# บทที่ 3247: ดาบของนาง เหล่าเมชต่อสู้ระยะประชิดกลุ่มแรกที่โถมเข้าปะทะกันนั้น...มิใช่เหล่าเมชที่กำลังพุ่งเข้าใส่กัน ณ ใจกลางสมรภูมิ เมชอัศวินอวกาศและเมชพันธุ์ถึกอื่นๆ รับหน้าที่เป็นกองระลอกหน้า โล่หนักและโครงสร้างอันแข็งแกร่งของพวกมันทำให้สามารถต้านทานความเสียหายได้มหาศาล และนั่นคือคุณสมบัติในอุดมคติสำหรับหน่วยทะลวงค่ายกล ทว่า ความจำเป็นที่ต้องอยู่ภายใต้เกราะคุ้มกันอันจำกัดนั้น หมายความว่าเมชที่เร็วกว่าจำนวนมากจำต้องจำกัดความเร็วและอัตราเร่งของตนเอง หน่วยเมชหนึ่งหน่วยจะเคลื่อนที่ได้เร็วเท่ากับเครื่องจักรที่ช้าที่สุดในหน่วยเท่านั้น และเหล่าเมชอัศวินอวกาศที่โบกเกราะหนาเตอะก็ไม่เคยขึ้นชื่อเรื่องความคล่องตัวอยู่แล้ว! โชคยังดีที่มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่นักสำหรับการเร่งความเร็วไปข้างหน้าตรงๆ เมชอัศวินอวกาศจำนวนมากได้รวมเอาระบบขับเคลื่อนพิเศษที่ทั้งทนทานและเสียหายได้ยากยิ่งเข้ามาไว้ด้วย แม้ว่าพวกมันจะไม่มีกำลังมากพอที่จะสร้างแรงผลักเพื่อเปลี่ยนทิศทางได้หลากหลาย แต่ก็ชดเชยด้วยการทุ่มเทพละกำลังส่วนใหญ่ไปกับการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเพียงอย่างเดียว บางทีการสะสมความเร็วในช่วงแรกอาจไม่ได้น่าประทับใจนัก แต่ตราบใดที่เมชยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้า มันก็จะสามารถสร้างโมเมนตัมที่มหาศาลขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นหัวหอกทะลวงฟันอันไม่ย่อท้อ ที่ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งได้ เว้นเสียแต่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะพร้อมจ่ายด้วยราคาแสนแพง! กระนั้น แม้ทั้งสองฝ่ายจะพุ่งเข้าหากันอย่างดุดัน แต่ก็ไม่มีฝ่ายใดต้องการจะทุ่มสุดตัว มันมีความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการเร่งความเร็วอย่างบ้าคลั่งและสร้างโมเมนตัมเร็วเกินไป หากกองกำลังสำรวจและกองทัพคนแคระปะทะกันอย่างเต็มกำลัง โอกาสที่เมชของทั้งสองฝ่ายจะได้รับความเสียหายถึงขั้นหายนะย่อมสูงลิ่ว! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เหล่านักรบต้องการเห็น ดังนั้นพวกเขาจึงค่อยๆ ใช้เวลาอย่างสุขุมและควบคุมความเร็วของตนเองอย่างระมัดระวัง อย่างไรก็ตาม ลำดับความสำคัญของกองกำลังสำรวจ ณ ใจกลางแนวรบ คือการตั้งมั่นและป้องกันไม่ให้ศัตรูเจาะทะลวงเข้ามาได้ แม้จะเป็นเรื่องปกติที่หน่วยย่อยบางหน่วยจะเล็ดลอดผ่านแนวหน้าและพยายามเข้าถึงพื้นที่ชั้นใน แต่พวกมันก็จะถูกล้อมและบดขยี้ในพริบตา ตราบใดที่ไม่มีกองกำลังพันธมิตรจำนวนมากติดตามมาด้วย เมื่อเทียบกับสมรภูมิตรงกลาง ปีกทั้งสองข้างกลับบรรจบเข้าหากันด้วยความเร็วที่สูงกว่ามาก! เนื่องจากเมชเหล่านี้มีความคล่องแคล่วและสามารถเปลี่ยนทิศทางได้ง่ายกว่า พวกมันจึงมีความกลัวน้อยกว่าต่อการชนที่นำไปสู่การทำลายล้างตัวเองหรือการสูญเสียการควบคุม ท่ามกลางหน่วยโจมตีปีกที่โดดเด่นที่สุด คือเหล่าเมชผู้ใช้ดาบจำนวนมหาศาลในหมู่กองกำลังของตระกูลลาร์คินสัน มีสองกลุ่มที่แตกต่างกันอย่างชัดเจนในหมู่พวกเขา ซึ่งมีลักษณะที่ต่างกันอย่างมาก กลุ่มแรกคือหน่วยรบเมชหลายกองร้อยที่ประกอบด้วยทั้งเหล่าสตรีดาบ (Swordmaidens) ผู้ช่ำชองและทหารใหม่ล่าสุด พวกเขาทั้งหมดขับเมชรุ่นไบรท์วอร์ริเออร์ (Bright Warriors) ในรูปแบบเมชนักดาบ แม้ว่าจะไม่เหมือนกับเหล่าอวตาร (Avatars) และกองพันเมชอื่นๆ พวกเขาได้เปลี่ยนดาบที่บางและยืดหยุ่นกว่ามาใช้ดาบยักษ์ (greatswords) ที่ขึ้นชื่อเรื่องน้ำหนักและระยะโจมตี มันยอดเยี่ยมในการบดขยี้เมชเกราะบางถึงปานกลาง แต่ก็เชื่องช้ากว่าและต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพื่อที่จะใช้งานได้อย่างเชี่ยวชาญ เหล่าสตรีดาบได้จัดตั้งโปรแกรมการฝึกที่โหดเหี้ยมและสุดขั้วที่สุดในตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่าพวกเขาจะรับสมัครนักบินเมชหญิงผู้มีความทะเยอทะยานรุ่นใหม่มาแล้วหลายร้อยคนในแต่ละครั้ง แต่เหล่าผู้มีพรสวรรค์ที่เยาว์วัยเหล่านี้ยังห่างไกลจากความพร้อมที่จะก้าวเข้าสู่สนามรบในฐานะสตรีดาบอย่างเต็มตัว นอกจากนี้ยังมีนักบินเมชนักดาบรุ่นอื่นที่มีอายุและประสบการณ์มากกว่า ซึ่งย้ายเข้ามาสังกัดเหล่าสตรีดาบและเริ่มปรับตัวเข้ากับวิถีของพวกนาง แม้ว่านักบินเมชเหล่านี้จะผสมผสานเข้ากับกองพันเมชนี้ได้ดี แต่ก็ยังมีระยะห่างอยู่บ้างเมื่อเทียบกับผู้ที่ผ่านการฝึกฝนมาตั้งแต่ยังเป็นวัยรุ่น ทว่า ผู้บัญชาการเซนดร้า (Commander Sendra) ไม่ได้ใส่ใจในความแตกต่างนี้ บัดนี้เมื่อนางและเหล่าพี่น้องกำลังมุ่งหน้าไปสกัดกั้นเมชหลายพันตัวของเหล่าผู้คำรามแห่งไฮวาร์ (Hivar Roarers) นางรู้สึกว่าการนำเมชมาเพียง 40 ตัวนั้นไม่เพียงพอที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้ กองร้อยเมชเสริมที่ประกอบด้วยทหารใหม่ย่อมมีประโยชน์อย่างยิ่งในศึกครั้งนี้ ที่ซึ่งจำนวนเมชที่เข้าร่วมนั้นเกินกว่าสงครามใดๆ ที่นางเคยผ่านมา! "บัดนี้...พวกเรากำลังเล่นอยู่ในลีกของผู้ยิ่งใหญ่!" ขณะที่กองกำลังตีปีกทั้งสองฝ่ายขยับเข้าหากันอย่างรวดเร็ว นักบินเมชทุกคนต่างเริ่มรู้สึกประหม่าและกระตือรือร้นมากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือคนแคระ ก็ไม่เคยมีใครเคยเข้าร่วมในสมรภูมิที่ยิ่งใหญ่และปลุกเร้าจิตวิญญาณได้ถึงเพียงนี้! มันทั้งน่าหวาดหวั่นและน่าเกรงขามในคราเดียวกัน เพียงแค่การมองไปยังเมชของศัตรูนับพันที่พวกเขาต้องต่อสู้ด้วย ก็ทำให้พวกเขารู้สึกราวกับว่าความสำคัญของตนเองได้หดเล็กลง แม้จะมั่นใจในฝีมือของตนเพียงใด ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาจะสามารถเอาชนะเครื่องจักรของศัตรูได้มากมายเกินกำลัง ในสมรภูมิขนาดมหึมาเช่นนี้ อิทธิพลของทักษะส่วนบุคคลและความกล้าหาญเยี่ยงวีรบุรุษได้ลดน้อยลงอย่างรุนแรง สิ่งที่สำคัญกว่าสำหรับแต่ละหน่วยคือความสามัคคี การประสานงาน และประสิทธิภาพโดยรวมของเมช! เมื่อมองจากภายนอก ทั้งสองฝ่ายดูจะทัดเทียมกันในแง่นี้ กองกำลังตีปีกของตระกูลลาร์คินสันและผู้แสวงหาเกียรติยศ (Glory Seekers) นั้นมีมาตรฐานทางการทหารหรือใกล้เคียงในหลายๆ ด้าน ส่วนพวกคนแคระนั้นเหนือกว่าเล็กน้อยเนื่องจากเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรทหารประจำการ ขวัญกำลังใจของนักบินเมชแห่งเหล่าผู้คำรามแห่งไฮวาร์ก็สูงส่งเช่นกัน ในฐานะกองพลเมชที่ใหม่ที่สุดและเข้าร่วมการโจมตีเป็นครั้งล่าสุด ทหารจำนวนมากในหน่วยนี้จึงเป็นสมาชิกที่คลั่งไคล้ในลัทธิเทพเจ้าคนแคระ (Dwarven God Cult)! แม้กระทั่งในตอนนี้ พวกเขาก็กำลังสวดภาวนาอย่างกระตือรือร้น! "โอ้ วัลแคน (Vulcan) เทพสูงสุดแห่งเผ่าคนแคระ โปรดประทานพรแก่บุตรและธิดาของท่าน เพื่อที่เราจะได้สังหารเหล่ามนุษย์นอกรีต!" "วัลแคนผู้ยิ่งใหญ่ โอ้ วัลแคนผู้งดงามและสูงส่ง โปรดประทานพรแก่เมชศักดิ์สิทธิ์ของเรา เพื่อที่เราจะได้ทำลายล้างเมชอันเปราะบางที่ขับโดยเจ้าพวกตัวสูงนั่น! ให้กาแล็กซีได้ประจักษ์ว่าเมชและงานฝีมือของคนแคระนั้นคือที่สุด!" "จงดูข้าสังหารเจ้าพวกทาสที่ถูกทรมานเหล่านี้! เผ่าพันธุ์คนแคระจักต้องปกครองสูงสุดชั่วนิรันดร์!" "อัคคีและโลหิต!" เหล่านักบินเมชคนแคระแผดคำรามกึกก้อง! ตรงกันข้ามกับพวกคนแคระ เหล่านักบินเมชของเหล่าสตรีดาบและสมาคมดาบสวรรค์ (Heavensword association) พลันเงียบสงบลงทันทีที่ผู้มีอำนาจสูงสุดของพวกเขาเชื่อมต่อเข้ามาในช่องสื่อสาร ย้อนกลับไปที่ห้องปฏิบัติการออกแบบหลักของยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) เคทิส (Ketis) ได้ลุกขึ้นจากเก้าอี้และชักดาบนักร้องโลหิต (Bloodsinger) ออกจากฝัก นางเรียกชาร์ปปี้ (Sharpie) กลับคืนสู่จิตใจ ทำให้เจตจำนงและตัวตนของนางแข็งแกร่งและโดดเด่นขึ้นอย่างยิ่งยวด ผู้ช่วยนักออกแบบเมชาส่วนหนึ่งที่กำลังวิเคราะห์โมเดลเมชของคนแคระถึงกับเสียสมาธิไปกับประกายออร่าของเคทิส พวกเขาไม่เคยสัมผัสกับพลังแห่งเจตจำนงของนางในฐานะสตรีดาบมาก่อน! "กลับไปทำงาน!" กลอเรียน่า (Gloriana) ตะคอกมาจากอีกฟากของห้องปฏิบัติการ "เรากำลังอยู่ท่ามกลางสมรภูมิที่จะตัดสินความเป็นความตายของพวกเรา อย่าคิดเรื่องอื่นใดนอกจากการทำงานที่ได้รับมอบหมาย" เคทิสไม่ได้สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องปฏิบัติการ นางได้ย้ายความสนใจทั้งหมดของตนไปยังเหล่านักบินเมชของสตรีดาบและนักดาบสวรรค์ (Heavensworder) ที่ต่อสู้เพื่อทั้งตระกูลและเพื่อตัวนางเอง! นางรู้สึกรับผิดชอบต่อเหล่าศิษย์สำนักดาบที่เลือกทิ้งสภาพแวดล้อมอันมั่นคงในสมาคมดาบสวรรค์และติดตามนางกลับมายังตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาชื่นชมในเพลงดาบของนาง เทิดทูนตัวตนของนางในฐานะปรมาจารย์ดาบ (Swordmaster) และคิดว่านางมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด ในบางครั้ง นางคิดว่าเหล่านักดาบสวรรค์นั้นช่างไร้เดียงสาอย่างน่าเศร้า พวกเขาทุ่มเทตนเองให้กับนางเพราะคิดว่านางจะสามารถนำพาพวกเขาไปสู่ความยิ่งใหญ่ได้ พวกเขาคิดถูกแล้วหรือ? เคทิสไม่แน่ใจนัก แม้ว่าการมีอยู่ของชาร์ปปี้ รวมถึงตัวตนสองด้านของนางในฐานะนักเดินทาง (Journeyman) และสตรีดาบ จะมอบความได้เปรียบที่เป็นเอกลักษณ์ในการฝึกฝนและพัฒนากระบวนดาบแขนงอื่นๆ แต่นางไม่เคยคิดว่าตนเองเป็นผู้ปลดปล่อยหรือปรมาจารย์สูงสุดของพวกเขาเลย กระนั้น นั่นคือสิ่งที่เหล่านักดาบสวรรค์คิดต่อนางอย่างแท้จริง พวกเขาเชิดชูนางขึ้นหิ้งอย่างไม่มีข้อกังขา และคาดหวังว่านางจะสามารถช่วยให้พวกเขาบรรลุความฝันได้ นางไม่คิดว่าตัวเองจะน่าทึ่งถึงเพียงนั้น แต่นางก็ไม่สามารถทรยศต่อความไว้วางใจของพวกเขาได้ เพื่อเห็นแก่ผู้ที่ยอมเสี่ยงชีวิตเพราะความทุ่มเทของพวกเขา นี่คือเหตุผลที่นางไม่ลังเลที่จะสวมรับบทบาทปรมาจารย์ดาบอย่างเต็มภาคภูมิในยามนี้ ชาร์ปปี้กลายเป็นเสาหลักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางในขณะที่พลังใจของนางแข็งแกร่งขึ้นจนบิดเบือนอากาศรอบตัว! ใครก็ตามที่ก้าวเข้ามาใกล้นางจะรู้สึกราวกับว่ากำลังก้าวเข้าไปในป่าเข็มที่แหลมคม! "เหล่านักดาบชายและหญิงเอ๋ย" นางเริ่มกล่าว เสียงอันทรงพลังของนางดังก้องอยู่ในห้องนักบินของเมชนักดาบจากสมาคมดาบสวรรค์ "ดาบคือศาสตรา ไม่ใช่เครื่องมือ เราแต่ละคนได้อุทิศทั้งชีวิตเพื่อฝึกฝนวิถีแห่งดาบให้เชี่ยวชาญ บัดนี้ ถึงเวลาแล้วที่จะนำการฝึกฝนนั้นมาใช้ และใช้ทักษะของพวกเจ้าเพื่อจุดประสงค์อันยิ่งใหญ่ที่สุด!" เคทิสชี้ดาบยักษ์ของนางไปข้างหน้า ซึ่งทำให้เจตจำนงและจิตใจของนางมุ่งไปยังศัตรูที่อยู่ห่างไกล! "ในฐานะสตรีดาบและปรมาจารย์ดาบ ข้าไม่ปรารถนาสิ่งใดมากไปกว่าการได้อยู่เคียงข้างพวกเจ้าและพุ่งเข้าใส่เมชของศัตรู น่าเศร้าที่ข้าทำไม่ได้ การขับเมชไม่ใช่ลิขิตของข้า ในฐานะนักออกแบบเมชา ข้าทำได้เพียงออกแบบเครื่องจักรที่จะต่อสู้แทนข้าเท่านั้น" ดูเหมือนนางจะมองไปยังเหล่าเมชของนักดาบสวรรค์ที่เจ้าของได้นำติดตัวมาด้วยเมื่อพวกเขาตัดสินใจอพยพมาจากรัฐเดิมของตน ไม่มีเครื่องใดเป็นเมชของลาร์คินสัน และไม่มีเครื่องใดมีชีวิต แต่เคทิสได้ศึกษาพวกมันมาก่อนล่วงหน้าแล้ว และสัมผัสได้ถึงเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ที่ผู้ออกแบบได้มอบไว้ในผลงานของพวกเขา! "เมชของพวกเจ้าอาจไม่ได้ออกแบบโดยข้า แต่จิตวิญญาณแห่งเพลงดาบยังคงอยู่ที่นั่น! ไม่ว่าพวกเจ้าจะมาจากที่ใด ไม่ว่าพวกเจ้าจะเข้าร่วมสำนักดาบใด และไม่ว่ากระบวนท่าที่พวกเจ้าฝึกฝนจะเป็นเช่นไร บัดนี้พวกเจ้าทั้งหมดเป็นหนึ่งเดียวกัน! วันนี้ พวกเจ้าเป็นมากกว่าชาวลาร์คินสัน วันนี้ พวกเจ้าเป็นมากกว่านักบินเมช วันนี้ พวกเจ้าเป็นมากกว่านักดาบ" เคทิสชักดาบยักษ์กลับมาและชี้ปลายดาบขนาดมหึมาขึ้นฟ้า อาวุธโลหะผสมอันเอนดิ้ง (Unending alloy) เริ่มเปล่งประกายเรืองรองขณะที่นางส่งเสียงสะท้อนกับมัน ออร่าที่บริสุทธิ์และเที่ยงตรงแผ่ออกมาจากร่างของนาง "เพราะในวันนี้...พวกเจ้าจักทำหน้าที่เป็นดาบของข้า และฟาดฟันศัตรูผู้โอหังที่บังอาจปรารถนาความตายให้แก่เรา!" ขวัญกำลังใจและความคลั่งไคล้ของเหล่านักดาบสวรรค์ที่ได้ฟังคำปราศรัยของนางพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในบัดดล! อารมณ์ของหลายคนพลุ่งพล่านขึ้นสู่ระดับที่พวกเขาไม่เคยไปถึงมาก่อน! แม้แต่ผู้ที่เคยเห็นเคทิสทะลวงขีดจำกัดในสังเวียนดาบที่หนึ่ง (First Sword Arena) ก็ไม่เคยรู้สึกเปี่ยมพลังถึงเพียงนี้ในชีวิต! "เพื่อเคทิส!" "เพื่อตระกูลลาร์คินสัน!" "เพื่อดาบ!" และในชั่วขณะนั้นเองที่พวกเขาได้เข้าปะทะกับเหล่าเมชอสูรของเหล่าผู้คำรามแห่งไฮวาร์! แนวรบปีกทั้งสองข้างแปรเปลี่ยนเป็นจุดวาบไฟแห่งความโกลาหลในทันที! เมชบางส่วนชนประสานงากันอย่างจังด้วยเหตุผลต่างๆ นานา! การปะทะเหล่านี้ไม่ได้นำมาซึ่งจุดจบที่ดีของทั้งสองฝ่าย เมชนักดาบบางตัวสูญเสียแขนขาหรือถูกบดขยี้ทั้งลำ ในขณะที่เมชอสูรก็ได้รับความเสียหายหนักในรูปแบบต่างๆ เช่นกัน โชคดีที่ไม่ใช่นักบินเมชทุกคนจะบ้าคลั่งและบุ่มบ่ามพอที่จะพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ตรงๆ หน่วยรบย่อยและกองร้อยต่างๆ เริ่มแยกตัวออกจากกันเพื่อที่จะหลบหลีกและร่ายรำไปรอบๆ คู่ต่อสู้ของตน การต่อสู้ในอวกาศมักจะกลายเป็นการละเล่นแห่งการช่วงชิงความได้เปรียบในการเคลื่อนที่ เนื่องจากไร้ซึ่งข้อจำกัดทางภูมิประเทศ ทว่า รูปแบบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในทันที เหล่าผู้คำรามแห่งไฮวาร์พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะผลักดันทะลวงฝ่ายตรงข้ามไปทั้งกระบิ เพื่อที่จะไปให้ถึงยานรบของพันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ตราบใดที่พวกมันเข้าใกล้ได้มากพอ พวกมันก็จะสามารถเปลี่ยนเงื่อนไขของสมรภูมิได้ในทันที และบีบให้ฝ่ายมนุษย์ตกอยู่ในสถานะที่เสียเปรียบ! เหล่าสตรีดาบ, นักดาบสวรรค์, แวนดัล (Vandals), ผู้แสวงหาเกียรติยศ และกองกำลังตีปีกอื่นๆ พยายามอย่างสุดกำลังที่จะขัดขวางไม่ให้เมชของคนแคระเข้าใกล้ได้มากกว่านี้ เหล่าเมชฝ่ายป้องกันเกาะติดคู่ต่อสู้ที่เป็นเมชอสูรของตน เพื่อบีบให้ฝ่ายหลังต้องหยุดเดินหน้าและหันมาป้องกันตนเองจากการถูกทำลาย แม้ว่าแนวรบของกองกำลังสำรวจจะถูกผลักถอยกลับไปบ้างเนื่องจากจำนวนที่น้อยกว่า แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็ตั้งหลักได้ เมื่อเหล่านักดาบสวรรค์เริ่มแสดงคุณค่าของตนเองออกมา! "เราคือดาบแห่งเคทิส!" 'เราต่อสู้ด้วยเจตจำนงของนาง!" "เราจักไม่ยอมจำนนต่อหน้าศัตรู!" เหล่าเมชนักดาบพร้อมแล้วที่จะเปิดฉากการสังหารหมู่