยลง บังเกอร์ส่วนใหญ่ที่พังทลายลงนั้นล้วนถูกกำหนดเป้าหมายด้วยอำนาจการยิงที่หนาแน่น เมื่อเมชาปืนใหญ่หนักหลายร้อยลำกระหน่ำยิงใส่ยานลำเดียวกัน ก็ไม่น่าแปลกใจที่ยานลำนั้นและทุกคนบนยานจะแตกสลายในที่สุด! "บางทีอาจถึงเวลาที่จะต้องเปิดใช้งานไพ่ตายใบแรกของผมแล้ว" เหตุผลหลักที่เขามอบเครือข่ายการรบและโทเท็มการรบให้กับอายออฟอิลเวย์น ก็เพื่อมอบหนทางให้พวกเขาสามารถไล่ตามศัตรูให้ทัน แม้ว่าเวสจะอยากเก็บไพ่ใบนี้ไว้ใช้ในภายหลัง แต่เขาก็กลัวว่ากองพันเมชาปืนใหญ่ของเขาจะบาดเจ็บล้มตายมากเกินไปตั้งแต่เนิ่นๆ ซึ่งจะลดทอนผลกระทบของเครือข่ายการรบลงไปโดยตรง ทันใดนั้น ยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) ก็สั่นสะท้านเล็กน้อย! ดูเหมือนว่ายานธงของเขาจะถูกโจมตีอย่างรุนแรง! "เกิดอะไรขึ้น!?" "เกาส์ บารอน (Gauss Baron) เปิดฉากยิงแล้วครับ!" เพียงไม่กี่วินาทีก่อนหน้านี้ กระสุนคุณภาพสูงอันทรงพลังแปดนัดที่ได้รับการเสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ (resonance) ได้พุ่งทะยานออกมาจากยานเลโมโก ดิสตัต (Lemogo Distat) และบีบตัวฝ่ากำแพงยานรบของลาร์คินสันเข้ามาจนกระทั่งกระแทกเข้าใส่หัวเรือของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์อย่างจัง! "หัวแมวตรงหัวเรือของผม!" เวสรีบเปลี่ยนมุมมองของจอฉายภาพหนึ่งของเขา ด้วยความสยดสยอง หัวแมวยักษ์ที่ประดับอยู่ด้านหน้าของยานโรงงานของเขาได้ปรากฏรอยแผลเป็นอันน่าเกลียดขึ้นบนหน้าผาก! กระสุนทั้งแปดนัดไม่เพียงแต่เจาะทะลวงลึกลงไปในโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) อันแข็งแกร่งหลายเมตรเท่านั้น แต่ยังถ่ายทอดพลังงานจลน์มหาศาลที่ทำให้โครงสร้างของวัสดุรอบๆ จุดปะทะแตกร้าวและอ่อนแอลง ราวกับว่าการโจมตีเปิดฉากอันทรงพลังจากเมชาปืนใหญ่ระดับผู้เชี่ยวชาญของข้าศึก ได้แกะสลักรูปดอกไม้อันน่าเกลียดน่าชังลงบนสัญลักษณ์ที่โดดเด่นที่สุดของแมวทองคำ! เมื่อชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ พบว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขากลับไม่รู้สึกท้อแท้ต่อการแสดงแสนยานุภาพอันทรงพลังนั้น ตรงกันข้าม พวกเขากลับโกรธแค้นและเดือดดาล! เวสสัมผัสได้ถึงคลื่นแห่งความพิโรธที่ก่อตัวขึ้นในเครือข่ายลาร์คินสัน ซึ่งแพร่กระจายไปยังสมาชิกตระกูลทุกคน! เหล่านักบินเมชาแห่งอายออฟอิลเวย์นทุกคนต่างรู้สึกเดือดดาลกับการดูหมิ่นอันร้ายแรงนี้และฮึดสู้กลับอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น! อย่างไรก็ตาม เมื่อเกาส์ บารอน ยิงออกมาเป็นชุดที่สอง ปืนทั้งแปดกระบอกของมันได้ยิงกระสุนที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ซึ่งอ่อนกำลังลงแต่ยังคงทรงอานุภาพเข้าใส่ยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์! ครั้งนี้ฝ่ายลาร์คินสันเตรียมพร้อมได้ดีกว่า ยานบรรทุกรบสามลำเข้าสกัดกั้นกระสุนมรณะสามนัด ทำให้ตัวถังหุ้มเกราะของพวกมันเสียหายอย่างหนักจนดูราวกับถูกจอบยักษ์ฟาดใส่ กระสุนที่เหลืออีกห้านัดพยายามโจมตีบังเกอร์หลายแห่งที่แตกต่างกัน โดยมีความคลาดเคลื่อนในความแม่นยำเพียงเล็กน้อย ระหว่างทาง สามในห้านัดได้กระแทกเข้ากับโล่ที่ป้องกันโดยเครื่องกำเนิดเครื่องเดียวกัน การปะทะที่ต่อเนื่องกันนั้นรุนแรงและทำลายล้างโล่จนมันแตกสลายอย่างรวดเร็ว! สิ่งนี้เปิดทางให้กระสุนอีกสองนัดที่มาถึงช้ากว่าเล็กน้อยสามารถเคลื่อนที่ผ่านม่านป้องกันที่หายไปและพุ่งเข้าใส่บังเกอร์สองแห่งที่แตกต่างกันโดยไม่มีสิ่งกีดขวางใดๆ อีกต่อไป! ราวกับว่ายานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ถูกอุกกาบาตแฝดพุ่งชน บังเกอร์ทั้งสองแห่งที่ถูกโจมตีโดยตรงถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิง พร้อมกับเมชาทรานเซนเดนท์ พันนิชเชอร์ ที่อยู่ภายในซึ่งแตกเป็นเสี่ยงๆ จากแรงระเบิดที่ปลดปล่อยออกมาจากการโจมตีที่ประสบความสำเร็จ "สถานะของเครื่องกำเนิดโล่กำลังสูงเป็นอย่างไรบ้าง?" "ท่านครับ มันยังคงอยู่แต่ได้รับความเสียหายจนไม่สามารถสร้างโล่ใหม่ขึ้นมาได้ ชิ้นส่วนที่เกี่ยวข้องกับพลังงานหลายชิ้นทำงานผิดปกติและต้องเปลี่ยนใหม่เพื่อฟื้นฟูการทำงานของมันครับ" "ต้องใช้เวลานานแค่ไหน?" "เร็วที่สุดสามนาทีครับ" "ถ้างั้นก็รีบเข้า! พวกสตีล เรน กำลังระดมยิงใส่ส่วนที่ไม่มีโล่ป้องกันแล้ว" เกาส์ บารอน ยังไม่ยิงซ้ำ แสดงว่ามันไม่สามารถยิงด้วยระดับพลังงานนี้ได้บ่อยนัก แม้ว่าเมชาปืนใหญ่ของศัตรูจะพยายามฉวยโอกาสจากช่องโหว่นี้ แต่ยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ก็ได้เปลี่ยนทิศทางเล็กน้อยจนกระทั่งยานของศัตรูส่วนใหญ่ไม่สามารถยิงใส่ส่วนที่เสียหายได้อีก หลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที เกาส์ บารอน ก็ยิงกระสุนพลังสูงออกมาอีกชุดหนึ่ง ครั้งนี้ยานคุ้มกันของลาร์คินสันได้เกาะกลุ่มกันแน่นยิ่งขึ้นและป้องกันไม่ให้เมชาผู้เชี่ยวชาญของศัตรูทำลายเครื่องกำเนิดโล่อีกเครื่องได้สำเร็จ แม้ว่าเวสจะดีใจที่ยานโรงงานของเขายังคงปลอดภัยในครั้งนี้ แต่หลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาและช่องที่ถูกเจาะทะลวงบนยานรองชั้นนำที่โชคร้ายบอกเขาว่า เกาส์ บารอน ไม่ได้สิ้นเปลืองอำนาจการยิงของมันเลย "ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เกาส์ บารอน จะต้องทำลายยานของเราได้อีกหลายลำแน่!" ไม่มีใครรู้ว่ามันมีพลังงานเหลืออยู่เท่าใดและสามารถยิงกระสุนที่เสริมด้วยเรโซแนนซ์ได้อีกกี่ครั้ง ที่จริงแล้ว แม้ว่าเวเนอเรเบิล เลวา ฮินเดอร์ (Venerable Leiva Hinder) จะหยุดใช้เรโซแนนซ์ในการโจมตี เธอก็ยังสามารถบั่นทอนแนวป้องกันของตระกูลลาร์คินสันได้อย่างง่ายดาย เวสเปลี่ยนไปใช้ช่องทางการสื่อสารส่วนตัวกับนายพลเวอร์ล "เราควรสั่งให้อายออฟอิลเวย์นแสดงฝีมือของพวกเขาหรือยัง?" "อืมม..." นายพลเวอร์ลครุ่นคิด "มันยังเร็วเกินไปสำหรับความชอบของผม และผมไม่เชื่อว่ามันจะช่วยโค่นเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ได้รับการป้องกันอย่างดีและตั้งมั่นอย่างแน่นหนานี่ได้ เรามีแผนอื่นสำหรับเรื่องนั้นอยู่แล้ว ปล่อยให้เกาส์ บารอน สิ้นเปลืองอำนาจการยิงของมันไปกับยานรบของเราเถอะ ตราบใดที่มันไม่ทำลายเมชาในบังเกอร์ของเรามากเกินไป การที่มันจะทำให้ยานรองชั้นนำพิการไปสักสิบกว่าลำก็ไม่เป็นไร เรายังมีเหลือเฟือ" ขณะที่เกาส์ บารอน ยังคงยิงกระสุนทำลายล้างเข้าใส่ยานที่กำลังป้องกันยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์อย่างต่อเนื่อง เวสก็เข้าใจถึงการแลกเปลี่ยนที่นายพลเวอร์ลได้ยอมรับ โดยเนื้อแท้แล้ว เขากำลังยอมสละยานรบและเมชาปืนใหญ่จำนวนหนึ่งอย่างต่อเนื่อง เพียงเพื่อตรึงเมชาผู้เชี่ยวชาญของศัตรูเพียงหนึ่งเดียวเอาไว้! สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้ช่างคล้ายคลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงยุทธการแห่งการพิพากษา (Battle of Reckoning) อย่างน่าขนลุก หากไม่มีเมชาผู้เชี่ยวชาญที่เหมาะสม หนทางเดียวที่จะเอาชนะหรือถ่วงเวลาเมชาผู้เชี่ยวชาญอีกตนหนึ่งได้ ก็คือการสละสินทรัพย์ปกติจำนวนมหาศาล