"คุณไม่ได้แกล้งผมเล่นอีกแล้วใช่ไหม?" เวสเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคลือบแคลง "บอกผมทีเถอะว่าตระกูลเจมินี่ไม่มีอยู่จริง บอกผมทีว่ามันไม่มีกลุ่มคนที่พี่น้องร่วมสายเลือดต่างจับคู่กันอย่างมีความสุขเพื่อให้กำเนิดทายาทฝาแฝดที่จะเติบโตขึ้นมาเป็นคู่รักในรุ่นต่อไป" คาลาบาสต์หัวเราะในลำคอขณะที่มือยังคงลูบไล้แผ่นหลังของอาร์โนลด์ "ฉันพูดจริงนะ เวส คุณลองไปค้นหาข้อมูลในเครือข่ายกาแล็กติกดูได้ถ้าต้องการการยืนยันเผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นมีความหลากหลายอย่างเหลือเชื่อ และห้วงอวกาศก็กว้างใหญ่ไพศาลพอที่จะรองรับผู้คนและอุดมการณ์ทุกรูปแบบได้ ฉันบอกคุณได้เลยว่าตระกูลเจมินี่ไม่ใช่องค์กรเดียวที่ทำให้การสมสู่ในหมู่เครือญาติเป็นเรื่องที่ยอมรับได้อย่างเป็นระบบ อย่างที่ฉันเคยบอกไปแล้ว เทคโนโลยีได้ทำลายเหตุผลเบื้องหลังข้อห้ามมากมายไปนานแสนนาน เหตุผลหลักที่มนุษย์ส่วนใหญ่ยังคงยึดมั่นในข้อห้ามเหล่านั้นก็เพราะสังคมก้าวตามไม่ทันนั่นเอง" แม้ว่าปฏิกิริยาแรกของเธอต่อตระกูลเจมินี่จะไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก แต่การฝึกฝนและประสบการณ์ที่ผ่านมาก็ทำให้เธอสามารถก้าวข้ามความรู้สึกขยะแขยงและปฏิเสธตามสัญชาตญาณไปได้อย่างรวดเร็ว แต่ดูเหมือนว่าเวสจะประสบปัญหาในการปรับตัวเข้ากับธรรมเนียมประหลาดของครอบครัวนี้มากกว่า มันยังคงมีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญระหว่างการทำให้ญาติใกล้ชิดสามารถมีบุตรที่แข็งแรงสมบูรณ์ได้ กับการทำให้มันกลายเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ในทางสังคม ท้ายที่สุด เวสก็ถอนหายใจยาวและตัดสินใจที่จะยอมรับมันด้วยท่าทีที่อดทนอดกลั้น เขาคุ้นเคยกับการทำเช่นนี้กับกลุ่มที่น่ารังเกียจอย่างพวกเฮ็กเซอร์หรือพวกที่มีบุคลิกเข้าถึงยากอยู่แล้ว ทัศนคติของเขาที่มีต่อวัฒนธรรมที่แตกต่างนั้นคือการเพิกเฉยต่อแง่มุมที่อาจส่งผลเสีย เขาเลือกที่จะมุ่งเน้นไปยังประเด็นที่สามารถสร้างรากฐานของความร่วมมือได้มากกว่า ซึ่งมันได้ผลดีกับเขามาโดยตลอด ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ความสำเร็จส่วนใหญ่ของเขาเกิดจากการที่เขาสามารถผูกมัดบุคคลและกลุ่มต่างๆ เข้าไว้ด้วยกันได้ ตั้งแต่การได้รับความภักดีจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเอเลี่ยนซึ่งแทบไม่มีอะไรเหมือนกับมนุษย์ ไปจนถึงการได้รับความภักดีจากกลุ่มคนที่แปลกประหลาดและแตกต่างอย่างกลุ่มสตรีดาบและกลุ่มภคินีผู้สำนึกบาป เวสได้กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในการสร้างความสัมพันธ์ที่หลากหลายอย่างไม่ต้องสงสัย! ไม่มีเหตุผลใดที่เวสจะต้องยกเว้นตระกูลเจมินี่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังไปได้ดีหากมีอำนาจมากพอที่จะตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ของตัวเองในพรมแดนใหม่ได้ ตราบใดที่เวสละทิ้งความแตกต่างทางวัฒนธรรมอันยุ่งเหยิงและมุ่งความสนใจไปที่ผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาในการหาจุดร่วมกับตระกูลเจมินี่ "คุณรู้ไหมว่าพวกเจมินี่เชิญผู้บุกเบิกมากี่กลุ่มในงานเลี้ยงของพวกเขา?" "ไม่ แต่ฉันไม่คิดว่าจะมีผู้เข้าร่วมมากเกินไป" คาลาบาสต์ตอบ "ตระกูลเจมินี่ไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้หากมีผู้ทรงอิทธิพลมารวมตัวกันในที่เดียวมากเกินไป" "คุณรู้ไหมว่าพวกเจมินี่ติดต่อเรามาด้วยเหตุผลเฉพาะเจาะจง หรือว่าพวกเขาส่งคำเชิญไปยังผู้บุกเบิกทุกคนที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียง?" "ตระกูลเจมินี่เชิญพันธมิตรทั้งหมดของเราให้เข้าร่วมในการบุกโจมตีเพราะเราอยู่ใกล้และเพราะเรามีกำลังรบที่แข็งแกร่งเพียงพอ ดังที่เราได้แสดงให้เห็นอย่างเด่นชัดในยุทธการที่ไพม่าไพร์ม ความต้องการกองกำลังเมคที่แข็งแกร่งเป็นข้อบ่งชี้ที่สำคัญเกี่ยวกับกองกำลังฝ่ายตรงข้ามที่พวกเจมินี่คาดว่าจะต้องเผชิญ แม้เราจะสันนิษฐานว่าฐานดาวเคราะห์น้อยของเอเลี่ยนตั้งอยู่ทางฝั่งครากาตัวของพรมแดน แต่อย่าลืมว่าเขตบนเซลมาร์ก็อยู่ติดกัน พื้นที่ปฏิบัติการหลักของกองกำลังโจรสลัดเอเลี่ยนน่าจะเป็นเส้นทางการค้าที่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนรายใหญ่ใช้สัญจร" เวสนั่งตัวตรงขึ้นบนเก้าอี้ "เดี๋ยวนะ อะไรนะ?! คุณกำลังจะบอกผมว่าโจรสลัดพวกนี้แข็งแกร่งพอที่จะกล้าโจมตีกองยานเอเลี่ยนชั้นหนึ่งเลยเหรอ?" "เรือสินค้าต่างหาก เวส แม้ว่าเราจะยังไม่ได้รายละเอียดเกี่ยวกับกองกำลังโจรสลัดที่หยั่งรากลึกในฐานดาวเคราะห์น้อยแห่งนี้ แต่มันก็ยังมีความแตกต่างมหาศาลระหว่างการโจมตีเรือบรรทุกสินค้ากับการโจมตีเรือรบหรือเรือที่เทียบเท่า นอกจากนี้ การแบ่งชั้นเป็นสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นเอง พวกเอเลี่ยนพื้นเมืองไม่ได้เคร่งครัดขนาดนั้น ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เรือชั้นสองจะปะปนอยู่กับเรือชั้นหนึ่ง" นั่นไม่ได้ทำให้เวสสบายใจขึ้นสักเท่าไหร่ "ผมหวังว่าตระกูลเจมินี่และใครก็ตามที่เต็มใจจะเข้าร่วมปฏิบัติการนี้จะพยายามลาดตระเวนและประเมินกำลังรบที่แท้จริงของโจรสลัดเอเลี่ยนพวกนั้นก่อน แม้บางครั้งผมจะบ้าระห่ำ แต่ผมก็รู้ดีกว่าที่จะบุกโจมตีฐานที่มั่นของศัตรูอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า โดยเฉพาะฐานที่มีประวัติท้าทายศัตรูที่แข็งแกร่ง!" "คุณสามารถถามคำถามเหล่านั้นทั้งหมดกับพวกเจมินี่ได้ หากพันธมิตรของเราตกลงที่จะเข้าร่วมปฏิบัติการนี้ พวกเขาคงไม่เชิญเราเข้าร่วมการบุกโจมตีหรือแม้แต่คิดที่จะโจมตีฐานดาวเคราะห์น้อยด้วยตัวเองหากกองกำลังฝ่ายตรงข้ามแข็งแกร่งเกินจะรับมือได้ จากข้อมูลที่เราพอจะรวบรวมได้ เรือรบและแนวป้องกันของเอเลี่ยนอาจแข็งแกร่งพอที่ต้องอาศัยการแทรกแซงจากเมคระดับเอซ แต่ก็ไม่น่าจะต้องใช้จำนวนมากขนาดนั้น สิ่งสำคัญที่ต้องรู้คือตระกูลเจมินี่ก็สามารถส่งเมคระดับเอซลงสนามได้เช่นกัน" "พวกเจมินี่มีนักบินระดับเอซหลายคนเลยเหรอ?" คาลาบาสต์ยิ้มกริ่ม "ใช่แล้ว เหล่านักบุญเจมินี่คือหนึ่งในคู่นักบินระดับเอซที่น่าทึ่งที่สุดในห้วงอวกาศของมนุษย์" เวสเริ่มสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา "คุณหมายความว่า..." "นักบุญซานโดร เจมินี่ คือพี่ชายฝาแฝดของนักบุญไคอา เจมินี่ และในขณะเดียวกัน นักบุญซานโดรก็แต่งงานกับนักบุญไคอาด้วย ทั้งสองคนให้กำเนิดบุตรฝาแฝดหลายคู่ ซึ่งต่อมาก็ได้แต่งงานกันเองและมีลูกมีหลานสืบต่อกันไปอีก ปัจจุบันเหล่านักบุญเจมินี่มีสถานะเป็นปู่ทวดและย่าทวดแล้ว ลองจินตนาการถึงจำนวนคู่รักฝาแฝดที่พวกเขาสร้างขึ้นมาตลอดช่วงชีวิต 150 ปีของพวกเขาสิ" คาลาบาสต์เอ่ยถ้อยคำเหล่านั้นราวกับว่าเธอสุขสมใจที่ได้สร้างความอึดอัดใจให้กับเวส พูดตามตรง เวสแทบจะรู้สึกคลื่นไส้หลังจากได้ยินว่าตระกูลเจมินี่ปฏิบัติตามแผนการวางแผนครอบครัวแบบ 'นอกรีต' ของพวกเขาอย่างกว้างขวางเพียงใด เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าการศึกษาแผนภูมิต้นตระกูลของเจมินี่จะเป็นอย่างไร! "อย่างน้อยพวกเขาก็คงไม่มีธรรมเนียมแต่งงานกับพ่อแม่ของตัวเองหรืออะไรทำนองนั้น... ใช่ไหม?" "คุณไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับธรรมเนียมเฉพาะทางวัฒนธรรมนั้นหรอก" จ้าวแห่งสายลับให้ความมั่นใจกับเขา "พวกเจมินี่ให้ความสำคัญกับครอบครัวมากกว่าใคร พวกเขาไม่มีวันบิดเบือนการแต่งงานไปถึงระดับนั้น มันขัดต่ออุดมการณ์ของพวกเขา" นั่นฟังดูประหลาดอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าพวกเจมินี่ไม่มีปัญหาในการเปลี่ยนพี่น้องฝาแฝดให้กลายเป็นคู่สามีภรรยา แต่ก็นั่นแหละนะ เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปัดเป่าเรื่องธรรมเนียมการแต่งงานที่แปลกประหลาดแต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาออกไป และมุ่งความสนใจไปยังข้อมูลที่สำคัญกว่า "ถ้าตระกูลเจมินี่มีเมคระดับเอซถึงสองเครื่อง พวกเขาทั้งสองจะถูกส่งลงสนามรบด้วยหรือไม่?" "น่าจะเป็นเช่นนั้น" คาลาบาสต์กล่าว "เรามีข้อมูลข่าวกรองเพียงพอที่จะรู้ว่ากองเรือบุกเบิกของเจมินี่มีนักบุญเจมินี่ทั้งสองร่วมเดินทางไปด้วย อันที่จริง นักบุญซานโดร เจมินี่ และนักบุญไคอา เจมินี่ ไม่เคยอยู่ห่างกันเกินไปนัก พวกเขาเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วินาทีที่ตัวอ่อนของพวกเขาถูกฝังอยู่ในครรภ์มารดา และพวกเขาก็ต่อสู้ในทุกสมรภูมิในฐานะ 'ทีมแห่งโชคชะตา'" "ทีมแห่งโชคชะตา?" เวสทวนคำ ขณะที่สัมผัสได้ถึงความหมายที่ไม่ธรรมดาในวลีนี้ "นั่นคือสิ่งที่พวกเขาใช้เรียกคู่หูที่หาได้ยากยิ่งแต่เปี่ยมด้วยสัญลักษณ์ระหว่างพี่ชายและน้องสาวฝาแฝดที่ต่างก็กลายเป็นนักบินเมคทั้งคู่ นี่เป็นปรากฏการณ์ที่หาได้ยากมากในตระกูลเจมินี่ เนื่องจากโอกาสที่ฝาแฝดทั้งสองจะพัฒนาความถนัดทางพันธุกรรมที่เหมาะสมนั้นมีน้อยมาก" มันเหมือนกับการพยายามถูกลอตเตอรี่สองครั้งซ้อน การถูกรางวัลเพียงครั้งเดียวก็ถือว่าน่าทึ่งพอแล้ว แต่การถูกอีกครั้งนั้นยิ่งเป็นไปได้ยากกว่ามาก! แม้ว่าตระกูลเจมินี่อาจพยายามอย่างเต็มที่ที่จะปฏิบัติต่อฝาแฝดของพวกเขาอย่างเท่าเทียมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ก็มีตัวแปรมากมายที่กำหนดการพัฒนาความถนัดทางพันธุกรรมซึ่งแม้แต่ฝาแฝดที่เหมือนกันทุกประการก็ไม่ได้รับประกันว่าจะกลายเป็นผู้มีพลังแฝงได้ในเวลาเดียวกัน! "ผมเดาว่าคงไม่มี 'คู่แห่งโชคชะตา' มากมายนักในตระกูลเจมินี่" คาลาบาสต์พยักหน้า "ถูกต้อง แต่แต่ละคู่นั้นล้ำค่าเกินกว่าจะจินตนาการได้ พวกเขามีสถานะสูงส่งในหมู่ชาวเจมินี่ และเป็นที่รู้กันว่ามีประสิทธิภาพในการรบสูงกว่ามาก คู่แห่งโชคชะตาแต่ละคู่ได้พัฒนาการทำงานเป็นทีมที่ยอดเยี่ยมและสามารถคุ้มกันกันและกันในสนามรบได้อย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อเทียบกับพวกเทนซาร์ที่เราต่อสู้ด้วยในยุทธการครั้งก่อน การทำงานเป็นทีมของคู่แห่งโชคชะตานั้นอยู่ในอีกระดับหนึ่งเลยทีเดียว" ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเวสที่จะเชื่อคำกล่าวอ้างนั้น เขานึกภาพไม่ออกเลยว่าสายสัมพันธ์ทางอารมณ์และอาจรวมถึงทางจิตวิญญาณของคู่แฝดเหล่านี้จะแน่นแฟ้นเพียงใดหลังจากใช้ชีวิตร่วมกันอย่างใกล้ชิดมานานหลายปี "แล้วเหล่านักบุญเจมินี่ล่ะ?" "พวกเขาคือจุดสูงสุดที่คู่แห่งโชคชะตาสามารถสร้างขึ้นได้" ผู้นำของกลุ่มแบล็กแคทส์กล่าว "นักบุญซานโดรและนักบุญไคอาได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาในสมรภูมินับไม่ถ้วนตลอดศตวรรษที่ผ่านมา พวกเขาไม่เพียงแต่รอดชีวิตจากความยากลำบากเหล่านั้นมาด้วยกัน แต่ยังก้าวขึ้นสู่ระดับนักบินผู้เชี่ยวชาญและนักบินระดับเอซไปพร้อมๆ กัน เรื่องราวของพวกเขาน่าทึ่งมากและเป็นเรื่องที่น่าอ่านอย่างยิ่ง ตราบใดที่คุณสามารถก้าวข้ามความจริงที่ว่าพวกเขาเป็นคู่รักร่วมสายเลือดได้" "ผมมั่นใจว่าชีวประวัติของพวกเขาต้องขายดีเป็นเทน้ำเทท่าแน่" เวสกล่าวเรียบๆ "นั่นยังน้อยไป" ที่จริงแล้ว เขากลับเริ่มสนใจอย่างยิ่งที่จะได้พบกับตระกูลเจมินี่และสังเกตคู่รักของพวกเขาอย่างใกล้ชิด สัญชาตญาณของเขาบอกว่าการวางแผนครอบครัวนอกรีตของพวกเขาอาจก่อให้เกิดผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ที่ลึกซึ้งและลึกล้ำกว่าที่เห็นบนผิวเผิน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจว่ามันอาจจะคุ้มค่าที่จะลองพิจารณาคำเชิญนี้ เขาสอดประสานนิ้วมือเข้าด้วยกัน "เอาเป็นว่าผมเปิดใจที่จะร่วมมือกับพวกเจมินี่ ผมไม่แน่ใจว่าพวกกลอรี่ซีคเกอร์จะเต็มใจเข้าร่วมกับข้อเสนอที่ไม่คาดฝันนี้หรือไม่ แต่ผมพนันได้เลยว่าตระกูลครอสจะต้องสนับสนุนการเข้าร่วมปฏิบัติการนี้อย่างแข็งขันแน่นอน ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส กำลังกระหายการต่อสู้อีกครั้ง และมันคงจะน่าสนใจอย่างยิ่งสำหรับเขาที่จะได้ต่อสู้เคียงข้างกับเมคระดับเอซที่เป็นมิตรอีกหลายเครื่อง" "ตระกูลของเรายังคงรอคำตอบจากพันธมิตร แต่ฉันไม่คิดว่าจะใช้เวลานานก่อนที่เราจะสามารถให้คำตอบแก่ตระกูลเจมินี่ได้ ขณะนี้เรายังไม่มีรายละเอียดเพียงพอที่จะตัดสินว่าการโจมตีฐานดาวเคราะห์น้อยของเอเลี่ยนนั้นปลอดภัยพอสำหรับเราหรือไม่ ดังนั้นพวกเจมินี่จะต้องให้ข้อมูลเพิ่มเติมแก่เราก่อนที่เราจะคิดถึงการเข้าร่วมการโจมตีครั้งนี้ได้ หากพวกเจมินี่ฉลาดพอ พวกเขาจะไม่ปล่อยให้เราค้างคาอยู่แบบนี้" การเคลื่อนพลกองเรือบุกเบิกไม่เพียงแค่หนึ่ง แต่หลายกองเรือที่ได้รับการคุ้มกันจากเมคระดับเอซนั้นเป็นภารกิจที่ยิ่งใหญ่ไพศาล การต่อสู้ครั้งมโหฬารจะอุบัติขึ้นด้วยความรุนแรงที่อาจเกินกว่ายุทธการที่ไพม่าไพร์มเสียอีก! แม้ว่าจำนวนเมคที่เกี่ยวข้องอาจน้อยกว่ามาก แต่อานุภาพการยิงและจำนวนยุทโธปกรณ์การรบหนักอาจมีมากกว่าอย่างมหาศาล! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้ระหว่างเมคระดับเอซและเรือรบเอเลี่ยน เมคธรรมดาๆ ก็คงไม่ต่างอะไรกับเศษเหล็กในสนามรบ แม้ว่าเมคจะยังคงมีบทบาทที่เป็นประโยชน์มากมายในการโจมตีฐานดาวเคราะห์น้อยของเอเลี่ยน แต่เพียงปริมาณอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะตัดสินผลแพ้ชนะได้ มีเพียงเรือรบหรือยุทโธปกรณ์ที่เทียบเท่าเท่านั้นที่สามารถรับบทนำในการปะทะเช่นนี้ได้ หากตระกูลลาร์คินสันได้รับข้อเสนอนี้เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เวสคงไม่คิดที่จะยอมรับมัน การขาดแคลนอำนาจการยิงขนาดหนักเป็นข้อด้อยที่รุนแรง และกระบวนทัพเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะรับมือกับเรือรบได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อระยะทางเป็นปัญหาใหญ่ โชคดีที่ตระกูลของเขาได้รับการยกระดับแล้ว "ถึงเวลาที่ 'ศาตราแห่งหายนะ' จะได้สำแดงฤทธิ์เดช" เวสแสยะยิ้ม มันคืออาวุธปิดล้อมที่สมบูรณ์แบบ มันสามารถทะลวงผ่านดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กสิบหก-ดวงติดต่อกันได้ในการทดสอบครั้งแรก ไม่ว่าฐานดาวเคราะห์น้อยที่โจรสลัดเอเลี่ยนซ่อนตัวอยู่จะใหญ่และหนาแน่นกว่ามากเพียงใด มันจะต้องถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยแผ่นโลหะผสมหนาเตอะทุกชนิด และอาจถูกปกคลุมด้วยโล่พลังงานข้ามมิติหรือสิ่งที่คล้ายกัน ถึงกระนั้น ตราบใดที่ 'ศาตราแห่งหายนะ' โจมตีอย่างหนักหน่วงและบ่อยครั้งพอ มาตรการป้องกันที่น่าเกรงขามใดๆ ก็ย่อมต้องพังทลายลงต่อหน้าแสนยานุภาพของราชันย์แห่งเฟส