## **บทที่ 3706: โครงการมาร์ส** เวสถึงกับต้องหยุดชะงักไปชั่วขณะ เพื่อทำความเข้าใจกับข้อมูลอันน่าตื่นตะลึงที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เพิ่งเปิดเผยออกมา ในปัจจุบัน minidrive ทุกรูปแบบถือเป็นเทคโนโลยีใหม่สำหรับมวลมนุษยชาติ มันมีราคาสูงลิบลิ่วและประสิทธิภาพก็นับว่าต่ำเตี้ยเรี่ยดินเมื่อเทียบกับความซับซ้อนของมัน ต้องใช้เวลาพัฒนาต่อเนื่องอีกหลายชั่วอายุคน กว่าเทคโนโลยีนี้จะสมบูรณ์และมีราคาที่จับต้องได้มากขึ้น ถึงตอนนั้น ปริมาณ phasewater ที่ต้องใช้ในการสร้าง minidrive อาจจะลดลงเหลือเพียงครึ่งหนึ่งหรือหนึ่งในสามจากเดิม นี่คือเหตุผลที่มหาอำนาจส่วนใหญ่ไม่รีบร้อนที่จะนำ Mech ที่ติดตั้ง minidrive เข้ามาประจำการในกองทัพของตน แม้ว่ามันจะเปิดประตูสู่ความเป็นไปได้ใหม่ๆ มากมาย แต่การนำเงินจำนวนนั้นไปลงทุนกับ Mech ที่ดีกว่าหรือมีจำนวนมากกว่า ย่อมให้ความคุ้มค่าที่สูงกว่าอย่างเทียบไม่ติด! "ก่อนหน้านี้ท่านไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้เลย ในการพูดคุยของเราเกี่ยวกับโครงการออกแบบ Expert Mech ที่จะทำร่วมกัน" เวสกล่าว "นั่นเป็นเพราะเราไม่เคยคาดคิดว่าจะได้ครอบครอง phasewater ปริมาณมหาศาลเช่นนี้ตั้งแต่เนิ่นๆ เพียงแต่หลังจากที่เรามีชัยเหนือขบวนเรือผู้ลี้ภัยชาว pakklaton ได้สำเร็จ ท่านเรจินัลด์จึงได้สั่งให้ผมหาวิธีใช้ประโยชน์จากสมบัติล้ำค่าชิ้นใหม่นี้กับ Mech ที่จะมาสืบทอดต่อจาก โบลวอส เรจ ของเขา" กล่าวอีกนัยหนึ่ง... เจ้าหนูยักษ์เรจจี้ต้องการของเล่นใหม่ล่าสุด เขาเป็นเด็กเอาแต่ใจประเภทที่จะรบเร้าพ่อแม่ให้ซื้อเกมเสมือนจริงยอดนิยมเวอร์ชันล่าสุดตั้งแต่วันแรกที่วางจำหน่าย เวสขมวดคิ้วมุ่นพลางครุ่นคิดว่าการเพิ่ม combat drive เข้าไปนั้น จะทำให้การออกแบบ Expert Mech ทั้งหมดปั่นป่วนไปได้อย่างไร! ไม่เพียงแต่ combat drive จะกินพื้นที่อันมีค่าบริเวณส่วนหลังของ Mech เท่านั้น แต่มันยังสร้างภาระมหาศาลให้กับตัวเครื่องจักรทั้งหมดอีกด้วย! "จากที่ผมได้ยินมา minidrive ทุกรูปแบบขึ้นชื่อเรื่องการบริโภคพลังงานอย่างมหาศาล" เขาบอกกับอีกฝ่าย "แล้วเราจะจ่ายพลังงานให้กับ Expert Mech ที่กำลังจะมาถึงของท่านเรจินัลด์ได้อย่างไร?" "ด้วยการลงทุนกับ power reactor ของมันให้มากขึ้น" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ตอบอย่างเรียบง่าย "เรายังต้องอัปเกรดระบบส่งกำลังและชิ้นส่วนอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องด้วย แม้ว่าต้นทุนและความซับซ้อนของแบบร่าง Expert Mech ของเราจะเพิ่มสูงขึ้นในอัตราเรขาคณิต แต่ประโยชน์ที่เราจะได้รับจากการปรับปรุงเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ระดับพลังงานของอาวุธพลังงานของ Expert Mech ก็จะเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย" "นั่นก็จริง แต่ผมพนันได้เลยว่ามันจะสร้างความร้อนในระดับวิปลาสเช่นกัน ท่านจะต้องเพิ่ม dimensional heatsinks หรือเทคโนโลยีขั้นสูงอื่นๆ เพื่อป้องกันไม่ให้ประมุขเรจินัลด์ถูกย่างสดด้วยเครื่องจักรของเขาเอง!" "การจัดการความร้อนจะเป็นปัญหาใหญ่หลวงอย่างแน่นอน แต่หลายปัญหาก็สามารถแก้ไขได้ด้วยเงินทุนที่เพียงพอ" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ตอบอย่างไม่แยแสราวกับว่านี่ไม่ใช่เรื่องน่ากังวลสักเท่าไหร่ เวสมองไม่เห็นทางเลยว่าพวกเขาจะออกแบบและสร้าง Expert Mech เครื่องนี้ในราคาที่สมเหตุสมผลได้อย่างไร กว่าจะเสร็จสิ้น ต้นทุนของเครื่องจักรสุดหรูหราของตระกูลครอสอาจแพงกว่าเอเวอร์เชนเจอร์เป็นร้อยเท่า! "ผมเดาว่านี่คงเป็นหนึ่งในผลพวงของการมี Expert Pilot เป็นผู้นำตระกูลสินะ" เวสถอนหายใจ "ถูกต้อง เพื่อให้ความเป็นธรรม มันมีเหตุผลอันดีที่เราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเสริมสร้างพลังให้กับ Expert Mech ของประมุขเรจินัลด์ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถทะลวงขีดจำกัดไปสู่ระดับ Ace Pilot ได้ แต่เขาก็ยังสามารถใช้ประโยชน์จากอำนาจการยิงที่เพิ่มขึ้นและทางเลือกในการเคลื่อนที่เพิ่มเติมของ Expert Mech เครื่องใหม่ของเขา เพื่อพลิกสถานการณ์ในสมรภูมิที่กำลังพ่ายแพ้ได้ ผลกระทบที่เขาสามารถสร้างในสนามรบอาจจะเกินกว่าที่อามารันโต้ทำได้เสียอีก" เวสถามคำถามสำคัญอีกข้อ "แต่ถ้าท่านเรจินัลด์ทะลวงขีดจำกัดได้สำเร็จล่ะ? Expert Mech ระดับสูงที่แพงหูฉี่และใหม่เอี่ยมของเขาจะกลายเป็นของล้าสมัยในทันที เขาจำเป็นต้องขับขี่ Ace Mech เพื่อแสดงแสนยานุภาพสูงสุดของเขา และผมไม่คิดว่าเราจะสามารถอัปเกรด Expert Mech ที่เราอุตส่าห์ออกแบบและสร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากเพื่อการนั้นได้โดยตรง มีเพียงยอดฝีมือระดับปรมาจารย์เท่านั้นที่มักจะออกแบบ Ace Mech" ชายสูงวัยกว่ามองอย่างไม่ใส่ใจ "นั่นเป็นปัญหาของตระกูลครอส ไม่ใช่ปัญหาของคุณ เราค่อยมาดูกันว่าจะทำอะไรได้บ้างเมื่อถึงจุดนั้น สำหรับตอนนี้ แม้ว่าจะไม่จำเป็นต้องติดตั้ง combat drive ให้กับ Expert Mech เครื่องใหม่ของประมุขเรจินัลด์ เราก็จะทำอยู่ดีด้วยเหตุผลที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ และเพราะมันจะทำให้ลูกค้าของเรารู้สึกดีขึ้น เมื่อเป็นเรื่องทำนองนี้ การเสริมสร้างความเชื่อมั่นให้กับ Pilot นั้นคุ้มค่ากับค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้นทั้งหมด" ทฤษฎีที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังก็คือ ประมุขเรจินัลด์จะมีโอกาสสูงขึ้นในการบรรลุถึงการทะลวงขีดจำกัด หากเขาได้ขับขี่ Mech ที่ทรงพลังและมีราคาแพงกว่า ไม่ว่ามันจะแม่นยำหรือไม่ก็ตาม ตระกูลครอสดูจะเต็มใจอย่างยิ่งที่จะผลาญเงินหลายหมื่นเครดิต MTA ไปกับการเดิมพันครั้งนี้! เวสยักไหล่ ศาสตราจารย์พูดถูก ไม่ใช่กงการอะไรของเขาที่ชาวครอสจะใช้เงินอย่างไร แน่นอนว่าเขาคงจะหัวเสียไม่น้อยถ้าพวกเขาต้องการทุ่มเงินครึ่งหนึ่งของทุนทั้งหมดไปกับการสร้างรูปปั้นยักษ์ของนักบุญเฮมมิงตัน ครอส ไว้กลางเมืองโคเตอร์บนดาวดาวูท VII! ความแข็งแกร่งของตระกูลครอสส่งผลโดยตรงต่อความแข็งแกร่งของกองเรือสำรวจ นี่คือเหตุผลที่เขาไม่ได้มีแนวโน้มที่จะคัดค้านแผนการใช้จ่ายของชาวครอสอย่างจริงจังนัก บางทีมันอาจจะฟังดูโง่เขลาที่ลงทุนเงินจำนวนมหาศาลอย่างไม่สมส่วนไปกับ Expert Mech เพียงเครื่องเดียว แต่ความหวังที่จะสร้าง Ace Pilot คนใหม่ขึ้นมานั้นก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง "ลองดูแบบร่างเบื้องต้นของผมสิ" ผู้อาวุโสกว่าเสนอ พลางฉายภาพร่างสองสามภาพขึ้นมา เวสพลันหลงใหลในทันทีกับภาพ Mech ที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ได้จินตนาการขึ้น พวกมันไม่เพียงแต่รวมองค์ประกอบทั้งหมดที่พวกเขาเคยพูดถึงไว้ก่อนหน้านี้เท่านั้น แต่ยังพยายามผสมผสานมันเข้าด้วยกันในลักษณะที่บีบเค้นประสิทธิภาพออกมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! "อย่างที่คุณเห็น ผมได้นำเสนอแบบร่างที่แตกต่างกันสองแบบให้คุณ หนึ่งในนั้นคือ Expert Mech ที่ไม่มี combat drive ในขณะที่อีกแบบร่างหนึ่งผมเพิ่งจะเพิ่มมันเข้าไปเมื่อไม่นานนี้ แบบหลังนี้ยังต้องการการขัดเกลาอีกมากเพื่อให้มันมีความเป็นไปได้มากขึ้น แต่คุณก็น่าจะเห็นทิศทางโดยรวมของผมจากการศึกษามันแล้ว ใช้เวลาของคุณได้เลย เวส นี่ไม่ใช่แบบร่างที่เรียบง่าย" นั่นเป็นการพูดที่ถ่อมตัวเกินไป จากความร่วมมือครั้งก่อนๆ เวสเข้าใจดีว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์มักจะตั้งความคาดหวังที่สูงลิ่วทั้งกับตัวเองและลูกค้าของเขา เขาเป็นนักออกแบบเมชาประเภทที่มุ่งแสวงหาทางออกที่ดีที่สุดภายใต้ขอบเขตความสามารถของตน และคาดหวังว่าผู้ใช้ผลิตภัณฑ์ของเขาก็จะทุ่มเทความพยายามในระดับเดียวกัน! ซึ่งนั่นมักจะลงเอยด้วยหายนะ เมื่อลูกค้าส่วนใหญ่ของเขาประกอบด้วยเหล่าโจรสลัดป่าเถื่อนที่ไม่เคยได้รับเกรดดีๆ จากสถาบันการศึกษาใดๆ ที่พวกเขาเคยเข้าเรียน โชคยังดีที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์สามารถรักษาสติสัมปชัญญะของตนไว้ได้ เมื่อเขากลับมาออกแบบ Mech ให้กับทหารชั้นสองระดับมืออาชีพ ถึงกระนั้น มันก็ยังมีช่องว่างอยู่ หากศาสตราจารย์เบเนดิกต์ต้องการออกแบบผลงานสเปกสูงในฝันของเขา เขาจำเป็นต้องหา Pilot ที่แข็งแกร่งและมีฝีมือมากพอที่จะตามฟังก์ชันอันซับซ้อนของเครื่องจักรอันวิปลาสเช่นนี้ให้ทันได้จริงๆ ประมุขเรจินัลด์อาจกล่าวได้ว่าเป็นหนึ่งในสุดยอด Pilot ที่เขาสามารถร่วมงานด้วยได้ในสถานการณ์ปัจจุบัน! แม้ว่าผู้นำตระกูลครอสจะมีปัญหาด้านบุคลิกภาพมากมายที่ทำให้การทำงานร่วมกับเขเป็นเรื่องยาก แต่ก็ไม่มีอะไรผิดปกติกับทักษะการต่อสู้ของเขา การได้รับการฝึกสอนจากบิดาผู้เคยเป็น Ace Pilot ได้ยกระดับความสามารถของเขาให้สูงตระหง่าน! หากเวเนเรเบิลโจชัวและประมุขเรจินัลด์ต้องดวลกันด้วย Expert Mech ที่มีคุณสมบัติเท่าเทียมกันทุกประการ คนหลังย่อมสามารถตบก้นคนแรกได้อย่างง่ายดาย! แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การแข่งขันที่ยุติธรรมนัก เมื่อพิจารณาว่าโจชัวยังอยู่ในวัยสามสิบ ในขณะที่เรจินัลด์มีอายุเกิน 70 ปีแล้ว มันไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ที่โจชัวจะไล่ตามและก้าวข้ามประมุขแห่งครอสไปได้เมื่อเขาไปถึงช่วงวัยนั้น เมื่อเวสทำความเข้าใจกับระดับทักษะอันสุดขั้วที่จำเป็นต่อการขับขี่แบบร่างทั้งสองได้แล้ว เขาก็เริ่มตรวจสอบคุณสมบัติพื้นฐานของแบบร่างล่าสุดที่ได้รวม combat drive เข้าไว้ด้วย "โครงการมาร์ส โดยแก่นแท้แล้วคือ Expert Hybrid Mech ระดับสูง" นักออกแบบเมชาแห่งตระกูลครอสเริ่มบรรยาย "เรายังไม่ได้ตัดสินใจเกี่ยวกับชุดอาวุธของมัน แต่ส่วนใหญ่จะเป็นแบบใช้พลังงานเพื่อใช้ประโยชน์จาก power reactor ที่ได้รับการอัปเกรดของเครื่องนี้ ขึ้นอยู่กับจำนวน dimensional heatsinks ที่เราสามารถหามาได้ เราอาจต้องสันนิษฐานว่าโครงการมาร์สจะโดดเด่นในการรบที่ยืดเยื้อมากกว่าการปะทะที่ดุเดือดและสั้นกระชับ" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ Dimensional heatsinks ทำงานแตกต่างจากแบบธรรมดาอย่างสิ้นเชิง โดยพื้นฐานแล้วมันคือรูโหว่ในความเป็นจริงที่ดูดความร้อนใดๆ ก็ตามเข้าไปยังมิติที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง และสามารถทำเช่นนั้นได้ไม่รู้จบ ข้อจำกัดที่ใหญ่ที่สุดนอกเหนือจากราคาที่แพงสุดขั้วของมันก็คือ มันสามารถระบายพลังงานความร้อนได้ในปริมาณที่จำกัดต่อครั้งเท่านั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันอาจต้องใช้เวลาหลายนาทีกว่าที่ Mech ที่ร้อนจัดจะเย็นลงสู่ระดับที่พอเหมาะ! ดังนั้น ตัวแปรที่เกี่ยวข้องมากที่สุดในการจัดการความร้อนก็คือ ตระกูลครอสจะสามารถหา dimensional heatsinks มาได้จำนวนเท่าใด เวสคุ้นเคยกับลักษณะพิเศษของ dimensional heatsinks เป็นอย่างดี เพราะปืนอมาสเทนดิร่าของเขาก็ใช้มันเช่นกัน เขาไม่สามารถยิงอาวุธเลเซอร์อันทรงพลังได้อย่างไร้ขีดจำกัด เพราะต้องรอให้ dimensional heatsink ของมันระบายความร้อนส่วนเกินออกไปให้เพียงพอก่อน "มันน่าจะไม่มีปัญหาแม้ว่าท่านจะหา dimensional heatsinks จำนวนมากมาไม่ได้ก็ตาม" เขากล่าวขณะที่ยังคงศึกษาแบบร่างต่อไป "ผมเห็นว่าท่านได้เผื่อที่ว่างไว้สำหรับการขยายในอนาคต นั่นเป็นเรื่องดี ท่านสามารถใส่ dimensional heatsinks เพิ่มเข้าไปได้อย่างง่ายดายเมื่อสถานการณ์ของเราดีขึ้น" อีกทางออกหนึ่งคือการเปลี่ยน dimensional heatsink รุ่นที่อ่อนแอกว่าด้วยรุ่นที่ทรงพลังกว่า แต่ผลที่ตามมาคือต้นทุนที่จะพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล! "แม้ว่าประมุขเรจินัลด์จะต้องจำกัดความเข้มข้นในการปฏิบัติการรบของเขาหากเขาขับ Expert Mech เช่นนี้ ผมเชื่อว่ามันคุ้มค่ากับสิ่งที่ต้องแลกมา เมื่อพิจารณาว่าการโจมตีแต่ละครั้งของเขาสามารถสร้างความเสียหายได้มากกว่าเดิมหลายเท่า เขาก็ไม่จำเป็นต้องยิงกระสุนจำนวนมากเพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้" "นั่นก็จริง" เวสสังเกตเห็นความแตกต่างอย่างชัดเจนเมื่อเขาศึกษาชุดอาวุธของแบบร่างทั้งสอง แม้ว่าทั้งสองแบบจะไม่ได้ลงรายละเอียดมากนัก แต่เขาก็เห็นได้ว่าแบบร่างที่แก้ไขใหม่นั้นบรรทุกอาวุธที่เหมาะกับการยิงต่อสู้ระยะไกลมากกว่า ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ถึงกับเลือกที่จะเปลี่ยนระบบอาวุธโพซิตรอนบางส่วนเป็นระบบอาวุธเลเซอร์ เพื่อให้โครงการมาร์สมีโอกาสที่ดีขึ้นในการซุ่มยิงเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล! "ผมไม่ได้ตั้งใจจะกังขาท่านนะ ศาสตราจารย์ แต่นี่เป็นทางเลือกที่ฉลาดแล้วหรือ?" เวสถามอย่างกังขาพลางชี้ไปที่แท่นยึดอาวุธเลเซอร์ "แบบร่างของท่านแบกรับภาระหนักหนาอยู่แล้วจากการติดตั้ง combat drive ไว้ที่ด้านหลัง สิ่งนี้ทำให้โครงการมาร์สมีทางเลือกในการวาร์ปไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงและลดระยะห่างจากกองเรือศัตรูได้ แล้วทำไมประมุขเรจินัลด์ถึงยังต้องการอาวุธระยะไกลอีกล่ะครับ?" "มันมีมาตรการตอบโต้การวาร์ประยะใกล้มากมาย เวส เราเองก็ใช้มาตรการเหล่านั้นอยู่บางส่วนเช่นกัน แม้ว่าระยะหวังผลของมาตรการเหล่านี้จะแตกต่างกันมาก แต่อาจมีบางครั้งที่การวาร์ปเข้าไปใกล้กองเรือข้าศึกมากเกินไปไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาด ประมุขเรจินัลด์ได้ร้องขอให้โครงการมาร์สยังคงมีประโยชน์ในการรบระยะไกลด้วย ช่วงหลังมานี้เขาเริ่มหงุดหงิดมากขึ้นกับความไร้ซึ่งทางออกที่แม่นยำของโบลวอส เรจ เขาไม่ возражаю หากโครงการมาร์สจะกลายเป็น Mech ที่มีความสามารถรอบด้านมากขึ้นจากการตัดสินใจในการออกแบบครั้งนี้" "ผมเข้าใจแล้ว" "มันมีความเป็นไปได้ทางเทคนิค แม้ว่าเราจะไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้เทคโนโลยีผลึกลูมินาร์ของคุณก็ตาม" Hybrid Mech สามารถโดดเด่นได้ในหลายระยะการรบ แต่ก็มีแนวโน้มโดยธรรมชาติที่จะถนัดการต่อสู้ระยะใกล้ถึงปานกลาง นี่เป็นเพราะระบบอาวุธในตัวที่หลากหลายของพวกมันไม่ได้มีความแม่นยำมากนักในระยะที่ไกลออกไป ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อทำให้พวกมันแม่นยำพอที่จะแข่งขันกับ Sniper Mech อย่างอามารันโต้ได้! ถึงกระนั้น ลูกค้าก็ได้แจ้งความต้องการของเขามาแล้ว มันขึ้นอยู่กับเวสและศาสตราจารย์ที่จะต้องพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสร้าง Mech ในอุดมคติของประมุขเรจินัลด์ให้เป็นจริงขึ้นมา