## บทที่ 3246: เหล่าคนแคระผู้น่าสงสาร "ข้าไม่อยากตาย!" นับเป็นโชคดีที่วินเซนต์ ริคลิน ตัดการสื่อสารของตนเองไปก่อนแล้ว หาไม่แล้วเหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ คงต้องตกตะลึงอื้อฉาว หากได้ยินถ้อยคำเหล่านั้นของเขาเป็นแน่! ไบรท์วอริเออร์ที่เขาขับเคลื่อน ทะยานไปในฐานะส่วนหนึ่งของกองร้อย Mech โจมตีระยะไกลแห่งอวตารแห่งตำนาน แม้ว่าจะถูกควบคุมโดยว่าที่นักบินระดับเชี่ยวชาญซึ่งมีทักษะและความสามารถสูงเกินขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไป แต่บทบาทของวินเซนต์ในมหาสงครามครั้งนี้กลับไม่ได้โดดเด่นพอที่จะฉายแสงออกมาจากฝูงชนจำนวนมหาศาล ในสมรภูมิหลักที่ประกอบด้วย Mech กว่า 50,000 เครื่อง เป็นไปไม่ได้เลยที่ว่าที่นักบินระดับเชี่ยวชาญเพียงคนเดียวจะดึงดูดความสนใจได้มากมาย อันที่จริง ทันทีที่ AI ของฝ่ายเฟอร์ริลตระหนักว่า Mech ของวินเซนต์ ริคลิน มีประสิทธิภาพสูงกว่าและยิงถูก Mech ของฝ่ายคนแคระได้มากกว่าไบรท์วอริเออร์เครื่องอื่นๆ พวกมันก็กำหนดให้เขาเป็นเป้าหมายสำคัญที่ต้องกำจัดโดยเร็วที่สุด ทว่าสถานการณ์กลับพลิกผันอย่างฉับพลัน กองร้อย Mech ที่วินเซนต์เคยเคลื่อนทัพไปด้วยนั้น ก่อนหน้านี้เผชิญกับการยิงตอบโต้ในระดับปานกลางเท่านั้น ระยะห่างระหว่าง Mech โจมตีระยะไกลของทั้งสองฝ่ายยังคงมากพอที่จะทำให้ทั้งคู่มีอัตราการยิงถูกเป้าต่ำ วินเซนต์คาดว่ารูปแบบนี้จะยังคงดำเนินต่อไปจนกว่าระยะทางจะแคบลงถึงจุดที่พวกเขาสามารถระดมยิงไปยัง Mech เฉพาะตัวได้ ดังนั้น จึงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่งสำหรับเขาและเพื่อนร่วมรบอวตาร เมื่อกองร้อย Mech สลักเรนเจอร์สามกองร้อยพร้อมใจกันหันปากกระบอกปืนมาทางเขา! กระสุนที่สาดซัดเข้ามาไม่ได้แม่นยำเป็นพิเศษ แต่วินเซนต์ก็บอกได้ทันทีว่าเขาได้กลายเป็นเป้าหมายร่วมของพวกมันแล้ว! "บ้าเอ๊ย!" เขาเลิกเพ่งสมาธิไปที่การเล็งเป้าหมาย เพื่อทุ่มเททั้งหมดให้กับการหลบหลีกอย่างสุดชีวิต! แม้เขาจะคิดถึงอโดนิสโคโลสซัสคู่ใจ แต่เขาก็รู้ดีว่า Mech ลูกผสมที่ใหญ่และอุ้ยอ้ายนั้นคงไม่รอดในสถานการณ์เช่นนี้ วินเซนต์รู้สึกหลงใหลในไบรท์วอริเออร์ของเขามากขึ้น เมื่อเขาสามารถใช้ความสามารถของมันหลบหลีกการโจมตีถึงฆาตได้สำเร็จ ไบรท์วอริเออร์ มาร์ค 1 รุ่น B เป็นการออกแบบ Mech ที่สมดุล แม้ว่าการกำหนดค่าที่แตกต่างกันจะมีจุดแข็งและจุดอ่อนในตัวเอง แต่การเปลี่ยนแปลงค่าพารามิเตอร์นั้นไม่ได้สุดโต่งเท่ากับดีไซน์ Mech ที่เน้นด้านใดด้านหนึ่งโดยเฉพาะ นั่นหมายความว่าแม้ไบรท์วอริเออร์จะเคลื่อนที่ช้ากว่า Mech พลปืนไรเฟิลในระดับเดียวกันเล็กน้อย แต่ความสามารถในการทนทานต่อความเสียหายกลับดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด! สิ่งนี้อาจช่วยชีวิตวินเซนต์ไว้ได้ในชั่วขณะนั้น เมื่อไบรท์วอริเออร์ของเขาโดนกระสุนนับสิบนัดกระแทกเข้าใส่ แม้ว่าเขาจะพยายามหลบอย่างสุดความสามารถแล้วก็ตาม อันที่จริง การพยายามหลบหลีกการโจมตีที่เข้ามานั้นแทบจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง เพราะจำนวนกระสุนมหาศาลที่ยิงมาในทิศทางของเขานั้นไร้ความแม่นยำเสียจนกระสุนจำนวนมากกลับไปโดนกองร้อย Mech ที่เขาประจำการอยู่แทน ไบรท์วอริเออร์หลายเครื่องแหลกสลายหรือร่วงหล่นจากแนวรบไปแล้วหลังจากรับการโจมตีมากเกินไป แม้ว่า Mech ของวินเซนต์จะเริ่มดูทรุดโทรมลงเรื่อยๆ แต่ในที่สุดกองร้อย Mech อวตารอีกหน่วยหนึ่งก็เข้ามาช่วยเหลือ ไบรท์วอริเออร์ที่หุ้มด้วยแผ่นเกราะหนาและถือโล่ทาวเวอร์ขนาดมหึมา ทะยานเข้ามาขวางอยู่ด้านหน้าของเหล่า Mech โจมตีระยะไกลที่กำลังตกที่นั่งลำบาก แม้ว่าโล่เหล่านั้นจะต้านทานได้ไม่ตลอดไป แต่มันก็มอบการพักหายใจอันล้ำค่าให้กับเหล่า Mech พลปืนไรเฟิลที่รอดชีวิต เมื่อเหล่านักบิน Mech ที่บอบช้ำกลับมาตั้งสติได้อีกครั้ง พวกเขาก็สั่งให้ Mech ของตนยิงตอบโต้ไปยัง Mech ของคนแคระที่สร้างความวิปโยคให้กับพวกเขาอย่างแสนสาหัส แม้ว่า Mech โจมตีระยะไกลของคนแคระจะมีความคล่องตัวน้อยกว่าไบรท์วอริเออร์เสียอีก แต่พวกมันกลับมีเกราะหนาเตอะให้พึ่งพา สลักเรนเจอร์ไม่ได้ยึดติดกับธรรมเนียมที่ว่า Mech พลปืนไรเฟิลระยะกลางจะต้องว่องไวและคล่องแคล่ว ตรงกันข้าม เช่นเดียวกับ Mech คนแคระรุ่นอื่นๆ ของพวกเขา Mech พลปืนไรเฟิลกลับถูกสร้างขึ้นมาให้ถึกทนราวกับรถถัง! สิ่งนี้ทำให้ Mech พลปืนไรเฟิลของตระกูลลาร์คินสันเสียเปรียบอย่างหนัก เพราะอาวุธของพวกเขาส่วนใหญ่เป็นอาวุธพลังงาน อาวุธเลเซอร์และอาวุธโพซิตรอนนั้นทรงพลังในแบบของมันเอง แต่ก็ไม่ใช่อาวุธที่ดีที่สุดในการเจาะทะลวงเกราะหนา พลังงานที่ปลดปล่อยออกมามักจะแผ่กระจายไปบนพื้นผิวที่กว้างขึ้น ซึ่งสร้างความเสียหายโดยรวมได้มาก แต่ไม่มีจุดใดที่เฉพาะเจาะจงพอที่จะทะลวงเกราะที่หนาพอได้ ผลก็คือ Mech ทุกเครื่องที่ติดตั้งอาวุธพลังงานต้องยิงใส่เป้าหมายอย่างต่อเนื่องเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่แท้จริง แค่สร้างความเสียหายให้เป้าหมายนั้นไม่เพียงพอ พวกเขาต้องยืนหยัดต่อไปจนกว่าจะเผาไหม้หรือหลอมละลายเกราะหน้าอันหนาทึบของ Mech สลักเรนเจอร์ให้จงได้! เมื่อวินเซนต์เห็นว่าต้องใช้ความพยายามมากเพียงใดในการกำจัด Mech พลปืนไรเฟิลของคนแคระหนึ่งเครื่อง แม้ว่าเขาจะมีความแม่นยำที่เหนือกว่า เขาก็สบถออกมาอย่างหัวเสีย "บ้าเอ๊ย! ทำไมข้าถึงไม่มีอาวุธคริสตัลรุ่นใหม่พวกนั้นบ้างวะ?!" ผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะไกลทุกคนในตระกูลลาร์คินสันต่างประทับใจกับปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ใหม่ที่จับคู่กับอามารันโต้ ข่าวที่ว่าตระกูลจะออกปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์มาตรฐานชุดหนึ่งให้กับหน่วยเฉพาะกิจนั้นได้รับการต้อนรับอย่างล้นหลาม ทว่า ที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่งคือ วินเซนต์กลับไม่ถูกจัดสรรให้ได้รับอาวุธนี้ ทั้งๆ ที่เขามีความแข็งแกร่งในฐานะว่าที่นักบินระดับเชี่ยวชาญ! "มันไม่ยุติธรรม!" แตกต่างจากวินเซนต์และนักบิน Mech อีกหลายคนที่ยังคงต้องใช้อาวุธธรรมดา เหล่าอีเทอร์นัลรีเดมป์ชันยังคงส่องประกายเจิดจรัสในสนามรบนี้ Mech พลปืนใหญ่ที่ขับโดยผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะไกลที่เก่งที่สุดของเหล่าซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป สามารถปลดปล่อยการโจมตีอันหนักหน่วง แลกกับอัตราการยิงที่เชื่องช้า โดยปกติแล้วนี่เป็นปัญหาใหญ่หากต้องต่อสู้กับเป้าหมายที่รวดเร็วและว่องไว แต่ในสถานการณ์นี้พวกเธอมีเป้าหมายในอุดมคติอยู่มากมาย! ปืนใหญ่เกาส์รุ่นหนักพิเศษซามไฮม์ของพวกเธอยิงกระสุนที่เป็นกรรมสิทธิ์เฉพาะซึ่งสร้างความเสียหายทางจลนศาสตร์ได้มากกว่าปกติ ตราบใดที่มันกระทบเป้าหมาย Mech พลปืนสลักเรนเจอร์ที่เชื่องช้าแต่แข็งแกร่ง จึงกลายเป็นเหยื่ออันโอชะสำหรับเหล่าอีเทอร์นัลรีเดมป์ชัน! หน่วย Mech ของคนแคระทุกหน่วยที่ตกเป็นเป้าของเหล่าซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปต้องประสบกับนรกแบบเดียวกับที่วินเซนต์เพิ่งเผชิญมาอย่างรวดเร็ว "ต้องการกำลังเสริม!" "เราต้องการกำลังสนับสนุน!" "ต้องจัดการ Mech พลปืนใหญ่พวกนั้นให้ได้ ไม่อย่างนั้นพวกเราทั้งหมดจะได้กลับไปอยู่ข้างวัลแคนแน่!" แม้ว่าจะมีอีเทอร์นัลรีเดมป์ชันเพียงไม่กี่ร้อยเครื่อง แต่แต่ละเครื่องก็ได้กลายเป็นเป้าหมายสำคัญเทียบเท่ากับทรานส์เซนเดนท์พันนิชเชอร์ไปอย่างรวดเร็ว! โชคดีที่ Mech พลปืนใหญ่ไม่ได้รุกไปพร้อมกับคลื่นหลัก แต่กลับอยู่ใกล้กับกองเรือและใช้ลำตัวของยานรบเช่น เกรฟยาร์ด และ สปิริตออฟเบนท์ไฮม์ เป็นที่กำบัง การยิงส่วนใหญ่จากสลักไรเดอร์กระดอนออกจากลำตัวยานอันแข็งแกร่งของตระกูลลาร์คินสันไปอย่างเปล่าประโยชน์ "ยิงต่อไป เหล่าซิสเตอร์! พระมารดาผู้สูงส่งเฝ้ามองพวกเราอยู่! จงสังหารเหล่าคนแคระชั่วร้ายเหล่านี้!" "เพื่อตระกูลลาร์คินสัน!" "เพื่อพระมารดาผู้สูงส่ง!" กระสุนจลนศาสตร์สาดซัดไปมา ทำให้โลหะผสมและวัสดุอันล้ำค่าจำนวนมหาศาลแตกกระจายและแหลกสลาย ทุ่งเศษซากเริ่มก่อตัวขึ้น ซึ่งสามารถทำเงินมหาศาลให้กับกองเรือเก็บกู้ใดๆ ก็ตาม หากพวกเขาได้รับอนุญาตให้เก็บเศษซากที่มีค่าที่สุดเพียงไม่กี่ชั่วโมง แต่ไม่มีฝ่ายใดสนใจสมบัติรีไซเคิลที่ลอยห่างออกไปจากการปะทะที่ยังคุกรุ่นอยู่ แม้แต่หน่วยกู้ภัยก็ไม่กล้าปล่อยยานชัทเทิลออกจากยานที่พวกเขาเทียบท่าอยู่ ทันทีที่ยานพาหนะใดๆ ของพวกเขาปรากฏตัวในอวกาศ Mech ก็พร้อมที่จะยิงใส่ทันที! แค่โดนยิงเพียงนัดเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมันยับเยินได้แล้ว! ไม่ไกลออกไป เจนนซี่ผู้สูงศักดิ์เริ่มหงุดหงิดขณะที่เธออยู่กับเหล่าลิฟวิ่งเซนทิเนลซึ่งประจำการอยู่ใกล้กองเรือเช่นกัน โล่แห่งซามาร์ของเธอทำหน้าที่เป็นดั่งสัญญาณแห่งความหวังและโล่อันแข็งแกร่งสำหรับเดอะควินท์ ซึ่งกำลังยิงปืนไรเฟิลใส่เหล่าสลักเรนเจอร์อย่างเยือกเย็น เหตุผลที่นักบินระดับเชี่ยวชาญผู้นี้ไม่พอใจก็เพราะว่าเหล่าคนแคระไม่ได้ให้ความสนใจกับลิฟวิ่งเซนทิเนลมากนัก! "มันก็สมเหตุสมผลที่พวกคนแคระจะเมินเรา" ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ตั้งข้อสังเกต "เราไม่ได้รุกไปข้างหน้าเหมือนพวกอวตารและหน่วยอื่นๆ สถานการณ์จะเปลี่ยนไปก็ต่อเมื่อพวกคนแคระสามารถเจาะแนวหน้าของเราและมาถึงแนวหลังได้ อย่าเพิ่งชะล่าใจไป" Mech ของคนแคระมีข้อได้เปรียบด้านจำนวนและแข็งแกร่งเกินไป ทำให้ยากที่จะสกัดกั้นการรุกคืบของพวกมัน ตราบใดที่พวกมันผลักดันอย่างหนักพอ พวกมันก็ต้องเจาะทะลวงเข้ามาได้อย่างแน่นอน! ในตอนนั้น ผู้บัญชาการคาเซลล่ารู้ดีว่าเหล่าเซนทิเนลของเธอจะต้องหลั่งเลือดอีกครั้ง พวกเขาทำหน้าที่เป็นทั้งกองหนุนและแนวป้องกันสุดท้าย เมื่อ Mech ของศัตรูสามารถเจาะทะลวงหน่วยของเธอเข้ามาได้ จะมีเพียง Mech ป้อมปืนที่ประจำการอยู่บนยานรบเท่านั้นที่จะสามารถป้องกันผู้บุกรุกที่ใกล้เข้ามาได้! ด้วยความมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น คาเซลล่ายังคงให้ความสนใจกับการรบที่เปลี่ยนแปลงไป ขณะเดียวกันก็ทำให้แน่ใจว่ากระสุนแต่ละนัดของเธอพุ่งเข้าใส่ Mech ศัตรูตัวเดิม เดอะควินท์ไม่ได้ติดตั้งปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์รุ่นใหม่ด้วยเหตุผลพิเศษบางอย่าง แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้มันอ่อนแอ! คาเซลล่าสัมผัสได้ถึงความแตกต่างตั้งแต่ครั้งแรกๆ ที่เธอขับ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คเพื่อฝึกซ้อม แม้ว่า Mech ที่มีชีวิตจะไม่ได้พูดคุยกับเธอโดยตรงหลังจากความพยายามเชื่อมต่อครั้งแรก แต่เธอก็รู้สึกได้ตลอดเวลาว่าเดอะควินท์อยู่เคียงข้างเธอ ปืนไรเฟิลที่เธอถือยิงลำแสงโพซิตรอนที่ทรงพลังในตัวมันเอง การปรับปรุงนั้นมากพอที่จะทำให้เธอหลีกเลี่ยงความคับข้องใจที่นักบิน Mech คนอื่นๆ เช่นวินเซนต์ประสบ อย่างไรก็ตาม การขาดความคืบหน้าโดยรวมในการบั่นทอนกำลังของ Mech ศัตรูทำให้เธอรู้สึกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ ความรับผิดชอบในฐานะผู้นำบังคับให้เธอต้องตระหนักถึงสถานการณ์อยู่เสมอ ดังนั้นเธอจึงสามารถคาดการณ์ผลลัพธ์ปัจจุบันได้ การประเมินของเธอไม่ได้มองโลกในแง่ดีนัก "ยิงให้เร็วกว่านี้! อย่าเพิ่งคิดถึงการใช้พลังงานในตอนนี้ ถ้าจำเป็น พวกเธอสามารถกลับไปที่ยานบรรทุกเพื่อเติมเซลล์พลังงานและถ่ายเทความร้อนส่วนเกินได้เมื่อ Mech ใช้พลังงานไปแค่ครึ่งเดียว มันยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าที่ Mech ของคนแคระจะเจาะทะลวงคลื่นแรกของเราเข้ามาได้" ผลก็คือ Mech ของเซนทิเนลที่ติดตั้งอาวุธระยะไกลเริ่มยิงเร็วขึ้น ในไม่ช้าเหล่าคนแคระก็เริ่มรับรู้ถึงภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้นจากลิฟวิ่งเซนทิเนล แต่ก็ยังคงมุ่งเป้าการยิงส่วนใหญ่ไปที่ Mech ของลาร์คินสันที่กำลังรุกไปข้างหน้า หนึ่งในหน่วยที่กำลังถูกระดมยิงอยู่คือวาลคีรีรีดีมเมอร์ที่ขับโดยเหล่าซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป วาลคีรีไพรม์ที่บินอยู่กลางรูปขบวนได้รับการยิงอย่างหนักหน่วงเนื่องจากรูปลักษณ์ที่ดูดีกว่าเครื่องอื่นๆ โจชัวผู้สูงศักดิ์ยังคงเยือกเย็นภายใต้ห่ากระสุน เขารู้ว่ายังไม่ถึงเวลาที่เขาจะต้องทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางของรูปขบวนรบที่กำลังคุกรุ่น "เราต้องเข้าไปใกล้กว่านี้ก่อน และเราต้องรอจนกว่า Mech ของคนแคระจะรวมกลุ่มกัน ลดความเร็วลงและอย่าบินเข้าไปใกล้อวตารมากเกินไป ปล่อยให้พวกเขาปะทะกับมอลเทนแฮมเมอร์ก่อน" Mech วาลคีรีไม่เก่งในการปะทะซึ่งๆ หน้า แม้ว่าพวกมันจะยอดเยี่ยมในการจู่โจม แต่การใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบในอวกาศนั้นทำได้ยากกว่า สำหรับตอนนี้ พวกเขาชูโล่วงกลมขึ้นมาด้านหน้าเพื่อป้องกันกระสุนหนักที่พุ่งเข้ามา พวกเขายังยกปืนกลมือพัลส์ขึ้นมายิงอนุภาคพลังงานที่อ่อนแอแต่รวดเร็วไปยังทิศทางของรูปขบวนศัตรู แทบไม่มีพัลส์ใดกระทบ Mech ของศัตรู และหากโดนก็แทบไม่สร้างความเสียหายภายนอก วาลคีรีรีดีมเมอร์ต้องเข้าใกล้กว่านี้มากเพื่อสร้างความเสียหายอย่างมีประสิทธิภาพ! น่าแปลกที่การขาดอำนาจการยิงที่มีประสิทธิภาพในระยะนี้ทำให้สลักเรนเจอร์และ Mech คนแคระอื่นๆ มองข้าม Mech ของเหล่าซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปไปในฐานะภัยคุกคาม Mech ของคนแคระเริ่มยิงใส่วาลคีรีรีดีมเมอร์น้อยลงเรื่อยๆ พวกมันตระหนักดีว่า Mech รุ่นเฮ็กเซอร์เป็น Mech สายจู่โจมและจะไม่กลายเป็นเป้าหมายสำคัญจนกว่าจะเข้าใกล้ โจชัวยิ้มเยาะอย่างขมขื่นเมื่อตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้ "พวกคนแคระเอ๋ย…" เขารู้สึกสงสารคู่ต่อสู้ของเขาอย่างแท้จริง เขาไม่ได้ดูถูกพวกเขาเหมือนมนุษย์คนอื่นๆ สำหรับเขาแล้ว พวกเขาเป็นมนุษย์อย่างแท้จริงและควรค่าแก่การเคารพ แม้ว่าจักรวรรดิวัลแคนจะไม่น่าอภิรมย์นัก แต่เหล่าคนแคระก็มีเหตุผลที่ดีที่จะแสดงท่าทีเป็นปรปักษ์ต่อพวกคนตัวสูง ในสถานการณ์ที่แตกต่างออกไป โจชัวอาจต้องการผูกมิตรกับชาววัลคาไนต์และพยายามละลายความเกลียดชังที่พวกเขามีต่อมนุษย์ธรรมดา น่าเสียดายที่เขาจะไม่มีโอกาสนั้นอีกแล้ว "เหล่าคนแคระผู้น่าสงสาร"