## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3236: การตอบสนองที่ไร้ผล กองเรือสำรวจทางไกลเริ่มเคลื่อนขบวน แม้จะมุ่งหน้าออกห่างจากกองเรือรบมหึมาของเหล่าดวอร์ฟที่เพิ่งมาถึงระบบฟอร์ดิลลา เซนทรา ทว่ายานทุกลำกลับไม่ได้เปิดใช้งานระบบขับเคลื่อนอย่างเต็มกำลัง ยานรบของตระกูลลาร์คินสัน เหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศ และตระกูลครอส แสดงออกอย่างชัดเจนว่าพวกเขามิได้กำลังหลบหนีเสียทีเดียว แต่เป็นการเคลื่อนที่เพื่อสร้างแรงเฉื่อยและเพื่อรับประกันว่าผู้ไล่ตามชาวดวอร์ฟจะไม่สามารถพุ่งเข้ากระแทกพวกเขาด้วยความเร็วสูงได้ ตามการคำนวณ การดำเนินกลยุทธ์ของกองเรือสำรวจทางไกลจะช่วยถ่วงเวลาการเข้าปะทะออกไปได้ราวครึ่งชั่วโมงถึงหนึ่งชั่วโมง ซึ่งเป็นเวลาที่เพียงพอสำหรับการปิดตายยานและติดตั้งแผ่นเกราะเฉพาะกิจเพิ่มเติมบนพื้นผิว ในครั้งนี้ กองเรือสำรวจทางไกลไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นโง่เขลาอีกต่อไป การกระทำของพันธมิตรกะโหลกทองคำได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่าพวกเขาได้ล่วงรู้ถึงเจตนาอันมุ่งร้ายของจังหวัดเฟอร์ริลแล้ว ทว่าน่าประหลาดที่พวกเขาไม่ได้ทำอะไรกับยานตรวจการณ์ของดวอร์ฟเลย นอกจากการส่งกองทัพ Mech จำนวนมหาศาลออกไปเพื่อข่มขวัญและควบคุมให้ยานลำนั้นรักษาระยะห่าง ตระกูลลาร์คินสันกลับปล่อยยานลำนั้นและกัปตันผู้แสนน่ารังเกียจของมันไว้ตามลำพัง "แม้ว่าเราจะอยากระเบิดยานลำนั้นให้เป็นจุณมากเพียงใด แต่เราก็ควรละเว้นจากการเป็นฝ่ายที่เริ่มการปะทะก่อน" รัฐมนตรีเชเดอรินเตือนเวสและผู้นำคนอื่นๆ "หากยังพอมีความหวังที่จะยับยั้งพวกเฟอร์ริลจากการโจมตีที่โง่เขลานี้ เราก็ต้องทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะต้องชดใช้ราคาที่แสนสาหัสสำหรับการกระทำของตน MTA ย่อมไม่พอใจกับการกระทำใดๆ ที่เพิกเฉยต่ออำนาจของพวกเขาอย่างโจ่งแจ้ง" "แล้ว MTA จะเข้ามาหยุดการต่อสู้ครั้งนี้จริงหรือ หากพวกดวอร์ฟเพิกเฉยต่อใบอนุญาตของเรา?" เวสเอ่ยถาม รัฐมนตรีต่างประเทศหยุดชะงักไปชั่วครู่ "เราได้ติดต่อ MTA ไปแล้ว แต่น่าเสียดายที่คำตอบที่เราเพิ่งได้รับนั้นไม่น่าพอใจนัก" "พวกเมคเกอร์ว่าอย่างไรบ้าง?" "อืม พวกเขาได้แจ้งไปยังเจ้าหน้าที่ของจักรวรรดิวัลแคนแล้วว่าจะเพิกถอนสิทธิพิเศษทั้งหมดที่มอบให้กับรัฐ หากชาววัลแคนยังคงยืนกรานที่จะเปิดฉากโจมตี ซึ่งรวมถึงการรับประกันความคุ้มครองจากสมาคมด้วย" นั่นคือบทลงโทษอันหนักหน่วงที่จะสร้างความตื่นตระหนกให้กับประชากรส่วนใหญ่ของจักรวรรดิวัลแคนอย่างแน่นอน! ยังมีชาวดวอร์ฟผู้มีสติสัมปชัญญะอีกมากมายที่ไม่ต้องการสูญเสียปราการหลักในการป้องกันการรุกรานจากรัฐของมนุษย์ที่อยู่ใกล้เคียง โชคร้ายที่ลัทธิเทพเจ้าดวอร์ฟและเหล่าผู้คลั่งไคล้ที่ได้มีอิทธิพลอย่างสูงในจังหวัดเฟอร์ริลไม่ได้คิดเช่นนั้น! ขบวนการดวอร์ฟนิยมสุดขั้วไม่เคยเห็นคุณค่าของ MTA เลยแม้แต่น้อย และต้องการบีบให้เกิดการแตกหักระหว่างจักรวรรดิวัลแคนและองค์กรที่ถูกครอบงำโดยมนุษย์! เนื่องจากคำขู่ลงโทษอันเด็ดขาดของ MTA นั้นสอดคล้องกับเจตนาของพวกดวอร์ฟหัวรุนแรงอย่างพอดิบพอดี เวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ จึงตระหนักได้ในทันทีว่าความเป็นไปได้ที่พวกเฟอร์ริลจะยกเลิกการโจมตีนั้นยิ่งน้อยลงไปอีก! "พวกเมคเกอร์โง่เง่านี่!" เวสไม่อาจสะกดกลั้นความกราดเกรี้ยวของตนได้อีกต่อไป "พวกมันไม่รู้หรือไรว่ากำลังหยิบยื่นสิ่งที่พวกดวอร์ฟหัวรุนแรงต้องการให้ถึงมือ? MTA ไม่ควรให้รางวัลแก่พฤติกรรมที่ละเมิดกฎเกณฑ์อย่างเด็ดขาด!" สีหน้าของรัฐมนตรีเชเดอรินดูอึดอัดใจ "ผมพยายามโต้แย้งในประเด็นเดียวกันนี้กับสาขา MTA ในท้องถิ่นแล้ว แต่คำตอบที่ได้รับกลับมาคือการตอบสนองของสมาคมการค้าเมชาเป็นไปตามกฎที่พวกเขากำหนดไว้ คุณต้องเข้าใจว่าสมาคมเป็นองค์กรที่ดำเนินงานภายใต้กรอบของกฎระเบียบ มันจะดำเนินการตามกฎหมายและนโยบายที่ได้ตั้งไว้แล้วเท่านั้น น้อยครั้งนักที่จะมีข้อยกเว้น และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้วิจารณญาณส่วนบุคคลและความคิดเห็นส่วนตัวมามีผลต่อคำตัดสิน บทลงโทษที่พวกเขาขู่ว่าจะใช้กับจักรวรรดิวัลแคนในปัจจุบันคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ MTA สามารถทำได้ในขณะที่ยังคงรักษาความเป็นกลาง" แม้ผิวเผินอาจดูเป็นความจริง แต่เวสรู้ดีว่า MTA สามารถบิดเบือนหรือทำลายกฎของตนเองได้เสมอ ไม่มีทางที่ MTA จะหมดหนทาง หากพวกเมคเกอร์ต้องการหยุดการโจมตีนี้จริงๆ พวกเขาสามารถส่งกอง Mech อเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสมายังระบบดาวแห่งนี้และหยุดยั้งพวกดวอร์ฟจากการท้าทายอำนาจของพวกเขาได้! ดวงตาของเวสหรี่ลงด้วยความสงสัย เขาสังหรณ์ใจว่า MTA ไม่ได้กระตือรือร้นที่จะหยุดยั้งการต่อสู้ครั้งนี้เท่าใดนัก ตระกูลลาร์คินสันได้พัฒนา Expert Mech รุ่นใหม่ที่น่าประทับใจขึ้นมามากมาย ซึ่งแต่ละตัวต่างก็แสดงพลังที่เหนือกว่ามาตรฐาน นอกจากนี้ ตระกูลลาร์คินสันยังได้แสดงให้เห็นถึงวิธีการแปลกๆ อีกหลายอย่างที่ส่งผลกระทบอย่างมากในการรบ จะเป็นอย่างไรหาก MTA ต้องการเป็นประจักษ์พยานในการต่อสู้ที่จริงจังของตระกูลลาร์คินสัน? จะเป็นอย่างไรหากพวกเมคเกอร์ต้องการสังเกตการณ์วิธีการอันน่าทึ่งทั้งหมดที่ตระกูลลาร์คินสันคิดค้นขึ้น? จะเป็นอย่างไรหากมียานรบของ MTA ที่ล่องหนอยู่กำลังซุ่มซ่อนอยู่ด้านข้างและรอคอยที่จะบันทึกภาพการต่อสู้อย่างละเอียดและข้อมูลเซ็นเซอร์คุณภาพสูงอยู่แล้ว? แม้ความสงสัยเหล่านี้จะฟังดูไร้สาระในตอนแรก แต่เวสก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่า MTA ได้จงใจเลือกที่จะตอบสนองอย่างหละหลวมเพื่อรับประกันว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะเกิดขึ้น! แน่นอนว่าเวสไม่ได้โง่พอที่จะเอ่ยความคิดเหล่านี้ออกมา ใครจะรู้ว่า MTA อาจกำลังดักฟังอยู่ก็เป็นได้ การดูถูกและด่าว่าหนึ่งในผู้มีอำนาจสูงสุดแห่งห้วงอวกาศของมนุษย์ในปัจจุบันไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย เวสลูบคางอันเกลี้ยงเกลาของตนอย่างช้าๆ ด้วยความกังวล "ผมเรียนรู้มานานแล้วว่าเราไม่อาจพึ่งพาผู้มีอำนาจที่สูงกว่าได้ พวกเขาไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็กของเรา หากเราต้องการที่จะมีชีวิตรอดและคงความแข็งแกร่งเอาไว้ เราต้องสามารถยืนหยัดได้ด้วยลำแข้งของตัวเอง ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน มันคงจะดีหาก MTA เลือกที่จะปรับเปลี่ยนการตอบสนองให้เข้ากับสถานการณ์ แต่ในเมื่อพวกเขาคิดว่าการลงโทษโดยรวมต่อจักรวรรดิวัลแคนนั้นเพียงพอที่จะทำให้พวกดวอร์ฟชดใช้ความผิดนี้ เช่นนั้นก็ให้มันเป็นไป ตระกูลของเราไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพี่ใหญ่คนไหนเพื่อปกป้องอธิปไตยของตนเอง" คำพูดใดๆ ต่อจากนี้ล้วนเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย แม้ว่ารัฐมนตรีเชเดอรินและทีมงานของเขายังคงพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อโน้มน้าวฝ่ายต่างๆ ในจักรวรรดิวัลแคนให้หยุดยั้งเพื่อนร่วมชาติหัวรุนแรงของพวกเขาจากการโจมตีที่ต้องแลกมาด้วยราคาแสนแพงนี้ แต่มันก็ไม่มีความหมายอะไร กองพลค้อนหลอมละลาย, เหล่าพยัคฆ์ทาก และเสียงคำรามแห่งไฮวาร์ ล้วนเป็นกองพล Mech อิสระที่มุ่งมั่นต่อภารกิจของตนอย่างเต็มที่แล้ว ผู้มีอำนาจในจังหวัดอื่นอาจคัดค้านการตัดสินใจเพียงฝ่ายเดียวของจังหวัดเฟอร์ริลที่จะบีบให้เกิดการแตกหักระหว่าง MTA และจักรวรรดิวัลแคน แต่พวกเขาอยู่ไกลเกินกว่าจะทำอะไรได้ มันต้องใช้เวลานานเกินไปในการส่งกองเรือที่ทรงพลังพอที่จะป้องกันไม่ให้สถานการณ์เลวร้ายลง! แม้จักรวรรดิวัลแคนจะปิดข่าวนี้จากประชากรส่วนใหญ่ แต่บุคคลระดับผู้นำจำนวนมากภายในรัฐดวอร์ฟอันกว้างใหญ่ต่างก็ได้รับรู้ถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น ผู้นำตามจารีตหลายคน เช่น มหาผู้สำเร็จราชการฮาบิดาส อาเดน และมหาปุโรหิตหญิงไลเวลล์ เกรย์เบียร์ด ต่างคัดค้านการเคลื่อนไหวนี้อย่างรุนแรง ทว่าน่าประหลาดใจที่ผู้นำจำนวนมาก รวมถึงบุคคลสำคัญภายในจังหวัดยูริเบิร์นซึ่งเป็นศูนย์กลางอำนาจเอง กลับเห็นชอบกับการโจมตีพวกคนตัวสูง! รัฐดวอร์ฟทั้งมวลจึงเข้าสู่วิกฤตการณ์ทางการเมืองที่ทวีความขัดแย้งระหว่างผู้ติดตามศรัทธาวันแคนดั้งเดิมและสมาชิกของลัทธิเทพเจ้าดวอร์ฟให้รุนแรงยิ่งขึ้น! เนื่องจากการแบ่งแยกอำนาจระหว่างศาสนจักรและอาณาจักรไม่เคยมีอยู่จริงในจักรวรรดิวัลแคน การเปลี่ยนแปลงความเชื่อจึงหมายถึงการเปลี่ยนแปลงนโยบายโดยอัตโนมัติ เวสเกลียดชังสิ่งนี้เสมอมาด้วยเหตุผลข้อหนึ่ง มันมอบอำนาจในการตัดสินใจที่แท้จริงให้กับพวกคลั่งศาสนา! ชาวลาร์คินสันจำนวนมากรู้สึกเช่นเดียวกัน แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงสถานการณ์ปัจจุบันของพวกเขาเลย พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเร่งการเตรียมความพร้อม กระสวยและยานขนส่งจำนวนมากเคลื่อนที่ไปมาอย่างขวักไขว่ ในช่วงแรก พวกมันได้ทำการย้ายบุคลากรและสินทรัพย์ล้ำค่าจำนวนมากจากยานบรรทุกเครื่องบินรบไปยังยานหลวง ในขณะเดียวกัน นักท่องอวกาศจำนวนมากในชุดป้องกันอันตรายพร้อมด้วยยานพาหนะอื่นๆ ก็เริ่มเสริมความแข็งแกร่งให้กับยานรบด้วยวัสดุแข็งแกร่งทุกชนิดเท่าที่มีในครอบครอง ยานส่งกำลังบำรุงคือผู้ที่ได้รับประโยชน์หลักจากการปรับปรุงนี้ ในสภาพพื้นฐาน พวกมันอ่อนแอและถูกทำลายได้ง่ายเกินไป การเสริมความแข็งแกร่งของตัวถังไม่เพียงแต่จะช่วยให้พวกมันต้านทานศัตรูได้นานขึ้น แต่ยังช่วยซื้อเวลาให้ลูกเรือส่วนน้อยสามารถอพยพออกจากซากยานที่เสียหายได้ทันท่วงที กองทัพ Mech ทั้งหมดของกองทัพลาร์คินสันได้เตรียมการเป็นพิเศษไว้แล้ว สำหรับเวส กองพลเสียงร่ำไห้แห่งสมรภูมิและเนตรแห่งอีลเวนคือหน่วยที่ควรค่าแก่การจับตามองเป็นพิเศษ กองพลเสียงร่ำไห้แห่งสมรภูมิเป็นหนึ่งในกองพล Mech ที่สูญเสียคุณค่าของตนไปมากเมื่อตระกูลลาร์คินสันเติบโตขึ้นและมีมาตรการที่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการรับประกันความภักดีของทุกคน ในฐานะอดีตทหารรับจ้าง เหล่าคินเนอร์ภายใต้การนำของผบ.ซินนาบาร์ไม่ได้มีความเชี่ยวชาญในบทบาทการรบใดเป็นพิเศษ สิ่งนี้ทำให้กองพลเสียงร่ำไห้แห่งสมรภูมิค่อยๆ ตกต่ำลงสู่จุดล่างสุดของอันดับกองพล Mech ในตระกูลลาร์คินสัน แม้แต่กองพลองครักษ์มีชีวิตก็ยังถูกมองว่าเป็นกองพล Mech ที่น่าสนใจสำหรับนักบิน Mech ในการสร้างอาชีพมากกว่า! หากแนวโน้มนี้ยังคงดำเนินต่อไป อาจมีสักวันที่กองพลเสียงร่ำไห้แห่งสมรภูมิไม่สามารถพิสูจน์ความจำเป็นในการดำรงอยู่ของตนได้อีก นั่นเป็นเรื่องน่าอับอายอย่างยิ่งสำหรับเวส ดังนั้นเขาจึงได้มอบหมายภารกิจใหม่ให้พวกเขาเพื่อที่พวกเขาจะยังคงมีความสำคัญต่อตระกูลลาร์คินสันต่อไป การจับคู่พวกเขากับลูฟาคือกุญแจสำคัญในการมอบบทบาทใหม่ให้กับพวกเขา เวสหวังว่าจะป้องกันไม่ให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอยเหมือนในยุทธการแห่งการพิพากษา ที่ซึ่งการต่อสู้กับ Mech ของศัตรูนำไปสู่การสูญเสียอย่างไม่สมส่วน "หวังว่าความเชื่อใจที่ผมมีให้พวกคุณจะไม่สูญเปล่า" เขากระซิบ ต้องใช้ความกล้าหาญและความทุ่มเทชนิดพิเศษในการต่อต้าน Expert Mech อย่างซึ่งๆ หน้า ในการวิเคราะห์หลังการรบ ชาวลาร์คินสันพบกรณีมากมายที่นักบิน Mech ปล่อยให้ความยำเกรงและความหวาดกลัวต่อ Expert Mech ของศัตรูเข้าครอบงำ ปฏิกิริยานั้นไม่จำเป็นต้องรุนแรงก็ส่งผลต่อประสิทธิภาพในการรบได้แล้ว เพียงแค่การลังเลหรือถอยโดยไม่รู้ตัวเพียงชั่วพริบตาก็เพียงพอที่จะตัดสินชะตาชีวิตของพวกเขา! เนื่องจากกองพลเสียงร่ำไห้แห่งสมรภูมิมีความภักดีมากกว่าชาวลาร์คินสันคนใดๆ เวสจึงเชื่อว่าพวกเขาคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่จะมาเป็นผู้เชี่ยวชาญการต่อต้าน Expert Mech ของเขา แม้ว่านี่จะเป็นเพียงมาตรการทดลองในสายตาของเขา แต่เขาก็คาดหวังอย่างสูงต่อผลงานของพวกเขาในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง สำหรับเนตรแห่งอีลเวน นี่คือการต่อสู้ครั้งแรกของพวกเขาในฐานะกองพล Mech อย่างเป็นทางการ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะได้รับตัวตนที่แข็งแกร่งและชอบธรรมภายในกองทัพลาร์คินสันแล้ว พวกเขายังได้รับการเสริมพลังอันทรงพลังถึงสองอย่างในรูปแบบของเครือข่ายการรบและคทาแห่งอีลเวน ขวัญและกำลังใจของพวกเขาทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดทันทีที่เวสนำของขวัญเหล่านี้มามอบให้ "หวังว่าพวกเขาจะยังคงรักษาความมั่นใจนี้ไว้ได้เมื่อต้องเริ่มแลกหมัดกับเหล่าพยัคฆ์ทาก" เวสพึมพำ ขณะที่ระยะห่างระหว่างกองเรือทั้งสองค่อยๆ แคบลง ทุกคนต่างสวมชุดเตรียมพร้อมรบ เวสสวมชุดอาภรณ์อนันตกาลของเขาอีกครั้งและนั่งลงบนที่นั่งผู้สังเกตการณ์พร้อมกับยกอุปกรณ์ชิ้นใหม่ขึ้นมา แตกต่างจากอุปกรณ์ชิ้นอื่นๆ ของเขา ค้อนที่เขาถืออยู่ในมือนั้นเปล่งประกายเรืองรองที่น่าจะคุ้นเคยกันดีในหมู่ชาวดวอร์ฟเท่านั้น นี่คือโทเท็มที่เขาสร้างขึ้นเพื่อเสริมบทบาทการแสดงของเขาที่กำลังจะเริ่มขึ้น เขาไม่แน่ใจว่ามันจะช่วยได้หรือไม่ แต่เขาก็ชื่นชมในฝีมือการประดิษฐ์ของเล่นชิ้นใหม่ของเขา แม้ว่าโทเท็มมีชีวิตนี้จะเป็นเพียงค้อนธรรมดาๆ ที่ทำจากโลหะอนันตกาล แต่มันก็มีศักยภาพที่จะกลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นได้ "มันยังเป็นเครื่องมือที่ดีสำหรับการทุบโลหะหรือทุบกะโหลกคนอีกด้วย" เนื่องจากความหนาแน่นของโลหะอนันตกาล ค้อนมือเดียวนี้จึงมีน้ำหนักมากพอสมควร วัตถุสีดำสนิทนี้มีหน้าแบนที่ปลายด้านหนึ่งและมีใบมีดคล้ายขวานอยู่อีกด้านหนึ่ง เขาต้องการเพียงหน้าเรียบด้านเดียวเพื่อใช้ทุบสิ่งต่างๆ ส่วนปลายแหลมของโทเท็มทำให้เขามีทางเลือกในการตัดผ่านของแข็ง สิ่งประดับเพียงอย่างเดียวที่เวสตัดสินใจเพิ่มเข้าไปในค้อนคือการฝังผลึกลูมินาร์ที่ผ่านการเสริมประสิทธิภาพเข้าไปที่ด้ามจับ มันอาจไม่เข้ากับสุนทรียภาพของเครื่องมือช่างที่ดูหยาบกระด้างนัก แต่เวสก็ชอบมันอยู่ดี มันส่องประกายระยิบระยับรับกับแสงไฟ และสว่างวาบขึ้นอยู่กับปริมาณพลังงานจิตวิญญาณที่เขาถ่ายทอดเข้าไปในผลงานสร้างสรรค์ชิ้นใหม่ของเขา ประเด็นเดียวที่เขากำลังครุ่นคิดคือเขาควรจะตั้งชื่อโทเท็มนี้ว่าอะไรดี? "จะเรียกว่า 'ค้อนเจิดจรัส' หรือ 'ค้อนแห่งความเจิดจรัส' ดีนะ?"