## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 3252: นักบินผู้น้อย** "เมี๊ยววว…" "ฉันรู้ดี มินซี่... ฉันเองก็เป็นห่วงวินเซนต์ไม่ต่างกัน" ราเอลล่า ลาร์คินสัน เอ่ยขึ้นขณะนั่งอยู่ในห้องพักส่วนตัวของเพนต์เฮาส์ ณ นครสนธยา (Twilight City) ในการรบครั้งก่อนๆ ราเอลล่ามักจะพบว่าตัวเองอยู่ในห้องนักบินเสมอ ตระกูลลาร์คินสันต้องการนักบิน Mech ผู้มากทักษะทุกคนที่พวกเขาสามารถหาได้เพื่อปกป้องตระกูลของตน เธอยังคงหวนนึกถึงวันวานเหล่านั้นในบางครั้ง แต่ก็คิดว่ามันดีกว่าแล้วที่เธอจะได้นั่งชมการรบอยู่ข้างสนามในครานี้ "ตระกูลของเรา... เติบใหญ่ขึ้นมากเหลือเกิน" เธอถอนหายใจออกมา ตระกูลลาร์คินสันเติบโตอย่างก้าวกระโดดในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา จนไม่ขาดแคลนนักบิน Mech อีกต่อไป ที่จริงแล้ว ตระกูลกลับมีนักบิน Mech เหลือเฟือกว่าหลายพันนาย พวกเขาแต่ละคนก็เหมือนกับเธอ นั่งอยู่ในบ้านหรือที่พักพิงบนเรือธงหลวง แม้ว่าพวกเขาทั้งหมดจะมีความสามารถในการขับ Mech เข้าสู่สมรภูมิ แต่กองพัน Mech ก็ได้จัดสรร Mech ที่มีอยู่ทั้งหมดให้กับสุดยอดนักบิน Mech ไปแล้ว ถึงแม้ราเอลล่าจะพยายามฝึกปรือฝีมือของเธออยู่เสมอทุกครั้งที่มีโอกาส แต่เธอก็ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกองพัน Mech ใดๆ แม้เธอจะคิดว่าสามารถเอาชนะทหารใหม่ของอวตาร (Avatar) โดยเฉลี่ยได้ แต่เธอก็ไม่คุ้นเคยกับกลยุทธ์และวิธีการรบใดๆ ที่เหล่าอวตารฝึกฝนมา การปรากฏตัวของเธอในแถวรบจะเป็นเพียงการขัดขวางหน่วยที่เธอสังกัดและคุกคามความสามัคคีภายในของพวกเขา "ฉันเลือกเส้นทางนี้ด้วยตัวเอง" บัดนี้เธอเป็นผู้อำนวยการแล้ว เธอรับผิดชอบดูแลวงการการแข่งขันที่กำลังเติบโตของตระกูลลาร์คินสัน นับตั้งแต่เรือวิเวย์เชียส วาล (Vivacious Wal) พร้อมกับสังเวียน Mech ในตัวได้เข้าร่วมกับกองเรือ เธอก็ได้ค้นพบธาตุแท้ของตนเอง ภายใต้การนำอันแข็งขันของเธอ เธอสามารถสร้างลีกการแข่งขันอันน่าตื่นเต้นขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว ที่ซึ่งสมาชิกตระกูลจำนวนมากสามารถปลดปล่อยความกระหายในการต่อสู้ในรูปแบบของการดวลอันน่าระทึกและการแข่งขันแบบกลุ่ม ทว่าบัดนี้ สังเวียน Mech กลับว่างเปล่าและเงียบงัน สมาชิกตระกูลที่โดยปกติจะนั่งบนอัฒจันทร์เพื่อชมความรุนแรงของ Mech ปะทะ Mech ด้วยตาตนเอง บัดนี้ได้หายไปหมดสิ้น มีการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่กว่ากำลังอุบัติขึ้นภายนอก และมันไม่ใช่แค่เกมสำหรับตระกูลอีกต่อไป มันคงจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งหากราเอลล่าสามารถนำทักษะระดับแชมป์เปี้ยนของเธอมาทดสอบอีกครั้ง แต่ช่วงชีวิตส่วนนั้นของเธอได้จบลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว เธอไม่ใช่กรงเล็บโลหิต (Blood Claw) ที่เสี่ยงชีวิตเพื่อชัยชนะในการต่อสู้ใต้ดินอีกต่อไป นั่นทำให้เธอรู้สึกอาลัยอาวรณ์ แต่ก็เป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น "เมี๊ยววว~" มินซี่ปลอบโยนเธอด้วยการถูใบหน้าขนฟูของมันกับมือของเธอ เธอเอื้อมมือไปเกาหูของมันเป็นการตอบแทน ยิ่งราเอลล่าสังเกตการณ์การรบครั้งนี้มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งถูกย้ำเตือนว่าทำไมเธอถึงไม่ต้องการสืบทอดมรดกของตระกูล มีบางอย่างที่ผิดปกติอย่างยิ่งกับการต้องอยู่ท่ามกลางความโกลาหลและต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด หลังจากผ่านไปหลายปี เธอก็ยังไม่สามารถอธิบายได้ สิ่งเดียวที่เธอรู้คือเธอไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อสมรภูมิ "แจนซี่กับคนอื่นๆ เหมาะสมกว่ามาก" เธอถอนหายใจอีกครั้งเมื่อนึกถึงเหล่าลาร์คินสันในรุ่นของเธอที่ต่างแยกย้ายไปคนละทิศคนละทาง เวสกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จอย่างเหลือเชื่อและก่อตั้งตระกูลของตัวเอง แจนซี่ทะลวงสู่ระดับ Expert Pilot และเริ่มเข้าถึงได้ยากขึ้นเรื่อยๆ กันโซก็กลายเป็น Expert Pilot เช่นกัน แต่กลับคลุ้มคลั่งและจบชีวิตลงขณะพยายามสังหารญาติของตัวเอง เมลคอร์สามารถก้าวขึ้นเป็นผู้บัญชาการกองพันที่ค่อนข้างประสบความสำเร็จ และสามารถบัญชาการ Mech หลายพันเครื่องในสนามรบ แน่นอนว่ายังมีลาร์คินสันสายเลือดแท้อีกมากมาย บางคนก้าวขึ้นเป็นรัฐมนตรีอาวุโสของตระกูล คนอื่นๆ ก้าวสู่ระดับ Expert Candidate และตอนนี้กำลังอยู่ในสนามรบเพื่อแสวงหาโอกาสของตนเองในการบรรลุเทพภาวะ (Apotheosis) แน่นอน ยังมีสายเลือดแท้อีกจำนวนมากที่ไม่ได้สร้างผลงานอันโดดเด่นใดๆ พวกเขามาจากรัฐระดับสาม และไม่ใช่ทุกคนที่สามารถปรับตัวเข้ากับมาตรฐานและความคาดหวังที่สูงขึ้นของตระกูลลาร์คินสันได้ แม้แต่ราเอลล่าเองก็ยังรู้สึกว่าตนเองด้อยกว่าเหล่าผู้มีความสามารถจากรัฐระดับสองที่เข้าร่วมในช่วงหลัง แต่เธอก็ไม่ได้รังเกียจการเข้ามาของพวกเขา แม้กระทั่งตอนนี้ ลาร์คินสันบุญธรรมจำนวนมากกำลังต่อสู้และล้มตายเพื่อปกป้องตระกูลและผู้คนที่เคยเป็นเพียงคนแปลกหน้าสำหรับพวกเขาเมื่อปีที่แล้ว เป็นเรื่องน่าเหลือเชื่อที่ใช้เวลาเพียงน้อยนิดในการรวบรวมชาวต่างชาติจากรัฐต่างๆ มากมายให้มาอยู่ร่วมกันและยอมรับอัตลักษณ์เดียวกัน ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องลึกซึ้งและปรัชญา เธอก็พลันเห็นว่าไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) ของวินเซนต์เพิ่งถูกห่ากระสุนเกาส์สาดเข้าใส่! ปืนไรเฟิลของ Mech กระเด็นหายไปในอวกาศ ขณะที่เครื่องจักรกลสูญเสียทั้งแขนและชิ้นส่วนขนาดใหญ่ทางฝั่งซ้ายของลำตัวไป! "วินเซนต์!" โชคดีสำหรับราเอลล่า ที่แฟนหนุ่มของเธอสามารถดีดตัวออกจาก Mech ที่หมดสภาพรบได้ทันเวลา เพียงไม่กี่วินาทีหลังจากที่ห้องนักบินของเขาทะยานกลับสู่กองเรือ การโจมตีระลอกใหม่ก็กระแทกเข้าใส่ไบรท์วอร์ริเออร์ที่เสียหายและฉีกกระชากมันออกเป็นสองท่อน! เมื่อเธอยืนยันได้ว่าวินเซนต์รอดชีวิตมาได้ เธอก็เริ่มรู้สึกหงุดหงิดกับผลงานของเขา เธอติดตามผลงานของเขามาตั้งแต่เริ่มการปะทะ ไม่มีสิ่งใดที่เธอเห็นทำให้เธอรู้สึกภาคภูมิใจในผลงานของเขาเลย "น่าอับอายสิ้นดี! ผลงานของนายมันสร้างความเสื่อมเสียให้ Expert Candidate ทุกคน!" คำพูดของเธอไม่ยุติธรรมเสียทีเดียว วินเซนต์ไม่ใช่นักบิน Mech สายพลซุ่มยิงโดยเฉพาะ และเขาก็สูญเสีย Custom Mech เพียงเครื่องเดียวของเขาไปแล้ว เขายังต้องเข้าร่วมในสมรภูมิขนาดมหึมาที่ซึ่งทักษะการขับขี่อันยอดเยี่ยมของเขาดูเหมือนจะไม่มีความหมาย นอกจากการทำลายหรือทำให้ Mech ของพวกคนแคระเสียหายมากกว่าค่าเฉลี่ยไปหนึ่งโหล ผลงานของเขาก็ไม่มีอะไรโดดเด่นเลย "ถ้านายยังเป็นแบบนี้ ไม่มีวันได้เป็น Expert Pilot หรอก!" ขณะที่ราเอลล่ากำลังหาวิธีที่จะเตะก้นแฟนหนุ่มของเธอสักทีเพื่อกระตุ้นให้เขาพยายามอย่างจริงจังที่จะเป็น Expert Pilot ณ ที่แห่งอื่น นักบินรับเชิญคนหนึ่งกำลังรู้สึกสับสนอย่างยิ่ง เจสสิก้า เควนติน เป็นหนึ่งในยี่สิบนักบิน Mech ของ MTA ที่ถูกส่งมายังตระกูลลาร์คินสันเพื่อขอความช่วยเหลือในการทะลวงขีดจำกัด จนถึงตอนนี้ วิธีการฝึกและรูปแบบความช่วยเหลืออื่นๆ ของพวกเขาไม่ได้สร้างความประทับใจให้เธอมากนัก แม้แต่คำแนะนำของเหล่า Expert Pilot ของลาร์คินสันก็แทบไม่สร้างความแตกต่าง ไม่ว่าเธอจะเชื่อในทฤษฎีใด ก็ไม่มีทฤษฎีไหนที่ทำให้เธอรู้สึกว่ากำลังมีความคืบหน้าเลย! เธอเสียใจกับการตัดสินใจของเธอแล้วที่ปล่อยให้พวกตระกูลลาร์คินสันวางแผนโปรแกรมการฝึกของเธอ วิธีการของพวกเขาทั้งโบราณ ไม่เป็นวิทยาศาสตร์ และไร้ตรรกะในหลายๆ ด้าน เธอไม่น่าคาดหวังอะไรที่ดีกว่านี้จากพวกบ้านนอกอวกาศพวกนี้เลย ผู้นำตระกูลของพวกเขาไม่แม้แต่จะคิดที่จะสละเวลาให้กับเธอและกลุ่มของเธอเลยด้วยซ้ำ ทั้งๆ ที่เขาคือคนเดียวที่น่าจะช่วยพวกเขาได้มากที่สุด! "ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือพวกเขาดึงเราทุกคนเข้ามาในการรบที่ไร้ความหมายนี่ด้วย!" ตระกูลลาร์คินสันสามารถหลีกเลี่ยงการรบครั้งนี้ได้ สำหรับพวกคนแคระ เขตดารา สไมลิง แซมมวล (Smiling Samuel Star Sector) คือสวรรค์ของพวกเขา แต่สำหรับคนของสมาคมจักรกล (Mecher) อย่างเจสสิก้า มันเทียบเท่ากับสลัมและห้องทดลอง เธอไม่รู้ว่าเบื้องบนกำลังคิดอะไรอยู่ตอนที่อนุญาตให้พวกคนแคระสร้างรัฐของตัวเองโดยยังคงรักษาอุดมการณ์ต่อต้านมนุษย์ไว้ แต่เธอรู้ว่าผู้บังคับบัญชาของเธอไม่ได้มองพวกวัลคาไนท์ (Vulcanites) อย่างจริงจังเลย ไม่ว่าพวกคนแคระจะต้องการทำลาย MTA และองค์กรที่เน้นมนุษย์เป็นศูนย์กลางมากเพียงใด พวกมันก็อ่อนแอเกินกว่าจะถูกพิจารณาว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควร! ด้วยเหตุนี้เธอจึงดูถูกพวกคนแคระมาโดยตลอด พวกวัลคาไนท์เป็นแค่ตัวตลกที่คิดว่าตนเองเป็นจ้าวแห่งจักรวาล แต่กลับลืมไปว่า MTA สามารถกวาดล้างเผ่าพันธุ์คนแคระทั่วทั้งกาแล็กซีได้อย่างง่ายดายในเวลาเพียงไม่กี่วัน! นอกเหนือจากเหล่าสัตว์รบกวนที่คลานเข้าไปในเขตอวกาศที่เข้าถึงยากเช่นช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) แล้ว เจสสิก้ามั่นใจว่า MTA สามารถกวาดล้างส่วนที่เหลือได้หมด ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะทำเช่นนั้น สมาคมฯ อยู่เหนือกว่านั้น คนแคระยังคงเป็นมนุษย์ ดังนั้นพวกเขาจึงได้รับสิทธิมนุษยชนขั้นพื้นฐานเช่นเดียวกัน เธอหันความสนใจกลับไปที่การรบ ปัจจุบันเธอสังกัดอยู่กับกองพันอสูรความเร็ว (Speed Demons) และขับเฟอโรเชียส ปิรันย่า (Ferocious Piranha) เหมือนกับ 'สหาย' คนอื่นๆ ของเธอ ในฐานะหนึ่งในนักบิน Mech รุ่นเบาที่เก่งที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน เหล่าอสูรความเร็วที่ได้รับการฝึกฝนโดยตรงจากเวเนอเรเบิล ทูซา (Venerable Tusa) มีบทบาทสำคัญในการก่อกวนหน่วยศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุด แม้ว่าการฝ่าแนวข้าศึกและเข้าประชิดกองเรือของคนแคระจากด้านข้างจะเกินความสามารถของพวกเขา แต่พวกเขาก็กำลังทำหน้าที่แทะเล็มกองพันค้อนหลอมละลาย (Molten Hammers) จากปีกขวาได้อย่างดีเยี่ยม "ทำลายแนวรบของมันซะ!" นายทหาร Mech ของลาร์คินสันสั่งการผ่านช่องสื่อสาร "เราต้องบีบอัด Mech ของพวกคนแคระให้ชิดกันมากขึ้น และมันจะไม่เกิดขึ้นถ้าพวกมันไม่รู้สึกถึงแรงกดดันมากพอ พวกคุณไม่จำเป็นต้องทำลายพวกมันทั้งหมด แต่ต้องทำทุกวิถีทางเพื่อผลักพวกมันไปยังศูนย์กลาง" พวกเขากำลังทำเช่นนั้น ด้วยทักษะและการประสานงาน หน่วยรบชั้นยอดขนาดเล็กได้กวาดผ่านแนวรบของค้อนหลอมละลาย คอยยั่วยุและข่มขู่ว่าจะโจมตีช่องโหว่ของพวกมัน แต่พวกเขาก็ไม่ค่อยได้ทำเช่นนั้น ถึงแม้ทักษะของพวกเขาจะช่วยให้หาโอกาสเข้าถล่ม Mech ที่อ่อนแอได้ แต่เหล่าค้อนหลอมละลายก็แข็งแกร่งและประสานงานกันได้ดีเกินกว่าจะเผยช่องโหว่สำคัญใดๆ เหล่าแม็กมาทาร์ (Magmatars) ที่ถูกส่งมาจากกองร้อยพิโรธแห่งภูผาอัคคี (Volcano's Wrath) นั้นรับมือได้ยากเป็นพิเศษ! ทุกครั้งที่อสูรความเร็วหรือ Mech รุ่นเบาอื่นๆ พยายามโฉบเข้าไป แม็กมาทาร์หนึ่งหรือสองตัวก็จะพร้อมที่จะพ่นเปลวเพลิงมหึมาเข้าใส่ทิศทางของพวกเขาทันที! แม้ว่าเจสสิก้าจะสามารถเอาชนะนักบิน Mech เกือบทุกคนในสนามรบนี้ได้ ยกเว้นเหล่า Expert Pilot แต่ Mech ที่เธอต้องขับนั้นก็มีข้อจำกัดมากเกินไปสำหรับความชอบของเธอ เธอยังไม่สามารถคุ้นเคยกับการขับ Mech ที่ด้อยประสิทธิภาพได้เลยหลังจากพยายามปรับตัวมาหลายเดือน เธอขาดระบบอาวุธมากมายที่เธอเคยมีเมื่อครั้งขับ Mech มาตรฐานของ MTA ไม่มีสถานการณ์ใดที่เธอจะรู้สึกไร้ประสิทธิภาพในการรบเท่ากับในตอนนี้! "ทำได้ดีมาก เจสสิก้า! โฉบเข้าใกล้พวกมันต่อไป ยิ่งพวกมันสัมผัสกับรัศมีของเรามากเท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งถอยกลับมากขึ้นเท่านั้น นักบิน Mech คนแคระพวกนี้ชอบทำเป็นเข้มแข็ง แต่พวกมันก็ไม่ได้ชอบรัศมีของเราไปมากกว่ามนุษย์คนอื่นๆ หรอก!" สตรีสาวเข้าใจในสิ่งที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังพยายามทำ เธอรู้สึกสองจิตสองใจเกี่ยวกับมัน แน่นอน เธอได้ยินเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับวิธีที่ตระกูลลาร์คินสันพลิกความพ่ายแพ้เป็นชัยชนะด้วยการใช้เวทมนตร์อย่างโจ่งแจ้ง เธอยังได้ดูภาพบันทึกการรบด้วย แต่ไม่ว่าพวกเขาจะสามารถใช้การโจมตีแบบพื้นที่ได้ดีเพียงใด มันก็มีขีดจำกัด มี Mech ของศัตรูในสนามรบมากเกินไป "พวกตระกูลลาร์คินสันนี่จะทำให้ข้าตาย!" เธอกระซิบกับตัวเอง เช่นเดียวกับมนุษย์คนอื่นๆ เธอหวาดกลัวความตาย แต่ไม่ปล่อยให้มันส่งผลกระทบต่อความคิดของเธอ เธอรู้ดีอยู่แล้วเมื่อได้รับมอบหมายภารกิจนี้ว่าจะไม่มีใครจากสมาคมฯ มาช่วยเธอและสหายนักบิน Mech ของ MTA คนอื่นๆ ไม่ว่าจะดีหรือร้าย เธอต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดและเชื่อมั่นว่าตระกูลลาร์คินสันรู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรขณะที่กำลังวางรากฐานสำหรับ 'กระบวนทัพ' ของพวกเขา! "มาดูกัน... ว่าที่ล่ำลือกันนักหนามันจะจริงแค่ไหน" หลังจากหลบหลีกเปลวไฟและก่อกวนพวกคนแคระอยู่หลายนาที ในที่สุดตระกูลลาร์คินสันก็พร้อม "ใกล้ถึงเวลาแล้ว! กองพันภคินีสำนึกบาป (Penitent Sisters) และกองพันนางรบดาบ (Swordmaidens) กำลังจะเข้าโจมตีครั้งสุดท้าย พวกเขาจะพยายามจับเวลาการโจมตีให้ปลดปล่อยพลังออกมาพร้อมกันเพื่อกดดันพวกคนแคระให้ได้มากที่สุด เตรียมพร้อมที่จะบุกทะลวงและเจาะช่องโหว่ในแนวรบของพวกมัน!" แม้ว่าเจสสิก้าจะยังคงรักษาความเคลือบแคลงสงสัยไว้ แต่เธอก็รู้สึกตื่นเต้นกับสิ่งที่อาจจะได้เป็นพยาน ตระกูลลาร์คินสันพูดถึงกลยุทธ์เหล่านี้มากเสียจนเธออดที่จะสงสัยเกี่ยวกับผลกระทบที่แท้จริงไม่ได้ พวกตระกูลลาร์คินสันเหล่านี้สามารถคิดค้นวิธีการโจมตีแบบใหม่ที่เหนือกว่าระดับพลังของกองกำลัง Mech ชั้นสองได้อย่างแท้จริงหรือ? ความลับของพวกเขาคืออะไร? ทำไมพวกเขาถึงมีพลังมหาศาลทั้งๆ ที่ใช้ Mech ที่อ่อนแอกว่า? "หวังว่าวันนี้... ข้าจะได้เห็นเศษเสี้ยวของคำตอบนั้นด้วยตาตัวเอง"