## บทที่ 4687: ร้านค้าเรือธง ย่านการค้าคือพื้นที่ที่มีชีวิตชีวาที่สุดในเมืองโคทอร์ ในฐานะที่เป็นหนึ่งในเขตเมืองแรกและใจกลางที่สุดของอาณานิคม ย่านการค้าแห่งนี้จึงมีร้านค้าปลีกระดับหรูหนาแน่นที่สุดในดาวูเต้! ผู้ที่ฉวยโอกาสเข้ามาแต่เนิ่นๆ และกว้านซื้อสิทธิ์ในการก่อสร้างอาคารทั้งบนพื้นดินและในอากาศ ต่างก็กอบโกยผลประโยชน์ดุจดังได้ขุมทรัพย์มหาศาลไว้ในมือ ปริมาณนักช้อปที่หลั่งไหลมาเยือนย่านอันทรงเกียรตินี้ ช่างน่าทึ่งจนไม่อาจหยั่งถึง! แม้ว่าย่านออสตีร์ (Austere District) ที่มีชื่ออันขัดแย้งกับความเป็นจริง จะเหนือกว่าย่านการค้าในด้านความมั่งคั่งและชื่อเสียง แต่ย่านออสตีร์กลับให้บริการเฉพาะกลุ่มมหาเศรษฐีผู้มีอันจะกินซึ่งมีจำนวนไม่มากนัก ด้วยเหตุนี้ การผสมผสานกันระหว่างนักช้อปที่มีฐานะพอสมควรกับผู้มาเยือนจำนวนมหาศาล จึงทำให้ย่านการค้าสร้างรายได้สูงสุดเป็นประวัติการณ์เหนือทุกเขตในดาวเคราะห์ดวงนี้! มีการเปลี่ยนแปลงมากมายนับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้น กลุ่มผู้ค้ารายย่อยจำนวนมากที่ไม่สามารถปฏิบัติตามข้อกำหนดที่เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ของการบริหารเมือง ได้เลือกที่จะขายอสังหาริมทรัพย์ของตนในราคาสูงลิ่ว ด้วยเหตุนี้ ผู้เล่นรายใหญ่จำนวนมากจึงสามารถเบียดแทรกเข้ามาในเขตที่ใครๆ ก็ปรารถนา และเปิดร้านค้าเรือธงชั้นนำ ที่ไม่เพียงแต่จะเข้าถึงลูกค้ากระเป๋าหนักจำนวนมากเท่านั้น แต่ยังสร้างชื่อเสียงให้กับแบรนด์ของตนในเศรษฐกิจระดับภูมิภาคอีกด้วย! ด้วยสถานะที่สูงส่งของทำเลนี้ การได้ตั้งร้านในเขตอันเป็นที่ปรารถนาแห่งนี้จึงกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศ การที่บริษัทใหญ่ๆ จะสามารถตั้งร้านในย่านการค้าได้นั้น ก็ยากอยู่แล้ว องค์กรที่อ่อนแอกว่าซึ่งไม่อาจต้านทานแรงกดดันและสิ่งล่อใจในการขายทรัพย์สินของตนได้ ก็ถูกกำจัดออกไปหมดสิ้นแล้ว บรรดาผู้ที่รอดชีวิตซึ่งสามารถยึดมั่นในอสังหาริมทรัพย์อันมีค่าของตนไว้ได้ ล้วนเป็นคนหัวแข็งที่ไม่อาจติดสินบนหรือข่มขู่ได้โดยง่าย ด้วยเหตุนี้ การซื้อขายเปลี่ยนมือของอสังหาริมทรัพย์จึงชะลอตัวลงอย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับเพียงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การจัดอันดับอย่างไม่เป็นทางการได้ก่อตัวขึ้น โดยบริษัทที่มีความเคลื่อนไหวในย่านการค้า ได้รับการยอมรับอย่างเป็นเอกฉันท์ว่าเป็นผู้ทรงอิทธิพลในดาวูเต้ ตระกูลลาร์คินสันก็มีชื่อติดอันดับนี้เช่นกัน แม้ว่าอสังหาริมทรัพย์ของตระกูลจะไม่ได้ใหญ่ที่สุดและไม่ได้ตั้งอยู่ในทำเลที่น่าปรารถนาที่สุด แต่การปรากฏตัวขององค์กรบุกเบิกผู้แปลกประหลาดแห่งนี้ในย่านการค้าก็โดดเด่นขึ้นมาด้วยเหตุผลสองประการที่แตกต่างกัน ประการแรก ตระกูลลาร์คินสันครอบครองอสังหาริมทรัพย์บนแผ่นดินถึงสองแห่งในสถานที่อันมีค่าแห่งนี้ ประการที่สอง หนึ่งในอสังหาริมทรัพย์เหล่านั้นไม่ได้มีไว้เพื่อตอบสนองความต้องการของผู้บริโภคปลายทางโดยตรง! ด้วยเหตุนี้ ตระกูลลาร์คินสันจึงสร้างชื่อเสียงในดาวูเต้ในรูปแบบที่ผิดแผกไปอีกครั้ง ในยุคที่องค์กรเก่าแก่และใหญ่กว่าประสบความยากลำบากในการได้ร้านเล็กๆ ในเขตนี้ ตระกูลลาร์คินสันกลับครอบครองสองอสังหาริมทรัพย์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ซึ่งมีวัตถุประสงค์ที่แตกต่างกันถึงสองประการ! แน่นอนว่า หนึ่งในอสังหาริมทรัพย์ที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลลาร์คินสันคือร้านเมคของพวกเขา ไม่มีธุรกิจใดที่จะผูกพันกับตระกูลลาร์คินสันอย่างลึกซึ้งเท่ากับธุรกิจเมคของพวกเขาอีกแล้ว จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลอย่างยิ่งสำหรับ ลิฟวิ่ง เมค คอร์ปอเรชั่น (LMC) ที่จะสร้างร้านค้าเรือธงของตนในย่านการค้า นับตั้งแต่เปิดตัว ลูกค้าหลายร้อยคน ตั้งแต่ทหารรับจ้างกระเป๋าหนัก ไปจนถึงตัวแทนของบริษัทรักษาความปลอดภัยรายใหญ่ ได้หลั่งไหลมาเยือนร้านค้าสุดพิเศษแห่งนี้ เพื่อสัมผัสประสบการณ์สินค้าตัวอย่างจากแค็ตตาล็อกอันหลากหลายของ LMC ด้วยตนเอง ใครก็ตามที่รู้เรื่องเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์อันเป็นเอกลักษณ์ของ LMC ย่อมทราบดีว่าวิธีที่ดีที่สุดในการประเมินสินค้านั้น คือการได้เห็นด้วยตาตนเอง! การชมภาพและฟุตเทจผ่านการฉายภาพนั้น ไม่สามารถแสดงคุณค่าที่แท้จริงของมันออกมาได้เลย ด้วยเหตุนี้ LMC จึงขายผลิตภัณฑ์เป็นสัดส่วนที่สูงกว่าผ่านทางร้านค้าจริง เมื่อเทียบกับการรับคำสั่งซื้อผ่านเครือข่ายกาแล็กซี ไม่กี่คนนักที่จะรู้ว่าร้านค้าเรือธงแห่งนี้กำลังต้อนรับบุคคลผู้ทรงเกียรติอย่างยิ่งในวันนี้ เมคสี่ตนโบยบินผ่านอากาศขณะคุ้มกันกระสวยหุ้มเกราะสีดำลำหนึ่ง แสงเรืองรองและเครื่องหมายบนเครื่องจักรติดอาวุธที่เห็นนั้น บ่งบอกชัดเจนว่าพวกมันไม่ใช่เพียงแค่เมคมีชีวิต แต่ยังเป็นของตระกูลลาร์คินสันอีกด้วย กระสวยหุ้มเกราะที่บินอยู่ท่ามกลางพวกมัน ไม่มีเครื่องหมายใดๆ ที่เห็นได้ชัด แต่กลับโดดเด่นกว่ากระสวยระดับไฮเอนด์ลำอื่นๆ ที่บินเหนือเมืองโคทอร์ด้วยเหตุผลหลายประการ ผู้สังเกตการณ์ที่รอบรู้จะสามารถบอกได้ทันทีว่า ผิวนอกและภายในของมันน่าจะทำขึ้นจากโลหะผสมชั้นหนึ่ง! ไม่เพียงเท่านั้น ยานพาหนะลำนี้ยังครอบครองคุณสมบัติทางเทคนิคอันทรงพลังอีกมากมาย ตั้งแต่ระบบ ECM ไปจนถึงเครื่องกำเนิดสนามพลังทรานส์เฟสิก ยานโดยสารสีดำลำนี้ทุ่มเทอย่างมากในการปกป้องผู้โดยสารอย่างชัดเจน! อันที่จริง ใครก็ตามที่เต็มใจลงทุนมากขนาดนี้กับเพียงกระสวยธรรมดา ก็น่าจะติดตั้งระบบขับเคลื่อนวาร์ปขนาดเล็กไว้ด้วยเช่นกัน! อย่างไรก็ตาม ยานพาหนะลำนี้กลับไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก ดาวูเต้ได้เติบโตใหญ่และเจริญรุ่งเรืองมากพอจนยานพาหนะเช่นนี้ แม้จะอาจไม่พบเห็นได้ทั่วไปนัก แต่ก็ยังสามารถพบเห็นได้วันละหนึ่งหรือสองครั้งโดยเฉลี่ย เมื่อยานพาหนะลำนี้เข้าใกล้ร้านค้าเรือธง LMC มันก็ลงจอดอย่างนุ่มนวลบนลานจอดที่สร้างอยู่บนหลังคาเรียบของโครงสร้างหลายชั้น เมคที่คุ้มกันอยู่ยังคงอยู่ใกล้ๆ ขณะที่ระวังไม่ให้ลอยอยู่ใกล้เกินไปจนเป็นที่สังเกตเห็นมากเกินไป กลุ่มทหารองครักษ์ติดอาวุธในชุดเกราะต่อสู้สีดำที่ดูเรียบหรูกว่าและกะทัดรัดกว่า ก้าวออกมาจากกระสวยหุ้มเกราะก่อนเป็นอันดับแรก หลังจากนั้น ครอบครัวเล็กๆ ก็ก้าวออกมา เวส ก้าวออกมาเป็นคนแรกและสูดอากาศบริสุทธิ์ การบริหารเมืองได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการจัดการคุณภาพอากาศของย่านการค้า ไอเสียที่เกิดจากกระสวยและยานพาหนะที่บินอยู่ จึงไม่สามารถตกค้างอยู่นานเกินไปได้ ครั้งนี้ เขาไม่ได้สวมเครื่องแบบผู้นำตระกูลตามปกติ สีที่เป็นเอกลักษณ์พร้อมกับการประดับประดาด้วยทองคำนั้น ดึงดูดความสนใจมากเกินไปจนเขาไม่ชอบ เขาต้องการรักษาตัวตนให้ต่ำลงในครั้งนี้ ขณะที่เขาเริ่มต้นออกสำรวจอสังหาริมทรัพย์ต่างๆ ของตระกูล ภรรยาของเขา ก้าวออกมาถัดไป กลอเรียนาใส่ใจกับการแต่งหน้ามากขึ้นอีกหน่อย แม้กระทั่งใช้แปรงแต่งหน้าด้วยตนเอง แทนที่จะให้หุ่นยนต์แต่งหน้าทำทั้งหมด เธอยังคงสวมชุดเดรสสั้นที่ให้ความรู้สึกที่ดูเป็นผู้ใหญ่ ขณะเดียวกันก็ดูเพรียวบางและทันสมัยจนดึงดูดสายตาผู้คน แน่นอน เธอไม่ลืมที่จะพกพา Pop Cult Tote Bag ไปด้วย หนังกลับที่ให้สัมผัสเหมือนกำมะหยี่ ทำจากหนังนันเซอร์คุณภาพสูง ดูละเอียดอ่อนและเป็นประกายจนแม้แต่เวสก็สัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลของมัน เพียงแค่มองจากระยะไกล! "เย้! ในที่สุดเราก็มาถึงแล้ว! มานี่เร็ว ลัคกี้!" "เมี้ยว..." อันดราสเต กระโดดออกจากช่องประตูของกระสวย และวิ่งไปยังขอบหลังคา ขณะที่อุ้มแมวอัญมณีตัวหนึ่งไว้ในอ้อมแขน เด็กหญิงผมแดงดูประทับใจอย่างยิ่งขณะที่เธอมองไปยังย่านการค้า โครงสร้างลอยฟ้าที่ผสมผสานกับอาคารอันโอ่อ่าบนพื้นดิน ทำให้เกิดศูนย์กลางการช้อปปิ้งอันสลับซับซ้อน ซึ่งผู้คนต้องเดินทางแบบสามมิติเพื่อสัมผัสประสบการณ์ของสถานที่แห่งนี้อย่างเต็มที่ แทบทุกคนที่มาเยือนหรือทำงานในย่านการค้าสวมใส่เสื้อผ้าอัจฉริยะอย่างน้อยหนึ่งรูปแบบ แม้ว่าคนระดับรองๆ จะค่อนข้างคุ้นเคยกับมัน แต่เวสกลับไม่เคยชินกับมันเลย จะเกิดอะไรขึ้นหากเสื้อผ้าอัจฉริยะทำงานผิดปกติ? จะเกิดอะไรขึ้นหากมีคนต้องการลอบยิงเขาจากอากาศ? มีทั้งความเสี่ยงและอันตรายมากมายจากการบินในที่โล่ง จนเขาเลือกที่จะรักษาสองเท้าของตนเองให้อยู่บนพื้นผิวที่มั่นคงเสมอ ขณะที่เวสใช้เวลาชื่นชมทิวทัศน์ ลูกๆ อีกสองคนของเขาก็ออกมาเช่นกัน "เหมียว~" คลิกซีตามหลังออเรเลีย ขณะที่ลูกสาวคนโตเดินไปจับมือกับแม่ของเธอ ส่วนมาร์เวนนั้นยกมือขึ้นจนเวสอุ้มลูกชายของเขาไว้ในอ้อมแขน "ตัวโตขึ้นและหนักขึ้นแล้วนะ กำลังโตเร็วมากเลย" "ผมไม่ได้อ้วนซะหน่อย!" "ฮ่าๆ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมหมายถึง เอาล่ะ ไปข้างในกันเถอะ ไปดูกันว่าร้านค้าวันนี้เป็นอย่างไรบ้าง" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เวสและครอบครัวมาเยือนร้านค้าเรือธงแห่งนี้ แต่ก็เป็นเวลาสองสามปีแล้วนับตั้งแต่พวกเขาได้สำรวจสถานที่แห่งนี้ครั้งสุดท้าย ในฐานะร้านค้าที่ขายเมคเป็นหลัก ร้านจะต้องมีพื้นที่เพียงพอสำหรับจัดแสดงเมคอย่างน้อยหนึ่งโหล เนื่องจากแสงเรืองรองอันหลากหลายของเมคมีชีวิต ร้านค้าเรือธง LMC จึงต้องการพื้นที่มากขึ้นเพื่อเปิดโอกาสให้ลูกค้าที่มีศักยภาพได้สัมผัสประสบการณ์ในสภาพแวดล้อมที่แยกออกมา แม้ว่าพื้นที่แนวนอนจะมีจำกัดในย่านการค้า แต่ร้านค้าเรือธงได้แก้ปัญหานี้ด้วยการสร้างให้สูงขึ้น แต่ละชั้นที่สูงเท่าเมคได้ถูกแปลงโฉมให้กลายเป็นสภาพแวดล้อมที่สมจริง ซึ่งเสริมกับเมคประเภทต่างๆ ได้เป็นอย่างดี ตัวอย่างเช่น ขณะที่ครอบครัวเล็กๆ ก้าวเข้าไปในชั้นบนสุดของร้าน พวกเขาก็ได้เข้าสู่ห้องโถงขนาดใหญ่ที่ดูราวกับตั้งอยู่ในห้วงอวกาศอันไกลโพ้น ดวงดาวและดาวเคราะห์อันห่างไกลเป็นฉากหลังสำหรับเมคในอวกาศที่ลอยอยู่เหนือพื้นโดยใช้โมดูลป้องกันแรงโน้มถ่วงอันทรงพลัง อันดราสเตประทับใจอย่างรวดเร็วกับเครื่องจักรที่อยู่ใกล้ที่สุด "ว้าว นั่น Ferocious Piranha Mark III Version B เหรอคะ? หนูไม่เคยเห็นตัวไหนที่เคลือบด้วยสีม่วงนีออนเลย มันยังเรืองแสงได้ในที่มืดด้วย!" "เดี๋ยวก่อน ที่รัก!" กลอเรียนาตะโกน "อย่าเข้าไปใกล้เกินไป! ระวังแสงของมันนะ!" เด็กหญิงตัวน้อยไม่ฟังแม่ของเธอและยังคงเดินเข้าไปใกล้ที่สุดจนกระทั่งเธอชนกับกำแพงพลังงานที่มองไม่เห็น เธอไม่แสดงอาการไม่สบายเลย แม้ว่าแสงที่ทำให้สับสนอันเลื่องชื่อของ Ferocious Piranha จะทำงานอยู่ก็ตาม โดยจำกัดอยู่ในช่วงที่เล็กกว่าปกติมาก แขกคนอื่นๆ ที่ได้รับคุณสมบัติในการเข้าร้านและสำรวจชั้นนี้ ดูประหลาดใจขณะที่พวกเขายืนห่างออกไปจากแสงสีม่วงนีออนของนักรบประชิดแสง ในบรรดาลูกค้าและผู้ซื้อที่เลือกที่จะ 'ลอง' แสงเพื่อประเมินคุณสมบัติในการสั่งซื้อ อย่างน้อยครึ่งหนึ่งเป็นนักบินเมคที่ปฏิบัติการอยู่หรือเจ้าหน้าที่เมคที่มีประสบการณ์การต่อสู้อย่างสูง แม้แต่พวกเขาก็ยังต้องเคารพต่อแสงที่สลับไปมาอย่างประหลาด ซึ่งบังคับให้พวกเขาต้องสลับระหว่างความสงบและความโกรธอย่างรวดเร็ว ทำไมเด็กหญิงอายุไม่น่าจะเกิน 5 หรือ 6 ขวบถึงสามารถเข้าไปใกล้ได้ถึงขนาดนั้น ขณะที่แสงกดดันยิ่งเข้มข้นขึ้น?! มีเพียงนักบินเมคระดับสูงและทหารชั้นยอดที่สุดเท่านั้นที่จะเทียบได้กับการแสดงของเธอ! เวสไม่ได้กังวลเลย ลูกสาวของเขามีความโดดเด่นกว่าคนอื่นๆ ด้วยเหตุผลหลายประการ แต่จิตวิญญาณที่แข็งแกร่งและทำงานอยู่ของเธอคือเหตุผลหลักที่ทำให้เธอมีคุณสมบัติในการต้านทานแสง! กล่าวให้เฉพาะเจาะจงคือ ไยยิกาต่อต้านแรงกดดันส่วนใหญ่หรือทั้งหมดแทนอันดราสเต เมื่อออเรเลียและมาร์เวนก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่ระมัดระวังเช่นกัน คุณสมบัติทางจิตวิญญาณอันทรงพลังของพวกเขาก็ทำให้พวกเขาสามารถเพิกเฉยต่อแสงอันเลื่องชื่อของ Ferocious Piranha ได้อย่างง่ายดายเช่นกัน "ไม่เป็นไร" เวสพูดพลางตบแขนเธอ "ลูกๆ ของเราพิเศษ" ขณะที่เวสและกลอเรียนาเข้าร่วมกับลูกๆ ที่ด้านหน้า แขกหลายคนสงสัยว่าพวกเขาเป็นใคร และเหตุใดพวกเขาจึงสามารถต้านทานแสงของ Ferocious Piranha ได้ทั้งหมด "นั่น… นั่นมันเจ้านายของตระกูลลาร์คินสัน!" "เขาพาครอบครัวมาด้วย!" "เงียบ! อย่ารบกวนบุคคลผู้ทรงเกียรติเหล่านี้" เวสรู้สึกขบขันเล็กน้อยกับปฏิกิริยาที่การปรากฏตัวของเขาก่อให้เกิด แต่เขาก็ให้ความสนใจกับสิ่งที่ลูกๆ คิดเกี่ยวกับข้อเสนอทางการค้าของเขามากขึ้น ส่วนภรรยาของเขา เชิดหน้าขึ้นและเชิดกระเป๋าหรูของเธอราวกับกลัวว่าคนรอบข้างจะมองข้ามคุณค่าของมัน "เดี๋ยวนะ นั่นมัน Pop Cult Tote Bag ใช่ไหม? คุณสามารถซื้อกองทหารเมคทั้งกองได้ด้วยกระเป๋าดีไซเนอร์ใบนั้น!" "ผู้หญิงอะไรช่างมีระดับ!" ในขณะเดียวกัน ผู้จัดการของร้านค้าอันทรงเกียรติก็ได้มาถึงในเวลานี้ ปัญหาคือความสามารถของเขาในการต้านทานแสงของ Ferocious Piranha นั้นไม่ดีนัก เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยืนห่างออกไปเหมือนกับฝูงชนส่วนใหญ่ ข่าวเกี่ยวกับการมาถึงของเขาได้เริ่มแพร่กระจายในวงแคบๆ แล้ว แต่เวสก็ไม่ได้กังวลว่าเขาจะถูกรุมล้อม ไม่ใช่ทุกคนที่ได้รับอนุญาตให้เข้าร้านค้าเรือธงแห่งนี้