ปฏิบัติการรุกรานที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ย่อมมีความซับซ้อนอย่างมหันต์ แม้ว่าตระกูลเจมินี่จะได้วางแผนการรบขั้นพื้นฐานไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่กลุ่มผู้บุกเบิกอื่นๆ ย่อมไม่คิดว่ามันจะเพียงพอ! ทุกคนต่างมีจุดแข็งและจุดอ่อนที่แตกต่างกัน แม้กระทั่ง Mech ระดับเอซที่เป็นไพ่ตายของพวกเขาก็ยังมีขีดความสามารถที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ขึ้นอยู่กับต้นแบบของ Mech และคุณสมบัติของ Pilot ระดับเอซ ไม่มีใครอยากให้กองกำลัง Mech ของตนถูกปฏิบัติราวกับเป็นเบี้ยสังเวย ในขณะเดียวกัน ก็ไม่มีใครอยากถูกกีดกันออกจากโอกาสง่ายๆ ในการสร้างผลงาน เนื่องจากข้อตกลงการแบ่งปันผลกำไรที่พวกเขาได้ทำไว้ ทุกฝ่ายต่างก็ต้องการสร้างผลงานให้ดีที่สุด ยิ่งพวกเขาเอาชนะศัตรูได้มากเท่าไหร่ด้วยความพยายามของตนเอง ส่วนแบ่งจากสมรภูมิก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! ในที่สุด เหล่าผู้นำ ผู้มีอำนาจ และนักการทูตก็ไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการวางแผนปฏิบัติการอีกต่อไป แต่กลับเป็นคนอย่างนายพลเวอร์เลและบุคคลสำคัญทางทหารคนอื่นๆ ที่ก้าวออกมาเพื่อศึกษาแผนการรบของเจมินี่และเสริมมันด้วยข้อมูลของพวกเขาเอง ไม่นานนัก เหล่าเจ้าหน้าที่ทหารก็ย้ายไปยังห้องประชุมอีกส่วนหนึ่ง ซึ่งพวกเขาสามารถเข้าถึงข่าวกรองและสิ่งอำนวยความสะดวกที่ดีกว่าได้ สิ่งนี้ทำให้ผู้แทนที่เหลือสามารถเดินเตร่ไปมาและทำความคุ้นเคยกับพันธมิตรชั่วคราวของพวกเขาได้อย่างอิสระ ในฐานะหนึ่งในผู้นำที่อายุน้อยที่สุดที่เข้าร่วมการชุมนุมครั้งนี้ เวสโดดเด่นกว่าคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด คนส่วนใหญ่ที่กลุ่มอื่นพามานั้นมีอายุอย่างน้อยสองเท่าของเขา ช่องว่างระหว่างวัยทำให้เวสรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยในการพูดคุยกับบุคคลสำคัญคนอื่นๆ ในตอนแรก แต่ไม่มีใครที่นี่โง่เขลา ผู้นำตระกูลลาร์คินสันคือนักออกแบบเมชาผู้โด่งดังและสร้างความสำเร็จมากมายตลอดอาชีพการงานที่ค่อนข้างสั้นของเขา ไม่มีใครมีเหตุผลที่จะดูถูกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่มีใครเป็นคู่แข่งโดยตรงต่อกัน กลุ่มทหารรับจ้างแอดิเลดเข้ามาหาเขาก่อน คนส่วนใหญ่ของพวกเขาประกอบด้วยนายทหาร Mech ที่ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชน มีกลิ่นอายแห่งความป่าเถื่อนและดุร้ายในท่วงท่าของพวกเขาที่เวสรู้สึกคุ้นเคย ผู้นำกลุ่มก้าวไปข้างหน้าและจับแขนของเวส "ผมได้ยินเรื่องราวของคุณมามาก ท่านผู้นำลาร์คินสัน ว่ากันว่าคุณคือนักออกแบบเมชาสายบู๊" "โอ้ ผมไม่ได้เป็นอย่างที่เรื่องเล่าขานกันนักหรอกครับ ฮิฮิ" เวสหัวเราะเบาๆ ตอบกลับ "ผมเคยตกอยู่ในสถานการณ์คับขันนับครั้งไม่ถ้วนเมื่อตอนที่ยังหนุ่มกว่านี้ แต่ผมก็ปล่อยให้ทหารของผมเป็นคนสู้เสมอ ที่ผมทำได้ดีที่สุดก็คือการวิ่งหาที่กำบังและหวังว่า Mech ของผมจะกระทืบ Mech ของศัตรูจนเละ" "ฮ่า! แค่นั้นคุณก็เก่งกว่านักออกแบบเมชาแทบทุกคนในมหาสมุทรแดงแล้ว!" ชายวัยกลางคนตอบ "พวกขี้ขลาดกับพวกบ้าห้องทดลองพวกนั้นไม่เคยเห็นเลือดสาดกระเซ็นต่อหน้าต่อตามาก่อนด้วยซ้ำ น้อยคนนักที่จะเคยหยิบปืนขึ้นมายิงศัตรูขณะที่จ้องตาเขา คุณอาจจะทิ้งเหตุการณ์เหล่านั้นไว้ข้างหลังแล้ว แต่ผมมองออกว่าใครคือนักฆ่าจากอีกฟากของระบบดาว คุณเป็นผู้บุกเบิกที่ยอดเยี่ยมกว่าพวกใส่สูทที่อยู่ฝั่งโน้นเยอะ" ผู้นำแอดิเลดหมายถึงผู้บริหารธุรกิจที่เป็นส่วนหนึ่งของคณะผู้แทนของกลุ่มซานตาน่าอย่างชัดเจน นอกเหนือจากข้อยกเว้นบางประการ ความเป็นผู้นำของกลุ่มซานตาน่านั้นถูกครอบงำโดยผู้คนที่ถนัดกับการตกแต่งตัวเลขในงบดุลมากกว่าการขับ Mech ในสมรภูมิ ทว่าเวสก็ไม่ได้ประเมินกลุ่มซานตาน่าต่ำเกินไป องค์กรที่นำโดยพลเรือนสามารถประสบความสำเร็จได้ไม่แพ้กับองค์กรที่นำโดยนายทหาร อันที่จริง ในกรณีส่วนใหญ่แล้ว แบบแรกอาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ เนื่องจากผู้นำพลเรือนเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจที่ครอบคลุมกว่า ซึ่งสามารถสร้างสมดุลระหว่างผลประโยชน์ที่แตกต่างกันได้มากมาย เอ่อ อย่างน้อยคนเก่งๆ ก็เป็นแบบนั้นล่ะนะ "ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะไม่ดูถูกพวกซานตาน่า" เวสตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "ตามที่ผมรู้มา กองเรือแผนกโบราณคดีต่างดาวซานตาน่ามีจำนวน Mech มากที่สุดในบรรดาพวกเรา คุณภาพของพวกเขาอาจจะไม่ดีที่สุด แต่มันจะง่ายกว่ามากสำหรับพวกซานตาน่าในการปิดล้อมปราสาทแห่งความอัปยศ" นายพลเฮอร์แมน ฟอเรน แค่นเสียง "พวกยามรักษาความปลอดภัยที่ถูกยกย่องเกินจริงของพวกเขาอาจจะดีพอที่จะขู่พวกโจรปล้นสะดมให้หนีไปได้ แต่พวกเขาไม่เหมาะกับการจู่โจมฐานทัพขนาดใหญ่หรอก Pilot ของพวกเขาอ่อนแอและไร้ประสบการณ์เกินกว่าจะควบคุมสติอารมณ์ท่ามกลางความเดือดระอุของสมรภูมิได้ อย่างน้อยผมก็ไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยความพร้อมรบของพันธมิตรของคุณ คุณกับพวกพ้องได้รับความเคารพจากเราอย่างมหาศาลจากการแสดงให้เห็นว่าพวกคุณทำมาจากอะไรในสมรภูมิพิมาไพรม์" เวสยิ้ม ไม่มีใครไม่ชอบคำชม "ขอบคุณครับ ท่านนายพลฟอเรน เราไม่ได้ตั้งใจจะโอ้อวด แต่ผมดีใจที่ผลงานการรบครั้งล่าสุดของเราทำให้เราได้รับความไว้วางใจจากท่าน ผมขอเตือนท่านว่าอย่าเพิ่งมองข้ามประสิทธิภาพการรบของพวกซานตาน่า พวกเขาผ่านการต่อสู้มาพอสมควรเช่นกัน และ Pilot ของพวกเขาก็ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี มันต้องใช้ความพยายามอย่างมากสำหรับพวกเขาในการสร้าง Pilot ระดับเอซขึ้นมาจากกองทัพของตน" "ผมสงสัยอย่างจริงจังเลยล่ะ ผมได้ศึกษาการรบในอดีตของพวกเขาแล้ว และพวกเขาก็มักจะอยู่ในฝ่ายตั้งรับเสมอ ส่วนเรื่อง Pilot ระดับเอซของพวกเขาน่ะ พวกเขาแค่โชคดีที่ได้ Pilot ที่มีความสามารถสูงมาเข้าร่วมเท่านั้นแหละ" นายพลเฮอร์แมน ฟอเรน คงจะมีอคติอย่างรุนแรงต่อบริษัทโฮลดิ้งทางการเงิน เพราะเขาหยุดตัวเองจากการดูถูกกลุ่มซานตาน่าไม่ได้เลย โชคดีที่ผู้นำกองเรือแอดิเลดให้ความเคารพกลุ่มผู้บุกเบิกอื่นๆ มากกว่า "ตระกูลบูเจย์ก็ใช้ได้" ผู้นำทหารรับจ้างกล่าว "พวกบูเจย์ไม่ได้เก่งกาจอะไรเป็นพิเศษ แต่พวกเขาก็สร้างกองกำลัง Mech ที่น่าเกรงขามขึ้นมาได้ และผ่านการทดสอบมามากพอตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนานและมีเรื่องราวของพวกเขา ประเพณีการต่อสู้ของพวกเขาก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว" ตระกูลบูเจย์ไม่ใช่กลุ่มที่โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ มีตระกูลอื่นอีกมากมายที่สามารถไปถึงจุดสูงสุดได้ในระยะเวลาเท่ากัน แต่ก็มีตระกูลอื่นอีกมากมายที่ต้องพบกับจุดจบหลังจากพ่ายแพ้ย่อยยับ ในทางตรงกันข้าม ตระกูลบูเจย์กลับโดดเด่นในเรื่องการเน้นความสำคัญในระยะยาว โดยทั่วไปแล้วพวกบูเจย์มีนิสัยอนุรักษ์นิยมและไม่ค่อยเสี่ยงมากนัก "มันค่อนข้างแปลกที่เห็นตระกูลบูเจย์อยู่ท่ามกลางพวกเรา" เวสแบ่งปันมุมมองของเขาเกี่ยวกับองค์กรผู้บุกเบิกนี้ "พวกบูเจย์ควรจะอยู่ที่เขตกลางกรีนิชซึ่งอยู่ห่างไกลจากที่นี่มาก ท่านรู้ไหมว่าทำไมพวกเขาถึงมาไกลถึงเขตกลางกรากะตัวของเราและตัดสินใจเข้ามาในเขตชายแดนที่วุ่นวายแห่งนี้" นายพลฟอเรนยักไหล่ "ผมไม่รู้เลย แต่ดูท่าทางของพวกเขาและวิธีการพูดคุยกับคนอื่นๆ สิ พวกเขาดูอึดอัดไม่เป็นตัวของตัวเอง ไม่ว่าอะไรที่พาพวกเขามาไกลถึงที่นี่ มันคงไม่ใช่เรื่องดีแน่ บางทีพวกเขาอาจจะไปยั่วยุศัตรูที่ไม่ควรไปยุ่งด้วยก็ได้" "หืม มันก็ไม่สำคัญนักหรอก ตราบใดที่พวกเขายังทำหน้าที่ของตัวเองในปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง ตระกูลเก่าแก่และเที่ยงตรงอย่างพวกเขาใส่ใจชื่อเสียงของตัวเองมาก ดังนั้นพวกเขาไม่น่าจะทำให้เราผิดหวัง" ในที่สุด เวสและนายพลฟอเรนก็หันไปให้ความสนใจกับคณะผู้แทนของมูลนิธิเลห์เรอร์ "ผมไม่รู้จะคิดยังไงกับพวกเลห์เรอร์ คนส่วนใหญ่เป็นนักวิทยาศาสตร์ที่ดูไม่เข้าที่เลยเมื่ออยู่นอกห้องทดลอง ทำไมพวกเขาถึงมาอยู่ที่เขตชายแดนนี้ด้วยซ้ำ" "เพื่อการวิจัยน่ะสิครับ โดยธรรมชาติ" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้าใจ "ในขณะที่มันก็ดีสำหรับพวกเขาที่จะขลุกตัวอยู่ในห้องปฏิบัติการวิจัยที่มีอุปกรณ์ครบครันบนดาวเคราะห์ที่ปลอดภัยและน่าเบื่อ แต่นักวิจัยที่หลงใหลอย่างแท้จริงจะไม่มีวันรอให้คนอื่นมาป้อนวัตถุดิบวิจัยให้พวกเขา นักวิทยาศาสตร์ผู้ทะเยอทะยานอย่างแท้จริงที่ต้องพึ่งพาข้อมูลจากภายนอกเพื่อพัฒนางานของตน จะสามารถก้าวหน้าได้เร็วกว่ามากหากพวกเขาออกไปค้นหาสิ่งที่ต้องการด้วยตัวเองในภาคสนาม" เขานับถือทัศนคตินี้เป็นอย่างมาก ความคิดของพวกเลห์เรอร์ตรงกับของเขาเอง แม้ว่าพวกเขาจะทำงานในสาขาที่แตกต่างกันก็ตาม นายพลฟอเรนดูไม่เชื่อ "ผมว่ามันก็คงไม่เป็นไรถ้าพวกเขาอยากจะนำทีมวิจัยไปยังพื้นผิวของดาวเคราะห์ที่แปลกประหลาด แต่ผมไม่ไว้ใจให้ใครในนั้นมานำกองกำลัง Mech หรอก" "ผมไม่เชื่อว่ามูลนิธิเลห์เรอร์จะโง่พอที่จะปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น ในบรรดาคนทั้งหมด พวกเลห์เรอร์น่าจะรู้ดีที่สุดว่างานสำคัญควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญ นอกจากนี้ กองกำลัง Mech ของพวกเขาก็น่าจะแข็งแกร่งพอสมควร Mech ของพวกเขาได้รวมเทคโนโลยีขั้นสูงไว้มากมาย" "จุดสนใจของมูลนิธิเลห์เรอร์ไม่ใช่เรื่อง Mech ไม่เชิง" ผู้นำแอดิเลดส่ายหน้า "ผมยอมพึ่งพา Mech ของพันธมิตรคุณมากกว่าของมูลนิธิเลห์เรอร์ทุกเมื่อ Mech ของคุณไม่เพียงแต่อุดมไปด้วยคุณสมบัติ แต่ยังพิสูจน์คุณค่าของมันในการต่อสู้กับหน่วย Mech ทหารชั้นยอดมาแล้ว" เวสสัมผัสได้ถึงโอกาส "ท่านเป็นลูกค้าของเราหรือเปล่าครับ" "เปล่าเลย เกรงว่าบริษัททหารรับจ้างของเราจะไม่มีสิทธิพิเศษนั้น" นายพลฟอเรนกล่าวอย่างเสียดาย "ผมไม่ได้เป็นผู้รับผิดชอบด้านการจัดหา Mech ดังนั้นผมจึงไม่เคยให้ความสนใจกับตลาด Mech มากนัก แอดิเลดตั้งฐานอยู่ที่เขตกลางมาแกร์ ดังนั้นเป็นเวลานานแล้วที่ฝ่ายจัดซื้อของเราซื้อ Mech จากบริษัทที่อยู่ใกล้บ้านปัจจุบันของเรามากกว่า เพิ่งไม่นานมานี้เองที่เราได้ยินชื่อเสียงของบรรษัทเมชาทรงชีวิตของคุณและผลิตภัณฑ์ที่น่าทึ่งหลากหลาย แม้ว่าผู้นำบางส่วนของเราจะประทับใจในผลงานของคุณ แต่เราก็ได้ปรับปรุงหน่วย Mech ของเราให้ทันสมัยไปเมื่อไม่กี่ปีที่แล้ว รุ่นที่เราใช้อยู่ในปัจจุบันก็มีความสามารถในการแข่งขันในตัวของมันเอง และเราคงต้องโยนเงินจำนวนมหาศาลทิ้งไปเปล่าๆ หากเราเปลี่ยน Mech ที่เรายังสามารถพึ่งพาได้อีกอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษ" "นั่นเป็นแนวทางที่เข้าใจได้ครับ" เวสส่งยิ้มที่ให้ความมั่นใจแก่ลูกค้าในอนาคตของเขา "ท่านไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเปลี่ยนเครื่องจักรที่ยังมีอายุการใช้งานเหลืออยู่อีกมาก ผมเคารพ Mech ทุกรุ่น แม้กระทั่งรุ่นที่คู่แข่งของผมขาย ผมมั่นใจว่าคนของท่านได้เลือกรุ่นของพวกเขามาอย่างรอบคอบแล้ว" สีหน้าของชายอีกคนขมขื่นลง "ไม่รอบคอบพอหรอก ดูสิว่าพวกงี่เง่าในแผนกจัดซื้อของเรามองข้าม Mech ที่แข็งแกร่งและมีประโยชน์อย่าง ปิรันย่าดุร้าย, ทหารผู้โดดเดี่ยว และจ้าวดินแดนผลึกไปได้อย่างไร ผมจะผลักดันให้หัวหน้าของเราพิจารณา Mech ของคุณอย่างจริงจังในการจัดซื้อรอบต่อไปแน่นอน" เวสและชายผู้นั้นยังคงพูดคุยกันเรื่อง Mech ต่อไปอีกพักใหญ่ ทั้งคู่ต่างก็หลงใหลในเรื่อง Mech อย่างลึกซึ้ง ดังนั้นจึงมีหัวข้อให้พูดคุยกันได้ไม่รู้จบ มันไม่สำคัญสำหรับเวสเลยว่าแอดิเลดจะยังไม่พร้อมที่จะซื้อ Mech ชุดใหม่อีกนานแค่ไหน ตราบใดที่นายพลฟอเรนกลายเป็นแฟนตัวยงของ LMC Mechs เขาก็จะสามารถผลักดันความต้องการของเขาให้สำเร็จได้ไม่ช้าก็เร็ว "ท่านยังไม่ต้องคิดถึงการซื้อสายการผลิต Mech ต่อสู้หลักของเราในตอนนี้ก็ได้ครับ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าบริษัทของเราไม่มีอะไรจะเสนอให้ท่าน" เวสกล่าว "Mech สนับสนุนของเราสามารถทำหน้าที่เป็นตัวคูณกำลังรบให้กับหน่วยที่มีอยู่ของท่านได้ ตัวอย่างเช่น เรามีรุ่นผึ้งพาลที่ให้ความสามารถด้าน ECM ที่ดี พร้อมทั้งยังมีวิธีการสื่อสารพิเศษที่เชื่อถือได้มากกว่าที่คุณใช้อยู่ในปัจจุบันมาก" นายพลฟอเรนขมวดคิ้ว "ผมทราบเรื่อง Mech ECM ที่คุณขายอยู่ ผมอยากจะซื้อสักชุดหนึ่ง แต่ตอนนี้เราติดแหง็กอยู่กลางที่เวิ้งว้างแบบนี้" "นั่นไม่ใช่ปัญหาครับ" "อะไรนะครับ" เวสยิ้มกว้าง "ท่านได้ดูเรือธงของเราหรือยังครับ กองเรือของเรามีศูนย์กลางอยู่ที่เรือโรงงาน! เราสามารถผลิต Mech รุ่นใดก็ได้ในแคตตาล็อกของเรา! เชิญสั่งซื้อได้เลย เราสามารถส่งมอบ Mech ที่ท่านต้องการได้ภายในไม่กี่วัน" แม้ว่านายทหารแอดิเลดจะดูถูกยั่วยวนอย่างมาก แต่เขาก็ไม่มีอำนาจมากพอที่จะใช้เงินของบริษัททหารรับจ้างตามอำเภอใจได้ "ผมทำไม่ได้ บริษัทของเรามีกฎและขั้นตอนที่เข้มงวด" "กองเรือที่สามของท่านกำลังจะเปิดฉากโจมตีฐานดาวเคราะห์น้อยของเอเลี่ยนที่ทรงพลังไม่ใช่หรือครับ ผมคิดว่ามันน่าจะง่ายที่จะโน้มน้าวให้ใครก็ตามที่รับผิดชอบเรื่องนี้เบิกเงินเพิ่มเติมเพื่อเสริมความแข็งแกร่งของกองกำลังของท่านให้มากยิ่งขึ้น มันไม่ได้มีค่าใช้จ่ายมากนัก แต่มันจะช่วยชีวิตทหารรับจ้างของท่านได้อย่างแน่นอน" "อืม, ถ้าคุณพูดแบบนั้นล่ะก็..."