## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 4420: แอนดราสเต้ตัวแสบ --- คาเซลล่าและไอมอน อิงวาร์ หาใช่เพียงแค่คนสองคนที่ออกสำรวจแนวคิดและการปฏิบัติอันแปลกประหลาดของตระกูลเจมินี่ ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อีกมากมายในกองเรือสำรวจก็เริ่มถูกลากเข้าไปสู่บทสนทนาที่น่าอึดอัดใจเช่นกัน ราวกับว่าการจู่โจมที่กำลังจะเกิดขึ้น ณ พาเลซออฟเชม (Palace of Shame) ได้กลายเป็นประเด็นรองไปเสียสิ้น เมื่อเทียบกับการถกเถียงถึงข้อดีของการทำลายข้อห้ามเรื่องความสัมพันธ์ลึกซึ้งระหว่างพี่น้อง! การสนทนานี้แพร่สะพัดไปทั่วจนกระทั่งแม้แต่เด็กๆ ก็เริ่มได้ยินสิ่งที่ผู้ใหญ่พูดคุยกัน! ตัวอย่างเช่น ขณะที่มาร์เวนกำลังนั่งอยู่ในห้องเด็กเล่น พี่สาวคนหนึ่งของเขาก็กระโดดเข้ามา "มาร์-เวน~! อยู่นี่เอง! ทำอะไรอยู่เหรอน้องชายตัวน้อย?" มาร์เวนไม่ได้ใส่ใจที่จะหันกลับไปมอง เขาเล่นกับตุ๊กตาสัตว์อสูรต่างดาวที่มีชีวิตชีวาซึ่งส่งเสียงน่ารักๆ ออกมาไม่หยุด "เจ้าชายเขี้ยวยาวกำลังจะโค่นบัลลังก์ราชาสนูกเกิลแพนท์เพื่อปราบดาภิเษกตนเป็นผู้นำคนใหม่แห่งอาณาจักรอสูร!" เขาโห่ร้องอย่างตื่นเต้น! แอนดราสเต้จ้องมองตุ๊กตาสีส้มและสีม่วงด้วยความเบื่อหน่าย ของเล่นเด็กๆ พวกนี้ไม่น่าสนใจสำหรับเธออีกต่อไปแล้ว เธออยากจะเล่นกับของเล่นเมคสุดเจ๋งอย่างฟิกเกอร์เมคดาร์ควิชที่พ่อแม่เพิ่งซื้อให้มากกว่า เมคเจ๋งกว่าสัตว์ต่างดาวเป็นไหนๆ! "น่าสนใจดีนี่ ว่าแต่น้องชาย อยากลองอะไรใหม่ๆ ไหม? พี่เพิ่งได้ยินแม่คุยเรื่องสนุกๆ กับพี่เลี้ยงแชนนอนมาล่ะ" ร่างกายเล็กๆ ของมาร์เวนสั่นสะท้าน เขารู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี โดยเฉพาะเมื่อพี่สาวของเขาเริ่มเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์! "เอ่อ... อาณาจักรอสูรยังต้องโค่นล้มราชาองค์เก่าอยู่เลย รอแป๊บหนึ่งได้ไหมครับพี่สาว?" "ไม่-เอา! พี่รอไม่ไหวแล้ว! ทำกันตอนนี้เลย! พี่เอาลูกอมมาด้วยนะ!" มาร์เวนหูผึ่งขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำว่าลูกอม เขาไม่สนใจตุ๊กตาสัตว์อสูรของเขาอีกต่อไป "คราวนี้พี่เอาอะไรมาเหรอ?" "พี่เก็บกัมมี่แบร์ของลุงการ์วีย์ไว้สองสามชิ้นแน่ะ นี่ไง รสสตรอว์เบอร์รี ของโปรดของเธอนี่" แอนดราสเต้บรรจงวางกัมมี่แบร์ดังกล่าวลงบนฝ่ามือของมาร์เวนอย่างอ่อนหวาน เด็กชายไม่อาจอดทนรอและโยนลูกอมเข้าปากทันที พี่สาวของเขาก็ทำเช่นเดียวกันกับส่วนของเธอ "อื้มมม..." ขณะที่มาร์เวนกำลังเคี้ยวกัมมี่แบร์รสสตรอว์เบอร์รี แอนดราสเต้ก็คว้าไหล่ของเขาไว้แล้วโน้มตัวไปข้างหน้า "เดี๋ยวก่อน พี่จะทำอะไรน่ะ?" "อ้าปากสิมาร์เวน" "ตะ-แต่ผมยังเคี้ยวกัมมี่แบร์ไม่หมดเลยนะ!" เด็กชายคัดค้าน "ทำตามที่พี่สาวบอกก็พอ!" มาร์เวนอ้าปากตามสัญชาตญาณหลังจากได้ยินน้ำเสียงสั่งการของแอนดราสเต้ พี่สาวคนโตยิ้มกว้างขึ้น เมื่อเห็นว่าน้องชายยอมร่วมมือด้วยดี เธอก็ไม่รั้งรออีกต่อไปและเริ่มโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อที่จะได้ลองพิธีกรรมอันแปลกใหม่ของตระกูลเจมินี่ด้วยตัวเอง! "เมี๊ยว!" แต่ก่อนที่ริมฝีปากของเธอจะสัมผัสกับริมฝีปากของน้องชาย พลันมีแมวตัวหนึ่งแทรกเข้ามาระหว่างสองพี่น้องและผลักพวกเขาออกจากกัน! "โอ๊ย!" "อุ๊ย! คลีกซี่! ทำอะไรของเธอน่ะ!?" "เมี๊ยยยยยวววว!" แมวองครักษ์รูบาร์ธานทำราวกับว่าเธอเพิ่งช่วยแอนดราสเต้และมาร์เวนจากการฆ่าตัวตาย! แอนดราสเต้ไม่ได้ย่อท้อและพยายามทำตามแผนการร้ายเล็กๆ ของเธอให้สำเร็จ "ไปให้พ้นเลยคลีกซี่ ทำไมไม่ไปอยู่กับพี่สาวใหญ่ล่ะ? หลีกไปนะ ฉันจะจัดการเรื่องที่เริ่มไว้กับน้องชายให้จบ" "เมี๊ยว!" คลีกซี่ขู่ฟ่อขณะที่ใช้พละกำลังมหาศาลของเธอดันและผลักร่างของแอนดราสเต้ออกจากน้องชายที่กำลังงุนงง "เอ่อ ผมว่าเราควรฟังที่คลีกซี่พูดนะ" มาร์เวนกล่าวหลังจากเคี้ยวและกลืนกัมมี่แบร์รสสตรอว์เบอร์รีลงท้องอย่างตะกละตะกลาม "พ่อบอกเสมอว่าถ้าพ่อกับแม่ไม่อยู่ เราต้องฟังเธอ" "แต่แม่ไม่เคยบอกเราอย่างนั้นนี่! แม่บอกว่ามนุษย์อย่างเราต้องเป็นผู้ควบคุมเสมอ คลีกซี่เป็นแค่สัตว์เลี้ยง!" มาร์เวนส่ายหน้า "คลีกซี่คือครอบครัว และเธอก็แก่กว่าเรา ถ้าเธอคิดว่ามีอะไรผิดปกติ เราก็ควรหยุด" "ไม่! เกือบจะสำเร็จแล้วนะ! บ้าจริง คลีกซี่!" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" แม้ว่าการขัดจังหวะของแมวที่ไม่ได้รับเชิญจะทำลายแผนของแอนดราสเต้ แต่เธอก็ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เธอวางแผนที่จะรอจนถึงเวลานอน บางทีแอนดราสเต้อาจจะแอบเข้าไปในเตียงของน้องชายและเริ่มแผนการของเธอใหม่ในขณะที่คลีกซี่กำลังถูกออเรเลียกอดอยู่ก็เป็นได้! แต่ก่อนที่เธอจะได้ไตร่ตรองแผนการต่อไป ผู้เป็นแม่ที่ดูโกรธจัดก็พังประตูเข้ามาในห้องของเธอ! "แอนดราสเต้! อธิบายมาเดี๋ยวนี้นะ!" แย่แล้ว! ในฐานะคนที่เติบโตภายใต้การดูแลของแม่ผู้เข้มงวดมานานหลายปี แอนดราสเต้รู้ดีว่าเธอกำลังตกที่นั่งลำบากเพียงใด กลอเรียน่าแทบไม่เคยใช้น้ำเสียงนี้กับเธอนอกจากว่าเธอจะทำผิดข้ามเส้นจริงๆ! โชคดีที่เด็กส่วนใหญ่ไม่ซุกซนและรักการผจญภัยเท่าแอนดราสเต้ --- เวลาเดินหน้าต่อไป เมื่อคณะผู้แทนเดินทางกลับไปยังยานของตน พันธมิตรก็ได้ก่อตัวขึ้นอย่างเป็นทางการ! กองเรือผู้บุกเบิกทั้งหมดที่รวมตัวกันในระบบดาวอันเงียบสงบมีกำหนดการที่จะออกเดินทางในไม่ช้า ไม่มีกลุ่มใดต้องเตรียมการเพิ่มเติมเพราะพวกเขาค่อนข้างพร้อมรบอยู่แล้ว เหล่าลูกเรือและทหารเพียงแค่ต้องใช้เวลาอีกเล็กน้อยในการเตรียมการเฉพาะเจาะจงมากขึ้นซึ่งอาจช่วยเพิ่มโอกาสในการปฏิบัติงานให้ดียิ่งขึ้นในปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง พวกเขายังมีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะทำเช่นนั้นในขณะที่กองเรือเดินทางไปยังจุดหมายต่อไป เมื่อเวสกลับมาถึงห้องพักสุดหรูของเขาในที่สุด เขาตรงไปหาลูกๆ และจุมพิตที่ศีรษะของแต่ละคน "พ่อคิดถึงลูกนะ ออเรเลีย" "พ่อคิดถึงลูกนะ แอนดราสเต้" "พ่อคิดถึงลูกนะ มาร์เวน" แม้ว่าตระกูลเจมินี่จะเต็มไปด้วยความรักและความเสน่หา แต่เวสไม่เคยรู้สึกเหมือนอยู่บ้านอย่างแท้จริงในขณะที่เขาพักอยู่บนยานทวินเรฟูจ (Twin Refuge) ภาพของพี่น้องฝาแฝดจำนวนมหาศาลที่ปฏิบัติต่อกันอย่างเปิดเผยในลักษณะที่ท้าทายบรรทัดฐานของครอบครัวที่ตระกูลลาร์คินสันและสาธารณรัฐไบรท์ได้ปลูกฝังให้แก่เวสตั้งแต่เยาว์วัย ถึงแม้ว่าเวสจะเติบโตพอที่จะตั้งคำถามกับอคติบางอย่างของตนเองได้ แต่ตระกูลเจมินี่ก็ไม่สามารถโน้มน้าวเขาได้ว่ามันเป็นเรื่องปกติที่พี่น้องใกล้ชิดจะเริ่มปฏิบัติต่อกันเยี่ยงคนรัก นี่เป็นสะพานที่เวสไม่อาจข้ามไปได้! ขณะที่เวสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลบภาพที่แสดงออกถึงความรู้สึกเหล่านั้นออกจากความทรงจำ เขาก็สังเกตเห็นว่าลูกสาวคนที่สองของเขาดูหดหู่เล็กน้อย "เป็นอะไรไป แอนดราสเต้?" "ไม่มีอะไรค่ะ" เด็กหญิงผมแดงพึมพำตอบ แม้เขาจะสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างไม่ปกติ แต่แอนดราสเต้ก็ปฏิเสธที่จะบอกว่าทำไมเธอถึงอารมณ์เสีย "เวส" กลอเรียน่าพูดขณะที่เธอเคาะเท้ากับพื้น "ฉันหวังว่าคุณคงไม่ได้กลับมาจากกองเรือของตระกูลเจมินี่พร้อมกับความคิดประหลาดๆ ในหัวนะ ฉันไม่ต้องการให้คุณนำแนวคิดวิปริตมาเสี้ยมสอนลูกๆ ของเราว่าพวกเขาควรปฏิบัติต่อกันอย่างไร ที่จริงแล้ว ฉันไม่อยากใช้เวลากับกลุ่มที่น่ารังเกียจนี้อีกต่อไปแล้ว ได้โปรดบอกฉันทีว่าตระกูลและพันธมิตรของเราตัดสินใจปฏิเสธข้อเสนอและเดินหน้าต่อไป ได้โปรดบอกฉันทีว่าคราวนี้คุณตัดสินใจได้ฉลาดขึ้น" ดูเหมือนว่ากลอเรียน่ายังคงไม่สามารถก้าวข้ามความเกลียดชังอย่างรุนแรงที่มีต่อตระกูลเจมินี่ได้ นั่นจะทำให้การสนทนาต่อไปยากขึ้น "อืมม ผมเกลียดที่จะต้องบอกคุณแบบนี้ แต่ว่า... พันธมิตรโกลเด้นสกัลล์พร้อมกับกลุ่มอื่นๆ ที่รวมตัวกันที่นี่ได้ตัดสินใจที่จะโจมตีฐานดาวเคราะห์น้อยของเอเลี่ยน ผลประโยชน์มันดีเกินกว่าจะปล่อยไป และเรามั่นใจว่ากองกำลังของเราสามารถจัดการกับยานรบของโจรสลัดได้อย่างรวดเร็ว" "ว่ายังไงนะ?!" ต้องใช้เวลาสักพักกว่ากลอเรียน่าจะระบายความรู้สึกของเธอต่อการตัดสินใจนี้ เวสได้ส่งสัญญาณให้ลัคกี้และคลีกซี่พาลูกๆ ไปที่อื่นแล้ว เพื่อที่เขาจะได้แจ้งข่าวให้ภรรยาทราบเป็นการส่วนตัว หลังจากที่กลอเรียน่าระบายอารมณ์ตามปกติของเธอเสร็จ ทั้งเธอและสามีก็ลงนั่งบนโซฟา "บอกรายละเอียดมา" เธอสั่ง "อะไรทำให้คุณยอมทนกับพฤติกรรมของตระกูลเจมินี่และตัดสินใจเข้าร่วมการโจมตีครั้งนี้?" "พวกเจมินี่ก็โอเคนะ" เวสกล่าว "เดี๋ยวก่อน ก่อนที่คุณจะพูดอะไร ผมไม่เห็นด้วยกับมุมมองส่วนตัวของพวกเขา แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในที่นี้ พวกเขาศึกษาเป้าหมายมาอย่างรอบคอบและวางแผนการจู่โจมพาเลซออฟเชมมาเป็นอย่างดี" จากนั้นเวสจึงสรุปแผนการโจมตีและพูดถึงของรางวัลที่พวกเขาคาดว่าจะได้รับ นอกจากการปล้นชิงเฟสวอเตอร์ (phasewater) จำนวนมหาศาลและตัวอย่างเทคโนโลยีเอเลี่ยนมากมายแล้ว เขายังเน้นย้ำถึงความเป็นไปได้ในการได้รับโบราณวัตถุของเอเลี่ยนอันทรงพลังที่พาเลซออฟเชมซุกซ่อนไว้มานานหลายศตวรรษ! ต่างจากความตื่นเต้นที่ก่อตัวขึ้นในหัวใจของเวส ภรรยาของเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับคำกล่าวอ้างนี้มากนัก "แค่นั้นเหรอ? ฉันเข้าใจว่าทำไมคุณถึงสนใจโอกาสที่จะได้ปล้นเฟสวอเตอร์เป็นร้อยกิโลกรัม แต่คุณเพิ่งบอกฉันว่าทรัพยากรอันล้ำค่านี้กระจายอยู่ตามกลุ่มโจรสลัดต่างๆ ฉันสงสัยอย่างยิ่งว่าคุณจะรวบรวมมันได้ทั้งหมดในเมื่อพวกโจรสลัดจะแตกหนีไปคนละทิศคนละทาง" เวสยิ้มเยาะ "อา แต่คุณคิดผิดแล้วล่ะ เรามีกำลังพลมากพอที่จะสร้างแนวปิดล้อมที่มีประสิทธิภาพ" "แล้วถ้ายานของศัตรูเปิดใช้งานวาร์ปไดรฟ์ล่ะ?" "ส่วนใหญ่แล้วนั่นไม่ใช่ปัญหา พาเลซออฟเชมตั้งอยู่กลางแถบดาวเคราะห์น้อยที่หนาแน่น ไม่เพียงแต่เป็นที่ซ่อนตัวที่ดี แต่มันยังทำให้การเดินทางด้วยวาร์ปทำได้ยากขึ้นมากเพราะมีดาวเคราะห์น้อยขวางทางอยู่เต็มไปหมด ยานเอเลี่ยนที่อยู่ลึกเข้าไปในแถบดาวเคราะห์น้อยจำเป็นต้องเดินทางผ่านหินทั้งหมดที่ขวางทางก่อนที่จะสามารถออกจากระบบดาวได้อย่างปลอดภัย" "แล้วถ้ายานบางลำมีวาร์ปไดรฟ์ที่ล้ำหน้ากว่าจนสามารถเพิกเฉยต่อสิ่งกีดขวางได้ล่ะ?" "เราเตรียมวิธีแก้ปัญหาสำหรับเรื่องนั้นไว้แล้วเช่นกัน จะไม่มีเรือลำใดได้รับอนุญาตให้สร้างการเดินทางด้วยวาร์ปภายใต้การเฝ้าระวังของเรา เราจริงจังอย่างยิ่งที่จะหยุดยั้งทุกยานทุกลำที่พยายามหลบหนีจากการปิดล้อมของเรา ทุกสิ่งที่พวกเขาบรรทุกมาจะตกเป็นของพันธมิตรของเราในที่สุด" "แล้วโบราณวัตถุของเอเลี่ยนที่เป็นความลับซึ่งพวกคุณพยายามจะไปปล้นมาจากพาเลซออฟเชมล่ะ?" กลอเรียน่าถามอย่างเคลือบแคลงสงสัย "คุณรู้ด้วยซ้ำเหรอว่าของมีค่าแบบนั้นมีอยู่จริงหรือเปล่า" "ไม่" "หมายความว่าคุณไม่รู้เหรอ?! พวกเจมินี่ไม่ได้บอกอะไรคุณเลยเหรอ?!" "ตระกูลเจมินี่ได้แบ่งปันข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ที่พวกเขารวบรวมมาได้ พวกเขาไม่รู้อะไรไปมากกว่านั้นจริงๆ ทั้งหมดที่พวกเขามีคือเบาะแสที่กระจัดกระจายว่าพาเลซออฟเชมซ่อนความลับโบราณที่มีค่าพอที่จะทำให้โจรสลัดผู้ทรงอิทธิพลเหล่านั้นยอมปักหลักอยู่กับที่ แม้ว่าเอเลี่ยนอื่นๆ จำนวนมากจากบริเวณโดยรอบจะได้อพยพออกจากดินแดนที่มนุษย์ครอบครองไปแล้ว" ท้ายที่สุดแล้ว เวสไม่เชื่อว่าพวกออร์เวนและเอเลี่ยนอื่นๆ ทั้งหมดเลือกที่จะอยู่ลึกเข้าไปในดินแดนของศัตรูด้วยเหตุผลที่ไร้เหตุผล มีทฤษฎีว่ากลุ่มโจรสลัดเอเลี่ยนเหล่านั้นยังคงอยู่เพราะพวกเขาเป็นพวกคลั่งศาสนา ลัทธิวันสิ้นโลก หรือเพียงแค่กลัวว่าตำรวจอวกาศของเอเลี่ยนจะมาจับและประหารพวกเขาข้อหาหลบหนีออกจาก 'คุก' เขาไม่คิดว่าเหตุผลใดๆ เหล่านี้จะสามารถโน้มน้าวเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่แตกต่างกันมากมายซึ่งมีลักษณะนิสัยและวัฒนธรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงได้ มันต้องมีเหตุผลเชิงตรรกะที่หนักแน่นว่าทำไมอาชญากรที่เห็นแก่ตัวเหล่านั้นทั้งหมดจึงเลือกที่จะยังคงอยู่ลึกเข้าไปในภูมิภาคที่กลายเป็นของมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ! แต่ภรรยาของเขาก็ไม่ได้มองโลกในแง่ดีเท่า "พูดอีกอย่างก็คือ คุณไม่รู้อะไรเลย เยี่ยมไปเลย อย่างน้อยคุณได้ถามลูกแก้วคริสตัลที่จับต้องไม่ได้ของคุณหรือยังว่าพาเลซออฟเชมนี้มีโบราณวัตถุที่คุ้มค่าจริงๆ หรือไม่?" "ผมถามแล้ว แต่เขาไม่ได้ให้คำตอบ ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องใหม่" เวสตอบ "นั่นหมายความว่าเราควรจัดการสถานการณ์นี้โดยอาศัยวิจารณญาณของเราเอง ในกรณีของผม นั่นหมายถึงการเล่นตามน้ำไปกับพวกเจมินี่" "คุณไว้ใจคนพวกนี้เหรอ?" เวสยิ้ม "พวกเขากำลังกั๊กข้อมูลที่เกี่ยวข้องไว้อย่างแน่นอน ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้เปิดเผยกับเราทั้งหมด ในทางกลับกัน พวกเขาทุกคนจริงใจเกี่ยวกับโอกาสสำเร็จและของรางวัลที่เราคาดหวังว่าจะได้รับ พวกเขาตื่นเต้นนะ กลอเรียน่า พวกเขาไม่คิดว่าฝ่ายตรงข้ามจะทำอะไรเพื่อหยุดยั้งพวกเขาจากการคว้าสิ่งที่ต้องการได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราได้รวบรวมเอซเมค (ace mech) มามากมาย ยานรบของศัตรูบางลำอาจมีพิษสงอยู่บ้าง แต่ผมไม่คิดว่าเอเลี่ยนพื้นเมืองเหล่านั้นเคยรับมือกับอะไรที่เทียบได้กับเครื่องจักรที่ขับโดยเซนต์ (Saint) มาก่อน ไม่ต้องพูดถึงการเผชิญหน้ากับพวกเขาทั้งเจ็ดคนในเวลาเดียวกัน!"