## **บทที่ 3684: ความหวังที่กำลังหลบหนี** --- การเปรียบเทียบระหว่างเมชา expert นั้นไม่เคยเป็นเรื่องง่ายดาย แม้ว่า Amaranto, Everchanger และ Star Dancer Mark II ทั้งสามเครื่องจะสามารถทำหน้าที่เป็นเมชาพลแม่นปืนระดับ expert ได้เหมือนกัน แต่จุดแข็งและความเชี่ยวชาญของแต่ละเครื่องกลับเอนเอียงไปในทิศทางที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง Amaranto คือเครื่องจักรที่มีประโยชน์สูงสุดในสมรภูมิการยิงปะทะระยะไกลที่ค่อนข้างหยุดนิ่ง แม้ว่ามันจะเป็นนักสู้ตัวต่อตัวและนักสู้ระยะประชิดที่ย่ำแย่ แต่นั่นไม่ใช่จุดอ่อนที่สำคัญ ตราบใดที่ศัตรูไม่ส่งภัยคุกคามระยะประชิดเข้ามา จนถึงตอนนี้ เวเนอเรเบิล สตาร์ค และเมชา expert ของเธอก็ได้สร้างคุณูปการไว้อย่างใหญ่หลวง พลังการยิงที่มุ่งเน้นและรุนแรงของ Amaranto ได้เร่งให้การทำลายยานรบของพวกแพคคลาทอนหลายลำสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว ด้วยการโจมตีไปยังจุดยุทธศาสตร์ที่แม่นยำ ส่วน Star Dancer Mark II นั้นไม่ได้แม่นยำเท่าในระยะไกล แต่เมื่อระยะห่างระหว่างกองยานทั้งสองฝั่งลดน้อยลง เวเนอเรเบิล บรูตัส ก็สามารถแสดงความสามารถของตนออกมาได้อย่างเต็มที่เช่นกัน แม้ว่าการโจมตีของเมชา expert ที่ปราดเปรียวนี้จะไม่ได้แม่นยำพอที่จะเจาะจงทำลายชิ้นส่วนเฉพาะได้ แต่พลังทำลายล้างของมันก็ยังคงสร้างความเสียหายอย่างหนักหน่วงต่อความสมบูรณ์ของเปลือกยานศัตรู เช่นเดียวกับ Everchanger ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างเมชาฮีโร่ระดับ expert กับเมชาพลแม่นปืนระดับ expert ก็คือ เครื่องจักรของเวเนอเรเบิล โจชัว นั้นมีพลังด้อยกว่าเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว Everchanger ยังต้องจัดสรรขีดความสามารถส่วนหนึ่งไว้เพื่อให้มันสามารถต่อสู้ในระยะประชิดได้อย่างมีประสิทธิภาพ แค่เพียงแสดงพลังได้ถึง 80 เปอร์เซ็นต์ของเมชาสายยิงระยะไกลโดยเฉพาะ ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว อย่างไรก็ตาม บัดนี้เมื่อทั้ง Star Dancer Mark II และ Everchanger สามารถเข้าร่วมสมรภูมิได้อย่างเต็มกำลัง สภาพของยานรบศัตรูจึงทรุดโทรมลงในอัตราที่รวดเร็วกว่าที่เคยเป็นมา! เมื่อยานรบ Eta ต้องเผชิญหน้ากับการระดมยิงจากเมชา expert ระยะไกลทั้งสามพร้อมกัน ยานรบขนาดยักษ์ก็ถูกทะลวงผ่านในชั่วพริบตา! ด้วยการผสมผสานของลำแสงพลังเรโซแนนซ์ที่ถูกเล็งเป้ามาอย่างชาญฉลาด! พลังทำลายล้างและความแม่นยำที่ผสานกันได้ทำลายระบบสำคัญของยานไปมากมายจนกลายเป็นอัมพาต ส่งผลให้ยานรบ Eta สูญเสียพลังงานไปกว่าครึ่งหนึ่งของระบบทั้งหมด! นอกเหนือจากพลังของเมชา expert ทั้งสามเครื่องแล้ว เหล่าเมชาสายยิงระยะไกลอื่น ๆ ของกองเรือสำรวจก็เริ่มสำแดงเดชของพวกมันเช่นกัน ในที่สุด เหล่า Transcendent Punisher ก็ได้ปลดปล่อยพลังทั้งหมดของพวกมันออกมา หลังจากที่ยิงปืนใหญ่โพสิตรอนมาตลอดการต่อสู้ บัดนี้ พวกมันเริ่มยิงปืนใหญ่เกาส์เสริมเข้าไปอีก ส่งผลให้ снаряды หลายร้อยลูกพุ่งทะยานเข้าหายานรบแพคคลาทอนที่เสียหาย! แม้ว่าอัตราความแม่นยำของปืนใหญ่เกาส์จะไม่ได้น่าอัศจรรย์นัก แต่ทว่าทุกครั้งที่มันปะทะเป้าหมาย ความเสียหายที่เกิดขึ้นนั้นรุนแรงอย่างยิ่ง! ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพลังงานโจมตีมหาศาลที่ยานรบศัตรูต้องรับมาตลอด แผ่นเกราะด้านหน้าของพวกมันร้อนระอุและอ่อนแอลง แม้จะต้องใช้พลังงานอีกมากโขในการหลอมละลายหรือระเหยมันให้สิ้นซาก แต่เพียงแค่การกระแทกอย่างรุนแรงเพียงครั้งเดียว ก็สามารถทำให้แผ่นเกราะที่อ่อนแอลงนั้นแตกเป็นเสี่ยงๆ ได้อย่างง่ายดาย! ยานรบ Beta ถูกห่ากระสุนจากปืนใหญ่เกาส์และอาวุธพลังงานอื่น ๆ ถาโถมเข้าใส่จนย่อยยับในเวลาไม่นาน หลังจากทำลายยานรบไป 4 จาก 9 ลำ และลดทอนขีดความสามารถในการรบของยานที่เหลือลงไปบางส่วน กองเรือผู้ลี้ภัยแพคคลาทอนก็ได้สูญเสียอำนาจการยิงไปแล้วกว่า 60 เปอร์เซ็นต์! แรงกดดันที่มีต่อกองเรือสำรวจลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่ายานรบที่รอดชีวิตจะยังคงมีอาวุธเลเซอร์ที่ใช้งานได้เพียงพอที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อเป้าหมายได้ แต่การเข้าแทรกแซงของ Shield of Samar ก็มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการป้องกันความสูญเสียที่อาจจะมากกว่านี้ แม้กระทั่งในตอนนี้ Shield of Samar ก็ยังคงทะยานเข้าป้องกันอยู่เบื้องหน้ายาน Spirit of Bentheim อย่างกล้าหาญ พร้อมกับฉายม่านพลังเรโซแนนซ์อันน่าอัศจรรย์ที่ส่องประกายรัศมีสีครามเจิดจ้า! จิตวิญญาณแห่ง Qilanxo ที่ปรากฏออกมานั้นอ่อนกำลังลงหลังจากผ่านไปหลายนาที แต่เทพผู้พิทักษ์ในอดีตก็ยังคงประกาศการมีอยู่ของตน ด้วยการเสริมความแข็งแกร่งให้กับม่านพลังเรโซแนนซ์ด้วยพลังป้องกันเพิ่มเติม เป็นเรื่องน่าทึ่งอย่างยิ่งที่ Shield of Samar สามารถต้านทานการโจมตีได้มากมายขนาดนี้! แม้ว่าพลังใจของเวเนอเรเบิล แจนซี จะเหือดหายไปอย่างรวดเร็วจากความตึงเครียดทั้งหมด แต่เธอกับคู่หูรบก็ได้แสดงศักยภาพในการป้องกันที่เหนือกว่าเมชา expert และนักบิน expert คนอื่น ๆ ไปไกลโขแล้ว! ในบรรดาผู้คนทั้งหมดในกองเรือสำรวจ ไม่มีใครตระหนักถึงความน่าทึ่งของภาพนี้ได้ดีไปกว่านักบิน expert สายป้องกันอีกคนหนึ่ง เวเนอเรเบิล ลินดา ครอส เคยมีความมั่นใจในความแข็งแกร่งของตนเองอย่างสูง แต่ในตอนนี้ ความเชื่อมั่นที่เธอมีต่อเมชา expert ของตัวเองกลับเริ่มสั่นคลอน "เป็นไปได้อย่างไร? นี่คือพลังของเมชาระดับ masterwork expert งั้นหรือ? ไม่น่าจะใช่ มันต้องมีอะไรมากกว่านั้นใน Shield of Samar!" ไม่มีทางเลยที่จะนำ Amphis ของเวเนอเรเบิล ลินดา มาเปรียบเทียบกับ Shield of Samar อันน่าอัศจรรย์ของเวเนอเรเบิล แจนซี ได้ แม้ว่า Amphis จะเป็นเมชาอัศวินอวกาศขนาดกลางระดับ expert ที่มีความสมดุลของคุณสมบัติและความสามารถในการดวลที่ใช้การได้ แต่มันก็เป็นเพียงเมชาระดับ expert ขั้นกลางที่ได้มาตรฐาน ซึ่งออกแบบตามสไตล์การ์แลนเนอร์ทั่วไปโดยไม่มีคุณสมบัติพิเศษมากมายนัก แม้ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ตระกูลครอสก็ไม่ได้ทุ่มเทเงินทุน ความพยายาม และทรัพยากรมากมายให้กับการออกแบบของมัน และผลลัพธ์ก็แสดงออกมาให้เห็น ในทางกลับกัน ตระกูลลาร์คินสัน แม้จะเล็กและอ่อนแอกว่ามากในอดีต แต่กลับให้ความสนใจและทุ่มเททรัพยากรมากกว่าในการพัฒนา Shield of Samar รุ่นล่าสุด หัวใจสำคัญที่สุดคือความช่วยเหลือจากปรมาจารย์ มอยรา วิลลิกซ์! แม้ว่านางจะยั้งมือไว้มาก แต่สัมผัสของนางที่มีต่อ Shield of Samar นั้นไม่อาจปฏิเสธได้ เมื่อพิจารณาจากประสิทธิภาพอันแข็งแกร่งและการผสานรวมวัตถุดิบเรโซแนนซ์ที่ยอดเยี่ยม! แม้ว่าลินดา ครอส จะรู้ว่า Amphis ของเธอเป็นนักสู้ที่เก่งกาจกว่าและสามารถเข้าร่วมปฏิบัติการเชิงรุกได้ แต่ในตอนนี้เธอกลับรู้สึกว่าเครื่องจักรของเธอล้าสมัยไปโดยสมบูรณ์ ต่อให้เธอสามารถเข้าร่วมรบในอนาคตได้ อย่างดีที่สุด Amphis ที่น่าสงสารของเธอก็คงถูกลดบทบาทลงไปอยู่เบื้องหลัง ในขณะที่เหล่าเครื่องจักรที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของตระกูลลาร์คินสันจะได้เฉิดฉายในบทบาทนำ! "นี่มันยุติธรรมที่ไหนกัน?" เธอคร่ำครวญ เธอแทบไม่เชื่อว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์และกลุ่ม Journeymen ระดับกลางของเขาจะสามารถพัฒนาเมชา expert เครื่องใหม่ที่น่าประทับใจได้เท่าเทียมกัน โดยส่วนตัวแล้ว เธอก็รู้ดีว่ามันเป็นเรื่องยากที่ตระกูลครอสจะลงทุนทรัพยากรมากมายมหาศาลให้กับเครื่องจักรใหม่สำหรับเธอ ผู้นำตระกูล เรจินัลด์ ครอส ได้สำรองงบประมาณและทรัพยากรจำนวนมากไว้แล้วสำหรับการพัฒนาเมชา expert ระดับสูงเครื่องต่อไปของเขา "บางที... ฉันอาจจะร้องขอเมชา expert เครื่องใหม่ของตัวเองได้ หลังจากที่เรจินัลด์ได้รับเครื่องของเขาแล้ว" --- การสัประยุทธ์ยังคงดำเนินต่อไปอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น หลังจากที่ต้องต้านทานการโจมตีมาอย่างยาวนาน ในที่สุดเวเนอเรเบิล แจนซี และ Shield of Samar ก็มาถึงขีดจำกัด และจำต้องถอนม่านพลังเรโซแนนซ์อันทรงพลังของพวกเขากลับมา พวกเขาทั้งสองได้ทำหน้าที่ของตนอย่างสมบูรณ์แล้ว แม้ว่าเวเนอเรเบิล แจนซี จะยังสามารถต่อสู้ด้วยวิธีอื่นได้ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะเค้นพลังจิตและเจตจำนงที่อ่อนล้าของเธอเพื่อใช้กระบวนท่าอันทรงพลังได้อีก "ที่เหลือฝากด้วย" เวเนอเรเบิล แจนซี กล่าวขณะที่พยายามฟื้นฟูสภาพจิตใจที่อ่อนล้าอย่างหนัก และในตอนนั้นเองที่พวกแพคคลาทอนแสดงปฏิกิริยาที่แตกต่างออกไป หลังจากส่งยานพาหนะคล้ายกระสวยไปมาระหว่างยานลำต่าง ๆ ดูเหมือนว่าพวกแพคคลาทอนจะทำการขนย้ายทุกอย่างตามที่วางแผนไว้เสร็จสิ้นแล้ว ยานทั้ง 5 ลำที่ยังอยู่ในสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ต่างเปิดใช้งานระบบขับเคลื่อนต่ำกว่าความเร็วแสง ทำให้พวกมันหันเหและเคลื่อนที่ไปยังทิศทางของระบบดาวที่อยู่ห่างไกลออกไป ในเวลาเดียวกัน พวกมันยังได้เปิดใช้งาน warp drive โดยไม่ลังเลที่จะอัดฉีด phasewater เพิ่มเติมเข้าไปเพื่อเร่งการเดินทางผ่านมิติ warp ให้เร็วขึ้น! ขณะที่ระดับพลังงานและสัญญาณกิจกรรมอื่น ๆ จากยานสำคัญเหล่านั้นเริ่มพุ่งสูงขึ้น นายพลเวอร์เลก็ได้ออกคำสั่งสำคัญไปยังเวเนอเรเบิล สตาร์ค "เราจะปล่อยให้พวกแพคคลาทอนหนีไปพร้อมกับ phasewater และของมีค่าทั้งหมดไม่ได้ ยิงได้เลย" "ข้ารอคำสั่งนี้อยู่แล้ว" เวเนอเรเบิล สตาร์ค ยิ้มกริ่ม แม้ว่าไฟแค้นอันร้อนแรงของเธอจะมอดลงบ้างแล้วตลอดการปะทะอันยาวนาน แต่เธอก็ยังคงมีพลังงานเหลือพอที่จะปลดปล่อยการโจมตีอันทรงพลังได้อีกสองสามครั้ง! Amaranto ส่องสว่างวาบขึ้นเล็กน้อยขณะที่นักบิน expert เริ่มเตรียมการโจมตีอันทรงพลังอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้รอดพ้นสายตาของพวกแพคคลาทอนไปได้ ยานต่างดาวทุกลำต่างกระชับแนวขบวนให้แน่นหนายิ่งขึ้น เพื่อไม่ให้ Amaranto มีช่องยิงตรงไปยังยานอพยพลำใดได้! ต่อให้การโจมตีครั้งต่อไปของ Amaranto สามารถทะลวงผ่านเปลือกยานต่างดาวได้ ก็จะมียานอีกลำคอยขวางทางอยู่เพื่อซับพลังทำลายล้างที่เหลืออยู่! น่าเสียดายที่พวกแพคคลาทอนมีข้อมูลเกี่ยวกับ Amaranto และตระกูลลาร์คินสันไม่เพียงพอ คงคาดหวังให้เอเลี่ยนโทรม ๆ เหล่านี้เข้าถึงเครือข่ายกาแล็กติกของมนุษยชาติและอ่านข้อมูลเกี่ยวกับวีรกรรมและความสามารถของศัตรูในปัจจุบันของพวกมันได้ยาก ผลก็คือ เมื่อ Amaranto ปลดปล่อยการโจมตีที่ชาร์จพลังงานไว้ในที่สุด เหล่าเอเลี่ยนที่เตรียมพร้อมจะป้องกันการโจมตีครั้งนี้ต่างตกตะลึงอย่างสิ้นเชิงเมื่อลำแสงนั้นพลาดเป้าไปอย่างกว้างขวาง! "ไม่! เครื่องจักรสงครามของมนุษย์ไม่ได้ยิงพลาด! ลำแสงพลังงานของมันโค้งงอได้!" แม้ว่าจะเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่ลำแสงอันทรงพลังนั้นได้ใช้หนึ่งในความสามารถเรโซแนนซ์พิเศษของ Amaranto และสามารถโค้งอ้อมผ่านแนวป้องกันอันแข็งแกร่งของยานอวกาศต่างดาวได้สำเร็จ! โดยปราศจากอุปสรรคที่ควรจะขวางกั้น ลำแสงพลังงานพิเศษได้พุ่งเข้าปะทะด้านข้างของหนึ่งในยานอพยพที่เกือบจะพร้อมเปิดใช้งาน warp drive ของมันแล้ว! สิ่งมีชีวิตคล้ายนกจำนวนมากกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเห็นลำแสงพุ่งเข้าใส่ด้านข้างของยานอพยพ! น่าประหลาดใจที่การโจมตีพิเศษของ Amaranto ไม่ได้สร้างความเสียหายทางกายภาพมากนัก แม้ว่ามันจะแทรกซึมเข้าไปในช่องว่างที่เกิดจากฝูง voribug ที่กัดกินอย่างชาญฉลาด แต่พลังงานที่ปลดปล่อยออกมาก็ไม่ได้ระเบิดห้องต่าง ๆ ให้กระจุยกระจายแต่อย่างใด ทว่า การโจมตีของเวเนอเรเบิล สตาร์ค นั้นแฝงเล่ห์ร้ายยิ่งกว่า เธอได้เปลี่ยนเฟสการโจมตีของปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์ จากคริสตัลลำแสงเลเซอร์เป็นคริสตัลลำแสงดิสรัปเตอร์ สิ่งนี้ลดความเสียหายโดยตรงที่อาวุธของเธอสามารถทำได้ลงอย่างมาก แต่ก็ช่วยให้ Amaranto บรรลุผลที่แตกต่างออกไป --- หลังจากลำแสงดิสรัปเตอร์พุ่งเข้าสู่ภายในที่เปิดโล่งของยานพลเรือนที่พยายามหลบหนี ระบบภายในที่ค่อนข้างอ่อนแอและไม่แข็งแรงของมันก็ไม่สามารถทนทานต่อพลังทำลายล้างที่เสริมด้วยเรโซแนนซ์จากการโจมตีเพียงครั้งเดียวนี้ได้! แม้ว่ามันจะเกินจริงไปมากหากเมชาเพียงเครื่องเดียวจะสามารถทำลายระบบพลังงานทั้งหมดของยานอวกาศขนาดใหญ่ได้ แต่การโจมตีด้วยลำแสงดิสรัปเตอร์ที่ถูกจังหวะอย่างน่าอัศจรรย์นี้ ก็ยังสามารถสร้างความโกลาหลได้มากพอที่จะขัดขวางไม่ให้ยานลำดังกล่าวทำกระบวนการเข้าสู่มิติ warp ได้สำเร็จ! ยานพลเรือนเกิดอาการสะดุด เมื่อ warp drive ของมันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนการทำงานไม่เสถียร ระบบความปลอดภัยอัตโนมัติทำงานและยกเลิกความพยายามของยานต่างดาวในการเข้าสู่มิติ warp โดยทันที! ยานโชคร้ายลำนั้นหยุดชะงักลง ในขณะที่ยานอพยพอีกสี่ลำสามารถหลุดรอดไปได้อย่างหวุดหวิด! ยานแพคคลาทอนทั้งสี่ลำนั้นดูเหมือนจะยืดตัวออกในลักษณะที่ผิดปกติ ขณะที่พวกมันเคลื่อนตัวออกจากสนามรบอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่ไม่อาจทำได้หากอาศัยเพียงระบบขับเคลื่อนธรรมดา! นี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่พันธมิตรกะโหลกทองคำสามารถทำได้ในสถานการณ์นี้ สำหรับพวกแพคคลาทอน นี่คือหนึ่งในผลลัพธ์ที่พวกมันหวาดกลัวที่สุด! ลูกหลานและของมีค่าจำนวนมากของพวกมันถูกบรรทุกอยู่บนยานลำนั้น ชะตากรรมอันเลวร้ายกำลังรอคอยผู้ที่อยู่บนยานอพยพที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง หากมนุษย์เข้ามาใกล้ได้! โชคดีที่การขัดขวางจาก Amaranto นั้นกินเวลาเพียงช่วงสั้น ๆ ยานอพยพยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์เป็นส่วนใหญ่ และวิศวกรของมันก็รายงานแล้วว่า warp drive สามารถกลับมาทำงานได้อีกครั้งเมื่อความเสียหายจากการโจมตีได้รับการซ่อมแซม ทว่าทั้งหมดนั้นต้องใช้เวลา! พวกแพคคลาทอนต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อถ่วงเวลามนุษย์ให้นานพอที่จะให้ยานอพยพที่เหลืออยู่สามารถรีสตาร์ท warp drive ได้ ฝ่ายมนุษย์ก็รู้ดีว่าต้องทำอะไรเช่นกัน หากพวกเขาต้องการยึดของรางวัลที่แน่นอนว่าถูกเก็บไว้ในยานอันล้ำค่าลำนี้ พวกเขาต้องรุกคืบให้เร็วพอที่จะทำลายยานให้สิ้นสภาพอย่างถาวร และป้องกันไม่ให้ลูกเรือของมันทำลายตัวอย่าง phasewater และสมบัติอื่น ๆ ที่เก็บไว้ในห้องเก็บสินค้า! "เร่งความเร็วรุกคืบ! ยานรบของพวกมันส่วนใหญ่หมดสภาพและพิการแล้ว! มุ่งเป้าไปที่การทำลายยานที่เหลือและทลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า! ยานอพยพที่เหลืออยู่ลำนั้นต้องตกเป็นของเรา!"