## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 4413 - สหายร่วมรบที่มีศักยภาพ **แปลไทยโดย:** ปรมาจารย์นักแปล --- ขณะที่เหล่าเจมินี่นำพาเวสและคณะผู้ติดตามกลุ่มเล็กๆ ของเขาย่างกรายลึกลงไปสู่ใจกลางของยาน Twin Refuge, ในช่วงเวลาแห่งการเดินทางนี้เองที่ทั้งสองฝ่ายต่างใช้สายตาประเมินและหยั่งเชิงซึ่งกันและกันอย่างเงียบเชียบ เฉกเช่นเดียวกับที่เวสกำลังเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเหล่าเจมินี่ผ่านการเยี่ยมชมส่วนต่างๆ ของยานธงอันกว้างใหญ่ไพศาล, เหล่าลูกเรือที่พวกเขาเดินผ่านก็ได้แต่มองจับจ้องมายังกลุ่มคนแปลกหน้าด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด เวส, รัฐมนตรีเชเดริน และชาวลาร์คินสันอีกหยิบมือหนึ่งพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษากิริยาท่าทีอันเป็นมืออาชีพเอาไว้ เชเดรินได้กำชับทุกคนเป็นการส่วนตัวแล้วถึงความสำคัญของการวางตนให้ไร้ที่ติที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่มีสิ่งใดดีงามจะบังเกิดขึ้นหากพวกเขาเผลอแสดงความรังเกียจหรือดูแคลนเจ้าบ้านออกมาอย่างโจ่งแจ้ง อันที่จริง, หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้คณะผู้แทนจากตระกูลลาร์คินสันมีขนาดเล็กเช่นนี้ ก็เพราะมีคนเพียงไม่กี่หยิบมือที่สามารถสะกดกลั้นปฏิกิริยาของตนเองได้! ตระกูลลาร์คินสันไม่ต้องการทิ้งสิ่งใดไว้ให้โชคชะตากำหนด, ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าที่จะนำมาเพียงจำนวนคนที่น้อยที่สุดเท่าที่จำเป็นสำหรับการพบปะกับเหล่าเจมินี่เป็นครั้งแรก หลังจากการเดินชมทิวทัศน์อันน่าประทับใจเป็นเวลายี่สิบนาที, ในที่สุดกลุ่มของพวกเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่ห้องโถงพิธีการอันโอ่อ่าและหรูหราซึ่งได้รับการตกแต่งในรูปแบบที่น่าสนใจอย่างยิ่ง ห้องโถงพิธีการส่วนใหญ่มักจะจัดแสดงประวัติศาสตร์และความรุ่งโรจน์ของผู้เป็นเจ้าของ แต่ที่นี่, เวสกลับได้เห็นภาพจิตรกรรมฝาผนังมีชีวิตจำนวนมาก ซึ่งแต่ละภาพล้วนเป็นผลงานศิลปะอันวิจิตรตระการตาในตัวของมันเอง ภาพเหล่านั้นบอกเล่าเรื่องราวอย่าง δραματικός ถึงเหล่าผู้ก่อตั้งตระกูลเจมินี่ รวมถึงเรื่องราวพลิกผันมากมายที่พวกเขาต้องเผชิญนับตั้งแต่จุดเริ่มต้น มันช่างดูงดงามและน่าเศร้าสลดในคราเดียวกัน กลุ่มคนประหลาดกลุ่มนี้ได้รู้จักกับความทุกข์ทรมานและโศกนาฏกรรมมาตั้งแต่แรกเริ่ม แทนที่จะยอมจำนนต่อตราบาปและการถูกปฏิเสธที่พวกเขาได้รับ, เหล่าเจมินี่กลับอดทนต่อแรงกดดันทั้งมวลและยังคงต่อสู้เพื่อเศษเสี้ยวแห่งศักดิ์ศรีและอำนาจทุกชิ้นที่พวกเขาสามารถไขว่คว้ามาได้ เวสชื่นชมในความทรหดอดทนและความเชื่อมั่นอันไม่สั่นคลอนในวิถีปฏิบัติทางวัฒนธรรมของตนเอง, แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องที่ถูกต้องนักก็ตาม ไม่น่าแปลกใจเลยที่ในที่สุดเหล่าเจมินี่ก็แข็งแกร่งขึ้นจนสามารถสร้าง Pilot ระดับ Ace ที่ทรงพลังขึ้นมาได้ถึงสองคน! การปรากฏตัวของเจมินี่เซนต์ได้พลิกชะตากรรมของตระกูลเจมินี่ไปโดยสิ้นเชิง และทำให้พวกเขาได้มีพื้นที่หายใจเป็นครั้งแรก! ด้วยการที่มีคนเพียงไม่กี่คนกล้าที่จะท้าทาย Pilot ระดับ Ace สองคนในคราวเดียว, ในที่สุดเหล่าเจมินี่ก็สามารถบัญชาความเคารพจากผู้อื่นได้, แม้จะเป็นไปอย่างไม่เต็มใจก็ตาม! ในปัจจุบัน, ตระกูลเจมินี่กำลังเจริญรุ่งเรือง พวกเขายังคงรักษาความดื้อรั้นและความสามัคคีซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้พวกเขาสามารถผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากมาได้, แต่ในขณะเดียวกันก็ได้มาซึ่งความแข็งแกร่งอันสมบูรณ์แบบที่จำเป็นต่อการก้าวขึ้นไปยกระดับตระกูลของตนให้กลายเป็นมหาอำนาจ! เวสค่อนข้างชื่นชอบเส้นทางที่พวกเขาดำเนินมา ความสำเร็จและความล้มเหลวที่พวกเขาประสบนั้นสอดคล้องกับทฤษฎีที่ชี้นำให้เขาพาตระกูลของตนมุ่งหน้าสู่ห้วงน้ำที่เสี่ยงอันตรายยิ่งขึ้น ในบางแง่มุม, ตระกูลเจมินี่เปรียบเสมือนต้นแบบสำหรับตระกูลลาร์คินสัน บางทีวันหนึ่ง, ตระกูลลาร์คินสันอาจจะสามารถสร้าง Pilot ระดับ Ace ขึ้นมาจากเหล่า Pilot ระดับ Expert ที่ทรงพลังของพวกเขาได้ถึงสองคนเช่นกัน! ขณะที่เวสยังคงพินิจพิจารณาภาพจิตรกรรมฝาผนังและอนุสรณ์เชิงสัญลักษณ์อื่นๆ ของเหล่าเจมินี่, เขาก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่ในขณะนี้ไม่มีสมาชิกคนใดของตระกูลอยู่ในห้องโถงเลย กลับกลายเป็นว่ามีคณะผู้แทนกลุ่มอื่นมาถึงก่อนแล้ว กลุ่มคนที่แตกต่างซึ่งมาจากกองเรือผู้บุกเบิกที่แตกต่างกันต่างก็จับจ้องกันและกัน พวกเขาแสดงออกทั้งความอยากรู้อยากเห็นและความระแวดระวังอย่างรอบคอบต่อพันธมิตรที่มีศักยภาพของตน เวสพยักหน้าอย่างให้เกียรติแก่คณะผู้แทนของบริษัททหารรับจ้างแอดิเลด พวกเขายืนอยู่อย่างโดดเด่นจากกลุ่มอื่นๆ ด้วยกลิ่นอายของนักรบที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน มันง่ายที่จะมองพวกเขาออก ชาวแอดิเลดทุกคนคือ воины ผู้ผ่านการนองเลือดและเห็นความตายในสนามรบมานับครั้งไม่ถ้วน ประสบการณ์เหล่านั้นได้ตีตราลงบนจิตใจและจิตวิญญาณของพวกเขาในแบบที่มีเพียงผู้ที่ผ่านบาดแผลทางใจแบบเดียวกันเท่านั้นที่จะจดจำกันและกันได้ ฝ่ายแอดิเลดเองก็ตอบรับท่าทีที่เป็นมิตรนั้นกลับมาอย่างเงียบๆ พวกเขาก็ตระหนักเช่นกันว่าชาวลาร์คินสันนั้นเป็นพวกเดียวกัน มันค่อนข้างน่าผิดหวังที่ได้เห็นว่าคณะผู้แทนกลุ่มอื่นๆ ไม่ได้มีทหารหรือนักรบรวมอยู่ในกลุ่มมากนัก เวสใช้เวลาครู่หนึ่งในการศึกษาคณะผู้แทนกลุ่มอื่นๆ ด้วยเช่นกัน บางคนจากมูลนิธิเลห์เรอร์มีบุคลิกที่เงียบขรึมและครุ่นคิดมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด เวสเปรียบเทียบพวกเขากับนักวิจัยที่ทำงานให้กับบริษัทพัฒนาต่างๆ ในทันที พวกเลห์เรอร์มีกลิ่นอายของความเป็นนักวิชาการและความหลงใหลในการวิจัยเช่นเดียวกัน ราวกับว่าพวกเขาอยากจะใช้เวลาอยู่ในห้องทดลองมากกว่าการออกมาเจรจาทางการทูตเสียอีก คณะผู้แทนส่วนใหญ่ของซานตานากรุ๊ปมีท่าทีที่ดูกระตือรือร้นและเป็นฝ่ายรุกมากกว่า พวกเขายังแต่งกายและวางตัวราวกับเป็นนักธุรกิจผู้ประสบความสำเร็จที่รู้ดีว่าจะรีดเค้นผลกำไรระยะสั้นออกมาจากบริษัทได้อย่างไร แม้จะต้องแลกกับการทำลายรากฐานและสร้างหนี้สินท่วมท้นก็ตาม นี่ไม่ได้ทำให้เวสประหลาดใจนัก เพราะซานตานากรุ๊ปนั้นโดยพื้นฐานแล้วคือกลุ่มบริษัททางการเงิน เดิมทีมันเป็นบริษัทด้านการลงทุนที่ค่อยๆ ซื้อหุ้นในบริษัทต่างๆ และเข้าครอบครองอสังหาริมทรัพย์จำนวนมากในช่วงที่เศรษฐกิจตกต่ำและมีการเทขายอย่างเร่งรีบ ทรัพย์สินทั้งหมดนี้ต้องการการคุ้มกัน, และจะมีวิธีใดที่ดีไปกว่าการซื้อบริษัทรักษาความปลอดภัยเพื่อที่พวกเขาจะได้ปกป้องทรัพย์สินราคาแพงเหล่านั้นในราคาที่ถูกลง? นี่คือวิธีที่ซานตานากรุ๊ปค่อยๆ สร้างกองทัพ Mech ที่แข็งแกร่งและขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ! การจัดการที่ดีควบคู่ไปกับการแข่งขันอย่างรุนแรงกับคู่แข่งทางธุรกิจอื่นๆ ทำให้ Mech Pilot ของพวกเขาเติบโตได้ดีจนกระทั่งหนึ่งในนั้นกลายเป็นเซนต์! นี่เป็นปรากฏการณ์ที่หาได้ยากในหมู่กลุ่มการลงทุนทางการเงิน, แต่เห็นได้ชัดว่าซานตานากรุ๊ปต้องทำบางสิ่งบางอย่างได้ถูกต้อง เวสพบว่ามันค่อนข้างแปลกที่กลุ่มบริษัททางการเงินไม่เพียงแต่จะจัดตั้งกองเรือผู้บุกเบิกและส่งมันไปยังส่วนที่เสี่ยงอันตรายที่สุดของพรมแดนใหม่, แต่ยังส่ง Pilot ระดับ Ace อันล้ำค่าของพวกเขามากับการเดินทางครั้งนี้ด้วย นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่เป็นลักษณะเฉพาะของกลุ่มบริษัททางการเงิน ซานตานากรุ๊ปเสี่ยงที่จะสูญเสียสิ่งที่อาจเป็นทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดในพอร์ตโฟลิโอของพวกเขาไป หากเกิดอุบัติเหตุใดๆ ขึ้นกับเซนต์ผู้ล้ำค่าของพวกเขา! มันน่าจะมีเรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลังมากกว่าที่เวสรู้เกี่ยวกับซานตานากรุ๊ป, แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอันดับแรกที่เขาจะต้องไปขุดคุ้ยหาความจริง หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี, พวกเขาทั้งหมดก็จะร่วมมือกันเพียงครั้งเดียวก่อนที่จะแยกย้ายกันไปอีกครั้ง ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องอยู่เป็นเพื่อนกันต่อไปหลังจากที่ได้ในสิ่งที่ต้องการจากการจู่โจมฐานดาวเคราะห์น้อยแล้ว คณะผู้แทนกลุ่มสุดท้ายมาจากตระกูลบูเจย์ เวสไม่สามารถระบุลักษณะของพวกเขาได้ง่ายนัก เนื่องจากพวกเขาประกอบด้วยคนหลากหลายประเภทปะปนกันอยู่ แตกต่างจากกลุ่มผู้บุกเบิกอื่นๆ, ตระกูลบูเจย์นั้นจริงๆ แล้วมีฐานที่มั่นอยู่ในเขตตอนกลางที่ห่างไกลออกไป, อย่างน้อยก็ตามข้อมูลข่าวกรองที่แสดง เวสไม่รู้ว่าเหตุใดตระกูลบูเจย์จึงละทิ้งถิ่นที่คุ้นเคยในเขตกรีนิชตอนกลางอันห่างไกลและเดินทางมาจนถึงเขตครากาตัวตอนกลาง, แต่บางทีพวกเขาอาจเป็นพวกเร่ร่อนเหมือนกับตระกูลลาร์คินสัน คณะผู้แทนของตระกูลบูเจย์ดึงดูดความสนใจได้เป็นอย่างมากเนื่องจากสไตล์การแต่งกายที่เต็มไปด้วยสีสันและพริ้วไหว พร้อมด้วยกลิ่นอายของชนเผ่า มีความรู้สึกของความเป็นหนึ่งเดียวและเครือญาติในตัวพวกเขาซึ่งเวสสามารถให้ความเคารพได้, แต่พวกเขาก็ยังสื่อถึงการปฏิเสธอย่างเป็นนัยต่อผู้ที่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของครอบครัว พวกบูเจย์คงไม่เสียเวลามารวมตัวกันที่นี่หากไม่ใช่เพราะคำเชิญของตระกูลเจมินี่ เวลาผ่านไปอีกไม่กี่นาทีจนกระทั่งประตูสองบานที่อยู่อีกด้านหนึ่งของห้องโถงได้เลื่อนเปิดออกในที่สุด ฝาแฝดชายหญิงในชุดที่วิจิตรตระการตา, ซึ่งแน่นอนว่าแต่งงานกันแล้ว, ลอยตัวเคลื่อนมาข้างหน้าขณะที่จับมือกันไว้ เป็นที่ประจักษ์ในทันทีว่าชายหญิงที่มาถึงใหม่คู่นี้มีอำนาจล้นเหลือ เวสจดจำร่างที่ดูเหมือนคนวัยกลางคนคู่นี้ได้แล้วในฐานะผู้นำร่วมของตระกูลเจมินี่ หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้ปรมาจารย์โคบอล เจมินี่ และประมุขหญิงเซน่า เจมินี่ สามารถขึ้นสู่ตำแหน่งของพวกเขาได้ ก็เพราะบิดามารดาของพวกเขาคือเจมินี่เซนต์ผู้โด่งดังนั่นเอง! ด้วยเหตุนี้, โคบอลและเซน่า เจมินี่ ไม่เพียงแต่มีสิทธิ์ที่จะพูดในนามของตระกูลเจมินี่, แต่พวกเขายังทำหน้าที่เป็นกระบอกเสียงให้กับ Pilot ระดับ Ace ของตระกูลอีกด้วย! สมาชิกทุกคนของทุกคณะผู้แทนต่างจดจ่อขึ้นในทันที ไม่มีใครแสดงสีหน้าที่น่าเกลียดซึ่งอาจทรยศต่อความคิดที่แท้จริงของพวกเขาเกี่ยวกับเหล่าเจมินี่และธรรมเนียมปฏิบัติอันแปลกประหลาดของครอบครัว เมื่อเทียบกับศักยภาพที่จะได้รับของล้ำค่าจำนวนมหาศาล, ใครจะสนว่าสหายร่วมรบหลักของพวกเขาทำอะไรกันใต้ผ้าห่ม? เช่นเดียวกับคณะผู้แทนจากพันธมิตรกะโหลกทองคำ, ไม่มีใครที่ถูกส่งมาจากกลุ่มที่ได้รับเชิญอื่นๆ เป็นคนธรรมดา ทุกคนล้วนมีวุฒิภาวะและการควบคุมตนเองมากพอที่จะรักษาท่าทีที่ให้ความเคารพและแม้กระทั่งกระตือรือร้นต่อหน้าเหล่าเจมินี่ ปรมาจารย์โคบอลพยักหน้าเล็กน้อยอย่างพึงพอใจ "ณ วินาทีที่เราตัดสินใจที่จะรวบรวมความช่วยเหลือเพื่อจู่โจมฐานดาวเคราะห์น้อยของเอเลี่ยนที่เราเพิ่งค้นพบ, เราได้ศึกษาองค์กรผู้บุกเบิกที่มีอยู่ทั้งหมดอย่างรอบคอบ ในตอนแรกเรามีรายชื่อกลุ่มต่างๆ เช่นพวกท่านหลายร้อยกลุ่ม, แต่เราได้คัดกรองตัวเลือกของเราให้เหลือน้อยลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเหลือเพียงสิบห้าตัวเลือก เรามีความยินดีที่ได้เห็นว่ามีห้ากลุ่มในจำนวนนั้นไม่เพียงแต่แสดงความสนใจ, แต่ยังได้ดำเนินการอย่างเป็นรูปธรรมด้วยการมาพบเราในระบบดาวแห่งนี้" "ตระกูลเจมินี่ของเราเข้าใจดีว่าท่านยังไม่พอใจกับข้อมูลอันน้อยนิดที่เรายินดีจะแบ่งปันให้" ประมุขหญิงเซน่า เจมินี่ กล่าวต่อขณะที่เธอบีบมือของน้องชายซึ่งเป็นสามีของเธอ "เราพร้อมที่จะมอบรายละเอียดเพิ่มเติมซึ่งหวังว่าจะโน้มน้าวให้ท่านเชื่อว่าเราสามารถสร้างผลประโยชน์มหาศาลได้ตราบใดที่ท่านเข้าร่วมในความพยายามของเราครั้งนี้" ภาพโฮโลแกรมขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นกลางห้องโถง แสดงให้เห็นแบบจำลองเชิงนามธรรมของฐานดาวเคราะห์น้อยเอเลี่ยนที่ถูกกล่าวถึง "นี่คือภาพจำลองของเป้าหมายของเรา เราได้จงใจลบคุณลักษณะหลายอย่างที่อาจเป็นเบาะแสให้ทราบถึงตำแหน่งที่ตั้งของมันออกไป" ปรมาจารย์โคบอลกล่าว "อย่างที่ท่านเห็น, ดาวเคราะห์น้อยที่มันตั้งอยู่มีความยาวหลายสิบกิโลเมตรและเต็มไปด้วยอุโมงค์, ป้อมปราการย่อย และอื่นๆ มันคือเขาวงกตและนครที่ซับซ้อนในตัวของมันเอง เหตุผลที่ภายในของมันถูกพัฒนาขึ้นในลักษณะนี้ก็เพราะว่าฐานแห่งนี้ไม่มีเจ้าของเพียงคนเดียว มันถูกแบ่งออกเป็นดินแดนต่างๆ มากมายซึ่งถูกยึดครองโดยกลุ่มโจรสลัดเอเลี่ยนที่แตกต่างกัน" เวสและคนอื่นๆ อีกหลายคนพบว่ามันยากที่จะจินตนาการว่ากองกำลังเอเลี่ยนที่แตกต่างกันมากมายจากหลากหลายเผ่าพันธุ์จะสามารถอยู่ร่วมกันได้ในสถานที่แห่งเดียว "สถานที่แห่งนี้มีชื่อหรือไม่?" ใครบางคนจากตระกูลบูเจย์เอ่ยถาม "หนึ่งในเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่แพร่หลายที่สุดได้เรียกขานมันว่า 'พระราชวังแห่งความอัปยศ' เมื่อแปลเป็นภาษามาตรฐาน" "..." นั่นเป็นวิธีการตั้งชื่อรังโจรที่ไม่เหมือนใครอย่างแน่นอน ประมุขหญิงเซน่า เจมินี่ ให้คำอธิบายเพิ่มเติม "มันคือแหล่งรวมตัวของเหล่าอาชญากรและพวกนอกคอกที่เลวร้ายที่สุดของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนท้องถิ่น ซึ่งเคยอาศัยอยู่ในบริเวณโดยรอบก่อนที่มนุษยชาติจะขับไล่พวกมันออกไปทั้งหมด แม้ว่าเอเลี่ยนเหล่านี้จะแตกต่างกัน, แต่ส่วนใหญ่ก็มีแนวคิดร่วมกันเกี่ยวกับความอัปยศและตราบาปต่อพฤติกรรมที่ละเมิดกฎเกณฑ์ มีเพียงพวกที่สิ้นหวังในหมู่ชนพื้นเมืองเอเลี่ยนเท่านั้นที่จะเลือกอาชีพโจรสลัด นี่คือเหตุผลที่ฐานโจรสลัดของพวกเขาถูกเรียกว่าพระราชวังแห่งความอัปยศ มันคือฐานโจรสลัดที่แข็งแกร่งขึ้นจากการปล้นสะดมภ์ความมั่งคั่งมากมาย และยังเป็นสถานที่ลี้ภัยที่ซึ่งปัจเจกบุคคลที่เลวร้ายที่สุดของแต่ละเผ่าพันธุ์ได้เข้ามาอาศัยอยู่" มันต้องมีเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ซ่อนอยู่เบื้องหลังสิ่งที่เรียกว่าพระราชวังแห่งความอัปยศอย่างแน่นอน แม้ว่าคำพูดเหล่านั้นอาจไม่ได้สื่อถึงความหมายดั้งเดิมเนื่องจากข้อบกพร่องในการแปล, เวสก็ไม่เชื่อว่านี่เป็นเพียงแค่จุดพักของโจรสลัดธรรมดาที่ค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นตามกาลเวลา เขายังพบว่ามันยากที่จะเชื่อว่าพระราชวังแห่งความอัปยศขาดอำนาจส่วนกลางที่แข็งแกร่ง ไม่มีทางที่เอเลี่ยนที่แตกต่างกันมากมายซึ่งมีขนบธรรมเนียมทางเชื้อชาติและวัฒนธรรมที่แตกต่างกันจะสามารถอยู่ร่วมกันได้โดยไม่ก่อสงครามที่อาจฉีกกระชากฐานดาวเคราะห์น้อยทั้งดวงออกจากภายใน! ปัญหาเดียวก็คือในขณะนี้, เหล่าเจมินี่คือแหล่งข่าวกรองที่แท้จริงเพียงแหล่งเดียว พวกเขาไม่เพียงแต่สามารถควบคุมและปรุงแต่งข้อมูลที่แบ่งปันให้กับคนอื่นๆ ได้, แต่ความเข้าใจของพวกเขาเกี่ยวกับพระราชวังแห่งความอัปยศอาจไม่ได้แม่นยำอย่างที่คิดก็เป็นได้