## **บทที่ 3685: ความทรหดอันน่าเหลือเชื่อ** กองเรือผู้ลี้ภัยของพวกแพคคลานอนสามารถอพยพยานลำเลียงส่วนใหญ่ออกไปได้สำเร็จ—ยานซึ่งบรรทุกเหล่าทายาทผู้ล้ำค่า, ทรัพยากร และมรดกตกทอดที่สำคัญที่สุดของเผ่าพันธุ์! แม้ว่ายานพลเรือนที่สามารถเข้าสู่วาร์ปได้สำเร็จจะยังคงอยู่ในระบบดาวออเรนจ์ทิวลิป แต่พวกมันก็ได้เคลื่อนที่ไปยังระยะทางที่ไกลเกินกว่าที่ผู้รุกรานชาวมนุษย์จะเอื้อมถึงแล้ว! อีกไม่นาน ยานที่กำลังหลบหนีเหล่านี้จะยังคงเพิ่มความเร็วและออกจากระบบดาวนี้ไปโดยไม่มีผู้ใดสามารถหยุดยั้งการหลบหนีของพวกมันได้! ทว่าการเข้าแทรกแซงในเสี้ยววินาทีสุดท้ายจากลำแสงดิสรัปเตอร์ของยานอามารันโต ได้ทำลายแผนการของเหล่าเอเลี่ยนลงไปส่วนหนึ่ง การขัดขวางในวินาทีสุดท้ายจากยานอามารันโตได้ทำให้หนึ่งในยานลำเลียงหลักของพวกมันต้องติดค้างอยู่เบื้องหลังอย่างไม่คาดฝัน! จนถึงตอนนี้ กองกำลัง Mech ของมนุษย์แสดงให้เห็นเพียงความสามารถในการยิงอาวุธโดยตรงที่เดินทางเป็นเส้นตรงเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นลำแสงเลเซอร์หรือกระสุนเกาส์ อาวุธทั้งสองประเภทต่างพุ่งตรงไปข้างหน้าเมื่อไม่มีแหล่งกำเนิดแรงโน้มถ่วงที่สำคัญหรืออิทธิพลอันทรงพลังอื่นใดในบริเวณใกล้เคียง ต่อให้ฝ่ายมนุษย์จะยิงขีปนาวุธใดๆ ออกมา, บรรดาเรือรบก็สามารถสกัดกั้นมันได้อย่างง่ายดายด้วยหมู่ปืนรองที่พวกมันยังไม่ได้นำออกมาใช้งาน แต่เหล่าทหารวิหคจะไปจินตนาการได้อย่างไร ว่าหนึ่งใน Expert Mech อันทรงพลังของมนุษย์ จะสามารถยิงลำแสงพลังงานที่ *อ้อมโค้ง* ผ่านกำแพงยานรบของพวกมันมาได้? แม้ว่ากระบวนทัพยานรบจะพยายามสกัดกั้นการโจมตีที่มาจากมุมเฉียงเล็กน้อย แต่การป้องกันก็ยังไม่ครอบคลุมเพียงพอ! หากพวกแพคคลานอนสามารถคาดการณ์ถึงการโจมตีอันแปลกประหลาดเช่นนี้ได้ พวกมันคงสร้างปราการป้องกันที่รัดกุมกว่านี้ขึ้นมาแล้ว! ถึงแม้อนุภาพการทำลายล้างของลำแสงดิสรัปเตอร์จะไม่อาจเทียบได้กับลำแสงเลเซอร์หรือลำแสงโพซิตรอน แต่ผลของมันต่อโล่พลังงานและระบบไฟฟ้ากลับน่าประทับใจยิ่งกว่าหลายเท่านัก บัดนี้ เหล่าลูกเรือเอเลี่ยนบนยานอพยพลำสุดท้ายที่เหลือรอดต่างพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อซ่อมแซมระบบขับเคลื่อนวาร์ปที่หยุดชะงักให้กลับมาทำงานอีกครั้ง ลูกเรือหลายร้อยชีวิตวิ่งวุ่นเพื่อซ่อมแซมส่วนประกอบที่ระเบิดออกและไหม้เกรียม ผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ที่หนีมาจากยานลำก่อนหน้าก็เข้าร่วมหน่วยควบคุมความเสียหายด้วยความสมัครใจเช่นกัน ถึงกระนั้น การซ่อมแซมความเสียหายทั้งหมดภายใต้สภาวะในสนามรบนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง! นอกจากนี้ ยานยังถูกรุกรานโดยฝูงวอริบัก ซึ่งเห็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่จะจู่โจมในตอนนี้ที่ระบบรักษาความปลอดภัยต่างๆ ล้มเหลว! ไม่มีใครรู้ว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดในการซ่อมแซมความเสียหายทั้งหมด แต่พวกแพคคลานอนที่ประจำการอยู่บนยานลำอื่นๆ ก็มุ่งมั่นที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องยานลำสุดท้าย! "เที่ยวบินสุดท้ายจักต้องทะยาน!" "ปกป้องเหล่าลูกหลานที่เหลือรอดของเรา!" กองเรือเอเลี่ยนปรับเปลี่ยนแนวทางของตน ยานพลเรือนหกลำที่ได้รับความเสียหายหนักที่สุดพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อป้องกันยานอพยพที่เหลืออยู่ ขณะเดียวกัน เรือรบสี่ลำที่ยังรอดชีวิตพร้อมกับยานพลเรือนอีกสิบลำที่เหลือก็เริ่มเร่งความเร็วไปข้างหน้า ระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำกว่าแสงที่เสียหายและสั่นคลอนทำให้ภารกิจนี้ยากกว่าปกติ และยานเพียงไม่กี่ลำเท่านั้นที่สามารถขับเคลื่อนไปข้างหน้าได้อย่างทุลักทุเล ยานเหล่านี้คือยานที่ไม่สามารถหลบหนีได้อีกต่อไปแม้จะพยายามอย่างเต็มที่แล้วก็ตาม ฝูงวอริบักยังสามารถกัดกินและทำลายระบบส่วนใหญ่ของพวกมันได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ลูกเรือส่วนใหญ่ได้อพยพออกจากยานที่ถึงวาระแล้ว เหล่าลูกเรือพลีชีพที่เหลืออยู่เบื้องหลังเพื่อซื้อเวลาให้พวกพ้องได้หลบหนี มีจำนวนน้อยเกินกว่าจะยับยั้งฝูงวอริบักที่ยังคงกัดกินและขยายพันธุ์ไปทั่วยานของพวกแพคคลานอน! เมื่อสมาชิกของพันธมิตรกะโหลกทองคำสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวล่าสุดของกองเรือเอเลี่ยน พวกเขาก็เกิดความฉงนสนเท่ห์ชั่วขณะ "พวกแพคคลานอนกำลังทำอะไร?" "พวกมันพยายามสร้างโอกาสให้ยานสมบัติลำสุดท้ายของพวกมันได้หลบหนี!" "แล้วทำไมพวกมันไม่รวมกลุ่มกันอยู่กับที่ล่ะ? การตั้งมั่นและป้องกันยานอพยพที่เหลืออยู่ไม่สมเหตุสมผลกว่าหรือ?" เมื่อนายพลเวอร์เลสังเกตเห็นพัฒนาการล่าสุด เขาก็ค่อยๆ ขมวดคิ้วอย่างช้าๆ "พวกแพคคลานอน... กำลังพยายามสร้างความเสียหายให้เรามากที่สุดเท่าที่จะทำได้" เขาเอ่ยสรุป "ระดมยิงไปที่เรือรบที่ยังเหลือรอด! หากการคาดการณ์ของข้าพเจ้าถูกต้อง, อีกไม่นานหมู่ปืนรองของพวกมันจะเปิดฉากยิง!" หมู่ป้อมปืนใหญ่เลเซอร์ขนาดเล็กที่กระจายตัวอยู่ด้านนอกของเรือรบแพคคลานอนไม่ใช่เรื่องล้อเล่น! อานุภาพทำลายล้างต่อยานรบอาจไม่โดดเด่นนัก แต่ประสิทธิภาพต่อ Mech นั้นสูงกว่ามาก โดยเฉพาะในระยะใกล้! และแล้ว ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเขาก็กลายเป็นจริง ในบางจังหวะ เรือรบได้เปิดฉากยิงด้วยหมู่ปืนรองทั้งหมดที่พวกมันสามารถใช้งานได้! ไม่ใช่ทุกป้อมปืนที่ยังทำงานได้เนื่องจากความเสียหายที่ได้รับ แต่แต่ละลำก็สามารถยิงลำแสงเลเซอร์หลายสิบเส้นออกมาได้อย่างต่อเนื่อง! เนื่องจากหมู่ปืนใหญ่เลเซอร์รองไม่ได้ถูกจำกัดด้วยข้อจำกัดของ Mech พวกมันจึงสามารถยิงได้เร็วกว่าโดยไม่ต้องกังวลเรื่องความร้อนสูงเกินไปหรือการสิ้นเปลืองพลังงานสำรองมากนัก! เหล่า Mech ที่เปิดโล่งเริ่มเผชิญกับห่าฝนลำแสงเลเซอร์! แม้ว่าลำแสงเลเซอร์ขนาดเล็กเพียงเส้นเดียวจะไม่สามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อ Mech ส่วนใหญ่ได้ แต่ปริมาณการยิงนั้นมหาศาลเกินไป ไม่มีเครื่องจักรใดสามารถปฏิบัติการต่อไปได้หลังจากถูกยิงด้วยลำแสงเลเซอร์ยี่สิบหรือสี่สิบลำติดต่อกันอย่างรวดเร็ว! Mech ทั้งหมดแทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหาที่กำบังหลังยานรบของตระกูลลาร์คินสัน แต่นั่นกลับสร้างปัญหาที่แตกต่างออกไปให้กับกองเรือ เกราะส่วนหน้าของยานแนวหน้าส่วนใหญ่ในกองเรือสำรวจได้รับความเสียหายอย่างหนักอยู่แล้ว! แม้ว่าหมู่ปืนใหญ่เลเซอร์รองจะไม่ได้ทรงพลังพอที่จะเจาะทะลุห้องต่างๆ ได้ในคราวเดียว แต่ปริมาณการยิงของพวกมันกลับสูงอย่างน่าประหลาดใจ! ในความเป็นจริง เรือรบอาจยิงเลเซอร์ได้มากกว่านี้หากสภาพของพวกมันไม่เลวร้ายลงมากนัก "ระดมยิงไปที่ป้อมปืนที่ยังทำงานได้ของเรือรบศัตรู" นายพลเวอร์เลสั่งการกองกำลังของเขาก่อนที่จะเปิดช่องทางการสื่อสารส่วนตัว "ผู้บัญชาการทาออน เมลิน, ข้าพเจ้ากำลังจับตาดูผลงานของกองกำลังของท่านในครั้งนี้ Mech ปืนใหญ่ของท่านต้องทำลายป้อมปืนรองของพวกมันให้เร็วที่สุด" "พวกมันจะหนีชะตากรรมของตนไม่พ้นพ่ะย่ะค่ะ" ผู้บัญชาการแห่งอายออฟอิลเวนรับคำ บัดนี้ ว่าที่ Expert Pilot ผู้นี้มีความมั่นใจมากขึ้น ระยะห่างระหว่างกองเรือทั้งสองลดลงจนถึงจุดที่ Transcendent Punisher ของเขามีความแม่นยำกว่าเดิมมาก! ถึงแม้ว่าการซุ่มยิงป้อมปืนของศัตรูที่เปิดโล่งภายใต้สถานการณ์ปัจจุบันจะยังคงเป็นเรื่องท้าทายสำหรับนักบิน Mech ของเขา แต่พวกเขาก็ไม่เคยต่อสู้เพียงลำพัง "ศาสดาผู้ยิ่งใหญ่ทรงอยู่เคียงข้างเรา" นับตั้งแต่ช่วงเวลาที่เหล่านักบิน Mech ชาวอิลเวนดึงพลังของอิลเวนมาใช้อีกครั้ง ปืนใหญ่ของ Mech ป้อมปราการของพวกเขาก็ทรงประสิทธิภาพขึ้นอย่างมหาศาล! บัดนี้เมื่อขอบเขตของความผิดพลาดกว้างขึ้นมาก ข้อบกพร่องเล็กน้อยและตัวแปรอื่นๆ ที่เคยรบกวนความแม่นยำของพวกเขาก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการยิงอีกต่อไป ในไม่ช้า เหล่า Transcendent Punisher ก็เริ่มระดมยิงไปยังป้อมปืนเลเซอร์รองที่กำลังยิงถล่มกองเรือสำรวจอย่างต่อเนื่อง! แม้ว่าพวกวิหคจะเสริมความแข็งแกร่งให้กับป้อมปืนเหล่านี้ไว้ในระดับหนึ่ง แต่พวกมันก็ยังไม่สามารถต้านทานการโจมตีจาก Mech ปืนใหญ่หลายสิบตัวได้! นอกจากนี้ Mech ตัวอื่นๆ ยังได้ระดมยิงไปที่ป้อมปืนใหญ่เลเซอร์หลักซึ่งมีขนาดใหญ่และเปิดโล่งกว่ามาก แม้ว่าพวกมันจะแข็งแกร่งและได้รับการป้องกันที่ดีกว่า แต่เมื่อการโจมตีจำนวนมากกระทบเป้าหมายและบริเวณโดยรอบ ในที่สุดเรือรบที่เหลือรอดก็ค่อยๆ สิ้นเขี้ยวเล็บ! ในไม่ช้า พวกแพคคลานอนก็สูญเสียความสามารถในการตอบโต้จากระยะไกลไปเกือบทั้งหมด! ถึงกระนั้น ฝ่ายมนุษย์ก็ยังไม่รู้สึกโล่งใจ ยานศัตรูที่ยังคงความคล่องตัวเพียงพอพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเข้าใกล้กองเรือสำรวจ! "พวกมันกำลังทำอะไร? พยายามจะพุ่งชนเราหรือ? ไม่มีทางสำเร็จหรอก!" ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรมีอำนาจการยิงเพียงพอที่จะหยุดยานที่เข้ามาส่วนใหญ่ได้ ณ จุดนี้ ยานรบต่างๆ ของมนุษย์ก็เริ่มแยกย้ายกันออกไป บัดนี้เมื่อเรือรบของศัตรูสิ้นเขี้ยวเล็บแล้ว พวกมันก็ไม่สามารถคุกคามยานรบที่เปราะบางกว่าของกองเรือสำรวจได้อีกต่อไป กองกำลัง Mech ต่างๆ ก็เริ่มกระจายกำลังออกไปเพื่อโอบล้อมยานเอเลี่ยนที่เหลืออยู่ Mech ทั้งหมดมีอิสระในการเคลื่อนไหวมากขึ้นเมื่อไม่ต้องกังวลว่าจะต้องเปิดเผยตัวเองต่ออาวุธระดับเรือรบ! ยานแล้วยานเล่าได้รับความเสียหายอย่างหนัก ระบบต่างๆ ล้มเหลว และพวกมันก็ถูกกำจัดออกจากการต่อสู้ไปทีละลำ แม้ว่าเรือรบจะแข็งแกร่งกว่า แต่ยานพลเรือนนั้นง่ายต่อการทำลายกว่ามาก พวกมันไม่เคยถูกสร้างขึ้นตามมาตรฐานทางทหาร จึงไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักในการที่การโจมตีจาก Mech จำนวนมากจะทำลายระบบที่สำคัญของพวกมัน ทว่าฝ่ายมนุษย์กลับไม่รู้สึกวางใจ สถานการณ์กลับน่ากังวลมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกแพคคลานอนยังคงพยายามเข้าใกล้โดยไม่คำนึงถึงความสูญเสีย "ท่านครับ! ฝูงวอริบักจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามายังตำแหน่งของเรา! พวกมันทั้งหมดออกมาจากยานอวกาศของเอเลี่ยนที่เราทำลายไป!" "ว่าอะไรนะ?!" ดูเหมือนว่าเหล่าแมลงวอริบักจะไม่พอใจกับการกัดกินยานของพวกแพคคลานอนอีกต่อไป เมื่อกองเรือสำรวจใช้เซ็นเซอร์และเครื่องสแกนเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ เจ้าหน้าที่ก็พบว่าปัญหานั้นร้ายแรงขึ้นมาก! วอริบักที่โตเต็มวัยและมีอายุมากกว่าเลือกที่จะละทิ้งยานของพวกแพคคลานอนด้วยความสมัครใจ ดูเหมือนว่าพวกมันจะสัมผัสได้ถึงเหยื่อที่น่าดึงดูดยิ่งกว่า! แม้ว่าคนอย่างเวสจะไม่คิดว่าวอริบักจะสามารถทำลายยานของเขาได้ แต่พวกมันก็ยังเป็นสิ่งที่กำจัดได้ยากอย่างเหลือเชื่อเมื่อพวกมันหยั่งรากลงบนยานลำใดลำหนึ่งแล้ว! เขาไม่กล้าที่จะพึ่งพามาตรการต่อต้านวอริบักทั้งหมดที่เขาซื้อมาจากวูลิทเพียงอย่างเดียว วอริบักไม่ได้ถูกจัดให้เป็นหนึ่งในสิบสามเผ่าพันธุ์หลักแห่งมหาสมุทรแดงโดยเปล่าประโยชน์! ความทรหด, การปรับตัว และความสามารถในการสืบพันธุ์ของพวกมันนั้นสูงส่งอย่างยิ่ง! "กระจายกำลังและสกัดกั้นฝูงวอริบัก! อย่าปล่อยให้พวกมันเข้าใกล้! หากใครติดเชื้อ ให้รักษาระยะห่างจากผู้อื่นและรอจนกว่าเราจะสามารถฆ่าเชื้อ Mech ของเจ้าได้" กองกำลัง Mech ปรับลำดับความสำคัญของเป้าหมายและเริ่มสกัดกั้นแมลงในอวกาศให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่คิด สิ่งมีชีวิตเหล่านี้อ่อนแอแต่มีจำนวนมากอย่างเหลือเชื่อ ลำแสงเลเซอร์ที่แม่นยำสามารถกำจัดพวกมันได้เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น เนื่องจากกองกำลังสำรวจส่วนใหญ่ขาดหัวรบระเบิดหรืออาวุธทำลายล้างเป็นวงกว้างอื่นๆ ที่สามารถกำจัดศัตรูที่อ่อนแอกว่าจำนวนมากได้ในคราวเดียว นอกจากนี้ วอริบักที่พยายามกระโดดจากยานแพคคลานอนไปยังยานมนุษย์ล้วนได้กัดกินอาหารมาอย่างเต็มที่! แต่ละตัวเติบโตและวิวัฒนาการไปสู่ระยะตัวเต็มวัย! ขนาดของพวกมันไม่เพียงแต่ใหญ่ขึ้น แต่ยังได้รับความสามารถใหม่ๆ อีกมากมาย! ที่สำคัญที่สุดคือความสามารถในการเดินทางผ่านอวกาศ แต่พลังป้องกันของพวกมันก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างมีนัยสำคัญเช่นกัน พวกวอริบักมีความทนทานต่ออาวุธพลังงานเป็นพิเศษ ซึ่งเป็นข่าวร้ายเพราะกองเรือสำรวจพึ่งพาอาวุธประเภทนี้เป็นอย่างมาก ปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ที่เหล่าลาร์คินสันใช้งานอย่างแพร่หลายไม่ได้มีความได้เปรียบอย่างเด่นชัดต่อคู่ต่อสู้ล่าสุดของพวกเขาเลย ลำแสงพลังงานของพวกมันไม่ได้สร้างความเสียหายได้มากเท่าที่ควรต่อแมลงที่อธิบายไม่ได้เหล่านี้! แม้ว่าแมลงตัวเต็มวัยจะถูกกำจัดได้ตราบเท่าที่พวกมันถูกยิงด้วยลำแสงเลเซอร์จำนวนมากพอ แต่พวกมันก็ยังค่อนข้างเล็กและว่องไว ในแง่นี้ พวกมันแทบจะยิงให้โดนได้ยากพอๆ กับ Light Mech เลยทีเดียว! ขณะที่เวสสังเกตฝูงแมลงที่กำลังใกล้เข้ามา เขาตั้งข้อสังเกตว่าจำนวนวอริบักตัวเต็มวัยนั้นไม่ได้มากมายจนเกินรับมือ อย่างไรก็ตาม พวกมันก็ยังคงมีจำนวนมากพอที่จะรวมตัวกันเป็นฝูงต่างๆ ที่ไล่ตามยานมนุษย์แต่ละลำ เขากลัวว่า Mech ของเขาจะไม่สามารถยิงพวกมันทั้งหมดลงได้! สำหรับ Melee Mech พวกมันสามารถโจมตีวอริบักตัวเต็มวัยได้อย่างง่ายดาย แต่แล้วแมลงตัวเล็กๆ ที่พวกมันแบกไว้ในกระดองล่ะ? หากวอริบักที่ยังไม่โตเต็มวัยหรือเพิ่งโตเต็มวัยตัวใดเล็ดลอดขึ้นไปบน Mech ได้สำเร็จ เครื่องจักรเหล่านั้นจะต้องถูกคุกคามอย่างแน่นอน! "ถ้าเพียงแต่เรามี Striker Mech หรือ Mech ปืนใหญ่ที่ใช้กระสุนระเบิด" Striker Mech ที่ติดอาวุธปืนลูกซองจะมีประโยชน์อย่างยิ่งในสถานการณ์นี้ แม้ว่าระยะยิงของอาวุธพวกมันจะไม่น่าประทับใจนักก็ตาม ดูเหมือนว่าเขาจะต้องคิดถึง Mech สำหรับการออกแบบรอบต่อไปให้มากขึ้น กองทัพลาร์คินสันยังมีช่องโหว่อีกมากเกินไป ในขณะที่เวสคิดว่าตระกูลของเขาจำเป็นต้องนำยาฆ่าแมลงออกมาใช้, เหล่าภาคีภคินีผู้สำนึกบาปและผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ก็เริ่มเคลื่อนไหวในรูปแบบที่คุ้นเคยอีกครั้ง Mech ของพวกเธอรวมตัวกันและรุกคืบเข้าหาศัตรูเพื่อเข้าใกล้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ดวงตาของเวสเป็นประกาย! "แน่นอน!" ภายใต้การนำของเอเวอร์เชนเจอร์และสตาร์แดนเซอร์ มาร์คทู, กระบวนรบได้อัญเชิญมหาเทวีผู้สูงส่งและเริ่มปลดปล่อยมหาภัยสู่ฝูงแมลงที่กำลังถาโถมเข้ามา