## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 3681: เที่ยวบินสุดท้ายของเหล่าปักษาปีกสั้น กาลครั้งหนึ่ง เผ่าพันธุ์ปักคลาทอนเคยรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด แน่แท้ว่า เหล่าปักษาต่างดาวเหล่านี้ไม่ได้เรียกขานตนเองว่า 'ปักคลาทอน' นั่นเป็นเพียงชื่อที่มนุษย์นักชีววิทยาต่างดาวได้บัญญัติขึ้น เพื่อใช้เรียกเผ่าพันธุ์ปักษาสูงใหญ่ทรงปัญญา ผู้เคยครอบครองมุมหนึ่งของเขตตอนกลางโทรัลด์ ในภาษาของพวกเขา เหล่าปักษาขนาดมหึมามักเรียกตนเองว่า 'ชาวปีกสั้น' (shortwingers) ย้อนกลับไปยังดาวเคราะห์บรรพบุรุษนาม 'เทรส์' เผ่าพันธุ์ปักคลาทอนมีปีกที่สั้นกว่าเผ่าพันธุ์ปักษาอื่นใดที่มีขนาดกายใกล้เคียงกัน ขณะที่พวกมันวิวัฒนาการ ชาวปีกสั้นโปรดปรานการใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมแบบป่าไม้ ซึ่งเป็นทั้งที่พักพิงและปราการป้องกันจากเหล่านักล่ามากมายบนดาวเคราะห์บ้านเกิด แม้กระทั่งเมื่อพวกมันทรงปัญญาพอที่จะพัฒนาอารยธรรมและควบคุมดาวเคราะห์ทั้งดวงได้แล้ว ชาวปีกสั้นก็ยังคงนิยมอาศัยอยู่ใน 'รัง' แบบดั้งเดิมที่สร้างขึ้นบนยอดไม้สูงใหญ่และแข็งแรง "โลกบ้านเกิดของพวกเราเคยงดงามยิ่งนัก...ในกาลก่อน" ปักษาปีกสั้นสูงวัยเอ่ยกับฝูงลูกนกด้วยภาษาของตนเองที่เปี่ยมด้วยเสียงกังวานและสำเนียงเจื้อยแจ้ว "ข้าไม่เคยได้รับเกียรติให้เป็นเจ้าของรังบนเทรส์ แต่ข้าได้ไปเยือนดาวบ้านเกิดอันยิ่งใหญ่ของเราบ่อยครั้ง... บัดนี้ มันมีอยู่เพียงในความทรงจำของเราเท่านั้น" ขนนกและปีกของปักษาชราพลันลู่ลงอย่างอ่อนล้า นางมีชีวิตอยู่มายาวนานเทียบเท่ากับ 210 ปีของมนุษย์ และได้ผ่านประสบการณ์มานับไม่ถ้วน โพรงรังดาวแดง (Red Star Hive) ซึ่งเป็นบ้านของเผ่าพันธุ์ปีกสั้นแทบไม่เคยประสบกับการเปลี่ยนแปลงใดๆ ตลอดช่วงชีวิตส่วนใหญ่ของนาง แน่นอนว่า เผ่าพันธุ์ต่างดาวเพื่อนบ้านมักจะก่อปัญหาขึ้นเป็นครั้งคราว และเผ่าพันธุ์ที่ทรงอำนาจกว่าก็เล่นเกมของพวกมันไปตามปกติ โดยรวมแล้ว อารยธรรมของชาวปีกสั้นอยู่ในจุดที่ดี แม้อาณาเขตจะไม่กว้างใหญ่ไพศาล แต่ก็ไม่ได้น่าดึงดูดใจพอที่จะให้เผ่าพันธุ์อื่นต้องมาต่อสู้แย่งชิง ทว่า...ทุกสิ่งทุกอย่างได้แปรเปลี่ยนไป เมื่อ 'เจ้าพวกหนังสีชมพู' บุกโจมตี อมนุษย์สองเท้าตัวเล็กเหล่านี้ ผู้ซึ่งสูญเสียขนบนร่างกายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงหย่อมหนึ่งบนศีรษะ ไม่ได้ถือกำเนิดขึ้นจากโพรงรังดาวแดง ที่ซึ่งทุกเผ่าพันธุ์ที่ชาวปีกสั้นรู้จักล้วนเรียกว่าบ้าน 'มนุษย์' เหล่านี้กลับมาจากโพรงรังดาวอีกแห่งหนึ่งที่ใหญ่กว่ามาก ซึ่งเป็นหัวข้อในตำนานปรัมปราและการคาดเดามาอย่างยาวนาน! แสงจากโพรงรังดาวมหาดารา (Great Star Hive) ต้องใช้เวลาหลายแสนปีแสงกว่าจะเดินทางมาถึงโพรงรังดาวแดงที่เล็กกว่าแห่งนี้ สิ่งที่ชาวปีกสั้นและเผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ สามารถสังเกตเห็นจากโพรงรังดาวมหาดารานั้นมีน้อยนิดและล้าสมัยอย่างน่าสยดสยอง หากชาวโพรงรังแดงล่วงรู้ว่าโพรงรังดาวมหาดาราเป็นแหล่งเพาะพันธุ์หายนะที่ใหญ่และทรงพลังถึงเพียงนี้ เจ้าพวกหนังสีชมพูก็คงไม่สามารถรุกคืบได้มากมายเช่นนี้ นับตั้งแต่ที่พวกมันเริ่มต้นการรุกราน! ด้วยความช่วยเหลือจากกองเรือรบที่ล้ำยุคอย่างมหาศาล และจักรกลสงครามขนาดเล็กแต่ทรงอานุภาพทำลายล้างสูงอย่างไม่น่าเชื่อ ซึ่งส่วนใหญ่สร้างขึ้นเลียนแบบรูปลักษณ์ของผู้สร้าง เจ้าพวกหนังสีชมพูได้โค่นล้มอาณาจักรต่างดาว hết ชาติแล้วชาติเล่า บ่อยครั้งที่ใช้เวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์...แทนที่จะเป็นปี! ทุกการต่อต้านล้วนจบลงด้วยความพินาศย่อยยับ จากสิ่งที่ปักษาเฒ่าได้เรียนรู้ ชาวโพรงรังแดงที่หาญกล้าต่อกรกับเจ้าพวกหนังสีชมพู ล้วนตระหนักถึงธรรมชาติที่แท้จริงของภัยคุกคามนี้ช้าเกินไป ไม่เพียงเท่านั้น แต่ดูเหมือนว่าเจ้าพวกหนังสีชมพูได้แทรกซึมเข้าไปในทุกอาณาจักรต่างดาวล่วงหน้าแล้ว เพราะมีการลอบสังหารและการก่อวินาศกรรมจำนวนมหาศาลเกิดขึ้น ก่อนที่คลื่นระลอกหลักของกองเรือหนังสีชมพูจะเคลื่อนพลเข้าสู่ดวงดาวที่เป็นเป้าหมาย! อาณาจักรดาวของชาวปีกสั้นล่มสลายในลักษณะเดียวกับที่อื่นๆ แม้ว่าเผ่าพันธุ์ของพวกเขาจะได้รับคำเตือนล่วงหน้าถึงสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้น แต่ก็ไม่มีมาตรการป้องกันใดๆ ที่สามารถหยุดยั้งเจ้าพวกหนังสีชมพูจากการลอบสังหารผู้นำ และทำลายระบบป้องกันดาวเคราะห์รวมถึงโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นต่อการขับไล่ผู้รุกรานได้เลย! อันที่จริง แม้ว่าชาวปีกสั้นจะอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุด พวกเขาก็ยังไม่สามารถต่อกรกับพลังอำนาจอันท่วมท้นของเจ้าพวกหนังสีชมพูได้อย่างสูสี สิ่งที่ปักษาชราคร่ำครวญที่สุดคือความจริงที่ว่า เหล่าปักษาเผ่าพันธุ์เดียวกันไม่มีเวลามากพอที่จะอพยพผู้คนออกจากอาณาจักรดาวที่ถึงคราวอวสานได้ทันท่วงที ปักษาเฒ่าสลัดขนหนึ่งเส้นร่วงหล่น เมื่อนึกถึงครอบครัวและมิตรสหายทั้งหมดที่นางจำต้องทิ้งไว้เบื้องหลัง "ท่านแม่ใหญ่" หนึ่งในลูกนกน้อยร้องเจื้อยแจ้ว "พวกเรา... พวกเราจะได้กลับไปใช้ชีวิตบนดาวเคราะห์อย่างเทรส์อีกครั้งหรือไม่ขอรับ?" ปักษาใหญ่พยักหน้าและใช้ปีกที่ขยับได้อย่างอิสระโอบกอดลูกนกน้อย "แน่นอน ที่รักของข้า แม้การเดินทางของเราจะยาวนาน แต่เรากำลังเข้าใกล้เป้าหมายของเราแล้ว ทางเข้าสู่ 'ที่ลี้ภัยโบราณ' (Ancient Refuge) อยู่ใกล้แค่เอื้อม เจ้าพวกหนังสีชมพูจะไม่มีวันเอื้อมมือมาถึงเราได้ เมื่อเราผ่าน 'ประตูมรณะ' (Gate of Death) ในตำนานเข้าไป เรานำ 'โลหิตเทพ' (godblood) มาจากบ้านเกิดมากพอ ดังนั้นเราจึงมีพอที่จะจ่ายค่าผ่านทาง" เหล่าลูกนกปีกสั้นต่างมีสีหน้าเปี่ยมด้วยความหลงใหล เมื่อเรื่องเล่าในตำนานเกี่ยวกับที่ลี้ภัยโบราณถูกกล่าวขึ้น แม้ว่าในยุคปัจจุบันมันจะถูกลดทอนให้เป็นเพียงนิทานสำหรับเด็ก แต่หายนะที่ถาโถมเข้าใส่ชาวโพรงรังแดงได้ทำให้ชาวต่างดาวมากมายหันกลับมาให้ความสนใจกับเรื่องเล่าที่สืบทอดกันมาระหว่างเผ่าพันธุ์นี้อีกครั้ง ชาวต่างดาวบางส่วนในโพรงรังดาวแดงถือว่าที่ลี้ภัยโบราณคือสวรรค์และชีวิตหลังความตายของพวกเขา บางส่วนมองว่ามันเป็นฐานทัพโบราณที่สร้างโดยเผ่าพันธุ์ดึกดำบรรพ์ ซึ่งนำไปสู่มิติอื่นหรือโพรงรังดาวแห่งอื่น และก็มีผู้ที่คิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องจินตนาการ เสียงเหล่านั้นก็มีอยู่ในหมู่ผู้ลี้ภัยชาวปีกสั้นเช่นกัน พวกเขาวิพากษ์วิจารณ์ 'ซอร์เรช' บิดาแห่งเผ่าพันธุ์ของกองเรือผู้รอดชีวิต ว่ากำลังมอบความหวังลมๆ แล้งๆ ให้กับผู้รอดชีวิตจากอาณาจักรดาวที่ล่มสลาย โดยส่วนตัวแล้ว หญิงชรายึดมั่นในความหวังอันริบหรี่นี้อย่างสุดหัวใจ ไม่มีสิ่งอื่นใดให้พวกเขาดิ้นรนมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกแล้ว แม้จะรู้ว่ายังมีกองเรือชาวปีกสั้นอีกมากที่หลบหนีจากเจ้าพวกหนังสีชมพู แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ผู้รุกรานจะยึดครองโพรงรังดาวแดงได้ทั้งหมด แล้วชาวปีกสั้นผู้ลี้ภัยจะหนีไปที่ใดต่อ? การโบยบินตรงเข้าสู่ความมืดมิดอันไพศาลที่แบ่งแยกกาแล็กซีนั้นเป็นไปไม่ได้เลย การเดินทางจะใช้เวลายาวนานหลายปีจนยานอวกาศอาจผุพังหรือแข็งตัวจนดับสิ้น เมื่อพลังงานสำรองค่อยๆ ลดน้อยลงจนไม่เหลือ ไม่... บิดาแห่งเผ่าพันธุ์ ซอร์เรช ตัดสินใจถูกต้องแล้ว หนทางที่ดีที่สุดที่จะหนีจากหายนะของเจ้าพวกหนังสีชมพูให้ได้โดยเด็ดขาด คือการตามหาประตูมรณะและเดินทางผ่านมันไป เพื่อที่จะได้หลุดพ้นจากเงื้อมมือของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอ่อนแอนแต่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อเหล่านี้! ทันใดนั้น ห้องสนามเด็กเล่นที่พวกเขาอยู่ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ต้นไม้ที่ชาวปีกสั้นปลูกไว้สลัดใบร่วงกราว ในขณะที่เหล่าลูกนกเบียดเสียดเข้าหากันจนปีกของพวกมันหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว "เงียบเสีย ลูกนกน้อยของข้า! ไม่เป็นไรหรอก เจ้าพวกหนังชมพูไม่มีทางทำลายยานของเราได้ พวกที่โจมตีเราอยู่ไม่ใช่กองกำลังชั้นยอดของพวกมัน เป็นแค่พวกเก็บเศษซากและอีแร้งที่มาพร้อมกับเกราะโลหะอันอ่อนแอและเล็กกระจ้อยร่อยเท่านั้น" "ท่านแม่ใหญ่! ระวัง! ข้าคิดว่า 'ตัวกลืนกิน' (devourer) กำลังมา!" ปักษาเฒ่าหันขวับและเห็นว่าส่วนหนึ่งของผนังโลหะเริ่มแยกออกจากกัน ร่างของนางแข็งทื่อไปชั่วขณะ...แต่เพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น สัญชาตญาณนักล่าและผู้พิทักษ์พลุ่งพล่านขึ้นในใจ แม้วัยจะล่วงเลยไปมาก แต่นางยังคงเป็นสมาชิกของเผ่าพันธุ์ที่เคยล่าเหยื่อด้วยพลังแห่งกรงเล็บและจงอยปากของตนเอง! ประกายวาวโรจน์ฉายชัดในดวงตาของปักษาชรา ขณะที่ร่างแม่พันธุ์กางปีกออกแล้วทะยานขึ้นสู่อากาศ ทันทีที่สิ่งมีชีวิตคล้ายแมลงสีดำทะลวงผ่านผนังออกมาได้ ปักษาเฒ่าก็ส่งเสียงร้องคำรามก่อนจะโฉบลงจู่โจมด้วยกรงเล็บของนาง! อุปกรณ์ที่นางสวมใส่พลันทำงาน ปลอกโลหะเข้าหุ้มส่วนขา จากนั้นรยางค์ที่ได้รับการป้องกันก็เปล่งแสงเรืองรองขณะที่สนามพลังงานอันคมกริบเคลือบผิวของมัน! ในชั่วพริบตา กรงเล็บอันแหลมคมนั้นได้ฉีกกระชากผ่านเปลือกของเจ้าตัวกลืนกิน สาดเลือดของอมนุษย์ต่างดาวกระจาย พร้อมกับบั่นศีรษะของผู้บุกรุกทั้งสี่จนสิ้น! ด้วยสัมผัสแห่งนักล่า ปักษาเฒ่ารับรู้ได้ว่ายังมีแมลงกลืนกินอีกมากกำลังมุ่งหน้ามายังโพรงที่เปิดออก "ไป!" นางตะโกนสั่งเหล่าลูกนก "บินไปตามเส้นทางอพยพ! อย่าอยู่ที่นี่!" ลูกนกที่หวาดกลัวไม่โต้เถียง พวกมันกระพือปีกสั้นๆ อ้วนป้อมของมันแล้วบินจากไป แม้ลูกนกเหล่านี้จะยังไม่พร้อมที่จะบินได้ด้วยตนเอง แต่มันก็เพียงพอที่จะช่วยเพิ่มความเร็วในขณะที่พวกมันเดินเตาะแตะไปยังทางออก ในขณะเดียวกัน ปักษาปีกสั้นสูงวัยก็ได้ปลดปล่อยยุทธภัณฑ์เก่าแก่ของนาง โลหะเข้าห่อหุ้มทั่วทั้งร่าง เปลี่ยนนางให้กลายเป็นทหารปักษาผู้น่าเกรงขาม ปีกของนางก็เช่นกัน มันเปราะบางเกินกว่าจะปล่อยทิ้งไว้โดยไม่มีสิ่งป้องกัน ดังนั้นเกราะป้องกันจึงเข้าหุ้มมันไว้ด้วย แม้สิ่งนี้จะทำให้นางไม่สามารถบินได้ด้วยพลังของตนเอง แต่ชุดเกราะของนางก็ได้เปิดใช้งานระบบที่ช่วยให้ร่างของนางลอยขึ้นได้ "พวกเจ้าจะไม่ได้กลืนกินลูกนกของเราหรอก...เจ้าพวกแมลง!" ปักษาเฒ่าแผดเสียงร้องก้องอีกครั้ง ขณะที่อาวุธปืนที่ติดตั้งอยู่ใต้ปีกหุ้มเกราะเริ่มสาดกระสุนระเบิดร่างของเหล่าแมลงอวกาศที่บุกเข้ามาจนแหลกเป็นชิ้นๆ! ภายใต้สถานการณ์ปกติ ชาวปีกสั้นนิยมใช้อาวุธเลเซอร์ แต่เจ้าตัวกลืนกินนั้นต้านทานมันได้ดีเกินไป นางไม่ใช่ชาวปีกสั้นเพียงคนเดียวที่ขับไล่เหล่าแมลงกลืนกินผู้บุกรุก ชาวปีกสั้นที่ประจำการอยู่ในส่วนอื่นๆ ของยานพลเรือนก็กำลังต่อสู้กับเหล่าตัวกลืนกินที่เข้ามาทำรังอยู่เช่นกัน! แมลงกลืนกินตายไป hết ตัวแล้วตัวเล่า แต่ก็ยังมีมาเพิ่มอยู่เสมอ การระบาดนั้นยากที่จะหยุดยั้งเมื่อมันได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว แต่ชาวปีกสั้นจะไม่ยอมให้ภัยคุกคามนี้เป็นอันตรายต่อลูกนกของพวกเขาเด็ดขาด! ณ ที่อื่น บนยานรบลำหนึ่งที่มีรูปทรงสามเหลี่ยมของเผ่าพันธุ์ปีกสั้น ผู้นำของกองเรือที่ถูกรุกรานและบอบช้ำนี้เกาะอยู่บนกิ่งโลหะ บิดาแห่งเผ่าพันธุ์ ซอร์เรช เฝ้ามองหน้าจอจำนวนมหาศาลที่แสดงข้อมูลทุกประเภท สภาพของยานภายใต้การบัญชาของเขา ตลอดจนคุณสมบัติที่ทราบกันของยานรบและ 'Mech' ของเจ้าพวกหนังสีชมพู ล้วนอยู่ภายใต้การพิจารณาของเขา ดวงตานักล่าของเขากวาดไปมาอย่างรวดเร็วขณะที่ต้องตัดสินใจในเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง เขาส่งเสียงร้อง ดึงความสนใจจากสภาของเขา "เราไม่สามารถดำเนินต่อไปเช่นนี้ได้อีกแล้ว เจ้าพวกหนังสีชมพูมีจำนวนมากเกินไป เราไม่สามารถป้องกันทั้ง Mech ของพวกมันและเหล่าตัวกลืนกินที่พยายามกัดกินยานของเราจากภายในอยู่ตลอดเวลาได้ เพื่อมอบโอกาสให้ไข่ของเผ่าพันธุ์เราได้ฟักตัวในที่ลี้ภัยโบราณ เราต้องเปลี่ยนกลยุทธ์" เหล่าปักษาปีกสั้นสูงวัยตนอื่นๆ สั่นเทิ้มร่างกายและสลัดขนร่วงหล่นสองสามเส้น "ท่านบิดาแห่งเผ่าพันธุ์... หากเราทำเช่นนั้น..." ซอร์เรชยืดกายตรงและสยายปีกอันสง่างามของเขา ขนสังเคราะห์สำหรับตกแต่งถูกถักทอเข้ากับขนตามธรรมชาติของเขา ทำให้ปีกของเขากว้างและตระการตากว่าผู้อื่น! "ฟังข้า! เราคือความหวังเดียวของเผ่าพันธุ์ปีกสั้นที่หลงเหลืออยู่ในโพรงรังดาวแดง ลูกนกของเราและไข่ที่ยังไม่ถือกำเนิดจะต้องผ่านไปให้ได้ เราแบกรับพวกเขามาไกลถึงเพียงนี้ แต่อนาคตของเผ่าพันธุ์เราจะต้องเดินทางไปให้ถึงประตูมรณะด้วยตนเอง โอนย้ายทุกสิ่งที่สำคัญไปยังยานสามลำที่ได้รับผลกระทบจากแมลงกลืนกินน้อยที่สุดและยังสามารถเดินทางผ่านดวงดาวได้ พวกเขาต้องออกเดินทาง...ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม!" หนึ่งในปักษาเฒ่ากระพือปีกด้วยความตื่นตระหนก! "ท่านบิดาแห่งเผ่าพันธุ์ นั่นไม่เป็นอันตรายเกินไปหรือ! หากเราทำเช่นนั้น พวกเราที่ต้องต่อสู้กับเจ้าพวกหนังสีชมพู..." ซอร์เรชหลับตาลงและหุบปีกของเขากลับ "นี่จักเป็นเที่ยวบินสุดท้ายของพวกเรา" ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้องประชุม ขณะที่เหล่าผู้นำของกองเรือผู้ลี้ภัยซึมซับความหมายของการกระทำนี้ จากนั้น ปักษาทุกตนก็พร้อมใจกันยกปีกขึ้น! "ให้มันเป็นไปเช่นนั้น!" บิดาแห่งเผ่าพันธุ์ร้องก้อง! "เราจะทะยานขึ้นฟ้าเป็นครั้งสุดท้าย เพื่อให้ลูกนกของเราได้กระพือปีกเป็นครั้งแรกในที่ลี้ภัยอันยิ่งใหญ่! ให้พวกเราแสดงให้เจ้าพวกชาวโพรงรังมหาดาราอันละโมบและกระหายเลือดได้เห็น ว่าชาวปีกสั้นจะทำในสิ่งที่ถูกต้อง และปกป้องผู้บริสุทธิ์จากสัมผัสอันโสมมและเสื่อมทรามของพวกมัน! ตราบใดที่เรายังมีขนแม้เพียงเส้นเดียวบนปีก เราจะไม่มีวันร่วงหล่น! ผู้ทรงธรรมจะชำระล้างโพรงรังดาวแดง!" "ขอให้เผ่าพันธุ์ของเราโบยบินไปชั่วนิรันดร์!" ซอร์เรชกวาดปีกของเขาอย่างยิ่งใหญ่ตระการตา แม้ว่าดวงตาของเขาจะสั่นไหวด้วยความไม่แน่นอนก็ตาม มันจะได้ผลหรือ? ลูกนกของเขาจะสามารถค้นพบที่ลี้ภัยที่เขาได้สัญญาไว้กับผู้ติดตามของเขาได้หรือไม่? หรือว่า...เจ้าพวกหนังสีชมพูผู้ไร้ความปรานีและบ้าคลั่งการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ จะบดขยี้ไข่ของพวกเขาจนถึงเปลือกสุดท้ายในการต่อสู้ครั้งนี้?