## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3704: จักรกลแห่งวัฏจักร --- เมื่อเวสตัดสินใจตอบรับคำเชิญของศาสตราจารย์เบเนดิกต์เพื่อทำการศึกษาเฟสวอเตอร์ เขาก็ได้เอ่ยชวนกลอเรียน่าและเหล่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ให้ติดตามไปด้วย ทว่าทุกคนกลับปฏิเสธอย่างพร้อมเพรียง "คุณกำลังสิ้นเปลืองเวลาไปโดยใช่เหตุ เวลาที่มีค่านั่นควรถูกนำไปใช้กับโครงการออกแบบเมคของเราให้ลุล่วง เฟสวอเตอร์เป็นสสารที่ขึ้นชื่อว่าควบคุมได้ยากอย่างยิ่ง" ภรรยาของเขากล่าวขณะอุ้มและโยกเยกบุตรสาวของพวกเขา "มันอันตรายในเกือบทุกสถานะและยากที่จะควบคุม การประยุกต์ใช้เฟสวอเตอร์ส่วนใหญ่ล้วนเกี่ยวข้องกับการสร้างเครื่องจักรทั้งระบบขึ้นมาเพื่อรองรับมันโดยเฉพาะ ในจุดที่เรายืนอยู่ตอนนี้ ศักยภาพของเรายังห่างไกลจากคำว่าพร้อมที่จะสร้างเมคซึ่งติดตั้งมินิไดรฟ์ ไม่ต้องไปพูดถึงวาร์ปไดรฟ์ระดับยานแม่ด้วยซ้ำ! หนทางเดียวที่เราจะใช้ประโยชน์จากเฟสวอเตอร์ได้อย่างเป็นรูปธรรมคือการซื้อตัวสถาบันวิจัยหรือบริษัทพัฒนาการเดินเรือที่มีความรู้ความชำนาญที่จำเป็นอยู่แล้ว มิฉะนั้น เราจะต้องใช้เวลาอย่างน้อย 20 ปีและเงินทุนมหาศาลเพื่อพัฒนาความเชี่ยวชาญพิเศษนี้ขึ้นมาจากศูนย์จนถึงระดับที่สามารถแข่งขันได้!" "...มาม๊า" ออเรเลียกล่าวสะท้อนคำพูดของมารดา แน่นอนว่านั่นทำให้กลอเรียน่ามีความสุขจนเกินบรรยาย! เธอจุมพิตศีรษะที่น่ารักของออเรเลียเป็นครั้งที่ร้อยแปด "เด็กดีของแม่!" เวสกอดอก "คุณมองภาพได้ไม่กว้างพอ เฟสวอเตอร์คืออนาคต มหาสมุทรแดงทั้งใบหมุนรอบตัวมัน ทำไมเราถึงไม่ทำความคุ้นเคยกับมันตั้งแต่เนิ่นๆ ล่ะ? อีกอย่าง เพียงเพราะการใช้งานเฟสวอเตอร์ที่รู้จักกันในปัจจุบันนั้นยุ่งยากและเกินเอื้อมสำหรับเรา ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะเป็นเช่นนั้นไปตลอดกาล ไม่เพียงแต่ความสามารถของเราจะพัฒนาขึ้นทุกวัน แต่เรายังอาจค้นพบวิธีการประยุกต์ใช้สสารชนิดนี้ในแบบฉบับของเราเองอีกด้วย อย่างน้อยที่สุด มันก็น่าจะง่ายพอที่เราจะสร้างระเบิดที่ใช้ประโยชน์จากความไม่เสถียรของมัน" "ระเบิดเฟสจัดเป็นอาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงและผิดกฎหมายอย่างร้ายแรงนะเวส ฉันนึกว่าคุณจะรู้เรื่องนี้ดีซะอีกในเมื่อคุณพยายามจะตีสนิทกับ MTA อยู่ช่วงนี้" "เอ่อ... คือ... มันก็คงจะดีถ้าเรามีไพ่ใบนี้เก็บไว้ในมือ เผื่อไว้ในกรณีฉุกเฉินน่ะ" แม้ว่าเวสจะยกเหตุผลที่ดีขึ้นมาอ้าง แต่ภรรยาของเขาก็ยังกังวลว่าเขาจะถลำลึกลงไปในหลุมกระต่ายอีกครั้ง เธอรู้จักนิสัยของเขาดีและเข้าใจว่าเวสมักจะหมกมุ่นกับโครงการเสริมแปลกๆ ใหม่ๆ จนละเลยลำดับความสำคัญเดิมของเขาไปโดยสิ้นเชิง สมาธิอันแรงกล้าของเขาเปรียบเสมือนพรสวรรค์ตราบใดที่มันยังถูกใช้ไปในทิศทางที่ถูกต้อง แต่ในทางกลับกัน มันก็สามารถกลืนกินตัวตนของเขาให้จมดิ่งหายไปได้เป็นสัปดาห์หรือเป็นเดือน หากเขาหันเหมันไปยังโครงการวิจัยอื่น! ในที่สุด เวสก็ปัดเป่าความกังวลของเธอทิ้งไปและจากมาโดยไม่สนใจคำทัดทานใดๆ เขาและองครักษ์ขึ้นยานรับส่งและเดินทางข้ามไปยังยานโรงงานลำใหม่ของตระกูลครอส เวสเฝ้าสังเกตยาน ‘จักรกลแห่งวัฏจักร’ (Cyclical Engine) จากระยะไกลอยู่บ่อยครั้ง มันยากที่จะมองข้ามเพราะเป็นยานโรงงานเพียงลำเดียวในกองเรือสำรวจ นอกเหนือไปจากยาน ‘จิตวิญญาณแห่งเบนเธม’ (Spirit of Bentheim) หากเทียบกับยานที่สร้างโดยชาวเฮ็กเซอร์ของเขาแล้ว ต้องยอมรับว่า ‘จักรกลแห่งวัฏจักร’ นั้นด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัดในหลายๆ ด้าน มันเป็นยานพลเรือนโดยแท้ ทั้งเชื่องช้าและมีเกราะบางเบา สิ่งนี้ทำให้มันกลายเป็นภาระที่ไม่เหมาะกับการสำรวจชายขอบจักรวาลเท่าใดนัก อย่างไรก็ตาม ตระกูลครอสคงไม่สามารถซื้อมันจากตลาดมือสองมาได้หากมูลค่าของมันสูงกว่านี้ ในช่วงเวลานั้น ตระกูลครอสจัดการคว้าข้อเสนอที่คุ้มค่าอย่างยิ่งมาได้ สัดส่วนงบประมาณที่มากขึ้นของมันถูกทุ่มไปกับโรงงานผลิต ซึ่งมีอยู่เป็นจำนวนมากเนื่องจากตัวยานที่ยาวกว่า พื้นที่และความจุที่เพิ่มขึ้นทำให้กำลังการผลิตของมันสามารถแซงหน้ายานจิตวิญญาณแห่งเบนเธมได้ หากปัจจัยอื่นๆ เท่าเทียมกัน! ขณะที่ยานรับส่งของตระกูลลาร์คินสันเคลื่อนเข้าสู่โรงเก็บยานของยานโรงงานความยาว 2.9 กิโลเมตรลำนี้ เวสก็ได้ซึมซับบรรยากาศของเหล่าลูกเรือ ชาวครอสไม่ได้ดูหงุดหงิดหรือสิ้นหวังจากสมรภูมิครั้งล่าสุด แม้ความเสียหายทางวัตถุจะมหาศาล แต่ครั้งนี้กลับมีผู้เสียชีวิตไม่มากนัก ส่วนที่น่ารำคาญเพียงอย่างเดียวคือความเสียหายทางวัตถุของยานรบนั้นมีจำนวนมาก นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้ยานจักรกลแห่งวัฏจักรต้องทำงานหนักกว่าปกติ สายการผลิตของมันได้รับมอบหมายให้ซ่อมแซมหรือเปลี่ยนแผ่นเกราะที่แตกหักจำนวนมหาศาล โดยเฉพาะยาน ‘เฮมมิงตันครอส’ (Hemmington Cross) ที่ต้องการการดูแลเป็นพิเศษ! ยานบรรทุกขนาดมหึมาลำนี้เป็นหนึ่งในยานแม่ที่ต้องรับแรงปะทะจากกระสุนของเรือรบเอเลี่ยนอย่างเต็มกำลัง หากไม่ใช่เพราะขนาดและพื้นที่ผิวที่ใหญ่กว่า มันคงได้รับความเสียหายรุนแรงต่อห้องและระบบส่วนหน้าไปแล้ว "ผู้นำตระกูลลาร์คินสัน? เชิญทางนี้ครับ ท่าน" เวสและกลุ่มของเขาเดินตามผู้ดูแลเข้าไปยังส่วนภายในของยานจักรกลแห่งวัฏจักร แม้ว่ายานลำนี้จะเริ่มต้นจากการเป็นยานพลเรือนมือสอง แต่ตระกูลครอสก็ได้พยายามอย่างสุดความสามารถในการดัดแปลงมันให้เป็นยานที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น พื้นที่ภายในส่วนใหญ่ได้รับการอัปเกรดด้วยโลหะผสมที่แข็งแรงกว่าและชั้นเกราะที่หนากว่าเดิม เหล่าวิศวกรของครอสพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเสริมความแข็งแกร่งทางโครงสร้างของมันในทุกจุดที่เป็นไปได้ โดยไม่ต้องนำยานเข้าอู่แห้ง แม้ว่าข้อจำกัดในการพยายามอัปเกรดยานแม่ขณะที่ยังปฏิบัติภารกิจอยู่นั้นจะมีมาก แต่ความพยายามนี้อาจสร้างความแตกต่างได้ในสักวันหนึ่ง อย่างไรก็ตาม เวสยังคงถือว่ายานจิตวิญญาณแห่งเบนเธมของเขานั้นเหนือกว่ามาก ยานโรงงานของเขาได้รับการออกแบบและสร้างขึ้นโดยคำนึงถึงการป้องกันและอายุการใช้งานที่ยาวนานเป็นพิเศษ ระบบป้องกันของมันยังสามารถอัปเกรดได้อย่างง่ายดายเนื่องจากการออกแบบกึ่งโมดูลาร์ ครั้งนี้ผู้ดูแลนำเวสผ่านเส้นทางชมวิว พวกเขาผ่านพื้นที่น่าสนใจหลายแห่ง รวมถึงห้องโถงการผลิตที่เวสสามารถมองเห็นอุปกรณ์การผลิตที่ตระกูลครอสใช้งานได้อย่างชัดเจน เวสสังเกตว่าเครื่องจักรใหม่เอี่ยมเหล่านี้มีพลังและทันสมัยกว่าเครื่องจักรบนยานโรงงานของเขาอย่างเห็นได้ชัด ตระกูลครอสได้ทำการลงทุนครั้งใหญ่อย่างแน่นอนหลังจากเข้าสู่มหาสมุทรแดง! แม้ว่าอุปกรณ์ใหม่จะไม่ใช่ซุปเปอร์แฟบ แต่มันก็ยังเป็นรุ่นระดับใจกลางกาแล็กซีซึ่งเร็วกว่าและมีความสามารถสูงกว่าที่พวกเขาเคยใช้มากนัก! "น่าประทับใจ" "รอจนกว่าท่านจะได้เห็นห้องแล็บและโรงงานของเราก่อนเถอะครับ" เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ใจกลางของยานจักรกลแห่งวัฏจักร พวกเขาต้องผ่านจุดตรวจความปลอดภัยที่เข้มงวด ก่อนที่เวสเพียงคนเดียวจะสามารถผ่านเข้าไปได้ เขาเข้าสู่พื้นที่ซึ่งผสมผสานระหว่างห้องปฏิบัติการและโรงงานที่เต็มไปด้วยเครื่องจักรคุณภาพสูง เวสสัมผัสได้ทันทีถึงเครื่องสแกนอันทรงพลัง เครื่องมือทดลองขั้นสูง และสายการผลิตคุณภาพสูงที่เหนือกว่าสายการผลิต ELKINE ที่คร่ำคร่าของเขาอย่างง่ายดาย! ความรู้สึกอิจฉาแล่นริ้วขึ้นมาในใจของเวส เมื่อได้เห็นอุปกรณ์ชั้นสูงของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ มันมีราคาสูงยิ่งกว่าซุปเปอร์แฟบรุ่นถูกๆ เสียอีก! ถึงกระนั้น เมื่อตระกูลของเขาเสร็จสิ้นรอบการออกแบบครั้งต่อไป เขาก็อาจไม่จำเป็นต้องยากจนกว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์อีกต่อไป เขาจะซื้อซุปเปอร์แฟบขนาดมหึมาสักเครื่องเมื่อเขาตัดสินใจว่าถึงเวลาที่เหมาะสมที่จะอัปเกรดโรงงานของตนเองแล้ว หลังจากชื่นชมอุปกรณ์จนพอใจ เขาก็เดินต่อไปและพบว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์กำลังยืนอยู่หลังเครื่องจักรในห้องแล็บซึ่งกำลังตรวจสอบปริมาณของเฟสวอเตอร์เพื่อหาสิ่งเจือปน "เวส" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์กล่าวด้วยน้ำเสียงคุ้นเคย "คุณมาถึงแล้ว เอาเฟสวอเตอร์มาด้วยหรือเปล่า?" "เอามาครับ" เวสตอบพร้อมกับยกภาชนะรูปไข่ที่เขาเพิ่งปลดชนวนขึ้นมา "ทั้งหมด 2,375 กรัม เราเก็บกู้จากวาร์ปไดรฟ์ของยานอพยพแพคคลาตอนมาได้เท่าไหร่ครับ?" "ผู้เชี่ยวชาญของเราสามารถกู้คืนเฟสวอเตอร์บริสุทธิ์จากมันได้ 1,804 กรัม แต่มีร่องรอยชัดเจนว่ามันเคยบรรจุไว้มากกว่านั้น พวกแพคคลาตอนได้ใช้ไปหลายร้อยกรัมอย่างถาวรในความพยายามที่จะโอเวอร์ชาร์จวาร์ปไดรฟ์ของพวกมัน" เวสหน้าเบ้ เฟสวอเตอร์หลายร้อยกรัมนั้นมีค่ามหาศาล! "มากขนาดนั้นเลยเหรอครับ?" "ใช่ เพียงเพราะยานอามารันโตของคุณสามารถปิดวาร์ปไดรฟ์ได้ก่อนที่มันจะทำงาน ไม่ได้หมายความว่ามันจะสามารถฟื้นฟูสิ่งที่ใช้ไปแล้วกลับคืนมาได้ จากสิ่งที่ผมสังเกตการณ์จากวาร์ปไดรฟ์ของเอเลี่ยน กระบวนการปิดระบบฉุกเฉินได้สร้างความเสียหายอย่างมากให้กับมันและขัดขวางไม่ให้มันดำเนินการฟื้นฟูใดๆ ได้" นี่คือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อหยุดยั้งวาร์ปไดรฟ์ที่ถูกโอเวอร์ชาร์จ หากพวกแพคคลาตอนไม่ได้ยัดเฟสวอเตอร์พิเศษเข้าไปในอุปกรณ์มากขนาดนั้น การสูญเสียคงไม่มหาศาลถึงเพียงนี้ เวสคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ "เรารวบรวมเฟสวอเตอร์ได้ทั้งหมด 4,179 กรัม นั่นหมายความว่าผมมีสิทธิ์ได้รับ 1,880 กรัม ส่วนคุณจะได้ 1,463 กรัม" "ถูกต้อง" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์พยักหน้ารับ "นี่เป็นปริมาณเฟสวอเตอร์จำนวนมาก พอที่จะทำให้เราทำการทดลองที่อาจหาญยิ่งขึ้น ซึ่งอาจต้องใช้เฟสวอเตอร์ที่เรามีอยู่จนหมด" พันธมิตรกะโหลกทองคำได้ทำข้อตกลงเกี่ยวกับวิธีแบ่งปันผลกำไรและของที่ปล้นมาได้จากสถานการณ์เช่นนี้ ตระกูลลาร์คินสันมีสิทธิ์ได้รับ 45 เปอร์เซ็นต์ ในขณะที่ตระกูลครอสได้รับ 35 เปอร์เซ็นต์ เนื่องจากเหล่าผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์มีขนาดเล็กและอ่อนแอกว่า พวกเขาจึงทำได้เพียงยอมรับส่วนแบ่ง 20 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น สัดส่วนเหล่านี้ขึ้นอยู่กับการมีส่วนร่วมที่พันธมิตรสามารถทำได้ หากตระกูลลาร์คินสันทำผลงานได้ไม่ดีในการรบ พวกเขาก็ต้องยอมสละส่วนแบ่งผลประโยชน์ส่วนหนึ่งให้แก่ผู้อื่น แน่นอนว่า หากตระกูลครอสมีนักบินระดับเอซขึ้นมาเมื่อใด พวกเขาย่อมต้องเรียกร้องส่วนแบ่งของที่ปล้นมาได้มากขึ้นอย่างแน่นอน! "คุณวางแผนจะทำอะไรต่อจากนี้ครับ ในเมื่อผมมาถึงแล้ว?" เวสถาม "อย่างแรก เราจะตรวจสอบเฟสวอเตอร์ทั้งหมดที่เราได้มาและดูว่ามันปนเปื้อนหรือไม่ ส่งภาชนะของคุณมาให้ผม" เวสส่งมอบภาชนะรูปไข่ของเอเลี่ยนให้กับนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสอย่างระมัดระวัง ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เลิกคิ้วอย่างสงสัยขณะพิจารณาอุปกรณ์ของเอเลี่ยนอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น "นี่เป็นภาชนะที่น่าทึ่งมาก ผมสงสัยว่าพวกแพคคลาตอนใช้วัสดุอะไรถึงสามารถแยกความผันผวนของมิติที่เกิดจากเฟสวอเตอร์ได้มากถึงขนาดนี้" "ผมก็สงสัยเช่นกันครับ" เวสกล่าว "การมีอยู่ของภาชนะนี้ย้ำเตือนเราว่าพวกเอเลี่ยนท้องถิ่นได้ทำงานกับเฟสวอเตอร์มาตั้งแต่แรก เราสามารถเรียนรู้จากพวกมันได้มากมายเกี่ยวกับวิธีจัดการและใช้ประโยชน์จากวัตถุหายากนี้" "นั่นก็จริง แต่เราควรทำมากกว่าแค่ลอกการบ้านของคนอื่น หากเราต้องการพัฒนาการใช้งานเฟสวอเตอร์ในแบบของเราเอง เราต้องทำความคุ้นเคยกับการทำวิจัยด้วยตนเอง มาเริ่มกันที่ขั้นตอนแรกกันเถอะ" กระบวนการตรวจสอบเฟสวอเตอร์นั้นยากกว่าที่คิดมาก ความยากลำบากที่สุดคือเฟสวอเตอร์บริสุทธิ์ในสภาวะหยุดนิ่งจะสร้างความผันผวนของมิติขึ้นเองตามธรรมชาติ ซึ่งอาจรุนแรงขึ้นเมื่อรวมตัวกันในปริมาณมากขึ้น แม้ศาสตราจารย์เบเนดิกต์จะนำออกมาเพียงหยดเดียว เฟสวอเตอร์ก็เริ่มบิดเบือนมิติโดยรอบแล้ว การรบกวนเหล่านี้ทำให้การตรวจสอบคุณสมบัติของตัวอย่างเฟสวอเตอร์ใดๆ ก็ตามทำได้ยากเป็นพิเศษ เพราะค่าที่อ่านได้ทั้งหมดจะบิดเบี้ยวไปหมด โชคดีที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ได้เตรียมการที่เหมาะสมไว้แล้ว อุปกรณ์ห้องปฏิบัติการขนาดใหญ่และทันสมัยบนยานจักรกลแห่งวัฏจักรล้วนได้รับการจัดระดับให้สามารถทำงานกับเฟสวอเตอร์ได้ แม้ว่าจะทำได้ทีละน้อยก็ตาม เวสต้องเข้าไปช่วยและควบคุมเครื่องจักรในห้องปฏิบัติการอีกเครื่องเพื่อใช้เวลาให้เกิดประโยชน์สูงสุด "ทำไมคุณไม่พาผู้ช่วยห้องแล็บมาด้วยล่ะครับ?" เขาถาม "ผมอยากจะพบกับเหล่าเจอร์นีแมนที่คุณจ้างมา" "คุณจะได้พบพวกเขาในภายหลัง เวส ตามกฎแล้ว โดยทั่วไปผมชอบทำงานส่วนตัวในพื้นที่นี้มากกว่า เหล่าเจอร์นีแมนที่ผมจ้างมาก็มีงานอื่นที่ต้องทำอยู่แล้ว และพวกเขาไม่เหมาะที่จะมาช่วยในโครงการวิจัยส่วนตัวของผม" เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เคยทำในอดีต เวสก็ไม่ได้ตำหนิเขา มันยังบ่งบอกถึงเจตนาของผู้อาวุโสได้เป็นอย่างดีเมื่อเขายืนกรานที่จะทำงานคนเดียว เมื่อพวกเขาตรวจสอบเฟสวอเตอร์ที่ได้มาจากกองเรือผู้ลี้ภัยแพคคลาตอนเสร็จสิ้น พวกเขาก็ยืนยันได้ว่ามันเกือบจะปราศจากสิ่งเจือปนโดยสิ้นเชิง แม้ว่าทั้งคู่จะพบร่องรอยของมลพิษอยู่บ้าง แต่ความเข้มข้นนั้นก็น้อยมากจนไม่ส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพของเฟสวอเตอร์ในสถานะปัจจุบัน "มันช่างงดงามจริงๆ" เวสกล่าวขณะศึกษาหนึ่งในภาชนะที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เตรียมไว้ "พวกมันสามารถบิดและนวดห้วงมิติได้เพียงแค่ตั้งอยู่เฉยๆ ผมสงสัยว่าพวกมันได้พลังงานทั้งหมดนั้นมาจากไหน บางทีเราอาจเปลี่ยนมันให้เป็นแหล่งพลังงานที่ไม่สิ้นสุดได้" "นั่นแทบจะไม่ใช่การใช้ประโยชน์ที่ดีที่สุดของเฟสวอเตอร์เลย เวส ผมนึกถึงการประยุกต์ใช้ที่ดีกว่านั้นได้อีกมาก เฟสวอเตอร์คือประตูที่จะทำให้ ‘ระยะทาง’ กลายเป็นสิ่งไร้ความหมาย เราเพียงต้องพัฒนาเทคโนโลยีที่เหมาะสมเพื่อปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดของมันออกมา"