## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 4201: คลั่งไคล้ในระเบิด (Grenade Mad) --- เมื่อฉากทัศน์การรบจำลองสิ้นสุดลง เวสได้ส่งคำสั่งบังคับให้เวเนอเรเบิลทูซ่าและเมคดาร์คเซเฟอร์ออกจากระบบ MSTS ในทันที เหตุผลที่เวสมาเยือนโรงเก็บใต้ดินแห่งนี้ตั้งแต่แรก ก็เพราะเขาต้องการจะพูดคุยกับทูซ่าอย่างจริงจัง นักบินระดับเชี่ยวชาญสังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นและรีบดับพลังงานเมคคู่ใจของเขาทันที "โย่ว เวส นายมาตรวจสอบความคืบหน้าหลังการอัปเกรดล่าสุดของพวกเราเหรอ?" "ทั้งเรื่องนั้นและมากกว่านั้น ทูซ่า ก่อนอื่นเลย ชีวิตส่วนตัวนายเป็นยังไงบ้าง? การได้เป็นพ่อคนเปลี่ยนแปลงอะไรในตัวนายบ้างไหม?" สีหน้าที่ทั้งอ่อนล้าทว่าเปี่ยมด้วยรักปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "ความเป็นพ่อมันเปลี่ยนผู้ชายได้จริงๆ ผมมั่นใจว่าคุณเข้าใจดี ผมยังไม่ชินกับการใช้ชีวิตโดยรู้ว่าต้องรับผิดชอบเจ้าตัวเล็กที่น่ารักและต้องการความเอาใจใส่ตลอดเวลา ผมรู้สึกผิดทุกครั้งที่ต้องเริ่มกะทำงานในขณะที่ลูกๆ เรียกร้องความสนใจ มันยิ่งแย่เข้าไปใหญ่เมื่อภรรยาของผม รันย่า ยุ่งยิ่งกว่าผมเสียอีก เพราะเธอต้องดูแลสถาบันวิจัยทั้งแห่ง" หากพูดถึงคู่รักคนดังในแคลน ชื่อของทูซ่าและรันย่าอาจจะไม่ใช่คู่แรกที่ผุดขึ้นมาในความคิด อย่างไรก็ตาม การจับคู่กันระหว่างนักบินเมคเบาระดับเชี่ยวชาญเพียงหนึ่งเดียวกับผู้อำนวยการสถาบันวิจัยและธุรกิจที่ใหญ่เป็นอันดับสองของตระกูลลาร์คินสัน ได้ยกระดับให้ทั้งคู่ขึ้นสู่ชั้นขุนนางของแคลนไปแล้ว! ลูกๆ ของพวกเขาย่อมต้องเติบโตขึ้นมาเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ด้วยโอกาสมากมายที่พ่อแม่ผู้มั่งคั่งและทรงอำนาจสามารถมอบให้ได้ แม้ว่าเวสจะต้องการรักษาแคลนลาร์คินสันให้มีความเสมอภาคมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่สถานการณ์เช่นนี้ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อเวลาผ่านไป สมาชิกแคลนระดับสูงมีความเชี่ยวชาญมากกว่า ทั้งยังได้รับเงินเดือนและสิทธิประโยชน์ที่สูงกว่า พวกเขาสามารถส่งต่อความเหนือกว่าส่วนใหญ่ให้กับลูกหลานของตนได้ เวสเองก็มีความผิดในพฤติกรรมเดียวกัน มันเป็นเรื่องที่คิดไม่ตกสำหรับเขาที่จะเลี้ยงดูออเรเลีย, แอนดราสเต และมาร์เวย์น ราวกับว่าพวกเขาเป็นสมาชิกแคลนธรรมดาทั่วไป หลังจากพูดคุยเกี่ยวกับความทุกข์ของการเป็นพ่อแม่กันอยู่ครู่หนึ่ง เวสก็เปลี่ยนไปสู่หัวข้อที่จริงจังกว่า "ผมดีใจที่เห็นว่าคุณปรับตัวเข้ากับดาร์คเซเฟอร์เวอร์ชัน 2.0 ได้เป็นอย่างดี แต่ก็อดสังเกตไม่ได้ว่าคุณใช้เวลามากมายมหาศาลไปกับการทดลองระเบิดแรงสูงทรานส์เฟสิครุ่นใหม่ในระบบ MSTS" "มีอะไรรึเปล่า?" ทูซ่าถามพร้อมกับกอดอก "ผมคิดว่าผมเตือนคุณไปแล้วกว่าสิบครั้งว่ามันแพงแค่ไหน เรารึก็สร้างมันเองไม่ได้ด้วยซ้ำ คุณก็รู้ เราต้องสั่งซื้อล็อตใหม่จากมอร์ตันเทค มันคงจะค่อนข้างลำบากที่จะเติมสต็อกของเราเมื่อกองเรือของเราอยู่ท่ามกลางการเดินทางสำรวจเส้นทางใหม่" "งั้นแคลนของเราก็ควรจะกักตุนระเบิดทรานส์เฟสิคให้มากขึ้น ปัญหาจบ" "..." "ฟังนะ คุณจะยอมเสียเฟสวอเตอร์หนึ่งกิโลกรัม หรือยานแม่ทั้งลำล่ะ?" เวสย่อมเลือกเสียอย่างแรกได้ทุกวัน ยานแม่ลำหนึ่งมีค่าเกินกว่าจะประเมินได้สำหรับแคลน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงการขาดแคลนอู่ต่อเรืออย่างต่อเนื่อง และความจำเป็นในการรักษากำลังรบให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในพรมแดนใหม่ "ผมจะดูว่าผมสามารถทำอะไรได้บ้างในระยะเวลาสั้นๆ แต่มันอีกไม่นานเราก็จะเริ่มการเดินทางสำรวจเส้นทางใหม่อย่างเป็นทางการแล้ว จำนวนระเบิดทรานส์เฟสิคที่เราจะหามาได้มันมีจำกัด คุณจะต้องเรียนรู้ที่จะประหยัดและใช้ระเบิดประเภทอื่นที่เรามีในสต็อกให้มากขึ้น มันง่ายกว่ามากสำหรับเราที่จะเติมคลังระเบิดแรงสูงแบบธรรมดาของเรา ยังมีระเบิดประเภทอื่นที่มีประโยชน์อีกสองสามอย่างในบางสถานการณ์ ลองนึกถึงระเบิด EMP และระเบิดอนุภาคดูสิ" "ผมคุ้นเคยกับระเบิดพวกนั้นดีอยู่แล้ว พวกมันใช้ง่ายและผมก็เชี่ยวชาญการใช้มันแล้วในการฝึกซ้อมครั้งก่อนๆ ระเบิดทรานส์เฟสิคพวกนี้ใช้งานยากกว่ามาก พวกมันทรงพลัง ผมยอมรับเลย แต่พวกมันก็ไม่ได้ผลเหมือนกันเสมอไปกับเป้าหมายที่แตกต่างกัน มันต้องใช้การฝึกฝนซ้ำๆ เพื่อให้เข้าใจว่าจะใช้พลังของมันให้ดีที่สุดกับวัสดุที่แตกต่างกัน โครงสร้างเรือที่แตกต่างกัน วิธีการป้องกันของเอเลี่ยนที่แตกต่างกัน และอื่นๆ อีกมากมาย คุณคงไม่อยากให้ผมโยนระเบิดทรานส์เฟสิคใส่ยานอวกาศเอเลี่ยนประหลาดๆ แล้วมันกลับถูกป้องกันได้ เพราะผมไม่รู้ว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น ใช่ไหมล่ะ?" เวสหน้าเบ้ "เรื่องนั้นผมยอมคุณ แต่ก็อย่าให้ความง่ายดายในการที่คุณสามารถโยนระเบิดทรานส์เฟสิคได้มากมายใน MSTS ทำให้คุณคิดไปว่าคุณจะทำแบบเดียวกันได้ในความเป็นจริง ผมจะเป็นคนตัดสินใจเองว่าเมคของคุณจะติดตั้งระเบิดทรานส์เฟสิคกี่ลูกต่อการออกรบแต่ละครั้ง ถ้าในวิจารณญาณของผมแล้วศัตรูไม่ได้คุกคามมากพอ คุณก็จะต้องใช้ระเบิดประเภทธรรมดาไปก่อน เข้าใจไหม?" "ชัดเจนแจ่มแจ้ง" "ถึงแม้ว่าคุณจะไม่มีระเบิดทรานส์เฟสิค คุณก็ยังอยู่ในสถานะที่ดีกว่าเดิมมาก คุณเคยหงุดหงิดอยู่ตลอดเวลาเพราะมีเพียงกริชให้พึ่งพาในการสร้างความเสียหาย ตอนนี้คุณสามารถเข้าสู่สนามรบด้วยวัตถุระเบิดจำนวนมหาศาลที่สามารถสร้างความเสียหายรุนแรงต่อกลุ่มศัตรูที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษได้ การเปลี่ยนเมคระดับเชี่ยวชาญของคุณให้กลายเป็นพลระเบิดได้เปลี่ยนบทบาทของคุณในสนามรบไปโดยสิ้นเชิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราจับคู่ดาร์คเซเฟอร์ของคุณเข้ากับสติเลตโต้ไดรฟ์" ทูซ่ายิ้มตอบ "ผมเดาว่าช่วงนี้ผมคงจะโดนตามใจมากไปหน่อย ผมรู้สึกขอบคุณจริงๆ ที่คุณรับฟังทุกความคิดเห็นของผมและปรับปรุงเมคลาดตระเวนเบาของผมให้เข้ากับสมรภูมิในปัจจุบัน มันน่าทึ่งมากที่การเพิ่มระบบเพียงสองอย่างเข้ามาก็ยกระดับบทบาทของผมได้อย่างสมบูรณ์ ผมตั้งตารอคอยที่จะใช้ความเป็นไปได้ใหม่ๆ ทั้งหมดนี้กับศัตรูในอนาคตของเราอย่างใจจดใจจ่อ" เวสพอใจที่ได้ยินเช่นนั้น ดาร์คเซเฟอร์เป็นเมคระดับเชี่ยวชาญที่แท้จริงเครื่องแรกที่เขาออกแบบ และเป็นเครื่องที่จะมีที่พิเศษในใจของเขาเสมอ แม้ว่าเวเนอเรเบิลทูซ่าจะได้รับสิทธิพิเศษในการเป็นนักบินระดับเชี่ยวชาญคนแรกของลาร์คินสันที่ได้รับเมคประจำตัว แต่เครื่องจักรที่เวสพัฒนาขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมาก็มีประสิทธิภาพเหนือกว่าดาร์คเซเฟอร์อย่างมากในแต่ละรุ่นที่เพิ่มเข้ามา เทคโนโลยีที่ใหม่กว่า งบประมาณการออกแบบที่สูงขึ้น ทักษะที่ดีขึ้น และวัสดุที่หรูหรากว่า ล้วนเป็นสาเหตุให้ดาร์คเซเฟอร์กลายเป็นลูกที่ถูกลืมของคลาสไป ยิ่งไปกว่านั้น ดาร์คเซเฟอร์ยังห่างไกลจากระดับผลงานชิ้นเอก (Masterwork) อยู่มาก กลอเรียน่าเองก็ไม่สามารถมอบความหวังว่ามันจะพัฒนากลายเป็นหนึ่งในนั้นได้ เพราะเธอจำเป็นต้องยกเครื่องครั้งใหญ่เพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นร่างเทวะ (God Body) เมื่อพิจารณาถึงข้อเสียเปรียบเหล่านี้ทั้งหมด เวสได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อเสริมคุณค่าของดาร์คเซเฟอร์ การดำเนินการเพิ่มเติมด้วยการจัดหาระเบิดทรานส์เฟสิคราคาแพงมาหนึ่งชุดได้ช่วยขจัดความไม่พอใจของเวเนอเรเบิลทูซ่าต่อการขาดพลังในการต่อสู้ของเขาไปได้มาก! เวสครุ่นคิดชั่วครู่ว่ามันเป็นการกระทำที่ฉลาดหรือไม่ที่จะมอบของขวัญอีกชิ้นให้ทูซ่า เขาได้ตามใจลูกพี่ลูกน้องของเขาไปมากแล้ว จากมุมมองของการบริหารจัดการ การเก็บของขวัญชิ้นต่อไปไว้และรอจนกว่าทูซ่าต้องการการปลอบประโลมอีกครั้งอาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ทว่ามันมีปัจจัยอื่นที่ต้องคำนึงถึงด้วย เวสต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของตัวเองและความปลอดภัยของแคลนด้วยเช่นกัน การมอบผลไม้แห่งการตรัสรู้อันทรงพลังให้แก่ทูซ่าจะช่วยเพิ่มพลังให้เขาได้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทำให้เขามีเวลาเหลือเฟือในการฝึกฝนทักษะและความสามารถใหม่ๆ มันจะสายเกินไปที่จะมอบผลไม้แห่งการตรัสรู้ให้ทูซ่าในคืนก่อนการต่อสู้! เวสตัดสินใจที่จะดำเนินการตามที่คิด เขาโบกมือให้ทูซ่าตามเขาออกจากโรงเก็บและมุ่งหน้าไปยังห้องแยกพิเศษที่สร้างขึ้นกลางศูนย์ใต้ดิน เมื่อพวกเขาไปถึงพื้นที่ปลอดภัย เวสตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ปิดมันอย่างมิดชิดและเปิดใช้งานระบบรบกวนสัญญาณและระบบป้องกันการแทรกแซงอื่นๆ ทั้งหมด เมื่อเขาพอใจแล้ว เขาก็ยกมือขึ้นและเสกผลไม้แห่งการตรัสรู้พิเศษขึ้นมา ออร่าสีดำมืดและเป็นเงาที่ล้อมรอบผลไม้ทำให้สัญชาตญาณของนักบินระดับเชี่ยวชาญตื่นตัวขึ้นทันที "นั่นอะไรน่ะ เวส? นั่นคือหนึ่งในผลไม้ประหลาดที่ปลูกโดยสถาบัน T ที่รันย่าพูดถึงให้ผมฟังเมื่อเร็วๆ นี้รึเปล่า?" "ไม่ใช่จากสถาบัน T" เวสส่ายหัว "มันเป็นคนละอย่าง... ผลไม้นี้... คือของขวัญ ผมไม่กล้าอธิบายว่ามันคืออะไรดังๆ แต่ผมรับประกันได้ว่ามันจะเป็นประโยชน์กับคุณถ้าคุณกินมันเข้าไป ผลไม้นี้จะช่วยให้คุณขัดเกลากลยุทธ์การต่อสู้และสู้ในรูปแบบที่เฉพาะทางมากขึ้น" เมื่อเห็นว่าเวสกระตือรือร้นที่จะให้ทูซ่ากินผลไม้นั้น นักบินระดับเชี่ยวชาญจึงเชื่อสัญชาตญาณของตัวเองที่บอกว่าผู้นำตระกูลไม่ได้มีเจตนาร้าย ทว่าผลไม้นั้นยังคงทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ นักบินระดับเชี่ยวชาญรู้สึกว่าอาจมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปมากกว่าที่เขาต้องการ "ถ้าผมไม่ชอบสิ่งที่ผลไม้นี้มอบให้ล่ะ?" "มันขึ้นอยู่กับคุณว่าจะตัดสินใจยอมรับทุกอย่างหรือไม่ ทั้งหมดที่ผมพูดได้คือคุณควรทำอย่างเต็มที่เพื่อซื่อสัตย์ต่อหัวใจของคุณ ดูดซับสิ่งที่คุณคิดว่ามีประโยชน์และช่วยคุณได้ แต่ยังคงความกังขาต่อองค์ประกอบที่ไม่ค่อยเข้าท่าสำหรับคุณ ผลไม้นี้จะมอบข้อมูลจำนวนมหาศาลให้คุณในเวลาอันสั้น ดังนั้นคุณต้องตัดสินใจอย่างรวดเร็วและเชื่อมั่นในตัวเอง" คำตอบนี้แทบไม่ได้ทำให้นักบินระดับเชี่ยวชาญสบายใจขึ้นเลย "ผมขอคิดดูก่อนได้ไหม เวส?" "ผมกำลังคิดว่าจะเก็บมันไว้ให้แอนดราสเตเมื่อเธอโตพอที่จะรับมือกับผลไม้นี้ได้ ความจริงที่ว่าผมเคยพิจารณาทางเลือกนี้ควรจะบอกคุณได้ว่าผลไม้นี้มีค่ามากแค่ไหน มันสามารถมอบโอกาสอันน่าอัศจรรย์ให้ใครบางคนแข็งแกร่งขึ้นได้ ทั้งในและนอกห้องนักบิน ผมได้มอบสิทธิพิเศษอันยิ่งใหญ่ให้คุณโดยการสำรองมันไว้ให้คุณใช้ แค่นี้พอไหม?" ณ จุดนี้ เวเนอเรเบิลทูซ่าตัดสินใจรับผลไม้นั้น เขารีรอเพียงชั่วครู่ก่อนจะกัดมันเข้าไป เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่คำก็กลืนผลไม้ที่เบาอย่างน่าประหลาดลงไปจนหมด ในไม่ช้า กระแสพลังงานเงาอันแปลกประหลาดก็ปะทุขึ้นจากท้องของเขาและพยายามพุ่งตรงเข้าสู่จิตใจและจิตวิญญาณของเขา! พลังจิตที่แข็งแกร่งและการป้องกันทางจิตใจอันน่าเกรงขามของเขาหยุดยั้งการทำงานของผลไม้ไว้ "ปล่อยให้มันผ่านเข้ามา ทูซ่า มันเป็นแค่ข้อมูลส่วนใหญ่ที่คุณจะได้รับ" เมื่อทูซ่าค่อยๆ ลดการป้องกันทางจิตใจลง เขาก็เข้าใจความหมายของคำพูดของเวส ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นทันทีเมื่อเขาเข้าใจสิ่งที่เขากำลังได้รับ ข้อมูลและความรู้ทุกชนิดเกี่ยวกับรูปแบบและปรัชญาอาวุธอันน่าทึ่งเริ่มหลั่งไหลเข้ามาในจิตใจของเขา! "นี่มัน...!" ทว่า... ผลไม้รูปแบบวิชากริชระบำเงาไม่ได้เพียงมอบความรู้ให้เท่านั้น ในฐานะผลไม้ที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อเตรียมความพร้อมให้บุคคลสำหรับสไตล์การต่อสู้ที่ไม่ธรรมดา มันยังฉีดพลังงานเงาจำนวนหนึ่งเข้าสู่ร่างของทูซ่า พยายามที่จะหลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของนักบินระดับเชี่ยวชาญ! เวสให้ความสนใจกับกระบวนการนี้อย่างใกล้ชิด เขาได้ค้นพบแล้วว่ารูปแบบวิชาระบำเงาสามารถใช้ได้อย่างเต็มศักยภาพโดยผู้ฝึกฝนที่มีความสัมพันธ์อย่างลึกซึ้งกับธาตุเงาเท่านั้น แม้แต่การใช้รูปแบบการต่อสู้พิเศษนี้ในระดับที่ไม่เข้มข้นก็ยังต้องการความคุ้นเคยกับพลังงานเงาอยู่บ้าง! อาณาเขตดั้งเดิมของทูซ่าประกอบด้วยการหลบหลีกและอิสรภาพในการเคลื่อนไหว เงาไม่ได้มีบทบาทที่ชัดเจนในสไตล์การต่อสู้และปรัชญาชีวิตของเขา เขาเข้าใจว่าเขาต้องตัดสินใจครั้งสำคัญ เขาควรจะยอมรับพลังแห่งเงาและใช้ประโยชน์สูงสุดจากผลไม้ที่เขากินเข้าไป หรือเขาควรจะรักษาสิ่งที่เป็นตัวตนปัจจุบันของเขาทั้งหมดเอาไว้? เขาหลับตาลงและตัดสินใจ ในที่สุด ทูซ่าเลือกที่จะผสมผสานพลังงานเงาเพียงเล็กน้อย แต่ปฏิเสธส่วนที่เหลือ นี่คือการตัดสินใจแบบประนีประนอม โดยเขายอมรับอิทธิพลจากธาตุเงาในปริมาณที่น้อยที่สุด นี่เป็นเพียงปริมาณที่พอเพียงให้เขาเข้าใจแก่นแท้ของรูปแบบวิชาระบำเงา แต่ไม่มากพอที่จะทำให้บุคลิกของเขาเปลี่ยนแปลงไปในชั่วข้ามคืน น่าเสียดายที่การยอมรับพลังเงาอย่างไม่เต็มใจของเขาจะขัดขวางไม่ให้เขาใช้รูปแบบวิชาระบำเงาได้เต็มศักยภาพ ไม่เพียงแต่ทุกท่วงท่าที่ไม่ธรรมดาจะขาดพลังเท่านั้น แต่นักบินระดับเชี่ยวชาญยังจะไม่สามารถใช้ท่าไม้ตายที่ล้ำหน้าและรุนแรงที่สุดของรูปแบบการต่อสู้ใหม่นี้ได้! เห็นได้ชัดว่าเวเนอเรเบิลทูซ่าไม่ใส่ใจเรื่องนั้น เช่นเดียวกับนักบินระดับเชี่ยวชาญคนอื่นๆ เขามีความก้าวหน้าอย่างมากในการสร้างรูปแบบและแนวทางการต่อสู้ของตัวเองอยู่แล้ว เขามั่นใจว่าจะสามารถปรับเปลี่ยนรูปแบบวิชาระบำเงาให้กลายเป็นเวอร์ชันที่หล่อหลอมจุดแข็งของตนเองเข้าไปได้อย่างแน่นอน! "ทรงพลังอะไรอย่างนี้!" ทูซ่าอุทานด้วยความทึ่ง "ในที่สุดผมก็เข้าใจแล้วว่าทำไมพวกซอร์ดเมเดนกับเฮฟเวนซอร์ดเดอร์ถึงได้หลงใหลในเพลงดาบที่ลึกซึ้งและลึกล้ำนัก ผมอาจจะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าผมสองหรือสามเท่าได้ถ้าผมฝึกฝนรูปแบบใหม่นี้!"