# บทที่ 3717 - เครื่องมือที่ดีกว่า หลังจากที่เหล่านักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันผู้มีส่วนร่วมในโครงการมิเนอร์วาได้ยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าการออกแบบขั้นสุดท้ายเป็นที่ยอมรับสำหรับพวกเขาแล้ว ทุกคนก็ได้ขึ้นยานรับส่งที่นำพาพวกเขาออกจากยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ พวกเขาแต่ละคนกำลังมุ่งหน้าไปยังยานไซคลิคัล เอนจิน เหตุผลที่ต้องเดินทางไปยังยานโรงงานของตระกูลครอสก็เพราะศาสตราจารย์เบเนดิกต์ได้กรุณามอบโรงงานระดับสูงของเขาเพื่อใช้ในการสร้างโครงการมิเนอร์วา นี่ไม่ใช่ข้อเสนอที่ง่ายต่อการยอมรับ มันมีทั้งข้อดีและข้อเสียในการตัดสินใจครั้งนี้ ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือโรงงานของเบเนดิกต์นั้นทรงพลังและมีความสามารถมากกว่าโรงงานบนยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์อย่างมหาศาล มันช่วยไม่ได้ เครื่องจักรการผลิตที่เวสและกลอเรียน่าใช้งานยังคงเป็นสินค้าของเฮ็กเซอร์ที่เคยเพียงพอในสมัยที่ยังอยู่ในขอบกาแล็กซี แต่ไม่ใช่สำหรับในทะเลแดงอีกต่อไป เวสได้ไปเยี่ยมชมยานไซคลิคัล เอนจิน ด้วยตัวเองเมื่อไม่นานมานี้ และยืนยันว่าโรงงานของศาสตราจารย์เบเนดิกต์นั้นเต็มไปด้วยอุปกรณ์ที่ดีกว่ามาก ไม่เพียงแต่จะสามารถจัดการและแปรรูปวัสดุเพิ่มเติมได้ทุกชนิด พวกมันยังทำงานด้วยความเร็วและความสม่ำเสมอในระดับที่สูงกว่าเครื่องจักรที่ด้อยกว่า ข้อเสียคือช่วงการเรียนรู้ที่สูงชันกว่า เครื่องจักรที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เลือกใช้สำหรับงานของเขานั้นไม่ได้มีไว้สำหรับผู้เริ่มต้น หากชาวลาร์คินสันไม่ได้ฝึกฝนกับอุปกรณ์การผลิตเฉพาะทางในการจำลองเสมือนจริงมาก่อน ศาสตราจารย์เบเนดิกต์คงไม่ยอมให้พวกเขาใช้โรงงานของเขาเป็นแน่! ถึงกระนั้น เวสก็ยังลังเลว่ามันเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ที่จะสร้างโครงการมิเนอร์วาในโรงงานแห่งใหม่ที่ไม่คุ้นเคย ผมไม่ได้กังวลเรื่องความลับรั่วไหล ศาสตราจารย์เบเนดิกต์มีส่วนร่วมในการออกแบบเมคบัญชาการระดับผู้เชี่ยวชาญมาตั้งแต่ต้น และคุ้นเคยกับจุดอ่อนเกือบทั้งหมดของมันเป็นอย่างดี เวสไม่คิดว่าชายผู้นี้จะนำความรู้ที่ละเอียดอ่อนซึ่งเขามีต่อโครงการมิเนอร์วาไปใช้ในทางที่ผิด ตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสได้ใกล้ชิดสนิทสนมกันมากขึ้น และมิตรภาพของเวสกับนักออกแบบเมชาระดับอาวุโสก็ก้าวหน้าไปมากเช่นกัน แล้วจะเป็นไรไปหากตระกูลครอสจะคุ้นเคยกับทุกซอกทุกมุมของโครงการมิเนอร์วา? ในไม่ช้า เวสก็จะอยู่ในสถานะเดียวกัน เพราะอีกไม่นานเขาจะได้มีส่วนร่วมในการออกแบบโครงการมาร์ส ซึ่งเป็นเมคที่สำคัญกว่ามากสำหรับคู่หูของเขา! ข้อกังวลที่แท้จริงที่ผมกำลังต่อสู้อยู่ในใจคือ ผมและเพื่อนนักออกแบบเมชาชาวลาร์คินสันจะสามารถทำงานกับเครื่องจักรการผลิตระดับสูงของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ได้อย่างคล่องแคล่วเพียงพอหรือไม่ แม้ว่าผมจะอ่านคู่มือและใช้งานเครื่องจักรจำลองเสมือนเพื่อฝึกฝนจนชำนาญแล้ว แต่ผมก็ยังขาดประสบการณ์จริง เวสรู้ดีว่ารายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้สามารถรบกวนผมและคนอื่นๆ ในช่วงเวลาสำคัญขณะที่พวกเรากำลังสร้างโครงการมิเนอร์วา เขายังไม่ลืมว่าเขาเคยสร้างเมคผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คได้ถึงสามตัวด้วยความช่วยเหลือจากอุปกรณ์โรงงานเก่าแก่ที่ไว้ใจได้ของผม ผมรู้จักการตั้งค่าและคุณสมบัติของสายการผลิต ELKINE อย่างทะลุปรุโปร่ง และได้ปรับแต่งการตั้งค่าของพวกมันตามความชอบของผมทุกประการ ที่สำคัญกว่านั้น ผมใช้งานพวกมันบ่อยครั้งในขณะที่ส่งผ่านความหลงใหลของผม จนกระทั่งส่วนหนึ่งของตัวผมได้หล่อหลอมเข้าไปในอุปกรณ์ที่ผมใช้ สิ่งนี้ได้มอบชีวิตชีวาเล็กๆ ของมันเองให้กับพวกมันโดยไม่ตั้งใจ แม้ว่าเวสจะไม่แน่ใจว่าสิ่งนี้จะสร้างความแตกต่างได้หรือไม่ แต่อย่างน้อยเขาก็สามารถพัฒนาความรู้สึกใกล้ชิดสนิทสนมต่อเครื่องจักรที่ช่วยให้เขาประสบความสำเร็จอันน่าอัศจรรย์มานับไม่ถ้วน ส่วนหนึ่งของเวสยึดมั่นในความคิดที่ว่า 'ของที่ยังไม่พัง ก็อย่าไปซ่อมมัน' โรงงานที่คุ้นเคยของเขาได้นำมาซึ่งความสำเร็จมากมาย และไม่มีเหตุผลใดที่จะคิดว่ามันจะทำให้เขาผิดหวังในครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม อีกส่วนหนึ่งของเวสต้องการที่จะก้าวไปสู่อุปกรณ์ที่ดีกว่า อุปกรณ์การผลิตดั้งเดิมของเฮ็กเซอร์อาจเคยเป็นสิ่งที่น่าทึ่งสำหรับนักออกแบบเมชาที่เพิ่งหลบหนีมาจากกลุ่มรัฐระดับสาม แต่ในฐานะผู้นำของตระกูลลาร์คินสัน เขาคู่ควรกับสิ่งที่ดีกว่า! เวสต้องการเงินเพียงแค่เทียบเท่ากับกระเป๋าถือใบเดียวของกลอเรียน่าเพื่อที่จะได้อุปกรณ์ที่ดีกว่ามาไว้ในมือ 120 เครดิต MTA เทียบเท่ากับ 22.8 พันล้านเครดิตเฮ็กซ์ ซึ่งอาจฟังดูเป็นจำนวนมหาศาลเมื่อหลายปีก่อน แต่ในทุกวันนี้มันไม่ใช่ราคาที่สูงเกินไปสำหรับเขาที่จะจ่าย! แต่เขาก็ลังเลที่จะอัปเกรดโรงงานปัจจุบันของเขา อะไรก็ตามที่เขาสามารถหาได้ในราคา 120 หรือ 1200 เครดิต MTA จะดีกว่าสายการผลิต ELKINE อย่างมาก แต่ก็ยังห่างไกลจากซูเปอร์แฟ็บ (superfab) การได้มาซึ่งซูเปอร์แฟ็บถือเป็นหนึ่งในเป้าหมายระยะกลางของเขา ในการทำเช่นนั้น เวสจำเป็นต้องระดมทุนหลายหมื่นเครดิต MTA ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเมื่อพิจารณาถึงภาระหนี้สินและรายจ่ายจำนวนมากของตระกูลลาร์คินสัน ถึงกระนั้น เวสก็มั่นใจว่าเมื่อเขาทำโครงการออกแบบเมคเชิงพาณิชย์สำหรับรอบการออกแบบครั้งต่อไปเสร็จสิ้น การเงินของตระกูลลาร์คินสันจะดูดีขึ้นมาก! ณ จุดนั้น การลงทุน 30,000 หรือ 40,000 เครดิต MTA ไปกับซูเปอร์แฟ็บที่เหมาะสมก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้! เขาวางแผนที่จะใช้ซูเปอร์แฟ็บที่เขาจะซื้อในตอนนั้นไปอีกยาวนาน เขายังต้องการมองหารุ่นที่เป็นโมดูลมากขึ้นเพื่อให้สามารถอัปเกรดได้ง่ายขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป มันจะไม่ยอดเยี่ยมไปเลยหรือหากเขาได้ใช้ซูเปอร์แฟ็บ 'เครื่องเดิม' ตลอดหลายทศวรรษในอาชีพของเขา? บางทีเขาอาจจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับเทคโนโลยีการผลิตมากพอที่จะออกแบบการอัปเกรดสำหรับเครื่องจักรด้วยตัวเอง! เมื่อรวมกับการลงทุนด้วยชีวิตและมอบสัมผัสแห่งวัลแคนเข้าไป ซูเปอร์แฟ็บจะต้องกลายเป็นสิ่งประดิษฐ์มีชีวิตที่น่าทึ่งอย่างแน่นอน! เวสเพียงแค่ต้องอดทนและหาเงินให้มากพอเพื่อไปให้ถึงจุดเริ่มต้น ซูเปอร์แฟ็บที่เขาตั้งใจจะซื้อไม่ควรจะโทรมเกินไป ดังนั้นเขาจึงดูถูกเหยียดหยามการซื้อสินค้าราคาถูกมือสองที่มักจะขายกันในราคาอย่างน้อย 10,000 เครดิต MTA ทั้งหมดนั้นยังอยู่ไกลเกินไป สำหรับตอนนี้ มันก็ดีพอแล้วที่เขาและเพื่อนชาวลาร์คินสันจะได้รับโอกาสในการใช้โรงงานคุณภาพสูงของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ แม้ว่าความไม่คุ้นเคยกับอุปกรณ์การผลิตของตระกูลครอสจะเป็นข้อจำกัดอย่างแน่นอน แต่รางวัลที่อาจได้รับนั้นสูงกว่ามาก เครื่องมือย่อมมีข้อจำกัดเสมอ มันยากกว่ามากที่จะตัดต้นไม้ด้วยมีดทาเนยเมื่อเทียบกับขวานของคนตัดไม้! ในทางกลับกัน ขวานของคนตัดไม้ก็มีประสิทธิภาพน้อยกว่าเลื่อยสมัยใหม่มากนัก! อุปกรณ์ที่ดีกว่าย่อมหมายถึงพื้นฐานและเพดานของผลลัพธ์ที่สูงขึ้น ตราบใดที่เวสสามารถใช้เครื่องมือใหม่ของเขาได้ดีพอ เขาก็มีศักยภาพที่จะก้าวข้ามผลงานที่ดีที่สุดที่เคยทำมาได้! "เรามาถึงแล้ว" หลังจากการเดินทางสั้นๆ ยานรับส่งหุ้มเกราะก็ลงจอดอย่างนุ่มนวลในโรงเก็บยานของไซคลิคัล เอนจิน ทหารยามและผู้ดูแลสองสามคนได้พบกับเหล่านักออกแบบเมชาแห่งลาร์คินสันและนำทางพวกเขาไปยังโรงงานของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถงที่คุ้นตาเล็กน้อย เวสก็มองเห็นผู้อาวุโสในทันที แต่ก็ยังได้พบกับใบหน้าใหม่ๆ อีกสองสามคน "ผู้นำตระกูลเวส มาดามโวดิน คุณสตาเมรอส คุณวอยเคน ยินดีต้อนรับสู่โรงงานของผม เชิญมาพบปะกับเพื่อนร่วมงานของพวกคุณเป็นการส่วนตัวได้เลย นี่น่าจะเป็นครั้งแรกที่พวกคุณทุกคนได้พบกันแบบตัวเป็นๆ" ชาวลาร์คินสันเดินเข้าไปหากลุ่มนักออกแบบเมชาของครอสและจับมือกันอย่างเคอะเขิน พวกเขาเคยพบกันสั้นๆ ระหว่างการประชุมเสมือนจริงหลายครั้ง แต่ไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กันอย่างจริงจัง ทั้งสองกลุ่มไม่สามารถเทียบเคียงกันได้จริงๆ แม้ว่าพวกเขาทั้งหมดจะเป็นเจอร์นี่แมน แต่ศักยภาพและความสำเร็จของพวกเขานั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง! ตระกูลครอสไม่ใช่จุดหมายปลายทางที่น่าดึงดูดใจสำหรับนักออกแบบเมชา และเบเนดิกต์อาจคัดเลือกคนกลุ่มนี้โดยมองหาคุณสมบัติเฉพาะบางอย่าง เกริน อิโตราน, เดมิโล ทาร์วัส, ริติน ไคเซ, อัสคัสกา เทอร์รีน และอาร์ชิบัลด์ อูซู มาจากส่วนต่างๆ ของกาแล็กซีเก่า หลังจากที่พวกเขาหาทางเข้ามาในทะเลแดงได้สำเร็จ ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็สามารถดึงพวกเขาเข้ามาอยู่ใต้ร่มธงของเขาได้ อายุของพวกเขาอยู่ในช่วง 44 ถึง 76 ปี ซึ่งหมายความว่าพวกเขาอยู่ในรุ่นที่แก่กว่าเมื่อเทียบกับเหล่านักออกแบบเมชาของลาร์คินสัน "ศาสตราจารย์ได้มอบหมายให้พวกเราช่วยเหลือกลุ่มของคุณสำหรับภารกิจที่กำลังจะมาถึง" อาร์ชิบัลด์ อูซู ชายที่อายุมากที่สุดในกลุ่ม อธิบายกับชาวลาร์คินสันอย่างสุภาพ "พวกเราจะไม่ได้สร้างชิ้นส่วนใดๆ ด้วยตัวเอง เนื่องจากพวกเราไม่ได้มีส่วนร่วมที่สำคัญใดๆ กับโครงการมิเนอร์วา พวกเราจะช่วยในด้านโลจิสติกส์และการเตรียมการต่างๆ เป็นหลัก ดังนั้นขอให้ทุกท่านสบายใจและอุทิศเวลาให้กับงานที่สำคัญเถอะครับ" "ฟังดูดี ผมเชื่อใจว่าพวกคุณรู้ว่ากำลังทำอะไร" เวสพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ การมีเจอร์นี่แมนตัวจริงคอยช่วยเหลือในการสร้างสรรค์ผลงานถือเป็นการปฏิบัติที่หรูหราฟุ่มเฟือย ศาสตราจารย์เบเนดิกต์คงต้องมีประสิทธิภาพอย่างสูงในการสร้างความเชี่ยวชาญของเขาในหมู่เจอร์นี่แมนของครอสเหล่านี้ มิฉะนั้น นักออกแบบเมชาผู้ทรงเกียรติเหล่านี้คงไม่ยอมรับบทบาทที่โดยปกติแล้วจะถูกผลักไสให้เป็นของนักออกแบบเมชาระดับล่าง แน่นอนว่าเวสไม่ได้ตาบอดต่อแรงจูงใจที่เป็นไปได้อีกอย่างที่ทั้งห้าคนซ่อนไว้ในใจ พวกเขาแต่ละคนต้องการเห็น 'คู่รักมหัศจรรย์' ในตำนานลงมือปฏิบัติจริง! ทั้งเวสและกลอเรียน่ามีศักดิ์ศรีมากกว่าเพื่อนร่วมอาชีพของพวกเขามากนัก! แทบไม่มีเจอร์นี่แมนคนไหนที่ประสบความสำเร็จในการได้รับใบรับรองมาสเตอร์เวิร์คของแท้ในช่วงนี้ของอาชีพ! ดังนั้น พลวัตในโรงงานจึงมีความเป็นลำดับชั้นมากกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด เหล่านักออกแบบเมชาของลาร์คินสันแสดงท่าทีด้วยความมั่นใจมากกว่าเหล่านักออกแบบเมชาของครอส อายุของพวกเขาไม่มีความหมายในอุตสาหกรรมเมค มีเพียงยศและความสำเร็จเท่านั้นที่สำคัญ ผู้ที่มีทักษะและความสามารถด้อยกว่าไม่มีทางได้รับความเคารพอย่างแท้จริงจากเพื่อนร่วมอาชีพหากพวกเขาพยายามจะวางอำนาจ นี่คือเหตุผลที่คุณอิโตรานและคณะไม่กล้าที่จะเชิดหน้าชูตาในเวลานี้ เวสเองก็ไม่ได้สนใจที่จะทำความรู้จักกับพวกเขาให้ดีขึ้นเป็นพิเศษ หากหนึ่งในพวกเขาสามารถเก่งกาจและพัฒนาแอปพลิเคชันการออกแบบใหม่ที่ยอดเยี่ยมขึ้นมาได้ เขาก็อาจจะเปลี่ยนใจ แต่สำหรับตอนนี้ เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องใส่ใจ หลังจากที่พวกเขาผ่านการพูดคุยสัพเพเหระตามมารยาทไปแล้ว ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็ตบมือ "ผมจะให้เวลาพวกคุณทั้งหมดหนึ่งชั่วโมงในการสำรวจโรงงานของผมและเตรียมการต่างๆ หากมีอะไรที่ต้องการ โปรดบอกได้เลย แม้ว่าโครงการมิเนอร์วาจะเป็นของตระกูลคุณ แต่ผมก็ตั้งตารอที่จะได้เพิ่มกำลังรบที่แข็งแกร่งอีกหนึ่งหน่วยให้กับกองยานร่วมของเรา" นักออกแบบเมชาแต่ละคนที่กำลังจะทำงานในโครงการมิเนอร์วาไม่ได้ตั้งใจที่จะผลิตเมคผู้เชี่ยวชาญคุณภาพปานกลาง พวกเขามุ่งมั่นที่จะเทียบเท่าหรือเหนือกว่าผลงานที่ดีที่สุดของตนเอง! พวกเขาจะไม่มีวันพอใจอย่างเต็มที่กับความพยายามของพวกเขาหากล้มเหลวในการสร้างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คในครั้งนี้! "เราต้องการการปรากฏตัวของ Pilot ที่ถูกออกแบบมาสำหรับเมคตัวนี้เพื่อปรับปรุงผลงานสุดท้ายของเรา" เวสเอ่ยขึ้น "ผมได้ถือวิสาสะเชิญผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์มาแล้ว เรามีเทคนิคพิเศษที่สามารถปรับปรุงการเชื่อมต่อของเมคกับผู้ใช้ที่ตั้งใจไว้ได้อย่างมาก" "เราจะพาเธอมาที่โรงงานนี้เมื่อเธอมาถึง" ในชั่วโมงถัดมา เหล่านักออกแบบเมชาต่างก็เตรียมการของตนเอง ทุกคนตรวจสอบเครื่องจักรการผลิตอย่างจริงจังและทำให้แน่ใจว่าไม่มีเครื่องใดแตกต่างไปจากที่พวกเขาคาดหวัง กลอเรียน่าและจูเลียตยังได้ทำพิธีกรรมตามปกติของพวกเธอด้วยการขอพรจากพระมารดาผู้สูงส่ง เนื่องจากพวกเขาไม่ได้นำรูปปั้นดั้งเดิมของพระมารดาผู้สูงส่งมาที่ไซคลิคัล เอนจิน พวกเธอจึงต้องทำได้เพียงคุกเข่าลงต่อหน้าแท่นบูชาเล็กๆ ภาพทั้งหมดดูแปลกประหลาดในสายตาของเหล่านักออกแบบเมชาของครอส เวสยักไหล่อย่างจนปัญญา "ผมว่าปล่อยให้พวกเธอทำในสิ่งที่อยากทำนั่นแหละดีที่สุดแล้ว เมื่อพูดถึงเรื่องแบบนี้ แหล่งที่มาของความมั่นใจใดๆ ก็สามารถสร้างความแตกต่างได้ แม้ว่ามันจะดูไร้สาระ แต่ก็ไม่สำคัญตราบใดที่ผลลัพธ์สุดท้ายออกมาดี!" เขาพร้อมที่จะสังหารหมู่แพคคลีตอนผู้บริสุทธิ์หากนั่นจะช่วยให้สร้างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คได้! มันจะสำคัญอะไรตราบใดที่เขาสามารถเพิ่มเมคที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดอีกหนึ่งตัวเข้าไปในกองทัพของเขาได้? มูลค่าของเมคผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คนั้นเหนือกว่าเมคผู้เชี่ยวชาญทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด! อย่างหลังไม่ใช่เครื่องจักรที่ไร้ค่า แต่แบบแรกนั้นให้ประโยชน์มากเกินไป เครื่องจักรอย่างชิลด์ ออฟ ซามาร์ และเอเวอร์เชนเจอร์ ไม่เพียงแต่เร่งการเติบโตของนักบินเมชาของพวกเขาเท่านั้น แต่ยังมีโอกาสสูงกว่ามากที่จะช่วยให้แจนซี่และจอชเข้าสู่การจุติครั้งที่สอง! สำหรับการสร้างในครั้งนี้ เวสและคนอื่นๆ ต้องการพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อมอบโอกาสเดียวกันนี้ให้กับผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์