# บทที่ 3691: ปัญหาทางศีลธรรม เมื่อทหารราบหลายร้อยนายบุกทะลวงขึ้นไปบนยานอพยพ พวกแพคคลาทอนและโวริบัคก็ไม่อาจสร้างภัยคุกคามที่สลักสำคัญใดๆ ได้อีกต่อไป เหล่ามนุษย์เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อเข้ายึดกุมเตาปฏิกรณ์พลังงาน, วาร์ปไดรฟ์ และสารระเหยไวไฟใดๆ ก็ตามที่เก็บอยู่ภายในยานที่ค่อนข้างเปราะบางลำนี้ ด้วยความเร็วและความเด็ดขาดของพวกเขา พวกแพคคลาทอนที่กำลังตื่นตระหนกและสิ้นหวังจึงไม่มีเวลาพอที่จะก่อวินาศกรรมครั้งใหญ่ใดๆ ได้ แม้จะยังมีพวกแพคคลาทอนคลุ้มคลั่งบางส่วนที่พยายามทำลายชิ้นส่วนสำคัญต่างๆ ของยาน แต่ความพยายามของพวกมันก็ยังหยาบเกินกว่าจะทำลายโครงสร้างยานได้ทั้งลำ ส่วนที่น่ารำคาญเพียงอย่างเดียวคือหน่วยบุกทะลวงต่างๆ ต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา เผื่อว่าพวกโวริบัคจะปรากฏตัวออกมา แมลงผู้รุกรานและตะกละตะกลามเหล่านี้ดูเหมือนจะมีความหิวกระหายต่อสิ่งมีชีวิตเป็นพิเศษ และมักจะเปิดฉากโจมตีเสมอเมื่อจำนวนของพวกมันมากพอ ทหารราบทุกคนที่อยู่บนยานของเอเลี่ยนได้เรียนรู้ด้วยตนเองแล้วว่าเหตุใดเผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาอื่นๆ ในมหาสมุทรสีแดงจึงเกลียดชังโวริบัค! พวกมันมีจำนวนมากเกินไปและไม่เคยหยุดหลั่งไหลเข้ามา! "ข้านึกภาพไม่ออกเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกโวริบัคแพร่กระจายไปยังทางช้างเผือก..." ทหารจากกองกำลังครอสเซอร์นายหนึ่งเอ่ยขึ้น "สองมหาอำนาจไม่มีทางยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น พวกเขาควบคุมประตูมิติเบื้องหน้าอย่างเข้มงวด" "เหอะ คิดว่านั่นจะพอเหรอ? จะบอกอะไรให้นะ ตราบใดที่มีคนบันทึกพันธุกรรมของเอเลี่ยนพวกนี้ไว้ได้ พวกเขาก็สามารถเพาะพันธุ์มันขึ้นมาใหม่จากศูนย์ในห้องทดลองได้เลย ไม่ช้าก็เร็ว ต้องมีคนบ้าพอที่จะปล่อยพวกมันออกอาละวาดในทางช้างเผือกแน่!" นี่เป็นอนาคตที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง! ในขณะที่ผู้อยู่อาศัยในมหาสมุทรสีแดงใช้เวลามานับยุคนับสมัยเพื่อปรับตัวให้เข้ากับการอยู่ร่วมกับสัตว์รบกวนอวกาศเหล่านี้ แต่ผู้อยู่อาศัยในทางช้างเผือกส่วนใหญ่นั้นยังไม่พร้อมรับมือ! แม้ว่าสำหรับพวกระดับเฟิร์ส-เรทและเซคันด์-เรท การควบคุมโวริบัคจะไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก แต่พวกเธิร์ด-เรทจำนวนมากจะต้องทนทุกข์อย่างแสนสาหัสแน่นอน เพราะทรัพยากรและวิธีการของพวกเขานั้นด้อยกว่ามาก! "ถ้าพวกเราคิดถึงเรื่องนี้ได้ MTA และ CFA ก็คิดได้เช่นกัน" นายทหารเมคานายหนึ่งกล่าว "ปล่อยให้ปัญหานี้เป็นหน้าที่ของพวกบิ๊กๆ ไปเถอะ จดจ่อกับภารกิจของเรา งานเดียวของเราคือการกวาดล้างภัยคุกคามทั้งหมดออกจากยานลำนี้" ขณะที่ฝ่ายมนุษย์มีความคืบหน้าในการเข้ายึดยานอพยพของเอเลี่ยนมากขึ้น ความเร็วของเคทิสและกลุ่มทหารสตรีนักดาบชั้นยอดของเธอกลับชะลอตัวลง มันช่วยไม่ได้เลย นับตั้งแต่ที่เธอและเวสตกลงกันว่าจะพยายามจับเป็นพวกเอเลี่ยนให้ได้มากที่สุด มันก็ต้องใช้เวลาอย่างมากสำหรับผู้บุกรุกชาวมนุษย์ในการเกลี้ยกล่อมให้พวกแพคคลาทอนที่กำลังตื่นตระหนกและสติแตกยอมวางอาวุธ การไม่สามารถสื่อสารกับเอเลี่ยนรูปร่างคล้ายนกที่ส่งเสียงร้องแหลมเหล่านี้ได้ นำไปสู่ความหงุดหงิดและความเข้าใจผิดมากมาย ในขณะที่หน่วยทหารราบอื่นๆ แทบไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้ความรุนแรงถึงชีวิตเพื่อกำจัดพวกแพคคลาทอนที่ขัดขืน แต่เคทิสกลับมีทางเลือกอื่น ความสามารถในการต่อสู้ของปรมาจารย์ดาบนั้นสูงส่งกว่าทหารเดินเท้าทั่วไปจนไม่อาจจินตนาการได้ ผ่านการเผชิญหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอได้แสดงให้เห็นถึงทักษะอันก้าวล้ำเหนือจินตนาการ, พลังอันน่าเหลือเชื่อ และการควบคุมอันน่าทึ่งของเธออย่างเต็มที่ ทุกครั้งที่ทหารแพคคลาทอนติดอาวุธในชุดเกราะโลหะผสมน้ำหนักเบาพยายามเข้าโจมตีเหล่าทหารสตรีนักดาบ, เคทิสจะแทงดาบ *บลัดซิงเกอร์* ของเธอออกไปอย่างแม่นยำราวกับจับวาง ส่งผลให้ศาสตราวุธของเธอปลดปล่อยเข็มพลังงานอันแหลมคมที่พุ่งเข้าปลดระบบอาวุธทั้งหมด, ทำลายโมดูลการบิน และอาจรวมไปถึงระบบพลังงานของพวกมัน ทหารแพคคลาทอนที่โดนเข้าไปต่างร่วงกระแทกพื้นระเนระนาด ขณะที่ชุดเกราะต่อสู้ของพวกมันแปรสภาพกลายเป็นโลงศพ! หลังจากนั้น การทำให้ทหารเอเลี่ยนที่พิการและสับสนเหล่านี้สงบลงก็เป็นเรื่องง่ายดาย ทหารแพคคลาทอนเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่เคยต่อสู้กับตัวตนที่เทียบเท่ากับปรมาจารย์ดาบมาก่อนเลย พูดตามตรง ทหารมนุษย์ส่วนใหญ่ก็ไม่เคยเผชิญหน้ากับนักรบผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดเช่นกัน พวกเขาก็คงมีสภาพไม่ต่างกันนักหากต้องมาปะทะกับเคทิสในสนามรบ ขณะที่เคทิสพึงพอใจที่สามารถใช้พลังของตนเพื่อป้องกันการตายที่ไม่จำเป็นได้ หัวใจและจิตใจของเธอก็ตกอยู่ภายใต้ความสับสนวุ่นวายที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จากการที่ได้เห็นโจชัวผัดวันประกันพรุ่งกับปัญหาทางศีลธรรมของเขา เคทิสจึงตระหนักดีถึงสิ่งที่เธอกำลังเผชิญอยู่ นักบินระดับเชี่ยวชาญทุกคนล้วนต้องเผชิญกับบททดสอบ ณ จุดใดจุดหนึ่งในอาชีพของตน การแก้ไขมันได้จะปลดปล่อยพันธนาการทางจิตใจส่วนหนึ่ง และช่วยให้พวกเขาสามารถหลอมรวมเจตจำนงของตนให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นได้ ความล้มเหลวอาจทำให้นักบินระดับเชี่ยวชาญต้องหยุดชะงักลง เมื่อเจตจำนงและความเชื่อมั่นของพวกเขาไม่หนักแน่นเหมือนเดิมอีกต่อไป เคทิสไม่เคยนึกฝันว่าเธอจะต้องเผชิญกับบททดสอบของตัวเองเร็วถึงเพียงนี้ แม้ว่าปัญหาเหล่านี้อาจฟังดูเป็นเรื่องเล็กน้อยจากภายนอก แต่มันก็ยังยากอย่างเหลือเชื่อสำหรับผู้ที่ได้รับผลกระทบโดยตรงที่จะแก้ไขมัน นั่นเป็นเพราะพวกเขาไม่สามารถพึ่งพาคำแนะนำของผู้อื่นอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าเพื่อขจัดหมอกควันในจิตใจของตนได้! คำตอบของปัญหาเหล่านี้ต้องมาจากตัวของพวกเขาเอง ทางออกนั้นต้องสอดคล้องกับบุคลิก, ทางเลือกในชีวิต, เหตุผลในการต่อสู้ และที่สำคัญที่สุดคือหลักการของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ นักบินระดับเชี่ยวชาญทุกคนล้วนแตกต่างกัน ดังนั้นแต่ละคนจึงต้องหาคำตอบของตัวเอง ไม่มีคำตอบใดคำตอบหนึ่งที่สามารถไขข้อสงสัยของทุกคนได้ เช่นเดียวกับเคทิส ในฐานะปรมาจารย์ดาบ เธอถูกขับเคลื่อนด้วยความต้องการที่จะเป็นเลิศในฐานะนักออกแบบเมชา เธอแสวงหาพลังที่ยิ่งใหญ่ขึ้นไม่ใช่แค่เพื่อปกป้องตัวเอง แต่ยังเพื่อเข้าถึงความจริงและความลี้ลับเบื้องหลังศาสตร์แห่งดาบให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ตราบใดที่เธอยังเชี่ยวชาญในเพลงดาบ เธอก็สามารถถ่ายทอดสิ่งที่ได้รับมาสู่เมชาของเธอได้ ช่วยให้ผลงานของเธอสามารถก้าวข้ามผลงานของนักออกแบบเมชาสายนักดาบคนอื่นๆ! นี่เป็นแรงจูงใจชั้นเลิศและเป็นสิ่งที่ผลักดันให้เธอมาได้ไกล เคทิสและชาร์ปปี้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้อิทธิพลนี้ และดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่มีวันช้าลงในเร็ววันนี้ อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องก่อนที่เคทิสจะตัดสินใจเข้าร่วมการต่อสู้ครั้งนี้ มันง่ายพอที่เธอจะปล่อยตัวไปตามกระแสเมื่อเธอยังคงเฝ้าดูการโจมตีกองเรือผู้ลี้ภัยแพคคลาทอนจากระยะไกล แม้กระทั่งตอนที่พวกแพคคลาทอนหลายพันตัวต้องตายจากความเสียหายที่เกิดจากเมชาของตระกูลลาร์คินสัน เคทิสก็ไม่เคยรู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย เอเลี่ยนแห่งมหาสมุทรสีแดงล้วนถึงกาลอวสานนับตั้งแต่มนุษยชาติปรากฏตัวขึ้น แต่บัดนี้ เมื่อเธอต้องเผชิญหน้ากับพวกแพคคลาทอนอย่างใกล้ชิด มันก็เป็นไปไม่ได้อีกแล้วที่เธอจะคงไว้ซึ่งท่าทีอันโหดเหี้ยมนั้น เอเลี่ยนคล้ายนกเหล่านี้อาจไม่ใช่มนุษย์ แต่พวกมันก็ไม่ได้แตกต่างไปจากผู้คนอย่างเพื่อนพ้องลาร์คินสันของเธอมากนัก พวกมันแสดงออกถึงความรัก, หน้าที่, ความกลัว และความสิ้นหวัง พวกมันสร้างสังคมที่คล้ายคลึงกับสังคมมนุษย์ พวกมันไม่ได้มีความผิดในคดีอุกฉกรรจ์ใดๆ ที่จะมาเป็นเหตุผลให้สมควรถูกล้างบางทั้งเผ่าพันธุ์ เอเลี่ยนที่นี่ไม่ใช่โจรสลัด แพคคลาทอนส่วนใหญ่บนยานเป็นพลเรือนอย่างชัดเจน และหลายตัวก็ยังเป็นเด็กและเยาวชนด้วยซ้ำ นกน้อยผู้บริสุทธิ์เหล่านี้ที่ยังไม่มีแม้แต่ขนขึ้นเต็มตัว ไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อใครเลยในสภาพปัจจุบัน เธอไม่สามารถทำใจสังหารหมู่พวกแพคคลาทอนอย่างไร้ความปรานีได้ แน่นอนว่า เธอไม่ได้โง่พอที่จะเผื่อแผ่ความเมตตาเดียวกันนี้ให้กับพวกโวริบัค เธอเหวี่ยงดาบของเธอและสับแมลงที่น่ารำคาญเหล่านี้ออกเป็นสองท่อน เธอตวัดดาบบลัดซิงเกอร์อีกครั้งเพื่อปลดปล่อยคลื่นพลังงานที่กวาดล้างโวริบัคทั้งหมดที่กำลังเข้ามาจากด้านหน้า แม้ว่าพวกโวริบัคจะเป็นคู่ต่อสู้ที่ไม่คู่ควรกับเธอ แต่การสังหารพวกมันก็ช่วยให้เจตจำนงของเธอมีที่ยึดเหนี่ยว ยังมีเอเลี่ยนในจักรวาลนี้ที่ไม่สมควรจะมีชีวิตอยู่ พวกโวริบัคคือปรสิตอวกาศที่ทำให้ชีวิตของทุกคนยากลำบาก พวกมันทิ้งไว้เพียงความพินาศ และไม่มีคุณสมบัติใดๆ ที่น่าไถ่โทษเลย พายุอารมณ์ในใจของเธอสงบลงเมื่อเธอจมดิ่งอยู่กับการฟาดฟันแมลงไร้สตินึกคิดเหล่านี้ "ทำไมข้าถึงต้องดิ้นรน?" เธอถามตัวเอง "อะไรที่ทำให้มือดาบของข้าสั่นเทาขึ้นมาอย่างกะทันหัน?" เมื่อเธอจัดระเบียบความคิดและไตร่ตรองถึงความคิดล่าสุดของเธอ เธอก็เข้าใจว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่ความทะเยอทะยานของเธอ เธอยังคงแน่วแน่เช่นเคยในเรื่องการทำความฝันที่จะเป็นนักออกแบบเมชาสายนักดาบที่เก่งที่สุดในจักรวาลให้เป็นจริง! ด้วยโครงการ *ผู้สังหารอสูร* และโครงการ *ดาบที่สอง* ที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ เธอกำลังตั้งตารอคอยว่าจะมีนักบินเมชากี่คนที่เธอจะสามารถสร้างความสุขให้ได้ด้วยผลงานใหม่ของเธอ *ผู้สังหารอสูร* จะเป็นผลงานออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์ชิ้นแรกของเธอ! ทันทีที่เมชานักดาบภาคพื้นดินรุ่นนี้ออกสู่ตลาด เคทิสก็จะได้รับรู้ถึงความรู้สึกของการแข่งขันกับผู้เล่นคนอื่นๆ ในตลาดเสียที! ในทางกลับกัน *ดาบที่สอง* จะเป็นการอุทิศตนอย่างแท้จริงครั้งแรกของเธอต่อกองพันเมชาสตรีนักดาบ เมื่อเหล่าสตรีนักดาบได้ขับเมชานักดาบรุ่นใหม่ที่เธอออกแบบมาเพื่อพี่น้องของเธอโดยเฉพาะ เธอก็จะสามารถรับช่วงต่อภาระหน้าที่ที่เคยเป็นของไมราได้อย่างสมบูรณ์ ด้วยพัฒนาการทั้งหมดนี้ที่จะเกิดขึ้นในอนาคตอันใกล้ เคทิสไม่ต้องการที่จะถูกกลืนกินด้วยปัญหาของตัวเอง เธอจำเป็นต้องเอาชนะอุปสรรคนี้ให้ได้ เพื่อให้เส้นทางการเติบโตของเธอเป็นไปอย่างราบรื่น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เข้าใจในสิ่งที่เธอละเลยมาตลอดจนถึงบัดนี้ ความทะเยอทะยานที่เธอกำลังพยายามทำอยู่นั้นเป็นเรื่องส่วนตัวโดยแท้จริง แม้ว่าเธอจะมีเป้าหมายอื่นๆ เช่น การช่วยให้เหล่าสตรีนักดาบเจริญรุ่งเรืองและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ตระกูลลาร์คินสันอยู่รอด แต่ก็ไม่มีเป้าหมายใดสำคัญไปกว่าการออกแบบเมชานักดาบที่ยอดเยี่ยมที่สุด ในขณะที่เธอชัดเจนอย่างยิ่งว่าต้องการจะบรรลุสิ่งใด เธอกลับไม่เคยตัดสินใจอย่างเป็นรูปธรรมเลยว่าเธอต้องการจะบรรลุเป้าหมายสูงสุดนั้นด้วยวิธีใด "การเดินทางนั้นสำคัญไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าจุดหมายปลายทาง" เธอกระซิบ ในตอนนี้ การต่อสู้ครั้งนี้ได้ทำให้การเดินทางของเธอเข้ามาอยู่ในจุดสนใจอย่างเต็มที่ มีหลายเส้นทางให้เธอเลือกเพื่อที่จะทำให้ปรัชญาการออกแบบของเธอเป็นจริง แต่ตัวแปรสำคัญที่จำแนกทางเลือกของเธอก็คือ *ศีลธรรม* "พักกันสักครู่" เธอสั่งกองกำลังของเธอขณะที่หยุดเคลื่อนที่ไปข้างหน้า ขณะที่เพื่อนสตรีนักดาบของเธอใช้เวลาตรวจสอบยุทโธปกรณ์และสำรวจเส้นทางข้างหน้า เคทิสก็ยืนอยู่ที่มุมหนึ่งและมองไปยังมือดาบในชุดเกราะของเธอ ความจริงที่ว่ามันกำลังสั่นเทานั้นเป็นเรื่องที่น่าขันอย่างยิ่ง ปรมาจารย์ดาบไม่ควรที่จะหวั่นไหวเมื่อกวัดแกว่งอาวุธของตน เหตุผลที่เคทิสต้องทนทุกข์กับอาการนี้เป็นเพราะเธอสับสนเกี่ยวกับศีลธรรมของตัวเอง เธอไม่เคยใช้เวลาคิดเกี่ยวกับหัวข้อนี้มากนักในอดีต มันดูไม่จำเป็นหรือไม่เกี่ยวข้องในตอนนั้น "ตอนนั้นข้ายังอ่อนแอเกินไป ความดีและความชั่วจะสำคัญอะไร ในเมื่อข้าต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดอยู่ตลอดเวลา?" เธอยังเป็นผู้ตามในตอนนั้น ที่ยอมรับอุดมการณ์ของเหล่าสตรีนักดาบและตระกูลลาร์คินสันโดยไม่มีการต่อต้านมากนัก มันเป็นเพียงตอนที่เธอกลายเป็นช่างฝีมือผู้ทรงอิทธิพลและปรมาจารย์ดาบเท่านั้น ที่เธอสามารถผงาดขึ้นมาจากมวลชนได้ เธอกลายเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาอีกต่อไป และการตัดสินใจของเธอสามารถส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้คนจำนวนมาก ด้วยความรับผิดชอบที่เพิ่มขึ้น มันจึงกลายเป็นเรื่องสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ ที่เธอจะต้องกำหนดศีลธรรมของตัวเอง "ข้าควรจะกวัดแกว่งดาบแบบไหน?" เธอถามตัวเอง เธอนึกย้อนไปถึงโจรสลัดและทหารทุกคนที่เธอสังหารด้วยดาบใหญ่ของเธอตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอเคยชื่นชมในการสังหารและพบแรงบันดาลใจมากมายในการใช้ดาบเพื่อจุดประสงค์พื้นฐานของมัน "ดาบถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสังหาร" ในฐานะปรมาจารย์ดาบและนักออกแบบเมชาสายนักดาบ เธอจะปฏิเสธความจริงนี้ได้อย่างไร? อย่างไรก็ตาม เธอก็นึกถึงแรงจูงใจที่จะปกป้องพี่น้องสตรีและชาวลาร์คินสันของเธอเช่นกัน เธอไม่ได้ต่อสู้เพียงเพื่อรักษาชีวิตของตัวเอง แต่ยังรวมถึงชีวิตของผู้อื่น เช่น โจชัว, เวส, ดีเซ และอีกมากมาย "ดาบก็สามารถใช้เพื่อปกป้องได้เช่นกัน" การสังหารโดยไร้เหตุผลนั้นโง่เขลาและเป็นการทำลายตัวเอง ปรมาจารย์ดาบอย่างเคทิสควรจะปรารถนาที่จะต่อสู้เพื่ออุดมการณ์ที่ยิ่งใหญ่และชอบธรรมกว่าการสนองความกระหายเลือดของตน เคทิสเชื่อในทั้งสองจุดยืน แต่ปัญหาในตอนนี้คือพวกมันไม่ได้เข้ากันได้เสมอไป การต้องเผชิญหน้ากับเอเลี่ยนที่ไม่จำเป็นต้องถูกดาบบลัดซิงเกอร์ของเธอฟาดฟัน ได้นำความขัดแย้งนี้ออกมาในรูปแบบที่น่ารังเกียจ! เธอตระหนักว่าถึงเวลาแล้วที่เธอจะต้องตัดสินใจ เธอเอนเอียงไปสู่การต่อสู้โดยปราศจากพันธนาการทางความคิดที่น่ารำคาญใจอย่างการหาเหตุผลมาสนับสนุนการกระทำ, หรือเธอจะเป็นปรมาจารย์ดาบผู้ต่อสู้ด้วยเกียรติยศ? การเลือกอย่างแรกจะทำให้เธอต่อสู้โดยมีข้อจำกัดน้อยลง การเลือกอย่างหลังจะทำให้เธอมีความรู้สึกถึงเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ขึ้น ทั้งสองทางเลือกต่างก็มีข้อดีและข้อเสียในตัวเอง เคทิสแน่ใจว่าเธอจะได้สัมผัสกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เมื่อเธอตัดสินใจเลือกได้แล้ว