## บทที่ 4410: พลวัตแห่งพลัง เหล่าผู้นำแห่งพันธมิตรกะโหลกทองคำได้เปิดการประชุมเร่งด่วน เพื่อหารือถึงการตอบรับคำเชิญจากตระกูลเจมินี่ เวส, จอมพลหญิงอาเรียดเน โวเดน และปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ได้เข้าร่วมประชุมเสมือนจริงอย่างรวดเร็วเพื่อกำหนดจุดยืนของพวกเขาในประเด็นนี้ ตามหลักการแล้ว ผู้เฒ่าเรจินัลด์ ครอส ควรจะเป็นบุคคลที่เข้าร่วมการประชุมนี้ในนามของตระกูลของเขา ทว่ายอดนักบินผู้นี้กลับปลีกตัวออกจากภารกิจใดๆ ก็ตามที่เขาเห็นว่าเป็นเรื่องจุกจิกน่าเบื่อหน่าย เขาพบว่ามันดีและสะดวกกว่ามากที่จะผลักดันนักคิดตัวฉกาจอย่างปรมาจารย์เบเนดิกต์ให้รับมือกับเรื่องทางการบริหารและการเมืองที่ซับซ้อนกว่า นั่นอาจเป็นการตัดสินใจที่หลักแหลมที่สุดครั้งหนึ่งที่ผู้เฒ่าเรจินัลด์เคยทำมา ผู้นำทั้งสามเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันทีที่พวกเขาเข้ามาในห้องประชุมเสมือนจริง แต่ละคนได้ใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อศึกษาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับตระกูลเจมินี่ แม้ความเข้าใจของพวกเขาเกี่ยวกับกลุ่มผู้บุกเบิกที่ประสบความสำเร็จนี้อาจไม่ละเอียดถี่ถ้วนเท่าที่ควร แต่พวกเขาก็ได้เรียนรู้มากพอที่จะทำการตัดสินใจเบื้องต้นได้ "ข้อเสนอนี้น่าจะจริงใจ" ปรมาจารย์เบเนดิกต์เริ่มต้น "เราตัดสินว่าข้อเสนอนี้ไม่น่าจะเป็นกับดัก เพียงเพราะว่าเหล่านักบุญเจมินี่ไม่มีทางยอมให้เกิดการตีสองหน้าเช่นนั้นได้ แหล่งข้อมูลทั้งหมดที่เราอ้างอิงมาจนถึงตอนนี้ต่างวาดภาพพวกเขาในแง่ของความซื่อตรงและมีเกียรติ ตระกูลเจมินี่ยังคงรักษาสถิติที่ค่อนข้างใสสะอาด จุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาคือการให้ความสำคัญกับครอบครัว แม้ว่าบางคนอาจโต้แย้งว่านั่นคือจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดของพวกเขาเช่นกัน" นั่นเป็นการพูดที่น้อยเกินไป ตระกูลเจมินี่เปรียบเสมือนภาพสะท้อนในกระจกที่บิดเบี้ยวของตระกูลลาร์คินสัน เวสมองเห็นความคล้ายคลึงมากมายของตระกูลของเขาเองในครอบครัวที่ดูวิปลาสนี้ ทั้งสองกลุ่มต่างก็มีความแปลกและไม่เหมือนใคร ทั้งสองกลุ่มต่างก็ต้องการที่จะคงความเป็นอิสระ ทั้งสองกลุ่มพยายามรักษาชื่อเสียงที่ดีงาม ทั้งสองกลุ่มให้ความสำคัญกับเกียรติยศและความซื่อสัตย์ ทั้งสองกลุ่มให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการพัฒนานักบินเมชาของตน แต่ถึงแม้จะมีความคล้ายคลึงกันทั้งหมด พวกเขากลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวในเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย ตัวอย่างเช่น ตระกูลลาร์คินสันเน้นไปที่การออกแบบเมชาและการขายเมชาเป็นหลัก ตระกูลเจมินี่ดำเนินตามเส้นทางดั้งเดิมมากกว่าและลงทุนทรัพยากรส่วนใหญ่ไปกับการสร้างอาณานิคมบนดาวเคราะห์ แม้ว่าพวกเขาจะทำได้ดีในอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพเช่นกัน จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ตระกูลเจมินี่จะบริหารบริษัทพันธุกรรมมนุษย์ที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วตระกูลเจมินี่จะไม่เหมือนกับตระกูลลาร์คินสัน แต่เวสก็ยังสามารถใช้ประโยชน์จากความคล้ายคลึงกันหลายอย่างเพื่ออ่านทางกลุ่มผู้บุกเบิกอีกฝ่ายได้ เขาลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตน "เป็นที่ชัดเจนว่าตระกูลเจมินี่ต้องการที่จะบุกทะลวงและปล้นฐานทัพน้อยต่างดาวแห่งนั้นจริงๆ จะต้องมีสมบัติมหาศาลพอที่จะทำให้การจู่โจมแนวป้องกันที่แข็งแกร่งพอจะขับไล่เอซเมชาสองเครื่องได้นั้นคุ้มค่า ขณะที่ผมมั่นใจว่าชาวเจมินี่จะพยายามทำข้อตกลงแบ่งปันผลประโยชน์กับกลุ่มผู้บุกเบิกที่ยอมรับคำเชิญของพวกเขา แต่ผมก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าอาจมีมุมที่ซับซ้อนซ่อนอยู่ในการปฏิบัติการครั้งนี้" จอมพลหญิงอาเรียดเน โวเดน ไม่ได้มองตระกูลเจมินี่ในแง่ดีนัก "ดิฉันเองก็มีความระแวงเกี่ยวกับชาวเจมินี่เช่นกัน พวกเขาไม่น่าจะวางแผนต่อต้านเรา แต่ก็คงไม่ลังเลที่จะหาประโยชน์จากเรา เมื่อพิจารณาถึงศัตรูที่เราอาจต้องเผชิญ มีโอกาสสูงที่เราจะได้รับความเสียหายมากกว่าส่วนแบ่งของรางวัลที่จะชดเชยได้ เราจำเป็นต้องขอคำรับรองว่าท้ายที่สุดแล้วเราจะอยู่ในสถานะที่ดีกว่าเดิม และถึงกระนั้นก็ยังมีความเป็นไปได้ที่ชาวเจมินี่อาจซ่อนความลับที่ยิ่งใหญ่กว่าเอาไว้" แม้ว่าผู้นำของเหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศจะใช้ถ้อยคำที่มีเหตุผล แต่เวสสัมผัสได้ว่าสตรีผู้นี้ไม่ได้พยายามซ่อนความรังเกียจภายในใจที่มีต่อตระกูลเจมินี่เลย ชาวเฮ็กเซอร์และชาวเจมินี่มีมุมมองต่อครอบครัวที่แตกต่างกันสุดขั้ว ชนิดที่เรียกได้ว่าหากจับทั้งสองฝ่ายมาอยู่ในห้องเดียวกัน คงไม่แคล้วต้องเกิดเรื่องขึ้นอย่างแน่นอน! โชคดีที่ตระกูลลาร์คินสันได้ส่งอิทธิพลบางส่วนไปยังเหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศ ดังนั้นจอมพลหญิงอาเรียดเนจึงสามารถควบคุมตนเองได้มากพอที่จะเปิดใจรับแนวคิดเรื่องความร่วมมือ การยึดติดกับศีลธรรมและอุดมการณ์มากเกินไปมักจะนำพาผู้คนไปสู่ความตายในสถานที่อย่างมหาสมุทรแดง มีเพียงอำนาจและผลประโยชน์เท่านั้นที่จะช่วยให้ผู้บุกเบิกอยู่รอดได้ในช่วงเริ่มต้นที่แสนโหดร้ายนี้ "ผมคิดว่าเป็นการดีที่สุดที่จะย้ำเตือนตัวเองว่าเราไม่ได้มีภาระผูกพันที่จะต้องช่วยตระกูลเจมินี่บุกโจมตีรังโจรสลัดต่างดาวที่ว่านั่น" ปรมาจารย์เบเนดิกต์กล่าวอย่างหลักแหลม "ยังมีโอกาสอีกมากมายที่จะปล้นสะดมความมั่งคั่งของต่างดาวในระบบดาวและภูมิภาคอื่น และเราไม่จำเป็นต้องแบ่งปันกับใครเพื่อที่จะทำเช่นนั้น การทำงานร่วมกับคนแปลกหน้าที่ทรงพลังนำมาซึ่งความซับซ้อนมากมายที่เราอาจยังไม่พร้อมรับมือ" เวสดูสนใจ "นั่นหมายความว่าตระกูลครอสของคุณไม่เต็มใจที่จะพิจารณาข้อเสนอของตระกูลเจมินี่งั้นหรือ?" ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาทำหน้าเหมือนยอมจำนน "หากผมมีทางเลือก ผมคงโหวตให้เรายึดมั่นในเส้นทางเดิมและทำตามแผนที่วางไว้ แต่ผู้เฒ่าเรจินัลด์มีความคิดที่ต่างออกไป" ในเมื่อผู้เฒ่าเรจินัลด์มีหมัดที่หนักที่สุดในพันธมิตรกะโหลกทองคำ จึงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่ใครจะขัดความประสงค์ของเขาได้! ทุกคนในห้องประชุมเสมือนจริงต่างสบตากันอย่างรู้ความหมาย พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าหากยอดนักบินเพียงหนึ่งเดียวของกองเรือสำรวจตั้งใจแน่วแน่ที่จะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเหล่านักบุญเจมินี่แล้ว พวกเขาก็ทำอะไรได้ไม่มากนักที่จะเปลี่ยนใจเขาได้ คงจะดีที่สุดหากพันธมิตรกะโหลกทองคำสามารถเรียกร้องข้อเสนอเพิ่มเติมจากตระกูลเจมินี่เพื่อแลกกับการเป็นกำลังสำคัญในปฏิบัติการครั้งใหญ่นี้ "พูดตามตรง ผมไม่ได้ต่อต้านการร่วมทีมกับชาวเจมินี่เท่าไหร่นัก แต่มันต้องคุ้มค่า" เวสกล่าวอย่างเด็ดขาด "ผมมีความกังวลหลายอย่างเกี่ยวกับการบุกครั้งนี้ หนึ่งในนั้นคือวิธีการแบ่งปันสมบัติของผู้เข้าร่วมทุกคน ถึงแม้ผมจะไม่คิดว่าเราจะถูกหักหลัง แต่ผมก็ตระหนักดีว่าหากเราชนะการต่อสู้ มันจะง่ายกว่ามากสำหรับกลุ่มผู้บุกเบิกอื่นที่จะข่มขู่ให้เรายอมรับส่วนแบ่งที่ไม่น่าพอใจ หากเราต้องการให้แน่ใจว่าจะไม่ประสบกับความพ่ายแพ้ในช่วงเวลาสำคัญนี้ เราก็ควรหวังว่าเพื่อนร่วมทีมที่เป็นไปได้ของเราจะสามารถจัดการได้" จอมพลหญิงอาเรียดเนพ่นลมหายใจ "ความหวังนั้นเลือนลางเมื่อพิจารณาว่าตระกูลเจมินี่มีเอซเมชาถึงสองเครื่องในครอบครอง ไม่เพียงเท่านั้น แต่นักบุญเจมินี่ยังเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นมาด้วยกันอย่างแท้จริง การประสานงานของพวกเขาจะต้องไร้ที่ติจนถึงขั้นที่พลังเสริมฤทธิ์ (synergy) คงจะทะยานขึ้นสู่ระดับที่มิอาจพรรณนาได้ การต่อสู้กับพวกเขาสองคนอาจให้ผลเหมือนกับการต่อสู้กับเอซเมชาธรรมดาอีกสามเครื่อง นี่คือแหล่งอำนาจต่อรองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาและเป็นเครื่องมือหลักในการควบคุมพวกเราที่เหลือให้อยู่ในแถว" พลวัตแห่งอำนาจของพันธมิตรที่ตระกูลเจมินี่พยายามสร้างขึ้นนั้นเป็นบ่อเกิดของความไม่แน่นอนที่สำคัญ พันธมิตรกะโหลกทองคำแทบไม่รู้เลยว่าชาวเจมินี่ต้องการรวบรวมกองกำลังแบบใดสำหรับปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง กลุ่มที่แตกต่างกันทุกรูปแบบอาจมารวมตัวกันในที่เดียว ชาวเจมินี่คงต้องวุ่นวายกับการป้องกันการทะเลาะวิวาทและทำให้แน่ใจว่าทุกคนจะปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มความสามารถในสนามรบ เวสไม่ได้ตั้งตารอที่จะรวมกำลังกับกลุ่มผู้บุกเบิกที่ไม่น่าไว้วางใจนัก อย่างน้อยฝ่ายที่เขาคุ้นเคยเช่นตระกูลครอสและชาวเฮ็กเซอร์ก็ได้พิสูจน์ตัวเองแล้วว่าคู่ควรแก่ความไว้วางใจหลังจากกรำศึกเคียงข้างตระกูลของเขามาหลายครั้งในสมรภูมิที่ยากลำบาก สายสัมพันธ์ที่หล่อหลอมขึ้นในช่วงเวลาที่ยากลำบากเหล่านี้ได้ก้าวข้ามเรื่องผลประโยชน์และเคลื่อนเข้าสู่เขตแดนของมิตรภาพที่แท้จริง ไม่มีทางที่จะสร้างสายสัมพันธ์ที่ใกล้เคียงกับความผูกพันอันลึกซึ้งเช่นนั้นได้หลังจากพบกับคนแปลกหน้าเป็นครั้งแรก เป็นที่แน่นอนแล้วว่าผู้บุกเบิกที่ได้รับเชิญคนอื่นๆ ก็จะนำยอดนักบินของตนมาด้วยเช่นกัน มิฉะนั้นพวกเขาจะไม่มีค่ามากนักในปฏิบัติการเชิงรุกขนาดนี้ ผู้นำทั้งสามยังคงแลกเปลี่ยนความคิดเห็นและหยั่งเชิงความเต็มใจของแต่ละฝ่ายที่จะร่วมมือกับตระกูลเจมินี่ต่อไป "ผมเปิดกว้างที่จะเข้าร่วม ตราบใดที่ผลตอบแทนมันเหมาะสม" เวสประกาศ จอมพลหญิงอาเรียดเน โวเดน ถอนหายใจ "เหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศของเราไม่ได้ละโมบในสมบัติต่างดาว แต่เราจะติดตามท่านและมาดามกลอเรียน่าไปทุกที่ที่ท่านไป หากท่านเชื่อว่าปฏิบัติการนี้จะเป็นประโยชน์ต่อท่าน เราก็จะอยู่ที่นั่นเพื่อปกป้องท่านจากอันตรายที่คนในตระกูลของท่านเองไม่สามารถรับมือได้" สำหรับปรมาจารย์เบเนดิกต์ คำตอบของเขาได้ถูกกำหนดไว้แล้วก่อนที่การประชุมนี้จะเริ่มต้นเสียอีก "ผู้เฒ่าเรจินัลด์ไม่ใช่นักบินเอซที่จะพอใจกับการซ่อนคมดาบของตน เขาคิดว่าการหยุดนิ่งเป็นเวลานานจะทำให้มันทื่อลงเสียมากกว่า ตราบใดที่ปฏิบัติการของตระกูลเจมินี่ไม่ใช่กับดักหรือความพยายามที่จะทำลายผลประโยชน์ของเราโดยเจตนา เรจินัลด์จะไม่อยากพลาดโอกาสที่จะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับสหายร่วมระดับของเขา" เมื่อพวกเขากำหนดจุดยืนของพันธมิตรกะโหลกทองคำได้แล้ว เวสก็ออกจากโลกเสมือนจริงและส่งข้อความไปยังรัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนส ให้ดำเนินการเปิดการเจรจากับตระกูลเจมินี่ต่อไป งานเช่นนี้ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญ และเชเดริน เพอร์เนส ก็คือนักการทูตที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดในพันธมิตรกะโหลกทองคำทั้งมวล ไม่น่าแปลกใจที่การเจรจาดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่ารัฐมนตรีเชเดรินจะใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมงในการบรรลุข้อตกลงเบื้องต้นกับคู่เจรจาชาวเจมินี่ ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดถึงการออกแบบโครงการดูลลาฮาน เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยสายเรียกเข้าสำคัญอีกครั้ง "ได้ความว่าอย่างไรบ้าง เชเดริน?" "ตระกูลเจมินี่ค่อนข้างผ่อนปรนต่อความต้องการของเรา" เชเดรินรายงานทันที "แม้ว่าเราจะยังไม่ได้รับรายละเอียดมากนักเกี่ยวกับเป้าหมายที่ชาวเจมินี่ตั้งใจจะโจมตี แต่พวกเขาก็เปิดเผยมากขึ้นเกี่ยวกับการให้คำรับรองที่เราเรียกร้องไป" ฟังดูมีความหวัง เวสดูสนใจ "ท่านได้พูดคุยกับชาวเจมินี่มาครู่หนึ่งแล้ว ความประทับใจโดยรวมของท่านต่อพวกเขาเป็นอย่างไร? ท่าทีของพวกเขาต่อเราเป็นอย่างไร? พวกเขามองเราเป็นทหารรับจ้างที่ใช้แล้วทิ้ง หรือเห็นคุณค่าในความแข็งแกร่งของเรา?" นี่เป็นคำถามที่ตอบได้ยากเมื่อพิจารณาว่ารัฐมนตรีเชเดรินเพิ่งติดต่อกับตระกูลเจมินี่เพียงเล็กน้อย ชายสูงวัยต้องใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิด "ข้าพเจ้าไม่อาจกล่าวได้อย่างมั่นใจ แต่ความประทับใจของข้าพเจ้าต่ออีกฝ่ายคือเราอาจมีบทบาทสำคัญในแผนการรบของพวกเขา การหารือที่เรามีทำให้ข้าพเจ้าเชื่อว่าชาวเจมินี่ได้ศึกษาภาพการต่อสู้สาธารณะของเราอย่างละเอียด และได้สังเกตเห็นถึงความร้ายกาจของกระบวนทัพของเรา" ไม่ต้องคาดเดาให้มากความว่าชาวเจมินี่ต้องการอะไรจากตระกูลลาร์คินสัน "พวกเขาต้องการให้เราใช้กระบวนทัพมรณะอันเลื่องชื่อของเราเพื่อทะลวงแนวป้องกันของฐานทัพน้อยที่ป้องกันแน่นหนา และกำจัดสิ่งมีชีวิตต่างดาวทั้งหมดที่ซุกซ่อนอยู่ข้างใน ถูกต้องไหม?" "นั่นคือการตัดสินของข้าพเจ้าเช่นกันขอรับ ท่านผู้นำ พวกเขายังต้องการยืมพลังทำลายล้างของเอซเมชาลูกผสมที่ทรงอานุภาพอย่างน่าเหลือเชื่อในร่างของหุ่นมาร์สอีกด้วย ตระกูลเจมินี่ยืนยันกับเราแล้วว่าฐานทัพโจรสลัดต่างดาวเป็นที่ตั้งของเรือรบจำนวนมาก แม้ว่าส่วนใหญ่จะมีขนาดค่อนข้างเล็กและไม่น่าเกรงขามเท่าชื่อของมัน หุ่นมาร์สพร้อมด้วยระบบ ARCEUS ของมัน เหมาะอย่างยิ่งที่จะทำลายหรือทะลวงแนวป้องกันของเรือรบที่อ่อนแอกว่าให้แหลกสลายไปทีละลำอย่างรวดเร็ว" นี่คือเวทีที่หุ่นมาร์สสามารถแสดงศักยภาพสูงสุดของมันได้อย่างแท้จริง เอซเมชาลูกผสมเครื่องนี้มีพลังทำลายล้างพอที่จะถล่มเรือรบ และมีความคล่องตัวพอที่จะใช้ประโยชน์จากเศษซากดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้เคียงเป็นที่กำบังได้ "แล้วฝ่ายป้องกันต่างดาวใช้ยานขนาดเล็กที่เหมาะสำหรับให้เมชาธรรมดาต่อสู้ด้วยหรือไม่?" เวสถาม "นั่นขึ้นอยู่กับองค์ประกอบของเผ่าพันธุ์และกลุ่มต่างดาวครับ" เชเดรินตอบ "มีมนุษย์ต่างดาวที่ใช้ยานเหล่านั้น และมีแนวโน้มที่จะพบได้บ่อยในหมู่กองเรือโจรสลัดเนื่องจากต้นทุนและความต้องการด้านการส่งกำลังบำรุงที่ต่ำกว่า เมชาของเราจะมีอะไรให้ทำมากมายหากเราตัดสินใจเข้าร่วมปฏิบัติการนี้" เวสอยากรู้อยากเห็นมาโดยตลอดว่าเมชาของเขาจะรับมือกับยานขนาดเล็กของต่างดาวได้อย่างไร การเผชิญหน้าเช่นนั้น...จะเปรียบได้กับการปะทะกันของอารยธรรมอย่างแท้จริง