## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 3693 - การจัดการซากยาน หลังจากการต่อสู้ที่ยาวนาน... ในที่สุด สมรภูมิดอกทิวลิปสีส้ม (Battle of Orange Tulip) ก็ได้ปิดฉากลงอย่างสมบูรณ์ ภายใต้แสงสีส้มสลัวของดาวแคระ กองยานของเอเลี่ยนผู้รอดชีวิตก็ไม่นับเป็นภัยคุกคามที่น่ากังวลสำหรับกองกำลังจู่โจมของมวลมนุษย์อีกต่อไป ทุกรูปแบบของการต่อต้านจากเผ่าพันธุ์ภัคคลาตอน (pakklaton) ได้ถูกสะกดข่มลงด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง วอริบั๊ก (voribugs) ทั้งหมดถูกควบคุมให้อยู่ในระดับที่รับมือได้ และปัจจัยเสี่ยงที่จะเกิดการระเบิดใดๆ ก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของหน่วยจู่โจมขึ้นยานของมนุษย์อย่างเบ็ดเสร็จ ทว่าปฏิบัติการเก็บกวาดในครั้งนี้กลับซับซ้อนกว่าที่เคยเป็นมา ยานรบจำนวนมากของกองเรือสำรวจได้รับความเสียหายอย่างหนักบริเวณเปลือกยานส่วนหน้า แม้ว่าความสามารถในการท่องอวกาศของยานแม่จะยังคงอยู่ แต่ยานเหล่านี้ยังคงต้องการการซ่อมแซมครั้งใหญ่เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูในอนาคตฉวยโอกาสโจมตีช่องโหว่ในแนวป้องกันของพวกมัน ความซับซ้อนอีกประการหนึ่งที่พันธมิตรโกลเด้น สกัลล์ (Golden Skull Alliance) ต้องรับมือ คือวิธีการใช้ประโยชน์จากสมบัติที่ยึดมาได้ ยานของพวกภัคคลาตอนไม่ได้ใช้เทคโนโลยีชั้นสูงอะไรเป็นพิเศษ พวกมันถูกสร้างขึ้นจากวัสดุปริมาณมากที่หาได้ทั่วไป และไม่ได้บรรจุสิ่งใดที่พิเศษนอกเหนือไปจากวาร์ปไดรฟ์และสินค้าต่างๆ ที่พวกมันขนขึ้นยานมาได้ตอนที่เริ่มหลบหนี "เราเพิ่มพื้นที่ว่างในห้องเก็บสินค้ามาได้เยอะตอนที่แวะพักที่ดาวูท (Davute) แต่ถ้าเราพยายามจะยัดวัสดุล้ำค่าทั้งหมดที่กู้คืนมาจากซากยานเอเลี่ยน ห้องเก็บของของเราก็จะเต็มจนล้นแน่นอน" ภาพฉายของกาวินรายงานต่อเวส "ถึงอย่างนั้น เราก็ยังต้องทิ้งวัสดุอีกมหาศาลไว้เบื้องหลัง เรากำลังจะทิ้งซากยานที่มีมูลค่าหลายพันเครดิต MTA ไปเฉยๆ" เวสพลันนึกถึงภูเขาหนี้สินที่ท่วมท้นของตระกูลลาร์คินสัน ต่อให้เขาต้องแบ่งซากยานเหล่านี้กับพันธมิตร เขาก็ไม่อยากปล่อยโอกาสที่จะทำเงินมหาศาลนี้ให้หลุดลอยไป! "ผมไม่อยากกลับไปที่ดาวูททันทีหลังจากที่ห้องเก็บของเต็ม มันดูเป็นการเสียเวลาที่จะต้องย้อนกลับไปหลังจากเพิ่งเริ่มการเดินทางสู่พรมแดนลึกได้ไม่นาน ผมไม่อยากให้นักเก็บขยะคนอื่นมาฉกฉวยซากยานทั้งหมดนี้ไปในราคาถูกๆ คุณพอจะมีข้อเสนอแนะอะไรบ้างไหม เบนนี่?" "ผมกำลังรอให้คุณถามคำถามนั้นอยู่พอดี" ผู้ช่วยส่วนตัวของเขายิ้มมุมปาก "เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน สถานการณ์ของเราเปลี่ยนไปแล้ว เครือข่ายสหายของเราไม่ได้จำกัดอยู่แค่กลอรี่ ซีคเกอร์ (Glory Seekers) และตระกูลครอส (Cross Clan) อีกต่อไป เราได้ขยายเครือข่ายธุรกิจของเราออกไปอย่างมหาศาลหลังจากก่อตั้งโอเพ่น คอนซอร์เตียม (Open Consortium) มีพันธมิตรในคอนซอร์เตียมมากมายที่เราสามารถเรียกให้ส่งกองเรือมายังระบบดาวนี้และขนของที่ปล้นมาได้ทั้งหมดกลับไปยังดาวูทได้" ดวงตาของเวสเป็นประกาย! กาวินพูดถูก! หากตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถไว้วางใจใครได้ พวกเขาก็แทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเก็บกู้เฉพาะวัสดุที่มีค่าที่สุดด้วยตนเอง แล้วทิ้งวัสดุที่มีขนาดใหญ่กว่าไว้เบื้องหลัง อย่างดีที่สุด พวกเขาอาจติดต่อบุคคลที่สามเพื่อขายซากยานในราคาส่วนลดมหาศาล ซึ่งจะทำให้พลาดผลกำไรก้อนโตไป! อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาสามารถขายหรือมอบความไว้วางใจในการจัดการซากยานจากกองเรือผู้ลี้ภัยภัคคลาตอนให้กับพันธมิตรในคอนซอร์เตียมสักรายหรือสองราย พวกเขาก็สามารถสร้างข้อตกลงที่ทุกฝ่ายได้ประโยชน์ ซึ่งพันธมิตรโกลเด้น สกัลล์จะสามารถทำเงินได้มากขึ้นโดยไม่ต้องลงมือทำอะไรด้วยตัวเอง! "ติดต่อประธานหญิงแคลซี่แห่งโอเพ่น คอนซอร์เตียม เจรจาข้อตกลงที่ตระกูลของเราจะสามารถทำกำไรได้สูงสุด คุณคิดว่าเราจะทำเงินได้เท่าไหร่จากข้อตกลงนี้?" "ตอนนี้ผมยังบอกไม่ได้ครับ บอส มันขึ้นอยู่กับว่าเราจะเลือกเก็บแร่อีโซติกส์หายากไว้ในคลังสำรองของเรามากแค่ไหน และยานของเอเลี่ยนมีมูลค่าจริงๆ เท่าไหร่ เรายังสำรวจพวกมันไม่เสร็จ เลยยังไม่รู้ว่ามียานลำไหนบรรจุวัสดุอะไรไว้บ้าง หรืออาจจะมีของมีค่าอื่นๆ อย่างงานศิลปะ ฐานข้อมูล และอื่นๆ อีกหรือไม่ ยิ่งไปกว่านั้น ยานที่ยังคงสภาพสมบูรณ์และใช้งานได้จะมีมูลค่าสูงกว่าเศษซากที่แตกหักอย่างมหาศาล" "คุณพอจะประเมินคร่าวๆ ได้ไหม? แค่ให้ผมพอเห็นภาพก็ยังดี" "อืม ผมประเมินว่าส่วนแบ่งผลกำไรของเราน่าจะอยู่ระหว่าง 6,000 ถึง 14,000 เครดิต MTA" "มากขนาดนั้นเลยเหรอ?!" กาวินยิ้ม "เผ่าพันธุ์ภัคคลาตอนอาจจะไม่ได้น่าประทับใจสำหรับเรานัก แต่กองเรือผู้ลี้ภัยของพวกมันก็ยังคงน่าเกรงขาม มีองค์กรบุกเบิกเพียงไม่กี่แห่งที่จะสามารถต่อสู้กับมันซึ่งๆ หน้าและโค่นมันลงได้โดยไม่สูญเสียมากเกินไป อย่าลืมว่าเราเอาชนะพวกภัคคลาตอนได้ง่ายกว่าปกติมากเพราะการระบาดของวอริบั๊ก ความเสียหายที่พวกมันสร้างไว้บนยานเอเลี่ยนได้ลดมูลค่าของพวกมันลงอย่างมาก ความจริงที่ว่าพวกมันยังคงกัดกินยานจากภายในจะสร้างภาระมากมายให้กับใครก็ตามที่มารับช่วงต่อ ดังนั้นเราจึงต้องลดมูลค่าของมันลงไปอีก" มูลค่าสูงสุดที่เป็นไปได้ของกองเรือผู้ลี้ภัยเอเลี่ยนจะสูงกว่านี้มากหากมันยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่เวสไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น สภาพที่ย่ำแย่ของยานภัคคลาตอนทำให้การเอาชนะพวกมันง่ายขึ้นมาก วอริบั๊กได้ช่วยพันธมิตรโกลเด้น สกัลล์ไว้อย่างแท้จริงในครั้งนี้ เมื่อพวกเขาเสร็จสิ้นการหารือเกี่ยวกับวิธีจัดการกับซากยาน กาวินก็หยิบยกหัวข้อที่ละเอียดอ่อนกว่าขึ้นมา "คุณสั่งให้กองกำลังจู่โจมของเราจับกุมเชลยศึกทุกครั้งที่มีโอกาส พวกเขาไม่สามารถทำได้เสมอไป แต่ก็สามารถจับเชลยชาวภัคคลาตอนมาได้จำนวนมาก ส่วนใหญ่เป็นพลเรือนบนยานอพยพ... บอสต้องการจะจัดการกับพวกเขาอย่างไรครับ?" นั่นเป็นคำถามที่ดี แม้ว่าเวสจะไม่ต้องการก่อเหตุสังหารหมู่ที่ไร้เหตุผล แต่เขาก็ไม่สามารถทิ้งเชลยชาวภัคคลาตอนจำนวนมากไว้บนยานลำสุ่มๆ แล้วจบเรื่องไปได้ "เราจับมาได้กี่คน?" "ปัจจุบัน กองกำลังของเราจับกุมชาวภัคคลาตอนทั้งเด็กและผู้ใหญ่ได้รวมทั้งสิ้น 43,643 ตน นอกจากนี้เรายังพบห้องเก็บไข่ที่พวกภัคคลาตอนเก็บไข่ของพวกมันไว้ 112,340 ฟอง" ตัวเลขมหาศาลอีกชุด! แต่คราวนี้ ตัวเลขเหล่านี้กลับจริงจังกว่ามาก เวสไม่สามารถกำจัดเชลยเหล่านี้ได้ง่ายๆ หลังจากที่สั่งให้คนของเขาจับเป็นพวกเขามา "ไข่เหรอ เบนนี่?" "ดูเหมือนว่าไข่จะถูกเก็บไว้ในลักษณะที่ยืดระยะเวลาการฟักตัวออกไปอย่างสุดขั้ว ซึ่งเป็นการยืดเวลาการฟักออกไปอีกหลายปี ลูกไก่จะไม่ฟักออกมาจากไข่จนกว่าเราจะต้องการ ดังนั้นเราจึงไม่ต้องกังวลเรื่องการหาอาหารมาเลี้ยงปากท้องเพิ่มอีกแสนกว่าชีวิต" "พวกมันกินได้ไหม?" เวสถามอย่างไม่ใส่ใจ กาวินสำลักไออย่างรุนแรง "พวกภัคคลาตอนเป็นเอเลี่ยนที่มีสติปัญญา! พวกมันไม่ใช่ไก่ และไข่ของพวกมันก็ไม่เหมือนไข่ที่คุณกินเป็นอาหารเช้า การกินพวกมันก็ไม่ต่างอะไรจากการกินเนื้อคนด้วยกันเอง!" "โว้วๆ ใจเย็นสิ ให้ตายเถอะ ถ้ารู้ว่าคุณจะตอบสนองรุนแรงขนาดนี้ ผมคงไม่ถามคำถามนี้หรอก งั้นก็ช่างมันเถอะ" เวสไม่ได้จริงจังอะไรอยู่แล้ว ไม่มีเหตุผลอันใดที่เขาจะต้องกินชาวภัคคลาตอน ในเมื่อสัตว์ปีกธรรมดาก็ให้ผลเช่นเดียวกัน ทว่าชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อาจไม่เห็นด้วย เขาไม่ได้ตาบอดต่อความจริงที่ว่าเหล่านักรบหญิงซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) และสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ อีกมากมายไม่ได้มองว่าการกินเนื้อเอเลี่ยนที่มีสติปัญญาเป็นเรื่องต้องห้าม "เรื่องเอเลี่ยนพักไว้ก่อน" เวสโบกมืออย่างปัดๆ "ผมไม่แน่ใจว่ายานแบลดิง แบนชี (Blinding Banshee) จะใหญ่พอที่จะกักขังพวกเขาทั้งหมดได้หรือไม่ และผมมั่นใจว่าเราต้องเตรียมการพิเศษมากมายเพื่อควบคุมตัวพวกเขาไว้นานกว่าหนึ่งสัปดาห์ เรายังต้องคิดด้วยว่าจะทำอะไรกับพวกเขาหลังจากนี้ เราไม่สามารถปล่อยพวกเขาเป็นอิสระหรือประหารชีวิตพวกเขาทิ้งดื้อๆ ได้" เคทิสได้ทำให้ปัญหาการจัดการกับผู้รอดชีวิตซับซ้อนกว่าปกติมาก เขามองเห็นถึงความปวดหัวในอนาคตได้อย่างชัดเจน การสนทนาของเขากับกาวินจบลงในไม่ช้า สถานการณ์ยังคงเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา และพันธมิตรโกลเด้น สกัลล์ยังคงต้องรวบรวมรายการของที่ยึดมาได้ทั้งหมด ทุกคนจะมีความคิดที่ชัดเจนขึ้นว่าจะทำอย่างไรกับสมบัติที่ได้มาเมื่อพวกเขารู้แน่ชัดว่าได้อะไรจากสมรภูมินี้บ้าง ตระกูลลาร์คินสันและโอเพ่น คอนซอร์เตียมทำงานกันอย่างรวดเร็ว แคลซี่ได้ติดต่อกับพันธมิตรในคอนซอร์เตียมสองสามราย และในที่สุดก็ช่วยจัดทำข้อตกลงการกู้ซากยานกับบริษัทสองแห่ง บริษัทเมอร์ฟี แอนด์ ซันส์ (Murphy & Sons) แสดงความสนใจอย่างมากที่จะได้ครอบครองยานอวกาศของเอเลี่ยนที่ยังคงสภาพสมบูรณ์และใช้งานได้ ในฐานะบริษัทต่อเรือ เหล่าช่างต่อเรือของพวกเขามักจะมองหายานของเอเลี่ยนอยู่เสมอ แม้ว่ามาตรฐานการต่อเรือของเอเลี่ยนจะเหนือกว่า แต่วิธีการใช้-วาร์ปไดรฟ์ของพวกเขานั้นละเอียดอ่อนกว่ามาก ยานเหล่านี้ยังเป็นยานพื้นถิ่นของมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ซึ่งหมายความว่าพวกมันใช้วัสดุที่อุดมสมบูรณ์ในมหาสมุทรแดงได้อย่างคุ้มค่า ตระกูลเมอร์ฟีสามารถได้รับข้อมูลเชิงลึกและแรงบันดาลใจมากมายจากการศึกษายานของเอเลี่ยน! พวกเขาอาจจะเลือกที่จะปรับปรุงพวกมันให้กลายเป็นยานอวกาศของมนุษย์เลยก็ได้! อย่างไรก็ตาม บริษัทเมอร์ฟี แอนด์ ซันส์ไม่สามารถขนย้ายซากยานกลับบ้านได้ด้วยตัวเอง เพื่อดำเนินการกู้ซากและขนย้ายเป็นส่วนใหญ่ บริษัทที่ชื่อฟังดูน่าเบื่ออย่าง อาร์ทีจี กรุ๊ป (RTG Group) ได้เสนอความช่วยเหลือ อาร์ทีจี กรุ๊ปเป็นบริษัทที่เชี่ยวชาญในกิจกรรมต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับอวกาศ ไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญด้านการกู้ซากเท่านั้น แต่ยังประสบความสำเร็จในด้านการก่อสร้างในอวกาศอีกด้วย จากข้อมูลของแคลซี่ บริษัทเมอร์ฟี แอนด์ ซันส์ และอาร์ทีจี กรุ๊ป ได้เริ่มใกล้ชิดกันมากขึ้นแล้ว กลุ่มหลังได้เสนอบริการเพื่อช่วยบริษัทต่อเรือฟื้นฟูอู่ต่อเรือที่เสียหาย ในอนาคต เมื่อบริษัทเมอร์ฟี แอนด์ ซันส์ตัดสินใจสร้างอู่ต่อเรือแห่งที่สอง อาร์ทีจี กรุ๊ปก็จะพร้อมที่จะรับผิดชอบงานหนักนี้ นี่เป็นเพียงหนึ่งในความร่วมมือมากมายที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่โอเพ่น คอนซอร์เตียมถือกำเนิดขึ้น ทว่าเวสไม่ได้ให้ความสนใจกับเรื่องนี้อีกต่อไป ความรู้สึกของเขาผสมปนเปไปด้วยความตึงเครียดและความตื่นเต้นเมื่อได้ยินว่าเคทิสและกลุ่มทหารซอร์ดเมเดนของเธอกลับมาจากยานอพยพของเอเลี่ยนแล้ว ครั้งนี้ ปรมาจารย์ดาบไม่สามารถกลับมายังยานสปิริต ออฟ เบนเธม (Spirit of Bentheim) ได้ตามใจชอบ ความเสี่ยงที่จะนำวอริบั๊กตัวจิ๋วติดมาด้วยนั้นไม่สูงนัก แต่มันใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาเดียวของความประมาทที่จะเปลี่ยนยานโรงงานให้กลายเป็นรังใหม่ของแมลงอวกาศได้! ตระกูลลาร์คินสันใช้ขั้นตอนการตรวจจับและฆ่าเชื้ออย่างเข้มงวดมากมายก่อนที่จะแน่ใจว่าเคทิสปลอดเชื้อแล้ว จากนั้นเธอจึงได้รับอนุญาตให้ก้าวขึ้นยานสปิริต ออฟ เบนเธมได้อีกครั้ง เธอไม่ได้เถลไถลอยู่ในโรงเก็บยาน แต่เดินตรงไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบ ที่ซึ่งนักออกแบบเมชาจำนวนมากกำลังรอคอยการกลับมาของเธอ "ยินดีต้อนรับกลับครับ ท่าน!" ผู้ช่วยนักออกแบบเมชานับร้อยต่างเบียดเสียดเข้ามาใกล้เพื่อสังเกตไข่โปร่งใสที่อยู่ในกรงเล็บหุ้มเกราะของปรมาจารย์ดาบ เมื่อเคทิสหยุดอยู่ตรงหน้าเวส เธอก็ยกภาชนะรูปไข่ขึ้นและยื่นให้กับผู้นำตระกูล "นี่คือสิ่งที่คุณต้องการใช่ไหม เวส?" "ใช่" "มันคุ้มค่าแล้วเหรอ?" เคทิสถาม "คุณก็รู้คำตอบของผม" เขาตอบกลับพร้อมกับมองเธอด้วยสายตาที่รู้กัน "ผมทราบดีว่าไม่ใช่ทุกคนในตระกูลจะเห็นด้วยกับผม ผมว่าคุณควรจะหาคำตอบสำหรับคำถามของคุณเอง" เวสเอื้อมมือออกไปและพยายามจะรับภาชนะที่เก็บเฟสวอเตอร์ (phasewater) กว่า 2 กิโลกรัมไว้จากกรงเล็บหุ้มเกราะของเธอ แต่เธอกลับไม่ยอมปล่อย "สัญญากับฉันสิ เวส" เธอกล่าว "สัญญาอะไร?" "สัญญาว่าคุณจะรักษาสัญญาที่ฉันให้ไว้กับพวกเอเลี่ยนอย่างจริงใจ ฉันไม่อยากเห็นเชลยของคุณ 'หายตัวไป' อีกแล้ว ไม่ใช่กับพวกภัคคลาตอนเหล่านี้" เวสเริ่มขมวดคิ้ว "คุณรู้ไหมว่ากำลังขออะไร? คุณกำลังขัดต่อนโยบายของสองขั้วอำนาจใหญ่ (Big Two) ฟังนะ ผมไม่ว่าอะไรถ้าจะเก็บพวกมันบางส่วนไว้ แต่คุณกำลังหาเรื่องเดือดร้อนถ้าอยากจะรักษาประชากรเอเลี่ยนจำนวนมหาศาลขนาดนี้ไว้" "งั้นเราก็จะรับมือกับมัน แค่ทำมันซะ เวส อย่าทำให้ฉันต้องเป็นคนผิดสัญญา" "...ก็ได้ ผมจะลองหาทางดู" เขาพึมพำอย่างไม่พอใจ ในที่สุดเธอก็ปล่อยภาชนะรูปไข่ ทำให้เวสได้ครอบครองของรางวัลล้ำค่านี้! "เมี๊ยว...?" ลัคกี้ลอยเข้ามาใกล้มันแล้ว เจ้าแมวดูสับสนขณะที่มันดมภาชนะใส ไม่ว่ามันจะทำมาจากอะไรก็ตาม มันสามารถสะกดความไม่เสถียรทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับเฟสวอเตอร์บริสุทธิ์ได้อย่างน่าทึ่ง! "นายกระหายน้ำเหรอ ลัคกี้?" "เมี๊ยว..." "หมายความว่าไงที่ไม่รู้?" ลัคกี้ดูหวาดกลัวเล็กน้อย ร่างกายของมันถอยห่างจากภาชนะรูปไข่ "เมี๊ยว เมี๊ยว..." เจ้าแมวเองก็ไม่แน่ใจว่ามันจะสามารถกินเฟสวอเตอร์เข้าไปได้หรือไม่