## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3245: บทสนทนาระหว่างปรมาจารย์ หลังจากที่ปรมาจารย์วิลิกซ์ยุติการสนทนากับโจวี่ อาร์มาลอน ร่างฉายของเธอก็พลันเลือนหายไปจากยานคอร์เวตต์ล่องหน เธอไม่จำเป็นต้องปรากฏตัวตนจริงหรือร่างเสมือนบนยานสังเกตการณ์ลำนี้เพื่อเฝ้าดูสมรภูมิที่กำลังดำเนินอยู่ อวัยวะเทียมอันทรงพลังของเธอสามารถป้อนภาพการรบเข้าสู่จิตใจได้โดยตรง แม้ว่าส่วนลึกแล้วเธอจะยังคงโปรดปรานการรับชมผ่านดวงตาของตนเองมากกว่า—ด้วยวิธีนี้ สรรพสิ่งจะดูสมจริงและจับต้องได้มากกว่า ร่างที่แท้จริงของเธอนั่งอยู่ใจกลางห้องทำงานอันกว้างขวางสุดหยั่งลึกภายในป้อมปราการฮัลไซออน (Halcyon Citadel) ห้องแห่งนี้ยังทำหน้าที่เป็นโรงปฏิบัติการและห้องทดลองรองของเธออีกด้วย เครื่องจักรกลที่ซับซ้อนล้ำยุคเป็นพิเศษหลายเครื่องกำลังปฏิบัติภารกิจอันสลับซับซ้อนอยู่เงียบๆ ภารกิจเหล่านี้มีตั้งแต่การวิเคราะห์สสารที่ไม่รู้จัก ไปจนถึงการศึกษปฏิกิริยาระหว่างวัสดุและธาตุหายากต่างชนิดกัน ปรมาจารย์วิลิกซ์ยังได้รับโควต้าพลังการประมวลผลจำนวนมหาศาลจากป้อมปราการฮัลไซออน ซึ่งเธอใช้งานมันอย่างต่อเนื่องเพื่อคำนวณแบบจำลองที่เกี่ยวข้องกับแรงโน้มถ่วงและการบิดโค้งของมิติในจำนวนที่น่าพิศวง โครงการวิจัยหลักของเธอต้องการการคำนวณมากมายมหาศาลชนิดที่ว่า ต่อให้รวบรวมหน่วยประมวลผลทั้งหมดในสหพันธรัฐเฮ็กซาดริก (Hexadric Hegemony) มารวมกัน ก็ยังเทียบไม่ได้แม้แต่ 1 เปอร์เซ็นต์ของโควต้าพลังประมวลผลที่เธอได้รับ! ปรมาจารย์วิลิกซ์ทราบดีว่ามีศูนย์ข้อมูลขนาดมหึมาหลายแห่งที่ทำงานอยู่ตลอดเวลาในส่วนลึกของป้อมปราการฮัลไซออน เธอเคยไปเยี่ยมชมหนึ่งในนั้นและรู้สึกทึ่งอย่างยิ่งที่สาขาท้องถิ่นสามารถเปลี่ยนสถานีอวกาศแห่งนี้ให้กลายเป็นศูนย์คอมพิวเตอร์อันทรงพลังได้อย่างไร แถวแล้วแถวเล่าของแกนกลางแซนด์แมนระดับพลเรือเอก (sandman admiral cores) ที่ถูกดัดแปลง ถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกันเพื่อให้สามารถทำการคำนวณได้อย่างมีประสิทธิภาพ พร้อมด้วยความสามารถในการเรียนรู้ของอัลกอริทึมและการปรับตัวในระดับสูง สมาพันธ์การค้าแห่งเมชา (CFA) ไม่ใช่องค์กรเดียวที่ตระหนักถึงประโยชน์ของแกนกลางแซนด์แมนระดับพลเรือเอกที่ถูกดัดแปลง เธอเหลือบมองรายงานความคืบหน้า เหลือเวลาอีกเพียง 1 ปีกับสามเดือนเท่านั้น ก่อนที่หน่วยประมวลผลของป้อมปราการฮัลไซออนจะทำงานสร้างแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ที่เธอร้องขอเสร็จสิ้น นี่อาจเป็นเวลาที่ยาวนานสำหรับคนทั่วไป แต่ไม่ใช่สำหรับปรมาจารย์แห่ง MTA ที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้อย่างน้อยครึ่งสหัสวรรษอย่างสบายๆ อันที่จริง เธอยังมีเวลาอีกเจ็ดทศวรรษในการทำโครงการวิจัยเพื่อการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของเธอให้สำเร็จ เธอเดินทางมาถึงเขตดาราโคโมโด (Komodo Star Sector) เมื่อนานมาแล้ว และให้เวลากับตัวเองหนึ่งร้อยปีในการสร้างคุณูปการอันทะเยอทะยานนี้ให้แก่อุตสาหกรรมเมค หากเธอทำสำเร็จ ไม่เพียงแต่เธอจะสามารถยกระดับสถานะของตนเองภายในสมาคมฯ ขึ้นสู่จุดสูงสุดเท่าที่ปรมาจารย์คนหนึ่งจะไปถึงได้ แต่ยังเป็นการเปิดโอกาสให้เธอเข้าใกล้การเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ (Star Designer) อีกด้วย! ไม่มีปรมาจารย์คนใดพึงพอใจที่จะหยุดนิ่งอยู่กับระดับปัจจุบันของตนเอง นักออกแบบเมชาทุกคนที่ทำงานอย่างหนักจนตระหนักรู้ถึงปรัชญาการออกแบบของตนเอง ล้วนทะเยอทะยานและรักในงานฝีมือของตนเองถึงขั้นหมกมุ่น แม้แต่นักออกแบบเมชาสายเหตุผลนิยมก็ไม่ได้รับการยกเว้น เพราะแต่ละคนต่างตระหนักดีว่าพวกเขาจำเป็นต้องรักษาไว้ซึ่งแรงปรารถนาอย่างน้อยส่วนหนึ่ง เพื่อถนอมความรักและแรงจูงใจที่มีต่อสายงานของตน ขณะที่วิลิกซ์กำลังศึกษาแผนภาพอันซับซ้อนที่หนึ่งในการทดลองของเธอเพิ่งสร้างขึ้น เธอก็เหลือบมองไปยังภาพฉายที่แสดงการต่อสู้อันคลี่คลายออกในระบบดาวฟอร์ดิลลา เซนทรา (Fordilla Zentra System) เป็นครั้งคราว ดวงตาของเธอแทบไม่ได้หยุดอยู่ที่เมคของพวกคนแคระ แม้ว่าเธอจะทึ่งเล็กน้อยที่จักรวรรดิวัลแคน (Vulcan Empire) สามารถสร้างอุตสาหกรรมเมคของตนขึ้นมาจากศูนย์ได้อย่างรวดเร็วเพียงใด แต่นักออกแบบเมชาของพวกคนแคระนั้นมีท่าทีครึ่งๆ กลางๆ เกินไปต่อ MTA เมื่อเทียบกับเมคอันเรียบง่ายของพวกคนแคระแล้ว เมคของตระกูลลาร์คินสันที่เปี่ยมสีสันและแปลกตานั้นน่าสนใจกว่ามากสำหรับเธอ แม้ว่าการออกแบบของพวกมันจะดูเรียบง่ายและโบราณในสายตาของเธอ แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์และมิอาจลอกเลียนแบบได้ ซึ่งมีเพียงนักออกแบบเมชาอย่างเวสเท่านั้นที่สามารถมอบให้กับผลงานของเขาได้ ถึงกระนั้น วิลิกซ์ก็ยังไม่ได้ให้ความสนใจกับเมคธรรมดาทั่วไปของกองทัพลาร์คินสันมากนัก เธอจัดสรรความสนใจส่วนใหญ่ให้กับเมคที่พิเศษที่สุด ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นไพรม์เมค (prime mechs) หรือเอ็กซ์เพิร์ตเมค (expert mechs) เธอไม่สามารถมองทะลุปรุโปร่งในตัวไพรม์เมคได้ หลายต่อหลายครั้งที่พวกมันแสดงพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าที่ชิ้นส่วนของมันจะสามารถสำแดงออกมาได้มากนัก เวสอาจเคยอธิบายทฤษฎีบางอย่างของเขาให้เธอฟัง แต่เธอก็ยังไม่สามารถเข้าใจหลักการของรูปแบบเรโซแนนซ์ (resonance) แบบใหม่ที่แปลกประหลาดซึ่งเขาคิดค้นขึ้นมาได้ สิ่งที่น่าสนใจก็คือ เอ็กซ์เพิร์ตเมคที่เธอร่วมมือในการสร้างดูเหมือนจะสืบทอดคุณสมบัติของไพรม์เมคมาด้วย เธอคาดการณ์ว่าสิ่งที่เรียกว่า 'ไพรม์เรโซแนนซ์' อาจทำปฏิกิริยาหรือผสานเข้ากับ 'ทรูเรโซแนนซ์' (true resonance) ในรูปแบบที่คาดเดาไม่ได้ แม้ว่าเธอจะพยายามสร้างแบบจำลองและคำนวณผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ แต่เธอก็ไม่สามารถเชื่อถือผลลัพธ์ใดๆ ได้อย่างจริงจัง เนื่องจากขาดความเข้าใจและข้อมูลที่เชื่อถือได้ไม่เพียงพอ ดังนั้น วิธีที่ดีที่สุดสำหรับวิลิกซ์ที่จะได้รับคำตอบที่เธอต้องการ คือการสังเกตการณ์เอ็กซ์เพิร์ตเมคเครื่องใหม่ๆ ในการปฏิบัติการจริง จนถึงตอนนี้ เธอยังไม่เห็นสิ่งใดที่โดดเด่นเป็นพิเศษ แต่ก็ยังไม่มีเครื่องใดนอกจากอามารันโต (Amaranto) ที่เริ่มลงมือ ณ จุดนี้ เอ็กซ์เพิร์ตเมคอีกสามเครื่องที่เหลือยังไม่รีบร้อนที่จะเคลื่อนไหว ปรมาจารย์วิลิกซ์รู้ว่าเธอต้องอดทน ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับเอ็กซ์เพิร์ตเมคของตระกูลลาร์คินสันนั้นช่างแปลกประหลาด แม้ว่าปรมาจารย์วิลิกซ์จะมีส่วนร่วมในการออกแบบอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เธอก็พยายามแทรกแซงให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อไม่ให้ทิ้งร่องรอยของตัวเองไว้ นั่นทำให้เธออยู่ในตำแหน่งที่น่าอึดอัด เธอรู้สึกถึงความเป็นเจ้าของและความรับผิดชอบต่อดาร์คเซฟเฟอร์ (Dark Zephyr), อามารันโต (Amaranto), ไรออท (Riot) และเฟิร์สซอร์ด (First Sword) น้อยมาก ทั้งๆ ที่เธอได้ทำงานชิ้นสำคัญอย่างยิ่งในการผนวกรวมวัสดุเรโซแนนซ์เข้ากับการออกแบบพื้นฐาน สีหน้าของเธอยิ่งดูสับสนซับซ้อนขึ้นเมื่อเธอมองไปยังอามารันโต ข้อเท็จจริงที่ว่ามันกลายเป็นผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ค (masterwork) นั้นน่าตกตะลึงสำหรับ MTA แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธออย่างแท้จริงคือการที่นักออกแบบเมชาที่ไม่รู้จักแต่มีความสามารถสูงส่งอย่างยิ่งได้ปรับปรุงงานของเธอในการออกแบบนั้นให้ดีขึ้น เธอยังซึมซับผลประโยชน์ที่ได้รับทั้งหมดไม่หมด สิ่งที่ผู้อุปถัมภ์ลึกลับของเวสได้ทำลงไป ไม่เพียงแต่แสดงให้เธอเห็นถึงวิธีการที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นในการผนวกรวมวัสดุเรโซแนนซ์เข้ากับเอ็กซ์เพิร์ตเมค แต่ยังให้คำชี้แนะเล็กๆ น้อยๆ มากมายเกี่ยวกับข้อบกพร่องและความไม่สมบูรณ์เล็กจ้อยที่เธอไม่เคยตระหนักมาก่อนเลยว่าตัวเองมี! ตราบใดที่เธอสามารถทำความเข้าใจและค้นหาตรรกะเบื้องหลังการปรับเปลี่ยนระดับจุลภาคเหล่านี้ได้ เธอก็จะสามารถยกระดับคุณภาพและประสิทธิภาพการออกแบบของเธอขึ้นได้อีกหลายเปอร์เซ็นต์ ในระดับของเธอ แค่การปรับปรุงประสิทธิภาพเพียง 1 เปอร์เซ็นต์ ก็อาจต้องใช้เวลาวิจัยนานหลายปี! เธอนึกเสียดายอยู่บ้างที่ไม่ได้ทุ่มเทความอัจฉริยะของตนเองลงไปในการออกแบบอามารันโตมากกว่านี้อีกสักหน่อย หากเธอได้นำเสนอทางออกที่ดีที่สุดของเธอและประยุกต์ใช้ปรัชญาการออกแบบโดยกำเนิดของเธอเพียงเศษเสี้ยว บางทีเธออาจเก็บเกี่ยวผลตอบแทนได้มากพอที่จะทำให้โครงการวิจัยหลักของเธอคืบหน้าไปได้อย่างน้อยหนึ่งทศวรรษ! แน่นอน ปรมาจารย์วิลิกซ์ไม่ใช่คนที่จะจมปลักอยู่กับโอกาสที่พลาดไป เธอมีชีวิตยืนยาวพอที่จะรู้ว่ายังมีโอกาสอีกมากมายที่รอให้คว้าไขว่ การที่เธอจะสามารถคว้ามันมาได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับวิสัยทัศน์และการตัดสินใจของเธอ แม้จะปราศจากโอกาสพิเศษนี้ เธอก็ยังมีแผนการอีกมากมายที่อาจนำไปสู่ความก้าวหน้าครั้งสำคัญในโครงการวิจัยอันยิ่งใหญ่ของเธอ เสียงกระดิ่งเล็กๆ ดังขึ้นในห้องทำงานที่เงียบสงบ วิลิกซ์สังเกตว่าถึงเวลานัดหมายถัดไปของเธอแล้ว เธออนุมัติคำขอสื่อสารที่เข้ามาในใจ ขณะที่โบกมือเพื่อปิดหน้าจอที่ละเอียดอ่อนเกินกว่าจะเปิดเผยต่อบุคคลภายนอก ร่างฉายทางกายภาพที่สมจริงอย่างยิ่งของหญิงอีกคนหนึ่งปรากฏขึ้นในห้อง ผู้มาใหม่ไม่ได้เอ่ยคำทักทายที่ไร้ความหมายต่อปรมาจารย์วิลิกซ์ เพราะมันไม่มีประโยชน์ที่จะพูดออกมาตั้งแต่แรก พวกเธอคุ้นเคยกันดีพอที่จะทำให้คำทักทายตามมารยาทกลายเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย ในฐานะนักออกแบบเมชาที่มุ่งเน้นการวิจัย พวกเธอให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพมากกว่าการแสดงละคร ผู้มาใหม่ก้าวเข้ามาใกล้และนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้กับโต๊ะทำงานของปรมาจารย์วิลิกซ์ สตรีผู้นั้นแต่งกายด้วยชุดสูทธุรกิจทันสมัยและสวมเสื้อกาวน์พอดีตัวทับอีกชั้น เธอปัดผมสีบลอนด์ของเธอออกไปและกวาดสายตามองไปยังภาพฉายของสมรภูมิอันไกลโพ้น "ตระกูลลาร์คินสัน" เธอเอ่ยขึ้น "ผลงานฉัน" วิลิกซ์ตอบ "มากแค่ไหน" "น้อยที่สุด" "ทำไม" "เดี๋ยวก็รู้" "คำตอบ" "อธิบายไม่ได้" "เวส" "ยืนยัน" "โง่เขลา" "อาจจะ" "เหตุผล" "เป้าหมายไม่แน่ชัด" "เข้าใจแล้ว" สตรีทั้งสองนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าพวกเธอสื่อสารกันด้วยวิธีอื่นที่ไม่ใช่คำพูดหรือไม่ แต่สีหน้าของพวกเธอยังคงเรียบเฉยและไร้อารมณ์ กระนั้น เมื่ออามารันโตเริ่มแสดงขีดความสามารถของมันออกมามากขึ้น ผู้ชมทั้งสองก็เริ่มสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ "มาสเตอร์เวิร์ค?" "ไม่ใช่แค่นั้น" "น่าเสียดายที่เขาเปลี่ยนความภักดี" "ความร่วมมือ" "ไม่น่าเป็นไปได้" "38.75 เปอร์เซ็นต์" "ไร้เหตุผล" "ไร้เหตุผล" "เถียงไม่ออก" พวกเธอไม่พูดถึงหัวข้อนี้อีกต่อไป พวกเธอยังคงสังเกตการณ์ประสิทธิภาพของอามารันโตและเมคที่น่าสังเกตอื่นๆ ของลาร์คินสันต่อไป พวกเธอให้ความสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ กับข้อมูลที่แสดงผล ซึ่งวัดค่าปรากฏการณ์ผิดปกติหลายร้อยอย่างที่คนส่วนใหญ่ไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่ามีอยู่จริง นี่คือเหตุผลหลักที่ MTA ส่งยานคอร์เวตต์ล่องหนมาไกลถึงระบบดาวฟอร์ดิลลา เซนทรา อันห่างไกล หากปรมาจารย์วิลิกซ์ไม่สนใจที่จะรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม เธอก็คงเลือกวิธีที่สะดวกกว่านี้ในการสังเกตการณ์การรบ "โครงการของเธอคืบหน้าไหม" "คงที่" "ต้องการความช่วยเหลือไหม" "ยังไม่จำเป็น เธอยังมีภาระอื่น" "มีเวลาว่าง" "ไม่น่าเชื่อ" "ผลของสงครามโคโมโดใกล้จะตัดสินแล้ว" "ไม่น่าเชื่อ" "ไม่อาจเอาชนะการขาดแคลนเอ็กซ์เพิร์ตเมคได้" "ไม่น่าเชื่อ" นั่นทำให้ผู้มาเยือนขมวดคิ้วเล็กน้อย ซึ่งเป็นภาพที่เห็นได้ยากมากสำหรับนักออกแบบเมชาสายเหตุผลนิยม "ข้อโต้แย้ง" ปรมาจารย์วิลิกซ์โบกมือไปยังภาพการต่อสู้สดๆ "ทางออกใหม่ๆ" "สงสัยอย่างยิ่ง" "มั่นใจ" "เราจะได้เห็นกัน" ความเงียบอีกช่วงหนึ่งผ่านไป ปรมาจารย์วิลิกซ์หันไปหาแขกของเธอ "เหตุผลที่มา" "คำขอ" "อธิบาย" "เฟสวอเตอร์ (Phasewater)" "ทำให้ไม่ได้" "ทำไม" "ขาดแคลน" "เหตุผล" "ถูกสำรองไว้แล้ว" "เพื่ออะไร" "เป็นความลับ" "เพื่อนกันนะ" "เป็นความลับ" "พวกต่างดาว?" "เป็นความลับ" "พวกคลั่งศาสนา?" "เป็นความลับ" "ภัยคุกคามระดับศูนย์" "เป็นความลับ" ร่างฉายของปรมาจารย์โอลสัน (Master Olson) จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของปรมาจารย์วิลิกซ์ เจ้าบ้านมองกลับอย่างใจเย็น ทั้งคู่อาจมีพื้นเพที่แตกต่างกัน แต่พวกเธอมีอะไรหลายอย่างที่เหมือนกัน ไม่เพียงแต่พวกเธอจะเป็นปรมาจารย์ที่ประสบความสำเร็จมากมายในสายงานของตนเองแล้ว แต่พวกเธอยังเข้าถึงการออกแบบเมคจากมุมมองของเหตุผลนิยมอีกด้วย มันยากกว่ามากสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะตระหนักรู้ถึงปรัชญาการออกแบบของตนเอง หากพวกเขาไม่ปล่อยให้แรงปรารถนาของตนเองเป็นอิสระ! ข้อด้อยนี้ยิ่งใหญ่มากจนนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่นอก MTA ล้มเหลวตั้งแต่เริ่มต้น ปรมาจารย์คาร์มิน โอลสัน (Master Carmin Olson) เป็นข้อยกเว้นที่หาได้ยาก เนื่องจากเธอสามารถตระหนักรู้ถึงปรัชญาการออกแบบของตนเองได้โดยไม่ต้องพึ่งพาการสนับสนุนจาก MTA โดยอาศัยการทำงานอย่างหนักและพรสวรรค์ของเธอเอง นั่นทำให้เธอคู่ควรกับมิตรภาพของปรมาจารย์วิลิกซ์ แม้ว่าคนหนึ่งจะเป็นนักออกแบบเมชาโดยกำเนิดของรัฐชั้นสอง และอีกคนเป็นปรมาจารย์ของ MTA ที่มีสถานะสูงกว่ามาก สำหรับพวกเธอแล้ว ความเชี่ยวชาญและข้อมูลเชิงลึกมีความสำคัญมากกว่าอุปสรรคผิวเผินเหล่านี้ มันไม่สำคัญว่าปรมาจารย์โอลสันจะตามหลังอยู่มากในแง่ของการสั่งสมและความกว้างขวางของความรู้ ความเชี่ยวชาญของเธอในด้านการเคลื่อนไหว กลไก และเครื่องยนต์ พร้อมด้วยมุมมองที่แตกต่างของเธอ ทำหน้าที่เป็นส่วนเสริมที่มีประโยชน์ต่อโครงการของปรมาจารย์วิลิกซ์เป็นครั้งคราว แน่นอน เหตุผลหลักที่ปรมาจารย์วิลิกซ์สานสัมพันธ์กับปรมาจารย์โอลสันก็เพราะว่าคนหลังอาจมีบทบาทสำคัญในโครงการวิจัยอันทะเยอทะยานของเธอในระยะต่อไป "การรบ" "ไม่สู้ดีนัก" "ความลำเอียง" "ใช่" "เวส?" "น่าสนใจ" "พวกคนแคระ?" "ความผิดพลาด" "ขยายความ" "ไม่ควรมีอยู่" "เห็นด้วย แต่สายไปแล้ว" "น่าเสียดาย" "แก้ไขได้" "สิทธิ" "คนแคระมีสิทธิด้วยหรือ" ปรมาจารย์วิลิกซ์ขมวดคิ้วใส่สหายของเธอ "อย่าตั้งคำถาม" "ไม่ได้ยินมาแบบนั้น" "กลุ่มก๊วน" "อ้อ สนับสนุนสินะ" "เล็กน้อย ประชากรคนแคระไม่มีนัยสำคัญ" "น่าเศร้า" "น่ายินดี" ปรมาจารย์โอลสันรู้ว่าปรมาจารย์วิลิกซ์อยู่กลุ่มก๊วนไหน ดังนั้นเธอจึงรู้อยู่แล้วว่าจุดยืนของอีกฝ่ายไม่น่าจะเบี่ยงเบนไป "ช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap)" "ไม่ใช่ตอนนี้" วิลิกซ์ส่ายหน้า "ผู้ก่อการร้ายเดอะคราวน์ (Crown terrorists)" "น่ารำคาญ" "อาจจะมากกว่านั้น" "น่ารำคาญ" "ช่องว่างนิกเซียน" "ความคืบหน้าจะดำเนินต่อไป" "ไม่น่าเชื่อ" "ประเมินต่ำไป" "ข้อมูลไม่เพียงพอ" "บอกมา" "เป็นความลับ" แม้จะพูดเช่นนั้น ปรมาจารย์วิลิกซ์ก็ไม่สามารถคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับช่องว่างนิกเซียนในขณะที่การลุกฮือของเดอะคราวน์ (Crown Uprising) ยังคงดำเนินต่อไป การสัญจรไปยังภูมิภาคที่ผิดปกตินี้เพิ่มขึ้นสามเท่าในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา และคาดว่าจะเพิ่มสูงขึ้นไปอีกในปีหน้า เหตุผลสำหรับเรื่องนี้ยังไม่ชัดเจน บางครั้ง เธอก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเวส ลาร์คินสันมีส่วนเกี่ยวข้องกับการสูญหายของสิ่งที่เรียกว่ามงกุฎ (crown) แต่เธอก็ยืนยันหลายครั้งแล้วว่าไม่ใช่กรณีนั้น เขาและตระกูลลาร์คินสันได้ย้ายออกไปไกลจากช่องว่างนิกเซียนแล้วในตอนที่ความวุ่นวายทั่วทั้งกาแล็กซีปะทุขึ้น กระนั้น ขณะที่เธอยังคงได้เห็นผลงานของเขาในการปฏิบัติการจริง เธอก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าข้อสันนิษฐานของเธอนั้นถูกต้องหรือไม่... สมองของเธอบอกอย่างหนึ่ง แต่สัญชาตญาณกลับบอกอีกอย่าง