# บทที่ 3261: วิถีอันแยบยล สถานการณ์รบช่วงล่าสุดทวีความโกลาหลยิ่งกว่าช่วงใดๆ ที่ผ่านมา แนวรบและกระบวนทัพอันเป็นระเบียบของฝ่ายวัลคาไนท์ได้แตกกระเจิงจนระส่ำระสาย คนแคระจำนวนมากล้มตายในคราเดียว ซ้ำยังถูกโจมตีทางจิตวิทยาอย่างต่อเนื่อง สภาวะการณ์จึงมีแต่จะเลวร้ายลง ผลลัพธ์คือ แม้เหล่าคนแคระจะยังคงมีจำนวนมากกว่าเล็กน้อย แต่กองกำลังเมคของมนุษย์ที่กำลังฮึกเหิมกลับสามารถช่วงชิงความได้เปรียบมาครองได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การรบเริ่มต้นขึ้น เหล่าลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และครอสเซอร์ต่างมองเห็นประกายแห่งชัยชนะ พวกเขาทุ่มเทกำลังใจทั้งหมดเข้าต่อสู้อย่างมุ่งมั่น ทุกคนตระหนักดีว่าภารกิจสำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเปลี่ยนความได้เปรียบชั่วคราวให้กลายเป็นความเหนือกว่าอย่างถาวร ตราบใดที่พวกเขาสามารถกำจัดเมคของศัตรูในยามที่พวกมันอ่อนแอได้มากพอ ในที่สุดฝ่ายมนุษย์ก็จะเป็นฝ่ายที่มีจำนวนมากกว่าอย่างเด็ดขาด! แน่นอนว่า หากกองกำลังสำรวจมองเกมออก เหล่าคนแคระที่ยังคงสติสัมปชัญญะอยู่ก็ย่อมมองออกเช่นกัน นายพลเคบรินอร์กำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน ตัวเลขผู้เสียชีวิตยังคงพุ่งสูงขึ้นไม่หยุด ในขณะที่เขาเห็นเมคจำนวนมากของตนยังคงเชื่องช้าและไม่สามารถกลับเข้าสู่สภาพพร้อมรบได้ จากสถิติที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา นักบินเมควัลคาไนท์ที่รอดชีวิตอยู่ 27 เปอร์เซ็นต์มีประสิทธิภาพในการต่อสู้ลดลงอย่างมีนัยสำคัญ พวกเขาต่อสู้ได้ย่ำแย่กว่าปกติอย่างน้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์ อันเนื่องมาจากความหวาดผวา ความลังเลสงสัย และอารมณ์ที่แปรปรวนผสมปนเปกัน ที่เลวร้ายไปกว่านั้นคือ 5 เปอร์เซ็นต์ของนักบินโมลเทนแฮมเมอร์ทั้งหมดได้หยุดสู้หรือควบคุมเมคของตนโดยสิ้นเชิง และมีคนแคระถึง 57 คนที่เริ่มหันอาวุธเข้าใส่สหายร่วมรบของตัวเอง! "สั่งการให้คนของเราจัดการเมคที่ก่อกบฏเหล่านั้นอย่างเด็ดขาด! ฉีดสารกระตุ้นเข้าสู่กระแสเลือดของนักบินเมคที่เหลือซึ่งมีประสิทธิภาพตกต่ำ!" เคบรินอร์กวาดแขนอันหนาสั้นของเขาสั่งการ! "หากคนเหล่านี้ไม่อาจควบคุมตัวเองได้ เราก็จะผลักดันพวกมันให้ข้ามขีดจำกัดไปเอง!" "ท่านครับ นั่นมันผิดกฎหมาย!" นายทหารฝ่ายยุทธการรีบตอบ "การบังคับฉีดสารกระตุ้นการต่อสู้เข้าสู่กระแสเลือดของนักบินเมคเผ่าคนแคระเป็นการละเมิดประมวลกฎหมายทหารของเรา มันป่าเถื่อนเกินไป!" "เราจะตายกันหมดถ้าไม่ยอมทำตัวเป็นคนป่าเถื่อน!" นายพลเคบรินอร์แผดคำราม "ข้าจะรับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมด เราจะปล่อยให้นักบินเมคที่ไร้ประสิทธิภาพของเราเป็นอัมพาตต่อไปไม่ได้ พวกเขาจะเสียเมคและตายอยู่ดีหากเราไม่บังคับให้พวกเขาป้องกันตัวเองจากเมคของศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามา!" ในอดีต นักบินเมคเผ่าคนแคระมีระเบียบวินัยและความกล้าหาญน้อยกว่าที่เป็นอยู่ ไม่ใช่คนแคระทุกคนที่ต่อสู้เพื่อสร้างรัฐของตนจะเต็มใจสละชีวิตเพื่ออุดมการณ์ นี่คือเหตุผลที่กลุ่มกบฏคนแคระเริ่มใช้ประโยชน์จากสารกระตุ้นที่ขยายความกระหายในการต่อสู้ของนักบินเมค มีสูตรยามากมายนับไม่ถ้วนที่สามารถสร้างสภาวะทางจิตที่แตกต่างกันออกไป ทำให้นักบินเมคต่อสู้ได้อย่างดุดันยิ่งขึ้น แน่นอนว่าผลกระทบที่ตามมาก็รุนแรงเช่นกัน ไม่เพียงแต่มันจะกระตุ้นให้นักบินเมคเสี่ยงอันตรายมากขึ้น แต่ยังทำให้พวกเขาต่อสู้โดยใช้เหตุผลน้อยลงและตอบสนองต่อคำสั่งได้แย่ลง การเชื่อมต่อระหว่างคนกับเครื่องจักรก็ไม่เสถียรมากขึ้น เนื่องจากการผันผวนอย่างรุนแรงของสภาวะจิตใจนักบินส่งผลกระทบอย่างหนักต่อการควบคุมเมคอย่างต่อเนื่อง โดยรวมแล้ว การใช้สารกระตุ้นการต่อสู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากไม่ได้รับความยินยอมจากนักบินเมค ถือเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันอย่างถึงพริกถึงขิงในวงการเมคระดับกาแล็กซี นายพลเคบรินอร์ไม่มีเวลามาพิจารณาเรื่องเหล่านั้นในตอนนี้ คำสั่งของเขามีผลในไม่ช้า เหล่านักบินเมคคนแคระที่ยังมีสติและภักดีต่างเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อเข้ากดดันและหยุดยั้งสหายที่ถูกจอมหลอกลวงของมนุษย์สะกดจิต สารกระตุ้นที่บรรจุอยู่ในห้องนักบินของเมคคนแคระได้ถูกฉีดเข้าสู่กระแสเลือดของนักบินผู้ไม่ทันระวังตัว ยาออกฤทธิ์เร็วและส่งผลทันที "ฮ่า... ความตายจงสู่เหล่าคนตัวสูง!" "เพื่อวัลแคน!" "พวกนอกรีตต้องตาย!" นักบินเมคคนแคระจำนวนมากที่ก่อนหน้านี้ต่อสู้อย่างไม่เต็มใจหรือหยุดสู้ไปแล้ว พลันกลับกลายเป็นบ้าคลั่งขึ้นมา เมคของพวกเขาต่อสู้ได้อย่างดุดันและรุนแรงราวกับระเบิด สร้างความตื่นตะลึงให้กับเหล่านักบินเมคของมนุษย์ที่คิดว่าจะเก็บเกี่ยวชัยชนะได้อย่างง่ายดาย กองกำลังเมคของเฟอร์ริลกลับมาคึกคักอีกครั้งในทันใด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแนวรบกลาง! "ยืนหยัดไว้ เหล่าวัลคาไนท์! ชัยชนะจะเป็นของเรา ตราบใดที่พวกเจ้ายังตามเราเข้าสู่สมรภูมิ!" เหล่านักบินเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของคนแคระก็เข้ามาช่วยกอบกู้สถานการณ์ การปรากฏตัวพร้อมกันของเกทแครชเชอร์และเมคผู้เชี่ยวชาญของคนแคระอีกหลายตัวได้พลิกสถานการณ์ในจุดปะทะที่ร้อนระอุ ซึ่งเกือบจะพังทลายลงอย่างต่อเนื่องหากไม่ได้รับการเสริมกำลัง! ด้วยเมคผู้เชี่ยวชาญแต่ละตัวสามารถขับไล่เมคของมนุษย์ได้หลายสิบตัวในคราวเดียว เหล่า วีรบุรุษแห่งกองทัพจังหวัดเฟอร์ริลได้ปลุกความหวังครั้งใหญ่ให้แก่เหล่าทหารคนแคระผู้ไม่เคยสัมผัสความน่าสะพรึงกลัวของสงครามที่แท้จริงมาก่อน เหล่านักบินเมคคนแคระที่ยังอ่อนประสบการณ์ค่อยๆ กลับมาควบคุมสติอารมณ์ได้อีกครั้งจากมาตรการฉุกเฉินเหล่านี้ แม้ว่าความสามัคคีและการประสานงานของพวกเขาจะยังไม่กลับคืนสู่ระดับเดิม แต่อย่างน้อยหน่วยเมคของคนแคระจำนวนมากก็ได้ประสิทธิภาพในการรบกลับคืนมาอย่างมีนัยสำคัญ เวสไม่พอใจนักที่เห็นการฟื้นตัวนี้ แม้ว่ากลยุทธ์ของเขาจะสร้างความปั่นป่วนได้มหาศาล แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าพวกคนแคระจะสามารถบรรเทาผลกระทบได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ โชคดีที่เขาไม่ได้เสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์ เหล่าลาร์คินสันจำนวนมากมองออกว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเมคของคนแคระจำนวนมากเริ่มต่อสู้ราวกับนักรบคลั่ง นักบินเมคที่เสียการควบคุมเหล่านั้นไม่แสดงความอดทนใดๆ และประสบปัญหาอย่างมากในการรักษากระบวนทัพ แม้ว่าเมคที่ถูกควบคุมโดยนักบินศัตรูที่ถูกกระตุ้นด้วยยาจะรับมือได้ยากแบบตัวต่อตัว แต่ท้ายที่สุดพวกเขาก็กลายเป็นเพียงสัตว์ป่าที่ง่ายต่อการกำจัดกว่าการต่อสู้ในฐานะทหารที่แข็งแกร่ง ทว่าสิ่งที่สร้างความกังวลใจอย่างใหญ่หลวงให้แก่กองกำลังสำรวจคือเมคผู้เชี่ยวชาญของศัตรู! แม้ว่าพันธมิตรโกลเด้นสกัลจะได้วางแผนและคาดการณ์การมาถึงของพวกเขาไว้แล้ว แต่ก็ยังเป็นเรื่องยากที่จะปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของสมรภูมิ โดยรวมแล้ว เมคผู้เชี่ยวชาญของคนแคระทั้งสิบสามตัวถือเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อกองเรือสำรวจในตอนนี้ หลังจากที่กองพลเมคสองในสามถูกตัดกำลังลงไปมาก ตราบใดที่เหล่าลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาสามารถควบคุมนักบินผู้เชี่ยวชาญของศัตรูได้ พวกเขาก็มีโอกาสสูงที่จะบดขยี้หน่วยเมคทั่วไปของคนแคระ! เมคผู้เชี่ยวชาญของพันธมิตรโกลเด้นสกัลเข้าสู่ปฏิบัติการทันที! อมารันโตเริ่มระดมยิงไปยังเมคผู้เชี่ยวชาญต่างๆ ที่บินมาอยู่แนวหน้าของคนแคระ แม้ว่าการสลับเป้าหมายจะลดแรงกดดันต่อแต่ละตัวลง แต่การยิงกดดันด้วยกระสุนอันทรงพลังของเธอก็ยังบีบให้นักบินผู้เชี่ยวชาญของคนแคระต้องลดความก้าวร้าวลง เฟิร์สซอร์ดพุ่งเข้าหาปาราวาดทันที ส่งผลให้เมคผู้เชี่ยวชาญระดับกลางรูปทรงนกอันทรงพลังต้องหันมาต่อสู้อย่างเต็มตัวจนไม่มีเวลาตอบโต้กองร้อยเมคซอร์ดเมเดนชั้นยอดที่กำลังทำลายล้างเมคไฮวาร์โรเรอร์ที่พิการอยู่ ไรออทพุ่งเข้าใส่เมคผู้เชี่ยวชาญของโมลเทนแฮมเมอร์ที่ถือค้อน ปลายหอกของมันสั่นไหวด้วยแรงสั่นพ้องที่ไม่เสถียรซึ่งสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับโล่พลังงานของเมคผู้เชี่ยวชาญคนแคระ ดาร์คเซเฟอร์เคลื่อนไหวอย่างแนบเนียนยิ่งกว่า ในขณะที่เมคผู้เชี่ยวชาญตัวอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันเผชิญหน้ากับเมคผู้เชี่ยวชาญของคนแคระที่ใกล้ที่สุดอย่างเปิดเผย ในสายตาของเวเนอเรเบิลทูซานั้นมีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว "เกาส์บารอน...เป็นของข้า" เวเนอเรเบิลทูซากระซิบขณะที่เมคจู่โจมเร็วระดับผู้เชี่ยวชาญของเขาเคลื่อนที่อ้อมผ่านใจกลางสมรภูมิอันดุเดือด ดาร์คเซเฟอร์มุ่งหน้าสู่กองเรือของคนแคระด้วยจุดประสงค์เพียงหนึ่งเดียว เมคผู้เชี่ยวชาญต้องไปให้ถึงยานเลโมโก ดิสแททที่ประจำการอยู่ใจกลางกระบวนทัพของสลัคเรดเดอร์ นี่คือภารกิจอันน่าสะพรึงกลัว เพราะดาร์คเซเฟอร์จะไม่มีหน่วยสปีดเดมอนหรือหน่วยสนับสนุนใดๆ ติดตามไปด้วย การพยายามหลีกเลี่ยงการตรวจจับและหลบหลีกการยิงให้ได้มากที่สุดเป็นเพียงอุปสรรคแรกเท่านั้น เนื่องจากดาร์คเซเฟอร์กำลังบินตรงไปยังกองเรือสลัคเรดเดอร์ เวเนอเรเบิลทูซาต้องเตรียมพร้อมที่จะถูกเล็งเป้าโดยปืนใหญ่อันทรงพลังหลายร้อยหรืออาจถึงหลายพันกระบอกที่ต้องการจะเข้าใกล้เลโมโก ดิสแทท อุปสรรคที่สองที่เวเนอเรเบิลทูซาต้องผ่านไปให้ได้คือฝูงเมคระยะประชิดที่คอยป้องกัน สลัคเรดเดอร์ไม่ได้จำกัดกองกำลังเมคของพวกเขาไว้แค่เมคระยะไกล พวกเขายังมีเมคระยะประชิดจำนวนมากที่ทำหน้าที่ป้องกันเรือของพวกเขาจากการบุกโจมตีของเมคระยะประชิดฝ่ายศัตรูโดยเฉพาะ แม้ว่าดาร์คเซเฟอร์จะทรงพลังพอที่จะฝ่าฟันอุปสรรคเหล่านี้ไปได้มากมาย แต่ถ้านักบินเมคเหล่านั้นทุ่มเททุกสิ่งที่มีอย่างไม่ลังเล พวกเขาก็สามารถสร้างกำแพงเมคอันแข็งแกร่งซึ่งจะเป็นอุปสรรคขัดขวางความพยายามของทูซาในการเข้าถึงเกาส์บารอน! การทำลายหน่วยคุ้มกันจะใช้เวลานานเกินไป ดาร์คเซเฟอร์คือมือสังหาร หน่วยจู่โจมเร็ว และผู้บุกทะลวง มันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการทำลายล้างวงกว้าง และไม่มีอาวุธหรือความสามารถใดๆ ที่สนับสนุนบทบาทนี้ "ข้าต้องหาทางอ้อมพวกมันไปให้ได้" เขาพึมพำ ความยากลำบากไม่ได้สิ้นสุดลงเมื่อเขาเข้าใกล้เป้าหมาย เกาส์บารอนตั้งอยู่ในบังเกอร์ที่แข็งแกร่งและได้รับการป้องกันอย่างดีที่สุดบนยานเลโมโก ดิสแทท เมคจำนวนมากพยายามยิงใส่มัน แต่เกราะของบังเกอร์ทำจากวัสดุคุณภาพเดียวกับที่ใช้สร้างเกราะระดับเมคผู้เชี่ยวชาญ! "ข้าอาจต้องการความช่วยเหลืออย่างมากสำหรับเรื่องนั้น" หากเขาสามารถผ่านเกราะบังเกอร์ที่หนาและแข็งแกร่งเข้าไปได้ เขาก็ยังต้องทำงานให้สำเร็จ เกาส์บารอนอาจดูเหมือนเมคปืนใหญ่หนักที่น่าเกรงขามซึ่งไม่มีระบบอาวุธอื่นใดนอกจากปืนใหญ่เกาส์อันทรงพลังแปดกระบอก แต่รูปลักษณ์ภายนอกอาจหลอกลวงได้ เมคผู้เชี่ยวชาญไม่เคยเป็นอะไรที่เรียบง่าย และเมคขนาดใหญ่อย่างเกาส์บารอนก็น่าจะมีไม้เด็ดซ่อนไว้อย่างน้อยสองสามอย่างเพื่อรับมือกับนักฆ่าที่อาจปรากฏตัวอย่างดาร์คเซเฟอร์! นักบินเมคธรรมดาคนใดก็ตามคงต้องสั่นสะท้านด้วยความกลัวหากได้รับมอบหมายให้เอาชนะอุปสรรคทั้งหมดนี้เพื่อลอบสังหารเมคปืนใหญ่หนักที่ทรงพลังและได้รับการป้องกันอย่างดีที่สุดในกองเรือของศัตรู แต่ไม่ใช่สำหรับทูซา ในฐานะนักบินผู้เชี่ยวชาญ เจตจำนงของเขาผ่านการทดสอบและบทพิสูจน์มานับไม่ถ้วน จนพัฒนาไปถึงจุดที่ไม่รู้สึกถึงความกลัวอีกต่อไป สำหรับเขาแล้ว ภารกิจมีเพียงแค่ 'ทำได้' หรือ 'ทำไม่ได้' แม้ว่าจะมีโอกาสสำเร็จเพียง 5 เปอร์เซ็นต์ เขาก็ยังคงพยายามทำมันให้ดีที่สุด เพราะเขารู้ดีว่ามีเพียงทักษะและจิตใจที่เด็ดเดี่ยวเท่านั้นที่จะทำให้เขาคว้าโอกาสอันริบหรี่นั้นไว้ได้! นี่ไม่ใช่ภารกิจพลีชีพ นี่คืองานที่จำเป็นอย่างยิ่งซึ่งมีเพียงเขาคนเดียวในบรรดานักบินผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดที่สามารถทำได้ อันที่จริง ส่วนหนึ่งในใจของเขารู้สึกกระตือรือร้นที่จะทดสอบตัวเองกับพลังของสลัคเรนเจอร์ เขาได้ฝึกฝนความสามารถในการหลบหลีกของตนเองและเมคของเขากับเพื่อนร่วมตระกูลมาหลายครั้ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้นำความสามารถอันทรงพลังของเขามาใช้กับศัตรูที่แท้จริง! "ความล้มเหลวไม่ใช่ทางเลือก! ความสำเร็จคือผลลัพธ์เดียวที่ข้าต้องไขว่คว้า!" ดาร์คเซเฟอร์เร่งความเร็วขึ้น แต่ไม่ได้เร่งจนสุดกำลัง สัญญาณพลังงานของมันยังคงอยู่ในระดับต่ำขณะที่เวเนอเรเบิลทูซาพยายามควบคุมอุณหภูมิ, ความเร็ว, เส้นทางการบิน และการปล่อยพลังงานอื่นๆ ของเมคผู้เชี่ยวชาญให้ได้มากที่สุด เขาจงใจไม่เปิดใช้งานโล่พลังงานด้วยเหตุผลเดียวกัน ไม่มีอะไรโดดเด่นไปกว่าการแสดงแสงสีอันเจิดจ้าในความมืดมิดของอวกาศ! เขายังเริ่มใช้เล่ห์กลโดยเคลื่อนที่เป็นเส้นโค้งอ้อมลงไปด้านล่าง ประหนึ่งว่ากำลังพยายามจะโจมตีโอบปีกกองกำลังโมลเทนแฮมเมอร์จากเบื้องล่าง จนกระทั่งเส้นทางการบินของเขาไม่ได้พุ่งเข้าสู่แนวหลังของโมลเทนแฮมเมอร์ตาม 'แผน' แต่กลับโค้งเข้าหากองเรือสลัคเรนเจอร์ พวกคนแคระถึงได้ตรวจพบภัยคุกคามที่กำลังมาถึงในที่สุด! "ตรวจพบเมคผู้เชี่ยวชาญกำลังเข้ามา! มัน... มันเป็นเมคจู่โจมเร็ว และกำลังมุ่งตรงมาที่เลโมโก ดิสแทท!" "มันพยายามจะลอบสังหารเกาส์บารอนของเรา!" "เสริมกำลังคุ้มกันรอบบังเกอร์ของนาง เวเนอเรเบิลเลวาและเมคผู้เชี่ยวชาญที่สำคัญยิ่งของนางจะต้องไม่ถูกแตะต้อง เข้าใจไหม?!" "ครับผม!" เวเนอเรเบิลทูซารู้ทันทีว่าแผนการของเขาถูกเปิดโปงแล้ว เมื่อเมคปืนใหญ่จำนวนมากเริ่มเปิดฉากยิงมาในทิศทางของเมคผู้เชี่ยวชาญของเขา อย่างไรก็ตาม หากพวกคนแคระคิดว่าพวกเขาสามารถจัดการดาร์คเซเฟอร์ได้อย่างง่ายดาย พวกมันคิดผิดถนัด! "พลาด!" "เป็นไปไม่ได้ การเล็งของข้าแม่นยำมาก!" "เป็นเพราะเมคผู้เชี่ยวชาญ... เรากำลังมองภาพลวงตา! เมคผู้เชี่ยวชาญของศัตรูตัวจริงคงซ่อนตัวอยู่แถวนี้!"