## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3715 - กรงปักษีขนาดยักษ์ เวสไม่ได้เสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์บนยาน Dragon's Den นอกเหนือจากการแบ่งปันแผนการล่าสุดบางส่วนของเขากับผู้อำนวยการรันย่าแล้ว เขายังใช้โอกาสนี้ลงมายังหนึ่งในชีวนิเวศหลักของยานวิจัยชีวภาพเพื่อดูว่าเหล่าผู้ลี้ภัยชาวพัคคลาทอนเป็นอย่างไรบ้าง เวสในชุดคุ้มกันพร้อมด้วยรันย่าและองครักษ์ของเขา เคลื่อนเข้าไปใกล้ฉากกั้นโปร่งใสที่เผยให้เห็นทิวทัศน์ของชีวนิเวศแบบป่าไม้อันกว้างใหญ่ "สภาพแวดล้อมแห่งนี้ช่างดูคล้ายคลึงกับถิ่นอาศัยดั้งเดิมของเผ่าพันธุ์พัคคลาทอนเสียจริง" เขาเอ่ยขึ้น "นั่นคือจุดประสงค์ค่ะ ท่านผู้นำ เราไม่มีเจตนาที่จะทำให้ชีวิตของเชลยต่างดาวต้องลำบากโดยไม่จำเป็น เราได้ทุ่มเทความพยายามและทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมของชีวนิเวศแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถมอบสิ่งที่ชาวพัคคลาทอนต้องการอย่างแท้จริงได้ ดาวเคราะห์บ้านเกิด ชาติดวงดาว และเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์จำนวนมากของพวกมัน... ล้วนสูญสลายไปแล้ว บัดนี้พวกมันไม่มีวันได้กลับไปใช้ชีวิตอันเก่าแก่และงดงามราวภาพฝันได้อีก และทั้งหมดนี้เป็นความผิดของมนุษย์อย่างพวกเรา แล้วพวกมันจะมีความสุขกับสภาพความเป็นอยู่ใหม่นี้ได้อย่างไร? ตอนนี้พวกมันกระทั่งชีวิตของตัวเองก็ยังไม่อาจควบคุมได้อีกต่อไป เราสามารถทำการุณยฆาตพวกมันในวันพรุ่งนี้ได้เลย และพวกมันก็ไม่อาจทำสิ่งใดเพื่อต่อต้านการกระทำของเราได้" หากเวสตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับชาวพัคคลาทอน เขาย่อมรู้สึกโกรธแค้น สิ้นหวัง และชิงชังต่อความอยุติธรรมทั้งหมดที่ถาโถมเข้าใส่เผ่าพันธุ์ของตน โชคดีที่เขาเป็นมนุษย์ ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องเผื่อแผ่ความเห็นอกเห็นใจให้กับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ถูกถอนรากถอนโคนและมีแนวโน้มว่าจะสูญสิ้นไปในอนาคต เวสไม่มีความมั่นใจเลยว่าเขาจะสามารถทำตามความปรารถนาของเคทิสได้ในระยะยาว ไม่ว่าเขาจะพยายามเปลี่ยนชาวพัคคลาทอนให้กลายเป็นสมบัติล้ำค่าเพียงใด กาแล็กซีนี้ก็ไม่ได้ขาดแคลนตัวอย่างทดลองที่เหมาะสม ยังมีโจรสลัดและเผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ อีกมากมายที่สามารถตอบสนองบทบาทนี้ได้ดีกว่าเผ่าพันธุ์คล้ายปักษีเป็นไหนๆ! เขาได้แต่หวังว่าเมื่อถึงเวลาที่เผ่าพันธุ์พัคคลาทอนสูญสิ้นไป เคทิสคงจะหันไปให้ความสนใจกับเรื่องที่สำคัญกว่ามานานแล้ว ขณะที่เขายังคงจ้องมองผ่านฉากกั้นโปร่งใส คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเมื่อยังไม่เห็นชาวพัคคลาทอนด้วยตาตนเองแม้แต่ตัวเดียว "เหล่าต่างดาวไม่ชอบมาวนเวียนอยู่แถวขอบของชีวนิเวศค่ะ" รันย่าอธิบาย "กรงขังนี้ตอกย้ำให้พวกมันระลึกถึงการไร้อิสรภาพ การไม่สามารถโบยบินไปได้ไกลสุดลูกหูลูกตาทำให้ชาวพัคคลาทอนรู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก พวกมันไม่คุ้นเคยกับการถูกกักขังอยู่ในพื้นที่ที่ค่อนข้างเล็กเช่นนี้" "โอ้? ปกติพวกเขาไม่ได้อาศัยอยู่บนยานอวกาศที่ซึ่งพื้นที่คือสิ่งล้ำค่าหรอกหรือ? แล้วพวกเขาจะรับมือกับสภาพของชีวนิเวศนี้ได้อย่างไร?" รันย่าลังเล "เรา... ยังไม่แน่ใจในเรื่องนั้นทั้งหมดค่ะท่าน สมาคมการค้าเมชา (MTA) ยังไม่เคยทำการศึกษาอย่างละเอียดเกี่ยวกับชาวพัคคลาทอน อย่างไรก็ตาม ท่านต้องการให้ลากตัวอย่างต่างดาวสักสองสามตัวมาให้ดูหรือไม่คะ?" "เอาเลย ผมอยากจะตรวจสอบสภาพจิตใจของพวกมัน และการจะทำเช่นนั้นได้ ผมต้องเข้าใกล้พวกมัน การศึกษาจากระยะไกลมันยังไม่ดีพอ" เวสรออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่บอทหกตัวจะเคลื่อนเข้ามาพร้อมกับหนีบจับชาวพัคคลาทอนที่แตกต่างกันไว้ "แคร่ก! แคร่ก! แคร่ก!" โดยธรรมชาติแล้ว ชาวพัคคลาทอนที่ถูกพันธนาการจนขยับไม่ได้ต่างตื่นตระหนกสุดขีด พวกมันดิ้นรนขัดขืนอย่างบ้าคลั่งภายใต้การจับกุมอันแข็งแกร่งของเหล่าบอท โดยไม่รู้ว่ามนุษย์วางแผนจะทำอะไรกับพวกมัน พวกมันกำลังจะถูกนำไปเป็นเครื่องสังเวยหรือ? เวสไม่สนใจว่าชาวพัคคลาทอนกำลังคิดอะไรอยู่ เขาแผ่ขยายสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า และเริ่มสำรวจพวกมันทีละตัว รันย่าช่างรอบคอบพอที่จะสั่งให้บอทไปนำตัวพัคคลาทอนในช่วงวัยและระดับพลังที่แตกต่างกันมา เวสเคยสังเกตเห็นสิ่งนี้แล้วในการตรวจสอบครั้งก่อนๆ แต่บัดนี้เมื่อเขาสามารถสำรวจเผ่าพันธุ์ปักษีขนาดมหึมาได้โดยไม่มีภาระใดๆ บนบ่า เขาก็ตระหนักได้ว่าโดยเฉลี่ยแล้วพวกมันมีอารมณ์ความรู้สึกรุนแรงกว่ามนุษย์ แม้ว่าสิ่งนี้จะทำให้พวกมันมีกระบวนการคิดที่แตกต่างจากมนุษย์ แต่อารมณ์ที่รุนแรงสุดขั้วก็สามารถกระตุ้นให้เกิดการทะลวงผ่านได้เช่นกัน หากชาวพัคคลาทอนได้ขับเคลื่อนเมชา พวกมันจะแข็งแกร่งขึ้นเพียงใดกัน? พัคคลาทอนที่เยาว์วัยที่สุดในกลุ่มนี้ดูเหมือนปักษีหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยเพลิงแค้นที่สาบานว่าจะชำระหนี้กับมวลมนุษย์ วาจาที่พ่นออกมาจากจะงอยปากนั้นแฝงด้วยพิษสงร้ายกาจเสียจนโปรแกรมแปลภาษาไม่สามารถถ่ายทอดความหมายได้ครบถ้วน! เวสมีความหวังสูงสุดกับสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่เทียบเท่าได้กับวัยรุ่น พัฒนาการทางจิตใจของพัคคลาทอนหนุ่มนั้นอ่อนไหวต่อการปรับเปลี่ยนที่สุดเนื่องจากอายุยังน้อย มีหลากหลายวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากคุณสมบัตินี้เพื่อเปลี่ยนปักษีหนุ่มตัวนี้ให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง! พัคคลาทอนอีกสองตัวที่เหลือมีความยืดหยุ่นน้อยกว่ามาก ทั้งตัวที่โตเต็มวัยและตัวที่ชราต่างก็มีความเกลียดชังและความขุ่นแค้นเช่นเดียวกับสหายที่อ่อนวัยกว่า แต่ความแตกต่างคือวุฒิภาวะและประสบการณ์ชีวิตที่ผ่านมาได้ล็อคกรอบความคิดของพวกมันให้ตายตัวไปแล้ว เวสไม่จำเป็นต้องไปยุ่งเกี่ยวกับจิตใจและจิตวิญญาณของพวกมันก็รู้ได้ว่าการปรับเปลี่ยนใดๆ กับพวกมันจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากแสนสาหัส เขานึกถึงกรณีของผู้ทรงเกียรติสตาร์ค ซึ่งแตกต่างจากนักบินระดับปรมาจารย์คนอื่นๆ เธอทะลวงผ่านได้ในช่วงท้ายของชีวิตและอาชีพการงาน หลังจากนั้น เธอต้องทนทุกข์ทรมานจากบาดแผลทางใจอย่างแสนสาหัสจนพลังใจของเธอแตกสลาย เพราะมันไม่ยืดหยุ่นพอที่จะรับมือกับการเปลี่ยนแปลงอันรุนแรงได้ "อืม... ผมควรจะทดสอบสมมติฐานนี้ในการศึกษาเพื่อยืนยันว่ามันเป็นจริงหรือไม่" ขณะที่เขาสํารวจนักโทษทั้งสาม เขาก็ได้ข้อสันนิษฐานอันน่าสนใจนานัปการที่ต้องได้รับการพิสูจน์ ส่วนที่ดีที่สุดของเรื่องทั้งหมดนี้คือเขาสามารถทำการทดลองกับปักษีทรงปัญญาเหล่านี้ได้อย่างกว้างขวางโดยไม่ต้องกังวลว่าจะละเมิดสิทธิมนุษยชนใดๆ ต่างดาวไม่ใช่มนุษย์ ดังนั้นพวกมันจึงไม่มีสิทธิมนุษยชน! ในแวดวงวิทยาศาสตร์ สิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ใดๆ ก็เทียบเท่ากับหนูทดลองในห้องปฏิบัติการ พวกมันแค่มีคุณสมบัติที่แตกต่างกันไป ก็เหมือนกับที่ไม่มีใครสนใจว่าจะมีคนปลูกถ่ายหูลงบนหลังของหนู หรือฉีดสารพิษอันแสนทรมานเข้าสู่กระแสเลือดเพื่อเฝ้าดูว่าพวกมันจะชักกระตุกทุรนทุรายเพียงใดก่อนหัวใจจะแหลกสลาย ทางการก็จะไม่มีวันจับกุมเขาหากเขาพยายามทำเช่นเดียวกันกับฝูงต่างดาวอย่างเจ้าพวกพัคคลาทอนหน้าตาบูดบึ้งเหล่านี้" เวสยิ้มเยาะให้กับตัวอย่างทดลองที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น "เอาเลย โกรธข้าเข้าสิ ยิ่งอารมณ์ของพวกเจ้าพลุ่งพล่านมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นการกระตุ้นสภาพจิตใจของพวกเจ้ามากขึ้นเท่านั้น พวกเจ้าต้องมีจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งเพื่อที่จะทำได้ดีในการทดลองที่กำลังจะมาถึง" "แคร่ก! แคร่ก! แคร่ก!" เหล่าต่างดาวไม่เข้าใจคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นก็ไม่สำคัญ พวกมันเกลียดชังมนุษย์เข้ากระดูกดำและจะไม่ลังเลที่จะฉีกทึ้งเวสเป็นชิ้นๆ ด้วยจะงอยปากของพวกมัน แม้ว่าเวสจะสามารถใช้วิธีการต่างๆ เพื่อทำให้พวกมันเข้าใจคำพูดของเขาได้ แต่เขาก็ไม่คิดจะใส่ใจทำเช่นนั้น ในทำนองเดียวกัน มันก็ไร้ประโยชน์ที่เหล่าต่างดาวจะเข้าใจคำพูดของเขา "พวกเจ้าอาจไม่รู้ตัว แต่ข้ากำลังทำเพื่อพวกเจ้าทุกคนอยู่ แต่ละตัวของพวกเจ้าควรจะถูกกำจัดไปแล้วหากเรายึดกองเรือของพวกเจ้าได้ตามปกติ เป็นเพียงเพราะคุณค่าในการวิจัยของพวกเจ้าเท่านั้นที่เราได้รับอนุญาตให้เก็บพวกเจ้าไว้ในสภาพเชลย หากพวกเจ้าต้องการจะยึดมั่นในชีวิตของตนเองต่อไป ก็จงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาคุณค่าในฐานะตัวอย่างทดลองไว้ให้ได้" "แคร่ก! แคร่ก! แคร่ก!" ยิ่งชาวพัคคลาทอนแสดงความท้าทายมากเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งพึงพอใจในคุณภาพของตัวอย่างทดลองมากขึ้นเท่านั้น ตัวอย่างที่เหล่าบอทนำมานั้นมีพลังงานมากกว่าที่เขาคิดไว้เป็นพิเศษ "พวกเจ้าชาวพัคคลาทอนควรจะรู้สึกโชคดีที่ได้กลายมาเป็นทรัพย์สินของตระกูลลาร์คินสัน หากองค์กรอื่นจับพวกเจ้าทั้งเป็นได้ ชะตากรรมของพวกเจ้าคงเลวร้ายกว่านี้อย่างไม่ต้องสงสัย ที่นี่ พวกเจ้าไม่เพียงแต่จะได้พักผ่อนและพยายามสร้างรังใหม่ในชีวนิเวศอันสะดวกสบายและกว้างขวางที่เราจัดหาให้ แต่ยังไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับการเข้าร่วมการทดลองที่อันตรายจนเกินควรอีกด้วย" "แคร่ก! แคร่ก!" เวสโบกมือ "ส่งพวกมันกลับไป แม้ว่าผมอยากจะทดลองกับพวกมันใจจะขาด แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลา" เหล่าบอทได้นำพาชาวพัคคลาทอนผู้ถูกจองจำกลับเข้าไปในส่วนลึกของสภาพแวดล้อมป่าไม้อย่างแข็งขัน หลังจากที่ใช้เวลาอีกครู่หนึ่ง เวสก็ยุติการตรวจสอบชีวนิเวศและชาวพัคคลาทอนที่ถูกเก็บไว้ภายใน เขายังแวะอีกเพียงที่เดียวก่อนจะสิ้นสุดการเยี่ยมชมยาน Dragon's Den ทั้งเวสและดร.รันย่าเดินเข้าไปในห้องเย็นที่ซึ่งไข่ของต่างดาวจำนวนมากถูกเก็บไว้ในชั้นวางอย่างเป็นระเบียบ สภาพแวดล้อมที่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวดช่วยยืดระยะเวลาการฟักตัวของเอ็มบริโอพัคคลาทอนที่ยังไม่ฟักออกไปนานนับปี... เปรียบเสมือนการแช่แข็งพวกมันไว้ในกระแสแห่งกาลเวลา "ไข่เป็นอย่างไรบ้าง?" เวสถาม "โดยรวมแล้วก็อยู่ในสภาพดีค่ะ" ผู้อำนวยการตอบ "นอกจากจำนวนหนึ่งที่แตกร้าวระหว่างการขนส่ง ส่วนใหญ่ยังสามารถฟักออกมาเป็นลูกนกที่แข็งแรงได้หากเราต้องการ" "คุณคิดว่าเราควรทำอย่างไร? เราควรจะฟักไข่สักสองสามฟองแล้วมอบหมายงานที่มีคุณค่าให้เชลยชาวพัคคลาทอนทำโดยการเลี้ยงดูลูกนกเกิดใหม่ดีไหม?" รันย่าสูดหายใจลึก "นั่นขึ้นอยู่กับแผนระยะยาวของท่านเกี่ยวกับเชลยเหล่านี้ค่ะ จนถึงตอนนี้ เรายังไม่ได้รับทราบจากท่านเลยว่าจะปฏิบัติต่อและจัดการกับชาวพัคคลาทอนเหล่านี้อย่างถาวรได้อย่างไร ในขณะที่เราสามารถดูแลพวกมันบนยานลำนี้ต่อไปได้ แต่การคงอยู่ของพวกมันที่นี่เป็นภาระต่อระบบช่วยชีวิตและเสบียงของเรา มันราวกับว่าตระกูลของเราขยายใหญ่ขึ้นถึง 40 เปอร์เซ็นต์ในทันใด ไม่ใช่แค่มีจำนวนมาก แต่พวกมันยังมีขนาดใหญ่กว่ามนุษย์โดยเฉลี่ย ซึ่งหมายความว่าเราต้องลงทุนมากขึ้นในการให้อาหารและตอบสนองความต้องการพื้นฐานของพวกมัน แม้ว่าเราจะปล้นสะดมอาหารและเสบียงเฉพาะสำหรับชาวพัคคลาทอนมาเป็นจำนวนมาก แต่การจัดเก็บทั้งหมดนั้นก็ใช้พื้นที่บรรทุกสินค้าไปไม่น้อยเลยค่ะ" "ผมเข้าใจความกังวลของคุณ บอกตามตรง ผมเองก็ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับพวกมัน" เวสตอบ "ผมก็ไม่ชอบที่จะเก็บพวกมันทั้งหมดไว้ในกองเรือสำรวจของเราเหมือนกัน การรองรับชาวพัคคลาทอนกว่า 40,000 ชีวิตบนยานลำเดียวฟังดูเสี่ยงเกินไปมาก เมื่อสถาบัน T ของเราเปิดทำการและดำเนินงานได้แล้ว ผมจะมอบหมายให้คนที่นั่นวางแผนที่ยั่งยืนกว่านี้ ผมคิดว่าทางเลือกที่เป็นไปได้มากที่สุดที่เราจะทำได้คือการสร้างค่ายกักกันหรืออะไรทำนองนั้นบนดาวเคราะห์สักดวง แล้วทิ้งเชลยส่วนใหญ่ไว้ที่นั่น เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่เป็นภาระต่อกองเรือของเราอีกต่อไป" "เป็นความคิดที่ดีค่ะ ท่านผู้นำ ค่ายบนดาวเคราะห์ โดยเฉพาะดาวที่มีผู้คนตั้งรกรากแล้ว จะมีค่าใช้จ่ายถูกกว่าและบริหารจัดการได้ง่ายกว่ามาก แม้ว่านักโทษจะหลบหนีออกมาได้ พวกเขาก็จะไม่เป็นอันตรายต่อยานรบสำคัญในกองเรือของเรา" "แต่เราก็ไม่ควรย้ายนักโทษชาวพัคคลาทอนไปทั้งหมดนะ" เวสกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เราต้องเก็บตัวอย่างทดลองที่มีแววดีๆ ไว้สักสองสามร้อยตัวให้อยู่ในระยะที่ผมเอื้อมถึง เพื่อที่ผมจะได้ทำการศึกษาที่มีแนวโน้มดีที่สุดกับพวกมันได้ เมื่อสถาบัน T เริ่มดำเนินการ ผมจะหาวิธีแบ่งเชลยชาวพัคคลาทอนออกเป็นหมวดหมู่ต่างๆ เพื่อช่วยให้เราจำแนกคุณค่าของพวกมันได้" เชลยชาวพัคคลาทอนที่มีค่าที่สุดคือพวกที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ แม้ว่าเวสจะยังไม่เคยพบเจอปักษีต่างดาวที่แสดงคุณสมบัตินี้ แต่ย่อมต้องมีอยู่บ้างในหมู่ประชากรเชลยจำนวนมหาศาลเช่นนี้ เขาไม่กังวลเลยว่าจะหาไม่พบ ทุกเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาย่อมสามารถให้กำเนิดผู้ที่มีศักยภาพในการปลุกพลังจิตวิญญาณของตนเองได้ แม้แต่ตัวอย่างทดลองที่ไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณก็ยังมีประโยชน์ต่อเวส หนึ่งในเป้าหมายหลักของเขาคือการหาวิธีปลุกคุณสมบัตินี้ให้ปรากฏขึ้น ในอดีต เขาเคยกลัวที่จะทำอันตรายต่อชาวลาร์คินสันที่มอบชีวิตไว้ในความดูแลของเขา แต่เขาไม่จำเป็นต้องสงวนท่าทีเช่นนั้นกับตัวอย่างทดลองกลุ่มใหม่ของเขาเลย! แม้ว่าจะมีความเสี่ยงอย่างแน่นอนในการพยายามมอบศักยภาพทางจิตวิญญาณให้กับผู้ที่ขาดแคลนมัน แต่หากไม่ยอม 'ตอกไข่' ของต่างดาวบ้าง แล้วเขาจะรังสรรค์ 'อาหารจานเด็ด' ได้อย่างไรเล่า? อุบัติเหตุย่อมเกิดขึ้นได้ในระหว่างการทดลองมากมาย และมันไม่มีเหตุผลที่จะต้องยับยั้งชั่งใจตัวเองมากเกินไป หากสถาบัน T ไม่สามารถสร้างผลงานได้มากพอ แล้วจะเหนื่อยเก็บตัวอย่างทดลองไว้มากมายขนาดนี้ไปเพื่ออะไร? หากชาวพัคคลาทอนต้องการมีชีวิตรอด พวกมันก็ควรจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่กับการทดลองใดๆ ก็ตามที่เขาวางแผนไว้สำหรับเผ่าพันธุ์ของมัน