# บทที่ 3264: ศึกแห่งเบาปะทะหนัก ฝ่ายสนับสนุนทางเทคนิคของพวกคนแคระได้มอบคำอธิบายและแนวทางแก้ไขที่เป็นไปได้ให้แก่เวเนเรเบิลเลวาอย่างรวดเร็ว "สมรรถนะของ Mech เชี่ยวชาญฝั่งลาร์คินสันไม่สอดคล้องกับมาตรฐานระดับเฟิร์สคลาส ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้สูงว่าชิ้นส่วนภายในของพวกมันไม่ได้แข็งแกร่งนัก การโจมตีด้วยแรงกระแทกเดี่ยวพลังทำลายล้างสูงหรือความเสียหายจากการระเบิดน่าจะจัดการได้ ท่านต้องขยายแรงปะทะของกระสุนให้ถึงขีดสุด ยิ่งแรงปะทะมหาศาลเท่าไหร่ แรงสั่นสะเทือนที่ส่งไปยังระบบของ Mech ศัตรูก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น" "พูดอีกอย่างก็คือ แค่สั่นสะเทือนมันจนแหลกสลายจากภายใน เข้าใจแล้ว งั้นเปลี่ยนแม็กกาซีนให้ผมด้วย ตอนนี้ผมยังบรรจุกระสุนคลัสเตอร์ไว้อยู่เยอะเลย" แม็กกาซีนที่ว่างไปแล้วครึ่งหนึ่งจำนวนแปดชิ้นถูกปลดออกจากเกาส์บารอน เหล่าบอทเคลื่อนเข้ามาในบังเกอร์และรีบนำตู้คอนเทนเนอร์ที่ร้อนระอุออกไปอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน บอทอีกแปดตัวก็เดินทางมาถึงและบรรจุแม็กกาซีนสำรองชุดใหม่เข้าไปในช่องที่ว่างอยู่ การหยุดชะงักชั่วครู่นี้ยังทำให้เกาส์บารอนได้พักปืนใหญ่ทั้งแปดกระบอกของมันชั่วครู่ และทำการวินิจฉัยระบบภายในอย่างละเอียดเพื่อประเมินสภาพปัจจุบันของมัน Mech เชี่ยวชาญได้ทำการปรับเปลี่ยนเล็กน้อยในระบบต่างๆ เพื่อชดเชยความคลาดเคลื่อนที่เกิดขึ้นจากการที่ Mech ต้องทนต่อการสึกหรออย่างหนักหน่วงตลอดการต่อสู้ เมื่อเกาส์บารอนพร้อมรบอีกครั้ง เวเนเรเบิลเลวาก็ยิงกระสุนแข็งทื่อที่เปล่งประกายเข้าใส่ดาร์คเซฟีร์ในทันที "เหวอ!" ทูซาสบถออกมาพร้อมกับสะบัด Mech เชี่ยวชาญของเขาหลบไปด้านข้างอย่างร้อนรน "การโจมตีนี่มันแรงบ้าอะไรกัน!" แม้ว่าอัตราการยิงถูกเป้าหมายของเกาส์บารอนจะลดลงอย่างฮวบฮาบ แต่พลังทำลายล้างของมันกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า ทูซาไม่จำเป็นต้องดูตัวเลขใดๆ ก็รู้ได้ว่าการโดนกระแทกเข้าไปเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะสร้างแรงสั่นสะเทือนมหาศาลต่อระบบภายในของ Mech เชี่ยวชาญอันล้ำค่าของเขาแล้ว! "ห้ามโดนเด็ดขาด! ถ้าโดนแม้แต่ครั้งเดียว ผมจะสูญเสียแรงส่งไปมหาศาล!" เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหลบหลีกและทำลายการคาดการณ์ของคู่ต่อสู้ให้ได้มากที่สุด ในตอนนี้เขารู้สึกกดดันมากกว่าตอนที่ซ้อมรบกับเวเนเรเบิลสตาร์คเสียอีก! กระนั้น เวเนเรเบิลทูซาก็รู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่เขาได้ฝึกฝนในด้านนี้มาอย่างโชกโชน ทักษะทั้งหมดที่เขาพัฒนาขึ้นระหว่างทำหน้าที่เป็นเป้านิ่งให้เวเนเรเบิลสตาร์คกลับมีประโยชน์อย่างยิ่งยวดในชั่วขณะนี้! เขารู้ดีว่าหากโดนกระสุนทรงพลังของเกาส์บารอนเข้าแม้เพียงนัดเดียว มันจะไม่ใช่แค่ทำให้ Mech เชี่ยวชาญของเขาสั่นสะเทือนเล็กน้อยเท่านั้น แต่มันจะผลักดันดาร์คเซฟีร์ของเขาอย่างรุนแรงจนทำให้เสียการทรงตัวกลางอากาศและขัดจังหวะการเคลื่อนไหวไปชั่วขณะหนึ่ง หากนักบิน Mech เชี่ยวชาญของศัตรูเฉียบคมพอ—ซึ่งเขาคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงมาก—การโจมตีระลอกถัดไปของเกาส์บารอนจะฉวยโอกาสจากช่วงเวลาที่ดาร์คเซฟีร์ไร้ความสามารถชั่วขณะ และโจมตีซ้ำเพื่อทำให้มันเซถลาต่อไปในลักษณะเดียวกับการประคองลูกวอลเลย์บอลไม่ให้ตกพื้น เวเนเรเบิลทูซารู้สึกกดดันมากกว่าครั้งไหนๆ ขณะที่เขามุ่งสมาธิไปกับการคาดการณ์การโจมตีของคู่ต่อสู้และก้าวนำการโจมตีที่กำลังจะมาถึงอยู่หนึ่งก้าวเสมอ Mech ของเขาพุ่งทะยานไปทางซ้าย ขวา ขึ้น และลง ในจังหวะที่ไม่แน่นอน เพียงชั่วพริบตาก่อนที่กระสุนเปล่งแสงทรงพลังจะพุ่งเฉียดผ่านผิวเกราะไปเพียงไม่กี่เมตร! "ฮ่าฮ่าฮ่า! ได้แค่นี้เองเหรอ!? ด้วยอัตราการยิงแค่นี้ไม่มีทางยิงผมโดนหรอก!" เวลาตอบสนองของเขายอดเยี่ยมไร้ที่ติ และบูสเตอร์ของดาร์คเซฟีร์ก็มีประโยชน์อย่างยิ่งยวด ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมันคือการมอบแรงขับเคลื่อนฉับพลันที่เปลี่ยนทิศทางของ Mech ได้โดยแทบไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า แม้ว่าโมดูลบูสเตอร์ขนาดกะทัดรัดแต่ทรงพลังอย่างน่าประหลาดใจนี้จะมีข้อจำกัดด้านเชื้อเพลิง แต่ทูซาก็ประเมินว่าเขายังมีเชื้อเพลิงเหลือพอที่จะเข้าใกล้บังเกอร์ของเกาส์บารอนได้ อย่างไรก็ตาม ขณะที่ดาร์คเซฟีร์เริ่มเข้าใกล้เลอโมโก ดิสตัทมากพอที่เขาจะสามารถมองเห็นลำตัวมหึมาของมันได้ด้วยตาเปล่า โชคของเขาก็หมดลงในตอนที่เขาคิดว่าน่าจะรักษา Mech ของตนให้พ้นจากเงื้อมมือของคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังได้ ผลของเหล็กกล้าลวงตา (Perfidious Steel) ลดลงอย่างมากในระยะนี้ ทำให้เวเนเรเบิลเลวาสามารถพึ่งพาสัญชาตญาณและการตัดสินใจของตนเองได้มากขึ้น แทนที่จะอาศัยข้อมูลจาก AI และอัลกอริทึม เวเนเรเบิลสตาร์คเคยเตือนทูซาอยู่เสมอว่าเขาปรับใช้รูปแบบในการตัดสินใจโดยไม่รู้ตัว นักบิน Mech ระยะไกลที่มีทักษะทุกคนเรียนรู้วิธีตรวจจับนิสัยและรูปแบบซ้ำๆ ของคู่ต่อสู้ ตราบใดที่พวกเขาระบุรูปแบบได้แม้เพียงหนึ่งอย่าง พวกเขาก็สามารถคาดการณ์การเคลื่อนไหวและโจมตีไปยังตำแหน่งที่เป้าหมายน่าจะอยู่ได้ในอีกชั่วครู่ต่อมา แม้ว่าทูซาจะพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งนี้เกิดขึ้น แต่ยิ่งเขาถูกยิงมากเท่าไหร่ โอกาสที่ Mech เชี่ยวชาญของเขาจะถูกยิงก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น สถานการณ์นี้เลวร้ายกว่าตอนฝึกซ้อมมากนัก เพราะคู่ต่อสู้ของเขามีฐานอาวุธหลักถึงแปดตำแหน่ง และสามารถใช้วิธีลองผิดลองถูกได้อย่างอิสระมากกว่า "อ๊ากกก!" ในที่สุด ไม่ว่าจะด้วยฝีมือหรือความบังเอิญ กระสุนนัดหนึ่งจากแปดนัดก็พุ่งเข้าปะทะขาของดาร์คเซฟีร์อย่างจัง ทำให้โครงสร้างเสียสมดุลและสูญเสียการควบคุมวิถีการบินไป แรงปะทะนั้นรุนแรงมากจนกระสุนที่เสริมพลังด้วยแรงสั่นพ้องระเบิดออกเป็นพลังงานสีส้มเข้ม โชคดีที่เกราะของ Mech เชี่ยวชาญของเขายังคงทนทานได้ดังที่ทูซาคาดไว้ แม้ว่าข้อมูลการวัดระยะไกลภายในจะระบุว่าส่วนที่เสียหายนั้นบุบเข้าไปลึกถึง 28 มิลลิเมตรก็ตาม แม้จะฟังดูไม่มากนัก แต่นี่เป็นผลจากการปะทะเพียงครั้งเดียว! หากส่วนที่สำคัญกว่าของดาร์คเซฟีร์โดนโจมตีซ้ำๆ ที่จุดเดิม การบุบสลายอาจจะรุนแรงกว่านี้มาก! "ให้ตายสิ, Mech เชี่ยวชาญเครื่องนี้ยิงแรงอย่างกับนิวเคลียร์ยุทธวิธี!" สัญญาณของความเสียหายที่ร้ายแรงกว่านั้นมาจากชิ้นส่วนภายในที่บอบบาง พวกมันอ่อนแอเกินกว่าจะทนทานต่อความเสียหายหนักๆ ได้ แต่โดยปกติแล้วจะได้รับการปกป้องอย่างดีพอที่จะไม่เสี่ยงต่อการโจมตีจากภายนอก ปัญหาคือปืนใหญ่ทรงพลังของเกาส์บารอนนั้นทรงพลังเกินไป เวเนเรเบิลเลวาไม่คิดจะออมพลังงานของเธอเลยแม้แต่น้อย เธอไม่สนใจความตึงเครียดและความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่เพิ่มขึ้น และอัดฉีดพลังให้กับการโจมตีของเธอมากที่สุดเท่าที่ Mech เชี่ยวชาญและกระสุนของเธอจะเอื้ออำนวย "ปล่อยให้ Mech เครื่องนี้เข้าใกล้ไม่ได้เด็ดขาด!" เหล่าสลักเรนเจอร์เองก็เริ่มตื่นตระหนกกับการรุกคืบเข้ามาอย่างต่อเนื่องของดาร์คเซฟีร์ที่ทนทานอย่างน่าประหลาดใจ กองพล Mech ได้มอบหมายให้ Mech ระยะประชิดจำนวนมากขึ้นไปปกป้องบังเกอร์ที่เกาส์บารอนประจำการอยู่ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพวกคนแคระประเมินภัยคุกคามจาก Mech เชี่ยวชาญของเวเนเรเบิลทูซาต่ำเกินไป จึงสายเกินไปที่จะเรียกคืน Mech ระยะประชิดของกองทัพจังหวัดเฟอร์ริลกลับมาได้ทัน! Mech เชี่ยวชาญสายบุกทะลวงน้ำหนักเบามีความเชี่ยวชาญในการหลบหลีกหรือฝ่าทะลวงผ่านกองทัพ Mech ทั่วไปจำนวนมาก ไม่เพียงเท่านั้น กองกำลังสำรวจยังคงจับตามองทุกมุมของสนามรบอย่างต่อเนื่อง เมื่อนายพลเวอร์เลสังเกตเห็นว่าสลักเรนเจอร์กำลังสร้างกำแพง Mech ที่หนาแน่นและหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ รอบบังเกอร์ของเกาส์บารอน เขาก็แสยะยิ้มกับภาพที่เห็น "คิดว่าพวกเราจะไม่ฉวยโอกาสจากเป้าหมายง่ายๆ แบบนั้นงั้นรึ? งั้นก็คิดใหม่ซะ!" เขาหัวเราะเป็นครั้งแรกในรอบหลายเพลา เขาเปิดช่องสื่อสารไปยังอายออฟอิลเวน "ผู้บัญชาการทาออน! ได้โปรดสั่งการให้การยิงสนับสนุนเท่าที่ท่านจะจัดสรรได้ไปยังเหล่า Mech ที่กำลังป้องกันบังเกอร์ของเกาส์บารอน ผมเพิ่งส่งคำแนะนำการกำหนดเป้าหมายโดยละเอียดไปให้แล้ว เปิดทางให้เวเนเรเบิลทูซาให้ได้ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!" "เรากำลังดำเนินการอยู่แล้วครับ ท่านนายพล" อายออฟอิลเวนสามารถจัดสรรทรานเซนเดนท์พันนิชเชอร์สำหรับภารกิจเพิ่มเติมนี้ได้เพียงสิบห้าเครื่อง แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว! ถึงตอนนี้ Mech ปืนใหญ่หนักของตระกูลลาร์คินสันได้ยิงอาวุธหลักของพวกมันมาเป็นระยะเวลาหนึ่งแล้ว แม้ว่า Mech จะยังคงไม่ได้รับความเสียหาย แต่เครื่องจักรก็ได้สะสมความร้อนและการสึกหรอไว้เป็นจำนวนมาก นักบิน Mech ชาวอิลเวนไม่ได้ถนอม Mech ของตนเลยแม้แต่น้อย ด้วยรู้ดีว่ามันสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องสร้างความเสียหายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะบีบอัดได้ในเวลาที่สั้นที่สุด ปืนใหญ่ลำแสงโพซิตรอนของพวกเขาร้อนจัดจนถึงจุดที่บังเกอร์ต้องฉีดพ่นของเหลวหล่อเย็นใส่เพื่อเพิ่มการระบายความร้อน ปืนใหญ่เกาส์ของพวกเขาก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีไปกว่ากัน พลังงานที่ไหลผ่านขดลวดและแรงทางกายภาพอันมหาศาลที่ปืนใหญ่ต้องทนรับซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้สร้างความเสียหายต่อโครงสร้างทางกายภาพของพวกมัน โชคดีที่การทำงานผิดพลาดนั้นเกิดขึ้นได้ยาก และจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อ Mech ของคนแคระฝ่ายศัตรูสามารถบุกทะลวงบังเกอร์และสร้างความเสียหายให้กับทรานเซนเดนท์พันนิชเชอร์ได้ แม้ว่าการออกแบบของพวกมันจะไม่ได้ยอดเยี่ยมเมื่อเทียบกับซีรีส์แครกเกอร์ แต่ Mech ปืนใหญ่หนักรุ่นแรกที่ออกแบบโดยเวสและกลอเรียนาได้รับประโยชน์จากงบประมาณการออกแบบที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ ซึ่งรวมเอาวัสดุเสริมความแข็งแกร่งราคาแพงจำนวนมากที่ทำหน้าที่อย่างดีที่สุดเพื่อรักษาสภาพของทรานเซนเดนท์พันนิชเชอร์ไว้ด้วยกัน บัดนี้ Mech ปืนใหญ่ที่ทรงพลังและกรำศึกเหล่านี้จำนวนสิบห้าเครื่องกำลังเปิดฉากยิงใส่เหล่า Mech ของสลักเรนเจอร์ที่อยู่ห่างไกลออกไป ลำแสงโพซิตรอนเจิดจ้าดุจหอกพุ่งออกจากปากกระบอกปืนใหญ่พลังงานของทรานเซนเดนท์พันนิชเชอร์แทบจะในทันที และแผดเผาเข้าใส่ Mech ของคนแคระในอีกชั่วอึดใจต่อมา! รูปขบวนที่หนาแน่นของ Mech ระยะประชิดกลับกลายเป็นผลเสียต่อเหล่าสลักเรนเจอร์ เนื่องจาก Mech ที่ถูกโจมตีไม่มีพื้นที่ให้หลบหลีกได้มากเท่าที่ควร ปืนใหญ่เกาส์แผดเสียงคำรามอย่างเงียบงันขณะที่กระสุนขนาดใหญ่พุ่งข้ามสนามรบและไปถึงจุดหมายปลายทางที่อีกฟากหนึ่ง แรงปะทะจลนศาสตร์อันทรงพลังได้บั่นทอนกำลังของเหล่า Mech สลักเรนเจอร์อย่างหนัก แต่พวกเขามีอัศวินอวกาศ (space knights) มากพอที่จะทนทานต่อการระดมยิงได้โดยไม่สูญเสีย Mech ไปอย่างรวดเร็วนัก อายออฟอิลเวนไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การกำจัด Mech คุ้มกันของคนแคระ อำนาจการยิงของทรานเซนเดนท์พันนิชเชอร์ทั้งสิบห้าเครื่องนั้นรุนแรงเกินสัดส่วน เนื่องจากขนาดลำกล้องปืนใหญ่และจำนวนฐานอาวุธที่พวกมันครอบครอง การถูกระดมยิงจาก Mech ปืนใหญ่หนัก 15 เครื่อง ให้ความรู้สึกเหมือนถูกโจมตีโดย Mech พลปืนไรเฟิลจำนวนสี่ถึงหกเท่า! เพื่อที่จะทำหน้าที่ของตนให้ดียิ่งขึ้น ทรานเซนเดนท์พันนิชเชอร์ได้กระจายอำนาจการยิงออกไปเพื่อให้ Mech จำนวนมากถูกยิงเข้าอย่างจังด้วยลำแสงโพซิตรอนทรงพลังหรือกระสุนแข็งทื่อ Mech จำนวนมากได้รับความเสียหายที่พื้นผิวซึ่งก่อกวนมากกว่าสร้างความเสียหายร้ายแรง เมื่อ Mech ของอายออฟอิลเวนเลือกที่จะรวมอำนาจการยิงส่วนหนึ่งไปยังเป้าหมายสำคัญ เช่น Mech ที่ระบุได้ว่าเป็นของนายทหาร ความสอดคล้องในการประสานงานของ Mech คุ้มกันของคนแคระก็ลดลงทันที! ไม่มีใครสามารถทนทานต่อการระดมยิงจากปืนใหญ่อย่างต่อเนื่องได้อย่างใจเย็น! เหล่า Mech คุ้มกันของคนแคระที่ถูกกดดันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาตำแหน่งของตนไว้ แต่ความหวาดหวั่นกำลังครอบงำพวกเขา และความสมบูรณ์ของ Mech ของพวกเขาก็กำลังลดลงอย่างต่อเนื่อง "เราจะต้านแนวรบไว้ได้อีกไม่นาน!" ยานชิปแครกเกอร์จำนวนมากได้รับคำแนะนำการกำหนดเป้าหมายใหม่และเริ่มรวมอำนาจการยิงไปยังทรานเซนเดนท์พันนิชเชอร์ที่กำลังสร้างแรงกดดันอย่างมหาศาลต่อเหล่า Mech คุ้มกัน แม้ว่านั่นจะช่วยได้พอสมควร แต่ก็ต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมากในการยิงตอบโต้เพื่อทะลวงผ่านบังเกอร์ป้องกัน นักบินของอายออฟอิลเวนไม่คิดที่จะป้องกันตัวเอง แต่กลับมุ่งเน้นไปที่ภารกิจและก่อกวนรูปขบวนของศัตรูให้ได้มากที่สุด! ดวงตาของเวเนเรเบิลทูซาเบิกกว้างเมื่อเขามองเห็นสถานการณ์ที่กำลังคลี่คลายขณะที่เขารุกคืบเข้าใกล้เลอโมโก ดิสตัทอย่างรวดเร็ว แม้ว่า Mech ของเขาจะถูกเกาส์บารอนโจมตีจนสะบักสะบอมหลายครั้ง แต่ Mech เชี่ยวชาญของเขาก็ยังมีลูกเล่นมากกว่าแค่การใช้เหล็กกล้าลวงตา "อ๊าก!" กระสุนที่เสริมพลังด้วยแรงสั่นพ้องอันทรงพลังพุ่งเข้าปะทะหน้าอกของดาร์คเซฟีร์ แม้ว่าการโจมตีจะไม่สามารถทำให้เกราะหน้าอันแข็งแกร่งของ Mech เชี่ยวชาญบุบสลายได้ แต่มันก็ปลดปล่อยแรงสั่นสะเทือนรุนแรงที่ระบบเกราะดูดซับไว้ได้เพียงบางส่วน พลังงานจลนศาสตร์ที่เหลือได้สั่นสะเทือนไปถึงชิ้นส่วนภายใน ซึ่งรวมถึงห้องนักบินด้วย! ทูซารีบใช้เชื้อเพลิงบูสเตอร์ที่เหลืออยู่เพื่อหลบหลีกการโจมตีติดตามผลที่เขาแน่ใจอย่างที่สุดว่าจะต้องมาถึง "ฮ่า พลาดจนได้!" มันยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะหลอกล่อการคาดการณ์ของเวเนเรเบิลเลวา แต่แรงกดดันอันเข้มข้นได้บีบคั้นศักยภาพของเขาออกมามากกว่าที่เคยเป็นมา! เวเนเรเบิลเลวา สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จาก Mech เชี่ยวชาญสายบุกทะลวงน้ำหนักเบาที่กำลังเข้ามาใกล้ จึงตัดสินใจที่จะปลดข้ามระบบความปลอดภัยหลายประการ สิ่งนี้ทำให้เธอสามารถเพิ่มอัตราการยิงของปืนใหญ่เกาส์ของ Mech เชี่ยวชาญของเธอได้ถึง 20 เปอร์เซ็นต์! "จมดิ่งไปในห่ากระสุนของข้าซะ, เจ้ามนุษย์!" ทั้งหมดนี้สร้างภาระอันหนักหน่วงต่อระบบอาวุธของเกาส์บารอน แต่นักบินเชี่ยวชาญของมันคิดว่าสามารถซ่อมแซมความเสียหายได้ในภายหลัง ณ ตอนนี้ การกำจัดดาร์คเซฟีร์คือสิ่งสำคัญที่สุด