# บทที่ 3692: ไข่ผลึกใส หลังจากพักรบเพียงชั่วครู่, เหล่าสตรีดาบก็เคลื่อนทัพลึกเข้าไปใกล้ใจกลางมากยิ่งขึ้น หลังปัดป้องการโจมตีของฝูงวอริบักนับครั้งไม่ถ้วนและบีบให้ชาวแพคคลาทอนยอมจำนนอีกหลายสิบชีวิต, ในที่สุดพวกเธอก็มาถึงเบื้องหน้าประตูขนาดมหึมาที่ปิดตาย มันใหญ่โตพอที่จะให้เมชาเดินผ่านเข้าไปได้ เคทิสขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะตรวจสอบผลสแกนของประตู บานประตูนั้นหนาพอที่จะต้านทานอำนาจการยิงที่รุนแรงได้ หน่วยรบชั้นยอดของเธอไม่ได้นำอาวุธหนักมามากพอที่จะระเบิดมันให้เปิดออก โชคดีที่เธอไม่ต้องเสียเวลารอเรียกหน่วยทำลายล้างมาจัดการประตูให้ แขนข้างที่ถือดาบของเธอกลับมามั่นคงอีกครั้ง เมื่อจิตวิญญาณของเธอกับชาร์ปปี้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเพลงดาบพิฆาตอสูร ภายใต้สายตาอันน่าทึ่งของเหล่าสตรีดาบด้วยกัน, เคทิสก้าวไปข้างหน้าและใช้ดาบของเธอฟาดฟันทะลวงผ่านเนื้อโลหะของประตูไปอย่างง่ายดาย หากเป็นเมื่อก่อน, เธอคงต้องออกแรงมากกว่านี้หลายเท่าเพื่อตัดผ่านวัสดุที่ทนทานถึงเพียงนี้, แต่ครั้งนี้การใช้พลังงานกลับอยู่ในระดับที่ควบคุมได้ง่ายดายกว่ามาก ในไม่ช้า, เธอก็ประสบความสำเร็จในการตัดช่องสี่เหลี่ยมผืนผ้าซึ่งใหญ่พอให้กลุ่มของเธอรอดผ่านเข้าไปได้ พวกเธอเข้าสู่โถงขนาดมหึมาที่มีเพดานสูงลิบลิ่วและเต็มไปด้วยต้นไม้โลหะหลากหลายชนิด เหล่าลาร์คินสันเรียนรู้มาแล้วว่าชาวแพคคลาทอนนั้นชื่นชอบการจำลองสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยดั้งเดิมของพวกมัน "ของสำคัญทั้งหมดอยู่ข้างบน" เคทิสกล่าวพลางกวาดสัมผัสไปทั่วบริเวณ "เราควรตรงไปที่ใจกลาง คอยระวังการซุ่มโจมตีด้วย" เคทิสและเหล่าสตรีดาบเปิดใช้งานบูสเตอร์และโมดูลต้านแรงโน้มถ่วงเพื่อทะยานขึ้นจากพื้น ส่วนใหญ่สวมชุดเกราะขนาดกลางซึ่งให้ความสมดุลระหว่างการป้องกันและความคล่องตัว ความเร็วในการบินของพวกเธอจึงไม่นับว่าช้า เมื่อรวมกับแรงโน้มถ่วงในพื้นที่ซึ่งตั้งไว้ที่ 0.76 g, เหล่าสตรีดาบกลับเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าปกติเสียอีก! เมื่อพวกเธอบินเข้าใกล้ส่วนบน, ก็สังเกตเห็นว่าโถงกลางส่วนใหญ่นั้นว่างเปล่าไร้ซึ่งชาวแพคคลาทอน "พวกวอริบักหายไปไหน? ฉันเห็นร่องรอยการกัดแทะเต็มไปหมด, แต่แปลกที่เราไม่ถูกพวกมันโจมตีมาพักใหญ่แล้ว" "ตายหมดแล้ว ดูข้างล่างสิ พื้นเกลื่อนไปด้วยซากแมลง" "อย่าลืมว่าเรากำจัดวอริบักไปเยอะมากตั้งแต่เข้ามา" เคทิสชี้ให้เห็น "ตอนนี้พวกมันน่าจะเคลื่อนไหวน้อยลงมากแล้ว" โอกาสที่จะถูกฝูงวอริบักขนาดใหญ่จู่โจมนั้นต่ำตราบใดที่ไม่มีวอริบักระดับอาวุโสอยู่ในบริเวณใกล้เคียง หลังจากการบินช่วงสั้นๆ, พวกเธอก็เข้าใกล้ใจกลางของห้องโถงมหึมา เหล่าสตรีดาบสังเกตเห็นแท่นขนาดใหญ่ที่มีรูปปั้นและโครงสร้างแปลกตาหลากสีสันมากมาย เคทิสคุ้นเคยกับภาพเช่นนี้เป็นอย่างดี ดวงตาของเธอเบิกโพลงขึ้นเมื่อตระหนักถึงความสำคัญของสถานที่แห่งนี้ "ระวังตัวด้วย นี่คือสถานประกอบพิธีกรรมหรือศาสนสถาน พวกแพคคลาทอนต้องให้ความสำคัญกับมันมากแน่ๆ ที่นี่อาจจะเป็นศูนย์บัญชาการของพวกมันเลยก็ได้" เหล่าสตรีดาบชะลอความเร็วลงและเตรียมอาวุธให้พร้อม ตราบใดที่พวกแพคคลาทอนเปิดฉากโจมตีแม้เพียงครั้งเดียว, เหล่านักรบก็จะพร้อมตอบโต้อย่างสุดกำลัง! ทว่า, การโจมตีที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น เหล่านักรบมนุษย์ร่อนลงบนแท่นสูงอย่างนุ่มนวลและกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวังระคนกับความอยากรู้อยากเห็น เผ่าพันธุ์วิหคมีสุนทรียภาพที่เรียบง่าย สถาปัตยกรรมส่วนใหญ่บนยานของพลเรือนดูราคาถูกและเน้นการใช้สอยเป็นหลัก เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเอเลี่ยนไม่ได้ให้ความสำคัญกับมันมากนักก่อนที่มนุษย์จะเริ่มบุกรุกมหาสมุทรแดง ถึงกระนั้น, พวกมันกลับทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการเปลี่ยนแท่นแห่งนี้ให้กลายเป็นศาลเจ้าหรือสถานประกอบพิธีกรรมบางอย่าง ภาพจิตรกรรมฝาผนังแสดงตัวอักษรต่างดาวที่เหล่าสตรีดาบไม่คิดแม้แต่จะพยายามอ่าน รูปปั้นแพคคลาทอนในท่วงท่าสูงศักดิ์หลายสิบตัวถูกวางเป็นวงกลมล้อมรอบส่วนกลาง ไม่มีใครรู้ว่าพวกมันคือเทพเจ้าหรือบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์, แต่ในตอนนี้ก็ไม่มีใครสนใจในรายละเอียดนั้น "พบเป้าหมาย" พวกเธอพบแพคคลาทอนเพียงตัวเดียว ณ ใจกลางของแท่นบูชา เอเลี่ยนตนนั้นเห็นได้ชัดว่ามีอายุมากกว่าวิหคตนใดๆ ที่เหล่าสตรีดาบเคยเผชิญหน้ามา "ก๊า..." เอเลี่ยนตนนั้นผายกรงเล็บไปยังเหล่ามนุษย์ที่กำลังเดินเข้ามาอย่างใจเย็น แพคคลาทอนบนแท่นมีท่วงท่าที่แตกต่างออกไป ซึ่งเคทิสจดจำได้ทันทีจากผู้ที่กุมอำนาจ นี่คือผู้นำ บางทีพวกเธออาจได้พบกับตัวตนที่บัญชาการกองเรือผู้ลี้ภัยทั้งหมด! เมื่อเทียบกับแพคคลาทอนตนอื่นๆ ที่เคยพบเจอ, ขนของผู้นำวิหคกลับซีดจางและห้อยย้อย เครื่องประดับศีรษะอันงดงามที่ทำจากโลหะและขนนกของเผ่าพันธุ์วิหคอื่นๆ ประดับอยู่บนศีรษะของเอเลี่ยนตนนั้น ขณะที่เคทิสก้าวไปข้างหน้าและหยุดยืนเบื้องหน้าเอเลี่ยนร่างสูงใหญ่, เธอก็จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของผู้นำแพคคลาทอน แม้จะไม่สามารถตีความคำพูดของกันและกันได้, แต่พวกเขากลับสามารถอ่านความนัยจากสายตาของอีกฝ่ายได้ ดวงตาของเอเลี่ยนคู่นั้นล้ำลึกและฉายชัดถึงความโศกเศร้าอย่างสุดประมาณ โศกนาฏกรรมที่ถาโถมเข้าใส่เผ่าพันธุ์และผู้คนที่มันต้องรับผิดชอบในการปกป้องได้ทิ้งภาระอันหนักอึ้งไว้ในจิตใจ นี่คือเอเลี่ยนที่ห่วงใยพวกพ้องแพคคลาทอนด้วยกัน เคทิสเคารพในความรู้สึกนั้น "ข้าเสียใจที่เรื่องมันลงเอยเช่นนี้" เธอบอกกับเอเลี่ยนด้วยคำพูดของเธอเอง "ข้าไม่สบายใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น, แต่เผ่าพันธุ์มนุษย์จะไม่หยุดจนกว่าจะได้ครอบครองมหาสมุทรแดง" เอเลี่ยนร่างใหญ่ก้มลงมองเหล่านักรบมนุษย์ที่พิชิตยานอพยพได้สำเร็จ ก่อนจะกระทืบเท้าที่เป็นกรงเล็บลงบนพื้นผิวของแท่น "ก๊า ก๊า ก๊า ก๊า..." เคทิสขมวดคิ้ว หากเวสอยู่ที่นี่, เขาคงพอจะเดาได้ว่าร่างเอเลี่ยนตนนี้กำลังพูดอะไร น่าเสียดายที่เธอเชี่ยวชาญด้านการใช้ดาบ เธอสามารถสังหารผู้นำแพคคลาทอนตนนี้ได้อย่างง่ายดาย, แต่แล้วมันจะได้อะไรขึ้นมา? ร่างนั้นได้แสดงให้เห็นก่อนแล้วว่ามันไม่ได้พกพาอาวุธหรืออุปกรณ์ต้องสงสัยใดๆ เอเลี่ยนตนนี้คาดการณ์ไว้แล้วว่ามนุษย์จะมาถึงตำแหน่งสำคัญนี้และไม่ได้เตรียมการซุ่มโจมตีใดๆ แม้เคทิสจะชื่นชมในความตั้งใจของผู้นำเอเลี่ยนที่ออกมาต้อนรับเธอโดยไม่เล็งปืนเลเซอร์ใส่, แต่การที่ไม่สามารถสื่อสารกันได้ทำให้เธอรู้สึกเคว้งคว้าง โชคดีที่ผู้นำแพคคลาทอนไม่ได้ดึงดันที่จะพยายามพูดคุยกับเคทิส วิหคทรงภูมิปัญญาร่างใหญ่ค่อยๆ หันกลับไปและยื่นแขนข้างหนึ่งไปยังเสาทรงกระบอก ช่องกลมเล็กๆ เปิดออก เผยให้เห็นภาชนะโปร่งใสรูปทรงคล้ายไข่ เอเลี่ยนตนนั้นใช้แขนปีกที่มีข้อต่อจับไข่อย่างระมัดระวัง ค่อยๆ ดึงมันออกมา ก่อนจะชูให้แขกผู้มาเยือนชาวมนุษย์ได้เห็น สตรีดาบคนหนึ่งที่กำลังทำการสแกนถึงกับอุทานออกมาเมื่อรู้ว่าภาชนะรูปไข่โปร่งใสนั้นบรรจุอะไรอยู่ "เฟสวอเตอร์! ไข่ใบนั้นคือภาชนะที่บรรจุเฟสวอเตอร์ไว้!" ทุกคนพลันตื่นเต้นขึ้นมาทันที การตามหาเฟสวอเตอร์คือหนึ่งในเป้าหมายหลักของการบุกขึ้นยานอพยพลำนี้! อย่างไรก็ตาม, พวกแพคคลาทอนก็ตระหนักถึงความสำคัญของสสารหายากนี้เช่นกัน พวกมันได้ย้ายเฟสวอเตอร์ทั้งหมดในกองเรือไปยังยานอพยพห้าลำดั้งเดิมแล้ว แม้จะน่าเสียดายที่สี่ในห้าลำได้วาร์ปหนีไปแล้ว, แต่ยานลำสุดท้ายนี้ย่อมต้องมีเฟสวอเตอร์ปริมาณหนึ่งที่ไม่ทราบจำนวนแน่นอน ส่วนหนึ่งของเฟสวอเตอร์ต้องถูกใช้เพื่อทำให้วาร์ปไดรฟ์ทำงานได้อย่างไม่ต้องสงสัย, แต่พวกเอเลี่ยนบนยานต้องมีส่วนเกินเก็บไว้แน่นอน ในตอนนี้, เคทิสสงสัยว่าส่วนเกินนั้นถูกบรรจุอยู่ในไข่ขนาดเท่าลูกบาสเก็ตบอลใบนี้ ภาชนะทำจากวัสดุแปลกประหลาดที่สามารถแยกการรบกวนเชิงมิติซึ่งเกิดจากสสารหายากทรงพลังนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ไม่เพียงเท่านั้น, มันยังมีชิ้นส่วนเทคโนโลยีของเอเลี่ยนซึ่งไม่ทราบหน้าที่การทำงานบรรจุอยู่ด้วย เคทิสเดาว่าพวกมันอาจช่วยรักษาเสถียรภาพของเฟสวอเตอร์, แต่ก็สามารถทำลายมันได้อย่างง่ายดายหากมีใครพยายามยุ่งเกี่ยวกับภาชนะใบนี้! เธอไม่จำเป็นต้องแปลคำพูดของผู้นำเอเลี่ยนเพื่อที่จะเดาได้ว่า มันสามารถลบเฟสวอเตอร์ทิ้งได้หากการพบปะครั้งนี้ไม่เป็นไปตามที่มันต้องการ "ตรวจพบเฟสวอเตอร์ปริมาณเท่าไหร่?" เธอถาม "ตามผลสแกนของเรา, ภาชนะใบน่าจะบรรจุเฟสวอเตอร์อยู่ราว 2.375 กิโลกรัม!" เฟสวอเตอร์กว่า 2 กิโลกรัม! จากที่เคทิสเคยได้ยินมา, เฟสวอเตอร์เพียง 50 กรัมก็เพียงพอที่จะสร้างมินิไดรฟ์ได้แล้ว ต้องใช้ปริมาณที่มากกว่าเพื่อสร้างวาร์ปไดรฟ์หรือซูเปอร์ไดรฟ์ระดับยานรบดวงดาว, แม้เธอจะไม่แน่ใจเกี่ยวกับตัวเลขที่แน่ชัด การออกแบบและคุณสมบัติที่แตกต่างกันต้องการปริมาณเฟสวอเตอร์ที่ต่างกันเพื่อทำงาน ไดรฟ์ระดับเฟิร์สคลาสนั้นยิ่งต้องการมากเป็นพิเศษ! ถึงกระนั้น, เฟสวอเตอร์ 2 กิโลกรัมก็น่าจะเพียงพอที่จะมอบความสามารถในการวาร์ปขั้นพื้นฐานให้กับยานแม่ขนาดกลางได้หลายลำ! หากเหล่าลาร์คินสันนำเฟสวอเตอร์ทั้งหมดที่ได้จากยานอพยพลำนี้ไปสร้างวาร์ปไดรฟ์หรือซูเปอร์ไดรฟ์, ยานอย่างสปิริต ออฟ เบนท์ไอม์ ก็จะปลอดภัยและมีความคล่องตัวสูงขึ้นมาก! นี่เป็นเพียงการใช้งานที่ชัดเจนที่สุดของเฟสวอเตอร์ มนุษยชาติได้คิดค้นการประยุกต์ใช้อื่นๆ แล้ว และสสารชนิดนี้ย่อมสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้อีกมากมายแน่นอน ชั่วขณะหนึ่ง, สัญชาตญาณของนักออกแบบเมชาในตัวเคทิสก็พลุ่งพล่านขึ้นมา เธอเกิดความสนใจอย่างยิ่งที่จะทดลองกับเฟสวอเตอร์ แม้เธอจะไม่มีความคิดว่าจะนำวัสดุแปลกประหลาดนี้ไปประยุกต์ใช้กับเมชาของเธอได้อย่างไร, แต่สัญชาตญาณของเธอบอกว่าวัสดุที่หลากหลายเช่นนี้ย่อมต้องสามารถนำไปใช้พัฒนานักดาบเมชาที่แข็งแกร่งขึ้นได้อย่างแน่นอน! "ก๊าซซซ..." เธอฝืนระงับความตื่นเต้นของตนเองและหันกลับไปสนใจวิหคเอเลี่ยนร่างใหญ่ เธอค่อยๆ ชี้ปลายนิ้วในชุดเกราะไปยังไข่โปร่งใสใบนั้น "เจ้า... ยินดีจะยอมมอบเฟสวอเตอร์หรือไม่?" "ก๊าซซ!" ทันทีที่เคทิสสื่อเจตนาของเธอออกไป, ผู้นำเอเลี่ยนชราก็แสดงท่าทีปั่นป่วน! กรงเล็บของแพคคลาทอนยิ่งบีบจับไข่แน่นขึ้น! การกระทำนั้นส่งผลให้ชิ้นส่วนภายในของไข่ส่องแสงวาบขึ้นมาอย่างน่าหวาดวิตก! "ระวัง, เคทิส! ผลสแกนของเราตรวจพบกิจกรรมที่เพิ่มขึ้นจากไข่ มันอาจจะระเบิดได้ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป!" เคทิสเห็นความมุ่งมั่นถึงแก่ชีวิตในดวงตาของเอเลี่ยนชรา เธอคิดอย่างรวดเร็ว เธอจะรับประกันได้อย่างไรว่าพวกเอเลี่ยนจะยอมมอบเฟสวอเตอร์ให้โดยสมบูรณ์? ฟันผู้นำวิหคด้วยดาบของเธอ? เธอทำได้ตั้งแต่แรกแล้ว, แต่เธอไม่ได้ทำเพราะเธอลังเลที่จะสังหารโดยไม่มีเหตุผลมากขึ้น เธอยังคิดอีกว่าผู้นำเอเลี่ยนคงได้เตรียมการป้องกันไว้แล้ว และวางกลไกให้ภาชนะไข่ระเบิดหากมีอะไรเกิดขึ้น หากเธอต้องการคลี่คลายสถานการณ์นี้, เธอต้องใช้วิธีอื่น เคทิสค่อยๆ ปล่อยมือจากบลัดซิงเกอร์, ปล่อยให้ดาบของเธอลอยอยู่กลางอากาศ จากนั้นเธอจึงเปิดใช้งานโปรเจคเตอร์ของชุดเกราะและฉายภาพการเผชิญหน้าครั้งล่าสุดของเธอกับพวกแพคคลาทอน แต่ละภาพแสดงให้เห็นชัดเจนว่าเคทิสพยายามอย่างเต็มที่ที่จะปราบปรามพวกแพคคลาทอนโดยไม่สังหารพวกมัน ไม่มีช่วงไหนเลยที่เธอและเหล่าสตรีดาบโจมตีแพคคลาทอนที่ไม่ต่อต้าน! "เราไม่ได้ตั้งใจจะล้างเผ่าพันธุ์ของเจ้า" เธอยกมือในชุดเกราะขึ้นทาบหน้าอกและเปิดพลังเจตจำนงของเธอออกไปเล็กน้อยให้ผู้นำเอเลี่ยนสัมผัส "เจ้าได้รับคำสัญญาจากข้า ว่าข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้พวกเขามีชีวิตรอด" พลังเจตจำนงของเธอ, ซึ่งปกติจะเฉียบคม, กลับถูกควบคุมให้อ่อนลงอย่างมากขณะที่เธอถ่ายทอดคำพูดของเธอออกไป เอเลี่ยนตนนั้นสามารถสัมผัสได้ถึงความจริงใจในคำพูดของเธอ ตัวตนที่สามารถเติบโตขึ้นได้ย่อมสั่งสมภูมิปัญญาไว้มากมาย, ดังนั้นผู้นำแพคคลาทอนจึงเข้าใจแก่นแท้ของความหมายของเธอได้อย่างง่ายดาย หลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที, เอเลี่ยนตนนั้นก็ได้ตัดสินใจเกี่ยวกับเคทิส "ก๊าซซซ..." ผู้นำเอเลี่ยนค่อยๆ คลายกรงเล็บที่บีบจับภาชนะไข่ลง เมื่อเคทิสยื่นมือออกไปเพื่อคว้าวัตถุนั้น, วิหคทรงภูมิปัญญากลับไม่แสดงปฏิกิริยาต่อต้านใดๆ ในครั้งนี้ เมื่อเธอกำภาชนะที่เก็บเฟสวอเตอร์บริสุทธิ์ 2.375 กิโลกรัมไว้ในมืออย่างมั่นคง, เธอรู้สึกว่าชัยชนะนี้ช่างคุ้มค่ายิ่งนัก! เธอคงไม่มีทางเจรจาให้ได้มาซึ่งการส่งมอบที่ง่ายดายเช่นนี้ได้เลยหากเธอไม่สามารถแสดงภาพการปฏิบัติต่อพวกแพคคลาทอนด้วยความเมตตาได้ ขณะที่เธอกำลังจะกล่าวขอบคุณ, ผู้นำแพคคลาทอนก็สยายปีกออกอย่างกะทันหันและส่งเสียงร้องของวิหคอันดังและสง่างาม! "ก๊าซซซซซซซซซ!" ขนนกทั่วร่างของมันพลันลุกไหม้เป็นเปลวเพลิงขึ้นมาเองอย่างฉับพลัน! "ถอยไป!" เหล่าสตรีดาบรีบใช้บูสเตอร์ถอยหลังอย่างรวดเร็ว! เหล่านักรบถึงกับเข้าล้อมรอบเคทิสเป็นวงกลม ตอนนี้เธอมีความสำคัญมากขึ้นมากหลังจากที่ได้ภาชนะบรรจุเฟสวอเตอร์มาไว้ในมือ