บทที่ 3249: ครัมเบิลเชลล์ (Crumbleshells) การต่อสู้บริเวณแนวรบปีกพลิกผันสู่ความเลวร้ายในทันทีที่เหล่า Mech รูปทรงเต่าประหลาดปรากฏตัวขึ้น แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะเตรียมพร้อมรับมือกับจักรกลสุดทรหดเหล่านี้อยู่เสมอ ทว่าบัดนี้เองที่กองกำลังสำรวจได้ลิ้มรสถึงความร้ายกาจที่ Mech โจมตีระยะไกลรุ่นนี้สามารถทำได้! "ปืนใหญ่พวกนั้นมันรุนแรงเกินไปแล้ว!" "หน่วยสนับสนุนระยะไกลของเราทำอะไรพวกมันไม่ได้เลย!" "ใจเย็น! เราต้องบุกประชิดเข้าไปทำลายพวกมันในระยะใกล้" "เราทำไม่ได้! Mech ตัวอื่นๆ ของพวกไฮวาร์ โรเรอร์กำลังตั้งแนวป้องกันให้ Mech เต่าของพวกมันอยู่!" บัดนี้เองที่กลยุทธ์หลักของพวกไฮวาร์ โรเรอร์ได้เผยโฉมออกมาอย่างเต็มรูปแบบ ทั้ง Mech พยัคฆ์, Mech วิหค และจักรกลอสูรอื่นๆ ต่างทำหน้าที่เป็นเพียงองครักษ์พิทักษ์ให้กับ Mech เต่าในขณะนี้ บทบาทเดียวของพวกมันคือการป้องกันไม่ให้ Mech ประชิดของศัตรูเข้าใกล้พอที่จะทุบกระดองเต่าให้แตกได้! เมื่อเวสเห็นถึงผลกระทบอันใหญ่หลวงที่ Mech เต่าสร้างขึ้น เขาก็ตื่นตระหนกในทันใด "Mech บ้าอะไรกันวะนั่น?" เขารีบเรียกดูข้อมูลข่าวกรองและรายงานการวิเคราะห์ต่างๆ ที่รวบรวมโดยนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในทันที ดูเหมือนว่า Mech เต่าเหล่านี้จะถูกเรียกว่า 'ครัมเบิลเชลล์' (Crumbleshells) พวกมันคือ Mech ประจำหน่วยของกรม Mech ชั้นยอด 'โมคาเบ บอมบาเดียร์' (Mokabe Bombadiers) แม้ว่าหน่วยบอมบาเดียร์จะไม่ได้ถูกจัดเป็นกรม Mech ชั้นยอดอย่างเป็นทางการ แต่มันก็มีคุณสมบัติหลายอย่างที่คล้ายคลึงกับหน่วยสตีลเรน (Steel Rain) ลักษณะเด่นที่สุดของครัมเบิลเชลล์คือรูปทรงอันแปลกประหลาดและข้อได้เปรียบที่มันมอบให้ พวกมันถูกออกแบบโดยมีกระดองเป็นศูนย์กลาง ซึ่งทำให้มีพื้นที่ภายในมหาศาล ในขณะเดียวกันก็ไม่ได้เปิดเผยพื้นที่หน้าตัดขนาดใหญ่ให้ศัตรูเห็น กระดองเต่าเหล่านี้มีความหนาและความยืดหยุ่นเทียบเท่ากับเกราะของอัศวินอวกาศขนาดกลาง พวกมันสามารถทนทานต่อการโจมตีซึ่งหน้าได้มากมาย แต่สิ่งที่โดดเด่นอย่างยิ่งคือเกราะด้านข้างที่หนายิ่งกว่า ด้วยการเสริมเกราะอย่างหนาแน่นบริเวณด้านข้างซึ่งโดยปกติจะต้องหันเข้าหาศัตรู ทำให้พวกมันยากต่อการสร้างความเสียหายและหยุดการทำงานมากกว่าอัศวินอวกาศรูปแบบมนุษย์ "การออกแบบเกราะนี่มันชาญฉลาดมากจริงๆ" นอกเหนือจากช่องปืนที่เปราะบางแล้ว Mech เต่าเหล่านี้ไม่มีจุดอ่อนภายนอกอื่นใดอีกเลย! ทั้งด้านบน ด้านล่าง และด้านข้างของครัมเบิลเชลล์ล้วนหนาและได้รับการป้องกันอย่างดี แต่ก็ไม่ถึงกับส่งผลกระทบต่อความคล่องตัวของมันมากเกินไป พลังป้องกันไม่ใช่จุดแข็งเพียงอย่างเดียวของ Mech เต่า ต่างจากอัศวินอวกาศ ครัมเบิลเชลล์สามารถสร้างความเสียหายได้ในระดับสูงพอสมควรในระยะกลาง ปืนใหญ่เกาส์ (gauss cannons) ที่ติดตั้งแทนที่แขนขาของเต่าปกติล้วนเป็นลำกล้องขนาดกลาง ในตอนแรกอาจฟังดูไม่น่าประทับใจ แต่ยุทโธปกรณ์หลักของครัมเบิลเชลล์ได้รับการออกแบบตามข้อกำหนดที่แตกต่างจากปืนใหญ่ของซีรีส์แคร็กเกอร์ (Cracker series) อันเป็นเอกลักษณ์ของหน่วยสตีลเรนอย่างสิ้นเชิง ปืนใหญ่พิเศษเหล่านี้มีลักษณะเด่นคือความแม่นยำที่ค่อนข้างต่ำ, อัตราการยิงต่ำ, พลังทำลายล้างจากการปะทะที่น่าเกรงขาม และที่สำคัญที่สุดคือการเข้าถึงกระสุนจำนวนมหาศาล! ครัมเบิลเชลล์ไม่ใช่ Mech หนัก แต่เนื่องจากขนาดปืนใหญ่ที่พอเหมาะ ทำให้มันสามารถบรรทุกกระสุนและเซลล์พลังงานได้เป็นจำนวนมาก นอกจากนี้ โครงสร้างที่ใหญ่โตและเกราะที่หนาแน่นยังช่วยให้มันสามารถดูดซับความร้อนได้เป็นอย่างดี แม้ว่าครัมเบิลเชลล์จะไม่แม่นยำพอที่จะทำการระดมยิงระยะไกลได้ แต่ระดับภัยคุกคามของพวกมันจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็วตราบใดที่พวกมันเข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้น ด้วยการใช้กลยุทธ์การหมุนตัวอันเป็นเอกลักษณ์ พวกมันสามารถยิงปืนใหญ่ทั้งสี่กระบอกหมุนเวียนไปยังเป้าหมายเดียวกันได้ ซึ่งสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับศัตรูใดๆ ก็ตามที่อยู่ในระยะการยิง หาก Mech ที่ถูกเล็งเป้าไม่สามารถหาที่กำบังได้ หรือไม่มีใครบังคับให้ครัมเบิลเชลล์หยุดการกระทำของมันได้ จักรกลผู้น่าสงสารเครื่องนั้นก็มีชะตากรรมที่จะต้องถูกบดขยี้! นี่คือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้ ครัมเบิลเชลล์ไม่ได้ทำงานร่วมกันเพื่อรวมอำนาจการยิงไปที่เป้าหมายเดียว แม้ว่าการทำเช่นนั้นจะช่วยให้พวกมันทำลาย Mech แต่ละตัวได้เร็วขึ้น แต่พวกมันกลับเลือกเป้าหมายของตัวเอง ซึ่งส่งผลให้จำนวน Mech ของมนุษย์ที่ตกอยู่ภายใต้แรงกดดันอันหนักหน่วงมีจำนวนสูงสุด ในทันใด กระแสของสงครามก็พลิกผัน แม้ว่าหน่วยวัลคีรี อินเตอร์เซปเตอร์ (Valkyrie Interceptors) จะรีบใช้ปืนกลพัลส์ (pulse submachine guns) ยิงสวนกลับไปยังครัมเบิลเชลล์ แต่กระแสของอนุภาคพัลส์ที่สาดกระหน่ำเข้าไปกลับสะท้อนออกจากภายนอกของ Mech เต่าโดยไม่สามารถทำอะไรได้เลยนอกจากการกระเทาะเกราะชั้นนอกสุดเท่านั้น! มันชัดเจนยิ่งกว่าชัดเจนว่าครัมเบิลเชลล์ทำหน้าที่คล้ายกับดูมครอว์เลอร์ (Doom Crawlers) รุ่นที่เบากว่าในอวกาศ พวกมันแทบจะไร้เทียมทานในระยะกลาง หนทางเดียวที่จะสังหารพวกมันได้อย่างมีประสิทธิภาพคือการโจมตีในระยะประชิดตัวเท่านั้น! ทุกคนสามารถเห็นได้ว่าครัมเบิลเชลล์ได้สละความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดทุกรูปแบบไปโดยสิ้นเชิง พวกมันไม่มีแม้แต่แขนขาที่ขยับได้ ซึ่งหมายความว่าพวกมันไม่สามารถใช้กรงเล็บหรือถืออาวุธมือที่จะช่วยป้องกันตัวเองจากผู้โจมตีได้ ที่จริงแล้ว มุมยิงของปืนใหญ่เกาส์ทั้งสี่กระบอกของพวกมันก็ติดขัดอย่างมาก ตราบใดที่ Mech สามารถขึ้นไปบนกระดองด้านบนหรือด้านล่างของมันได้ ครัมเบิลเชลล์ก็ไม่สามารถทำอะไรเพื่อป้องกันตัวเองจากผู้สังหารได้เลย! ทว่าไม่ว่าจะเป็นหน่วยเฟอโรเชียส ปิรันย่า (Ferocious Piranhas), ไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warriors) หรือ Mech นักดาบอื่นๆ ก็ไม่มีใครสามารถทะลวงผ่านแนวป้องกันของ Mech ไฮวาร์ โรเรอร์ตัวอื่นๆ เข้าไปได้สำเร็จ แม้ว่าพวกคนแคระจะยินดีที่จะบุกโจมตีมากกว่า แต่พวกมันก็เชี่ยวชาญด้านการป้องกันเป็นเลิศ! ตราบใดที่พวกมันต้องปกป้องตำแหน่งที่แน่นอนหรือหน่วยสำคัญ พวกมันก็สามารถใช้กลยุทธ์มากมายที่มีประสิทธิภาพสูงในการป้องกันการบุกทะลวง ความแข็งแกร่งของ Mech ของพวกมันก็มีบทบาทสำคัญในตอนนี้เช่นกัน ปรัชญาการออกแบบโดยทั่วไปของคนแคระมักให้ความสำคัญกับพลังป้องกันเป็นอย่างมาก แม้แต่หน่วยไฮวาร์ โรเรอร์ซึ่งควรจะเป็นกองพล Mech ที่เบาและคล่องตัวที่สุดของกองเรือลงทัณฑ์เฟอร์ริล (Ferril punitive fleet) ก็ไม่ได้ละเลยในเรื่องนี้เมื่อพวกเขาสร้างกองทัพ Mech ของตน บัดนี้ กรม Mech อสูรทั้งหมดของไฮวาร์ โรเรอร์ได้หยุดพยายามที่จะบุกไปข้างหน้าโดยไม่สนค่าใช้จ่ายใดๆ ทั้งสิ้น แต่กลับสร้างแนวป้องกันที่แข็งแกร่งดื้อด้านซึ่งเคลื่อนที่ไปพร้อมกับการรุกคืบอย่างเชื่องช้าของครัมเบิลเชลล์ ราวกับว่า Mech ของไฮวาร์ โรเรอร์ได้รวมตัวกันเป็นป้อมปราการเคลื่อนที่! ไม่ว่าพวกลาร์คินสันและกลอรี่ ซีคเกอร์ (Glory Seekers) จะพยายามโจมตีจากมุมไหน ป้อมปราการนี้ก็สามารถหัน Mech และปืนของมันได้อย่างรวดเร็วเพื่อขับไล่การบุกทะลวงนั้น! แม้ว่า Mech ของกองกำลังสำรวจจะสามารถทำลาย Mech อสูรไปได้มากมายในการบุกทะลวงที่ล้มเหลวเหล่านี้ แต่ความจริงก็คือพวกเขากำลังสูญเสีย Mech ในอัตราที่เร็วกว่าพวกไฮวาร์ โรเรอร์! ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ นับตั้งแต่ที่ครัมเบิลเชลล์เริ่มปฏิบัติการ มีเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่ถูกขับไล่! การยิงสนับสนุนเป็นครั้งคราวจากทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punishers) และ Mech ระยะไกลอื่นๆ ที่อยู่ห่างออกไป สามารถทำลายการป้องกันของ Mech เต่าจำนวนเล็กน้อยได้ แต่ก็ต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูงเกินไป พื้นที่หน้าตัดที่ต่ำของครัมเบิลเชลล์พร้อมกับความสามารถในการเคลื่อนที่ของมันหมายความว่าต้องใช้ความพยายามอย่างไม่สมส่วนในการกำจัดพวกมัน ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์หนึ่งเครื่องสามารถทำลาย Mech ปืนใหญ่หนักของหน่วยสตีลเรนได้อย่างน้อยสองตัวด้วยความพยายามเท่ากันกับที่ใช้ในการกำจัดครัมเบิลเชลล์หนึ่งตัว และนั่นยังคำนึงถึงความยากลำบากในการทะลวงผ่านบังเกอร์อีกด้วย! "กลอเรียน่า พวกครัมเบิลเชลล์กำลังฉีกกระชากแนวปีกของเรา!" เวสติดต่อภรรยาของเขาจากสะพานเดินเรือ "คุณพบจุดอ่อนที่สำคัญของพวกมันแล้วหรือยัง!?" "ยังเลย! อะไรทำให้คุณคิดว่าฉันจะหาเจอได้ล่ะ? ครัมเบิลเชลล์พวกนั้นถูกออกแบบมาอย่างไม่มีที่ติ ฉันไม่นึกว่าพวกคนแคระจะเก่งกาจในการออกแบบระบบป้องกันขนาดนี้ หนทางเดียวที่จะกำจัดพวกมันได้อย่างง่ายดายคือการยิงเข้าไปในช่องปืนของพวกมันตอนที่มันเปิดปืนใหญ่ออกมา" เวสส่ายหน้า "นั่นมันยากเกินไป" ครัมเบิลเชลล์ใดๆ ที่ตกอยู่ภายใต้การยิงอย่างหนักสามารถเข้าสู่ท่าตั้งรับได้ทันที พวกมันสามารถหดปืนใหญ่ลำกล้องสั้นกลับเข้าไปและปิดช่องว่างด้วยม่านเกราะได้ แม้ว่าวิธีนี้จะทำให้ครัมเบิลเชลล์ไม่สามารถโจมตีได้ แต่มันก็คุ้มค่าอย่างยิ่งที่จะเพิ่มความทนทานและซื้อเวลาให้ Mech เต่าตัวอื่นๆ โจมตีต่อไป เวสเหลือบมองไปที่ปีกซ้ายและขวา สถานการณ์ของทั้งสองแนวรบไม่สู้ดีนักในตอนนี้ที่หน่วยโมคาเบ บอมบาเดียร์ได้สำแดงฤทธิ์เดชของพวกมัน ถึงกระนั้น ยังมีกองทัพ Mech หนึ่งกองที่อยู่แนวปีกที่ยังไม่ได้เคลื่อนไหว หน่วยซอร์ดเมเดน (Swordmaiden) ยังคงรอดูท่าทีอยู่เบื้องหลัง พวกเขาทำหน้าที่เป็นกองหนุนที่จะต้องเข้าปฏิบัติการก็ต่อเมื่อพวกลาร์คินสันต้องการการบุกทะลวงเท่านั้น ควรจะส่งหน่วยซอร์ดเมเดนลงสนามในตอนนี้หรือไม่? สถานการณ์ดูไม่เหมาะเจาะนัก โดยปกติแล้ว หน่วยซอร์ดเมเดนจะมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการโจมตีหน่วยศัตรูจากด้านข้างหรือด้านหลัง ความสามารถในการรุกอันร้ายกาจถึงชีวิตของพวกเขาช่วยให้พวกเขาสามารถกวาดล้าง Mech จำนวนมหาศาลได้อย่างรวดเร็วตราบใดที่ศัตรูไม่ทันตั้งตัว แต่ตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้ Mech อสูรของไฮวาร์ โรเรอร์คอยป้องกันครัมเบิลเชลล์จากทุกทิศทาง มันไม่มี 'แนวหน้า' หรือ 'แนวหลัง' ที่ชัดเจน การโจมตีแนวป้องกันที่เตรียมพร้อมจากด้านหน้าไม่ใช่การใช้งานหน่วยซอร์ดเมเดนที่ดีที่สุด นายพลเวอร์เล (General Verle) ทราบเรื่องนั้นดีและยังไม่ได้สั่งให้พวกเขาบุกไปข้างหน้าในตอนนี้ "เรายังต้องหาทางออกให้ได้" เวสพึมพำพร้อมกับลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขา มีทางออกหนึ่งที่เขารู้ว่าจะต้องสร้างการบุกทะลวงได้อย่างแน่นอน สายตาของเขาจับจ้องไปยังกองกำลังฝ่ายเดียวกันที่ปีกขวา ซึ่งแข็งแกร่งกว่ากองกำลังที่ประจำการอยู่ที่ปีกซ้ายเล็กน้อย ตราบใดที่เวเนเรเบิล ดีส (Venerable Dise) และหน่วยซอร์ดเมเดนชั้นยอดของเธอเปิดใช้งานกระบวนทัพรบ พวกเขาก็สามารถฟาดฟันทะลวงผ่าน Mech ของคนแคระจำนวนมากได้ในทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่งครัมเบิลเชลล์ที่รวมตัวกันหนาแน่นขึ้นเนื่องจากความจำเป็นในการสร้างแนวป้องกันที่มีประสิทธิภาพ "แต่พวกมันก็ยังไม่หนาแน่นพอ" ผมลังเลที่จะใช้ตัวเลือกนี้เพราะพวกไฮวาร์ โรเรอร์ยังคงกระจัดกระจายเกินไปสำหรับความชอบของผม Mech หลายพันเครื่องที่ศัตรูส่งมาหมายความว่าพวกมันย่อมกระจายตัวออกไปในพื้นที่ที่กว้างกว่าโดยธรรมชาติ เขาตัดสินใจที่จะหารือเรื่องนี้กับนายพลเวอร์เล เขาเปิดช่องทางการสื่อสารส่วนตัวและแบ่งปันความคิดของเขา "ผมได้รับรายงานมาว่าเวเนเรเบิล ดีสไม่ได้อยู่นิ่งเฉยในช่วงเวลานี้" นายพลเวอร์เลกล่าว "เธอมีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในการพัฒนากระบวนเพลงดาบของเธอเอง เธอได้พัฒนาเทคนิคดาบที่ไม่ธรรมดาขึ้นมาใหม่มากมาย ซึ่งหลายเทคนิคสามารถใช้ร่วมกับ 'ดาบที่หนึ่ง' หรือเครือข่ายการรบของซอร์ดเมเดนได้" ดวงตาของเวสเป็นประกาย "เธอได้พัฒนาเทคนิคการโจมตีเป็นวงกว้างบ้างไหม?" "มีครับ แต่…เธอยังไม่เคยใช้มันภายใต้สภาวะเช่นนี้มาก่อน ไม่มีใครสามารถประเมินพลังและระยะของเทคนิคใหม่ของเธอได้ มีโอกาสสูงที่การโจมตีวงกว้างนั้นจะยังคงทิ้งให้ Mech ศัตรูจำนวนมากยังคงทำงานได้แม้จะอยู่ในสภาพที่เสียหาย" ทั้งสองเงียบไปชั่วครู่ "เราควรจะทำเลยไหม?" เวสถามอย่างลังเล "...ใจเย็นไว้ก่อน Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญของพวกมันยังไม่ปรากฏตัว ผมพยายามที่จะเก็บไพ่ใบนี้ไว้สำหรับ Mech ผู้เชี่ยวชาญของศัตรู หากเราใช้มันกับ Mech ทั่วไป เราจะสูญเสียตัวเลือกอันทรงพลังที่สามารถกวาดล้าง Mech ผู้เชี่ยวชาญของศัตรูออกจากสนามรบได้ในทันที" นี่เป็นลำดับความสำคัญอย่างยิ่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เวสก็เห็นว่าการต่อสู้ที่แนวปีกไม่สามารถดำเนินต่อไปในลักษณะนี้ได้ กองกำลังของเขากำลังเรียนรู้วิธีสร้างความเสียหายให้กับแนวป้องกันของไฮวาร์ โรเรอร์ได้มากขึ้น แต่ฝ่ายหลังยังคงอยู่ในท่าทีของผู้ชนะ เขาจำเป็นต้องเล่นไพ่ใบอื่น คำถามคือเขาควรจะใช้ใบไหนเพื่อทำลายสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ เขายกค้อนที่สร้างขึ้นใหม่ของเขาขึ้นมาครู่หนึ่ง นี่เป็นเวลาที่เหมาะสมที่จะแสดงละครฉากใหญ่ของเขาแล้วหรือยัง? เขาตัดสินว่าเขาจะสามารถสร้างผลกระทบได้ดียิ่งขึ้นหลังจากที่เขาได้เล่นไพ่ตายใบอื่นๆ ของเขาไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว มันง่ายกว่ามากที่จะแสร้งทำเป็นเทพผู้ทรงพลังหาก Mech ของเขาทั้งหมดได้แสดงความสามารถที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวดซึ่งอยู่เหนือขีดความสามารถของจักรกลธรรมดา! "ท่านครับ หน่วยกลางของเรากำลังจะปะทะกับพวกมอลเทน แฮมเมอร์ (Molten Hammers) แล้วครับ!" เวสรีบหันความสนใจของเขาไปยังใจกลางสนามรบ หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายค่อยๆ เข้าใกล้กัน Mech ก็เริ่มเร่งความเร็วขึ้นเล็กน้อยเพื่อที่จะได้เข้าปะทะกับศัตรู