## บทที่ 3690: หัตถ์ที่สั่นไหว การบุกเข้ายึดเรือข้าศึกนั้นเต็มไปด้วยภยันตรายนานัปการ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อทุกคนบนยานลำนั้นล้วนเป็นปรปักษ์ต่อผู้มาเยือน และพร้อมจะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องยานของตนไม่ให้ตกไปอยู่ในเงื้อมมือของผู้อื่น! ในการสู้รบของมนุษย์ ปฏิบัติการบุกยึดเรือนั้นเป็นเรื่องที่เสี่ยงภัยอย่างยิ่งยวดเมื่อไม่มีหลักประกันใดๆ ว่าผู้พ่ายแพ้จะได้รับการปฏิบัติอย่างเหมาะสม หากเป็นที่ประจักษ์ชัดว่าผู้ที่อยู่บนยานจะต้องตายอยู่ดี ก็ย่อมมีความเป็นไปได้เสมอที่วิศวกรคนใดคนหนึ่งจะดัดแปลงเตาปฏิกรณ์พลังงานให้ระเบิดตัวเอง และแม้จะไม่มีมาตรการสุดท้ายนี้ ก็ยังมีวิธีอื่นอีกมากมายที่จะสร้างความปั่นป่วนให้แก่ผู้บุกรุก เรือรบจำนวนมากมีมาตรการต่อต้านการบุกยึดที่หนาแน่นเสียจนแทบจะเป็นการฆ่าตัวตายสำหรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญที่ก้าวเท้าเข้าไป นั่นก็เพราะมันเป็นเรื่องปกติเกินไปแล้วที่ทางเดินและห้องต่างๆ จะกลายสภาพเป็นสังหารเขตเพียงแค่กดปุ่มเดียว! เพื่อที่จะยึดเรือให้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ฝ่ายโจมตีจำเป็นต้องเคลื่อนไหวอย่างชาญฉลาด กระทั่งน่าขันที่เหล่าโจรสลัดกลับกลายเป็นกลุ่มคนที่มีทักษะสูงสุดในการเข้ายึดครองยานอวกาศ ตั้งแต่การส่งคนของตนเองแฝงตัวขึ้นไปบนเรือ ไปจนถึงการใช้แรงกดดันทางจิตวิทยาเพื่อโน้มน้าวให้ลูกเรือรักษาสภาพยานเอาไว้ เหล่าโจรสลัดคือมืออาชีพอย่างแท้จริงในการยึดเรือที่ยังมีมูลค่า ทว่าตระกูลลาร์คินสันไม่ใช่โจรสลัด และเรือของเอเลี่ยนก็แตกต่างจากที่พวกเขาคุ้นเคย แม้ว่าข้อมูลทั้งหมดจะบ่งชี้ว่าเรือของแพคคลาร์ตันจะไม่ระเบิดในเร็วๆ นี้ แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้เสมอที่บางสิ่งบางอย่างอาจผิดพลาด! นี่คือเหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันรักษาระยะห่างจากเรือเอเลี่ยนที่ถูกปลดสมรรถภาพในระดับที่ปลอดภัย และนี่ก็คือเหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันไม่กล้าส่งบุคลากรคนสำคัญคนใดขึ้นไปบนยานที่ยังรักษาความปลอดภัยได้เพียงบางส่วน เหล่าทหารที่อาสาบุกเข้ายึดเรือของแพคคลาร์ตัน ล้วนเป็นเพียงพลทหารเดินเท้าที่ใช้แล้วทิ้งในสายตาของตระกูล การสรรหา ฝึกฝน และจัดเตรียมยุทโธปกรณ์ให้แก่กองกำลังเหล่านี้มีราคาถูกกว่าการทำสิ่งเดียวกันกับนักบินเมชาอย่างมหาศาล เหล่าทหารยังใช้พื้นที่บนยานค่อนข้างน้อยและไม่ต้องการการลงทุนมากนักเพื่อทำให้พวกเขาพึงพอใจ สรุปแล้ว เวสแทบจะไม่เคยให้ความสนใจกับพวกเขาเลย และจะไม่เสียน้ำตาแม้สักหยดหากใครคนใดคนหนึ่งต้องตายไป การสูญเสียทหารที่ทยอยเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในหมู่กองกำลังบุกยึดของลาร์คินสันไม่ได้ทำให้เขาทุกข์ร้อนใจเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเลือกอาชีพนี้และรู้ดีว่าตนเองอาจตายได้จากทุกสาเหตุ ในทุกสถานที่ และทุกเวลา แม้เขาจะยอมรับการตายของทหารชั้นผู้น้อยได้ แต่การจากไปของเคทิสนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! "เคทิส!" เวสแผดคำรามลั่นขณะเปิดช่องสื่อสารสายตรงไปยังชุดเกราะต่อสู้ของอดีตลูกศิษย์ "เธอไปทำบ้าอะไรที่นั่น!" "ข้ากำลังทำหน้าที่ของข้า" นางตอบกลับขณะนำกองกำลังทหารหญิงดาบชั้นยอดมุ่งหน้าสู่ใจกลางเรืออพยพ "ข้าไม่อาจหันหลังให้กับการต่อสู้ที่ดีได้ง่ายๆ" "ถ้าเธออยากต่อสู้ดีๆ นัก ทำไมไม่รอจนกว่าเราจะกลับไปที่ดาวูทล่ะ?! ที่นั่นมีสังเวียนมากมายให้นักดาบอย่างเธอได้ต่อสู้ให้สมใจอยาก!" เคทิสพ่นลมหายใจอย่างดูแคลนขณะที่ดาบใหญ่ของนางฟันทะลุผนังเรือโดยปราศจากแรงต้าน "นั่นไม่ใช่การต่อสู้ที่แท้จริง หากข้าต้องการจดจำความรู้สึกนี้และค้นหาความหมายที่แท้จริงของเพลงดาบ ข้าต้องท้าทายตนเอง ณ เส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย ข้าได้รับแรงบันดาลใจจากการต่อสู้จนถึงตอนนี้แล้ว! ข้าไม่มีทางได้รับความก้าวหน้าเช่นนี้ได้เลยหากข้านั่งรออยู่บนยานสปิริตออฟเบนท์ไฮม์" เวสอยากจะทึ้งผมตัวเอง! แม้จะเข้าใจความปรารถนาในการแสวงหาการต่อสู้ของนาง แต่เธอก็ไม่ใช่นักดาบธรรมดาอีกต่อไปแล้ว! "เธอเลือกสนามรบให้รอบคอบกว่านี้ก็ได้นี่นา! คิดถึงฐานะของตัวเองและคิดว่าเธอมีความสำคัญต่อพวกเราทุกคนมากแค่ไหน เธอคือหนึ่งในช่างฝีมือระดับเจอร์นี่แมนคนสำคัญของตระกูล และยังเป็นภรรยาของเวเนอเรเบิลโจชัวด้วย การตายของเธอจะส่งผลกระทบมากกว่าแค่ตัวเธอเองนะ!" "ท่านไม่ต้องมาย้ำเตือนข้าเรื่องนั้นหรอก เวส เป็นเพราะมีเดิมพันสูงส่งมากมายนี่แหละ ข้าถึงต้องค้นหาความแข็งแกร่งของตนเองในสนามรบ พวกแพคคลาร์ตันกับวอริบั๊กพวกนี้อ่อนแอนักเมื่อเทียบกับภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าที่เราอาจต้องเผชิญในอนาคต หากข้าไม่ฉวยโอกาสนี้พัฒนาตนเอง มันจะสายเกินไปในภายภาคหน้า!" นางไม่ฟังคำพูดของเขาอีกต่อไปและจดจ่อสมาธิทั้งหมดไปที่การต่อสู้ตรงหน้า ในตอนนี้ นางและทีมสตรีนักดาบของนางรุดหน้าเข้าไปในเรืออพยพได้ไกลมากแล้ว พวกเขาเผชิญหน้ากับวอริบั๊กจำนวนมาก แต่ก็ไม่มีตัวใดสามารถยืนหยัดต่อกรกับพลังของปรมาจารย์ดาบและอำนาจการยิงของทหารที่ติดอาวุธหนักได้นาน ด้วยการประสานงานระหว่างเคทิสและชาร์ปปี้ ไม่มีศัตรูแม้แต่ตัวเดียวที่สังหารมนุษย์ได้สำเร็จ! "ระวัง" นางกล่าวขณะหยุดชะงักอยู่หน้าประตูที่พวกแพคคลาร์ตันเพิ่งเสริมความแข็งแกร่งเข้าไป "มีสัญญาณชีวิตของแพคคลาร์ตันจำนวนมากอยู่ในห้องถัดไป ถ้าพวกเอเลี่ยนเตรียมการซุ่มโจมตีไว้ ก็เตรียมพร้อมถอยได้เลย" ดาบนักร้องโลหิตของนางส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยความกระหายที่จะได้ลิ้มรสเลือดเอเลี่ยน มันได้หลั่งเลือดไปมากมายแล้วก็จริง แต่ก็ไม่เคยปฏิเสธที่จะลิ้มรสเพิ่มอีก! ด้วยการฟาดฟันอันทรงพลังเพียงครั้งเดียว บานประตูเหล็กก็ระเบิดอ้าออกจากใจกลาง! ชั้นโลหะหนาเตอะที่ไม่มีวันจะถูกตัดขาดได้ง่ายๆ ด้วยดาบเพียงเล่มเดียว กลับเปิดทางให้กับเจตจำนงอันไม่ยอมจำนนของเคทิสอย่างสิ้นเชิง! นางและสหายสตรีนักดาบก้าวเข้าไปข้างในโดยไม่ได้ระมัดระวังมากนัก พวกนางประเมินฝีมือของคู่ต่อสู้ต่างดาวไว้แล้วและไม่ได้เกรงกลัววิธีการของพวกมัน ทว่าทันทีที่พวกนางกวาดสายตาไปรอบๆ ทั้งดาบและปืนไรเฟิลของพวกนางก็พลันชะงักงัน กลุ่มทหารยามแพคคลาร์ตันจ้องมองอย่างเกรี้ยวกราดขณะที่พวกมันยืนขวางอยู่เบื้องหน้าลูกนกน้อยกว่าร้อยตัว ลูกนกตัวเล็กที่ยังไม่โตเต็มวัยเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าเด็กมนุษย์ แต่นั่นก็ไม่ได้ลบล้างความจริงที่ว่าพวกมันคือพลเรือนที่ไม่มีแม้แต่พละกำลังที่จะทำร้ายทหารมนุษย์ได้! "แคว้ก! แคว้กก!" "แคว้กกกกกกกก!" "แคว้ก!" เหล่าลูกนกแพคคลาร์ตันแสดงอารมณ์ที่หลากหลาย หลายตัวแสดงความหวาดกลัวอย่างชัดเจน พวกมันหวาดผวาต่ออสูรร้ายในคราบมนุษย์จนต้องกระพือปีกที่ไร้ขนด้วยความตื่นตระหนก! ส่วนลูกนกตัวอื่นๆ กลับแสดงออกถึงความเกลียดชังอันบริสุทธิ์และเด็ดเดี่ยวต่อผู้รุกรานจากต่างดาวที่กวาดล้างดวงดาวแห่งเผ่าพันธุ์และเพื่อนร่วมเผ่าส่วนใหญ่ของพวกมันไป แม้ว่าโดยปกติแล้วเอเลี่ยนจะมีความคิดและการกระทำที่แตกต่างจากมนุษย์อย่างมาก แต่เคทิสก็แทบไม่สงสัยเลยว่า ในบรรดาลูกนกต่างดาวเหล่านี้ ตัวที่เคียดแค้นที่สุดย่อมต้องพยายามหาทางแก้แค้นอย่างแน่นอนหากพวกมันรอดชีวิตจากการเผชิญหน้าครั้งนี้ไปได้! อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงหนึ่งในผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากมาย ในตอนนี้ พวกมันคือเด็ก เด็กต่างดาว...แต่ก็ยังเยาว์วัยและไร้เดียงสาไม่ต่างกัน ทหารยามแพคคลาร์ตันที่คอยปกป้องลูกนกเหล่านี้จากการบุกรุกของวอริบั๊กต่างเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่พวกมันรู้ดีว่าไม่มีวันชนะ ถึงกระนั้น พวกมันก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง เพราะพวกมันทุกคนพร้อมที่จะสู้จนตัวตายเพื่อมอบโอกาสให้ลูกหลานของเผ่าพันธุ์ได้หลบหนีไป! ยังไม่มีใครเปิดฉากโจมตีในตอนนี้ แต่ความตึงเครียดที่อบอวลไปทั่วห้องโถงทำให้สภาวะเช่นนี้ยากที่จะคงอยู่ต่อไป เคทิสสัมผัสได้ถึงความปรารถนาที่จะฟาดฟันเหล่าเอเลี่ยนจากสหายสตรีนักดาบของนาง นางยังสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นที่แม้จะเป็นของต่างเผ่าพันธุ์แต่ก็คุ้นเคยเป็นอย่างดีจากเหล่าทหารแพคคลาร์ตัน นางค่อยๆ ผ่อนลมหายใจลึก "ลดอาวุธลง...ช้าๆ" "เดี๋ยวก่อน อะไรนะ? ท่านแน่ใจหรือ เคทิส?" "พวกเอเลี่ยนไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อพวกเรา และการฆ่าพวกมันก็ไม่ได้ประโยชน์อะไรที่สำคัญ" เหล่าสตรีนักดาบไม่เห็นด้วยกับสารนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารผ่านศึกที่อาวุโสกว่าไม่สามารถยอมรับการตัดสินใจของนางได้ "ด้วยความเคารพอย่างสูง เคทิส แต่เอเลี่ยนพวกนี้คือศัตรูของเรา ย้อนกลับไปในเขตดาราฟาริส เรามีแค่เก็บดาบไว้ในฝัก หรือไม่ก็ย้อมมันให้ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ท่านก็รู้ว่าการทำอะไรครึ่งๆ กลางๆ จะนำไปสู่อะไร ยิ่งพวกมันมีชีวิตอยู่นานเท่าไหร่ เราก็ยิ่งต้องกังวลว่าพวกมันจะทำอะไรกับเราได้บ้าง เราไม่สามารถปล่อยให้ปัจจัยที่ไม่แน่นอนมากมายขนาดนี้มีชีวิตรอดไปได้" เคทิสส่ายหน้าขณะที่ปล่อยมือจากดาบนักร้องโลหิต อาวุธของนางลอยอยู่ในอากาศและยังคงอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่สัญลักษณ์ของการกระทำนี้กลับเด่นชัดอย่างปฏิเสธไม่ได้ในสายตาของเหล่าทหารแพคคลาร์ตันที่กำลังตึงเครียดและหวาดระแวง "แคว้กก…" ลูกนกน้อยใหญ่ต่างเงียบเสียงลง แม้กระทั่งผู้พิทักษ์ของพวกมันก็ค่อยๆ ลดปากกระบอกปืนไรเฟิลลง "เวลาเปลี่ยนไปแล้ว พี่น้อง" นางกล่าวขณะที่พลังแห่งเจตจำนงยังคงแหลมคม "เราไม่ได้อ่อนแอและเปราะบางเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป เราแข็งแกร่งขึ้น และนั่นทำให้เราอยู่ในจุดยืนที่แตกต่างออกไป" "นั่นไม่ได้ลบล้างความจริงที่ว่าพวกเอเลี่ยนคือศัตรูของเรา" ใครบางคนยืนกราน "เราคือสตรีนักดาบ เราไม่เคยแสดงความเมตตาในสนามรบ สหายของเอเลี่ยนพวกนี้พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะฆ่าเรา ทหารมนุษย์คนอื่นๆ ก็ตายไปแล้วจากการโจมตีของพวกนกบ้านี่ ให้เราทำตามที่ได้รับการฝึกฝนมาและกำจัดภัยคุกคามนี้ให้สิ้นซากเถอะ" "เจ้าจะไม่ได้ทำเช่นนั้น พี่น้อง! เราคือสตรีนักดาบ แต่เราก็เป็นชาวลาร์คินสันด้วย! เราต้องรักษาเกียรติยศในใจของเราและใส่ใจกับการกระทำของเราให้มากขึ้น ลืมคำสั่งใดๆ ที่พวกเจ้าอาจเคยได้รับไปเสีย ข้าต้องการให้พวกเจ้าปลดอาวุธและทำให้แพคคลาร์ตันติดอาวุธทุกคนในห้องนี้หมดความสามารถในการต่อสู้ ทำอย่างนุ่มนวลและอย่าเคลื่อนไหวอย่างก้าวร้าว ทำเช่นเดียวกันกับลูกนกเอเลี่ยน แต่พยายามอย่าทำเกินกว่าเหตุ พวกมันแค่ต้องอยู่ในที่ของมันก่อนที่คนอื่นจะมารับตัวไป" เหล่าสตรีนักดาบยังคงเงียบงันขณะครุ่นคิดถึงคำสั่งที่ไม่อาจเข้าใจได้ของนาง "ทำตามคำสั่ง!" เคทิสตะคอก! เหล่าสตรีนักดาบรู้สึกขัดแย้ง พวกนางต้องการเชื่อฟังเคทิส แต่อำนาจของนางในขณะนี้ค่อนข้างคลุมเครือ ที่แย่ไปกว่านั้นคือนางกระโดดขึ้นยานจู่โจมโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า เวส ซึ่งเฝ้าดูการกระทำของนางจากยานโรงงานของเขา ตัดสินใจเข้ามาแทรกแซงในตอนนี้ "พวกเธอจับเอเลี่ยนเป็นเชลยได้เลย" เขาสั่งการ "อย่าเสี่ยงและอย่าให้พวกมันหลอกได้ พวกเธอสามารถจับกุมแพคคลาร์ตันคนอื่นๆ ได้หากพวกเขาไม่แสดงการต่อต้าน ข้าจะส่งคำสั่งนี้ไปยังกองกำลังบุกยึดที่เหลือของเรา" ในตอนแรกเขาต้องการกำจัดภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นเหล่านี้ให้หมดสิ้น เพราะการปล่อยให้พวกมันมีชีวิตอยู่และคอยเฝ้าระวังนั้นต้องใช้กำลังคนที่น่าจะนำไปใช้ในการยึดเรือให้เร็วขึ้นได้ อย่างไรก็ตาม เขาเพิ่งนึกถึงคุณค่าของเชลยที่มีชีวิตเมื่อเทียบกับซากศพที่ไร้ค่า สำหรับเขาแล้ว อย่างแรกนั้นมีค่ามากกว่าอย่างหลังอย่างเทียบไม่ติด! ขณะที่เวสกำลังคิดว่าเขาจะทำอะไรกับกลุ่มตัวอย่างทดลองชุดต่อไปได้บ้าง เหล่าสตรีนักดาบก็ไม่ลังเลอีกต่อไป พวกนางปฏิบัติตามคำสั่งใหม่และพยายามเกลี้ยกล่อมให้เหล่าเอเลี่ยนยอมให้พวกตนถูกควบคุมตัว "แคว้กก! แคว้ก!" น่าเสียดายที่เหล่าทหารเอเลี่ยนไม่เต็มใจที่จะยอมให้ตนเองถูกปลดอาวุธ "มีปัญหาอะไร?" "ข้าคิดว่าพวกแพคคลาร์ตันกังวลว่าพวกมันจะถูกวอริบั๊กกินถ้าเราปล่อยให้พวกมันไร้ที่พึ่ง" "โอ้ งั้นก็แค่สัญญากับพวกมันว่าเราจะคอยเฝ้าระวังให้ เราจะขับไล่วอริบั๊กทุกตัวที่พยายามจะกินลูกๆ ของพวกมัน" ต้องใช้เวลาสักพัก แต่ในที่สุดพวกแพคคลาร์ตันก็ยอมลดการป้องกันลง พวกมันยอมจำนนต่ออาวุธอย่างไม่เต็มใจและอนุญาตให้มนุษย์ควบคุมตัวกลุ่มของพวกมัน แม้ว่าจะมีลูกนกแพคคลาร์ตันสองสามตัวพยายามขัดขืน แต่ทหารมนุษย์ก็สามารถจับพวกมันกดลงกับที่ได้อย่างง่ายดาย หากจำเป็น เคทิสก็จะใช้พลังแห่งเจตจำนงของนางเพื่อบีบบังคับให้ลูกนกเอเลี่ยนที่ดื้อรั้นยอมจำนน! เมื่อเชลยทั้งหมดถูกควบคุมตัวแล้ว เคทิสก็ทิ้งทหารครึ่งหนึ่งไว้เบื้องหลังเพื่อคุ้มกันเชลยจากวอริบั๊ก ก่อนที่นางจะเคลื่อนพลต่อไป นางได้หันกลับไปมองเหล่าแพคคลาร์ตันที่ดูเศร้าสลดและสิ้นหวังเป็นครั้งสุดท้าย มันดูราวกับว่ามนุษย์ได้กดขี่เผ่าพันธุ์วิหคให้กลายเป็นทาส ส่วนหนึ่งในใจของนางถึงกับคิดว่ามันอาจจะเป็นความเมตตาเสียมากกว่าหากนางสั่งให้ทหารของนางฟันพวกมันลงตรงนั้น นางอ่อนแอลงเกินไปแล้วหรือ? หรือนางกำลังปล่อยให้อารมณ์ความรู้สึกเข้ามาขัดขวางเส้นทางสู่การเป็นยอดนักดาบที่เก่งกาจยิ่งขึ้น? นางก้มลงมองมือในชุดเกราะของตน แขนข้างนั้นสั่นสะท้านเล็กน้อยขณะที่นางจมดิ่งอยู่ในความสงสัย เป็นไปได้หรือไม่ที่ปรมาจารย์ดาบจะกวัดแกว่งดาบแห่งความเมตตา หรือพวกเขาถูกลิขิตให้ถือได้เพียงคมดาบที่อาบไปด้วยโลหิตเท่านั้น? เคทิสคนเก่าจะไม่มีวันลังเลที่จะทำตามที่สหายของนางเสนอ แต่เคทิสคนปัจจุบันแตกต่างออกไป แม้ว่านางจะแข็งแกร่งขึ้นมาก แต่นางก็กำลังวางแผนที่จะเป็นแม่คนด้วย ความปรารถนาที่จะมีลูกทำให้นางทนไม่ได้ที่จะสังหารเด็กๆ หรือ? "การสังหารเด็กไม่มีเกียรติยศใดๆ" แต่...ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่นางใส่ใจเรื่องเกียรติยศ? อารมณ์และเจตจำนงของนางปั่นป่วนวุ่นวายขณะที่นางพยายามดิ้นรนเพื่อทำความเข้าใจตัวเอง นางพบว่านางไม่ได้รู้จักตัวเองดีอย่างที่คิดในตอนแรก! "เฮ้อ ตอนนี้ข้ารู้แล้วว่าโจชัวรู้สึกอย่างไร"