## บทที่ 4709 โรคที่รักษาไม่หาย หลังจากเตรียมการอยู่พักใหญ่และเจรจาอ้อมค้อม ดาวูเตก็ตัดสินใจในที่สุดว่าถึงเวลาอันเหมาะสมที่จะเปิดการเจรจากับผู้อาวุโสสูงสุดแห่งตระกูลลาร์คินสัน เวส ลาร์คินสัน รอคอยช่วงเวลานี้มานาน เขามีลางสังหรณ์อย่างแรงกล้าว่าจะได้เข้าสู่การพูดคุยอันสำคัญเกี่ยวกับอนาคตของรัฐที่ศูนย์กลางอยู่ที่ดาวูเต การเดินทางสำรวจโรงงานต่างๆ ของตระกูลเมื่อเร็วๆ นี้ ควบคู่ไปกับรายงานประจำที่ได้รับจากที่ปรึกษา ยิ่งตอกย้ำความเชื่อมั่นนี้จนกลายเป็นความแน่นอนอันไร้ข้อกังขาในจิตใจของเขา! เขากำลังคาดหวังการมาเยือนของคุณหญิงเรน่า เคิร์นสค์ ได้ทุกเมื่อ กลุ่มแบล็คแคทส์เฝ้าระวังการเคลื่อนไหวของเธออย่างระมัดระวัง ขณะที่เธอเข้าใกล้กลุ่มผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้องกับตระกูลลาร์คินสันทีละกลุ่ม หากเขาไม่รู้จักอะไรดีไปกว่านี้ เขาคงจะกล่าวหาเคิร์นสค์และบุคคลสำคัญเบื้องหลังเธอว่ากำลังสร้างตาข่ายอันไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ให้กับตระกูลลาร์คินสัน! นี่เป็นวิธีการทางการทูตที่เจ้าเล่ห์อย่างร้ายกาจและชาญฉลาด ซึ่งตระกูลไม่อาจรับมือได้โดยง่าย ท้ายที่สุดแล้ว การแวะไปทักทายเพื่อนฝูง พันธมิตร และญาติของตระกูลลาร์คินสันก็ไม่ใช่เรื่องผิดอะไร ขณะที่การบริหารอาณานิคมเข้าสู่การเจรจาลับกับกลุ่มผู้แสวงหาเกียรติ ตระกูลครอส และแม้แต่ตระกูลลาร์คินสัน เวสก็เริ่มพิจารณาแล้วว่าจะจัดการกับการพบปะเจ้าหน้าที่ดาวูเตที่กำลังจะมาถึงของเขาอย่างไร ไม่มีทางที่จะลดทอนความสำคัญของตนเองในครั้งนี้ได้ การใช้ข้ออ้างเก่าแก่ของการเป็นเพียง 'นักออกแบบเมชา' ทั่วไปนั้นจะใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไป เมื่อเผชิญหน้ากับหลักฐานอันท่วมท้นแห่งความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเขา! บางที ความปลอบใจเพียงหนึ่งเดียวคือสถานะอันสูงส่งของเขามอบความเคารพและการระมัดระวังให้เขามากกว่าที่เคยเป็นมา รัฐต่างๆ เช่น สาธารณรัฐไบรท์ และสหพันธ์ฟรายเดย์ จะไม่ตัดสินใจอย่างไม่รอบคอบที่จะเหยียบย่ำเขาเหมือนแมลงอีกต่อไป ตระกูลของเขากลายเป็นผู้แข็งแกร่งเกินไป และการสนับสนุนจาก MTA ของเขาก็แน่นแฟ้นเกินกว่าที่ผู้อื่นจะบัญชาการเขาเหมือนเป็นลูกน้อง เวสทำงานอย่างหนักเพื่อได้รับสถานะและการคุ้มครองเช่นนี้ เขารู้ว่าเขายังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะกลายเป็นผู้ที่ไม่อาจถูกชักจูงจากผลประโยชน์ภายนอกได้อย่างแท้จริง แต่เขาก็เข้าใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละวันที่ผ่านไป อย่างไรก็ตาม ก่อนที่รัฐบาลอาณานิคมจะเชิญเขาเข้าร่วมการหารือโดยตรง เขายังคงมีเรื่องอื่นอีกมากมายให้ต้องกังวล หนึ่งในนั้นเป็นเรื่องส่วนตัวอย่างยิ่ง "มาเร็วๆ พวกหนู อย่าวิ่งเล่นกันมากเกินไป และที่สำคัญ อย่าส่งเสียงดังนะ คนที่เรากำลังจะไปพบช่วงนี้สภาพไม่ค่อยดีนัก เรามาทำให้วันเวลาที่เหลือของเขาสบายที่สุดกันเถอะ โอเคไหม?" "โอเคค่ะปะป๊า" "หนูจะเรียบร้อยค่ะ" "เมี้ยว" เวสพาครอบครัวไปยังคฤหาสน์อีกแห่งที่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์หลวง อาคารหลังนั้นดูเรียบง่ายกว่า แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าก่อสร้างได้ด้อยกว่าเลย หลังจากผ่านทางเข้าหลักและขึ้นบันไดสองชั้นไปยังชั้นถัดไป กลุ่มคนก็เดินผ่านโถงทางเดินจนกระทั่งหยุดอยู่หน้าประตูบานคู่ที่อยู่ปลายสุด เมลินดา ลาร์คินสัน พร้อมด้วยยามจำนวนหนึ่งกำลังรอคอยการมาถึงของพวกเขาอยู่แล้ว "คุณหญิงกลอเรียนา" เมลินดาทักทายหญิงสาว "เด็กๆ บุคคลที่อยู่ข้างในนั้นรอคอยพบพวกเจ้าทุกท่าน ก่อนจะเข้าไปข้างใน ขอให้ข้าบอกกฎที่เจ้าต้องปฏิบัติตาม สิ่งสุดท้ายที่เราอยากให้เกิดคือทำให้อาการของท่านทรุดลงไปอีก ท่านเหลือเวลาอีกไม่กี่วันแล้ว ให้เราทำให้วันเวลาที่เหลือของท่านราบรื่นที่สุดเท่าที่จะทำได้" หลังจากทุกคนรับฟังและยืนยันว่าเข้าใจกฎทั้งหมดแล้ว ในที่สุดพวกเขาก็ผ่านประตูบานสุดท้ายเข้าไป ห้องนอนนั้นใหญ่ แต่ไม่ได้ใหญ่โตจนเกินจริง แพทย์และผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์สองสามคนกำลังเฝ้าสังเกตผู้ป่วยของพวกเขาอย่างเงียบๆ ผู้ซึ่งขณะนี้กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้สั่งทำพิเศษที่วางไว้หน้าหน้าต่างบานสูง ขณะที่ครอบครัวเล็กๆ เดินเข้าไปใกล้ พวกเขาก็มองเห็นสวนด้านล่างได้ชัดเจนขึ้น สมาชิกตระกูลลาร์คินสันรุ่นอาวุโสบางท่านนั่งอยู่บนเก้าอี้ในสวน ขณะที่มีเด็กๆ หลายสิบคนกำลังวิ่งเล่นในสวน ภาพนั้นชวนให้นึกถึงคฤหาสน์ลาร์คินสันอันเป็นที่พำนักดั้งเดิมของตระกูลมาหลายศตวรรษ "เข้ามาใกล้สิ" เสียงแหบพร่าอ่อนแรงดังขึ้น บิดามารดาผู้แต่งกายภูมิฐานพร้อมบุตรสามคนค่อยๆ เดินเข้าไปจนเผชิญหน้ากับชายชราผู้กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ แม้สภาพของเบนจามิน ลาร์คินสัน จะย่ำแย่ลงอย่างมากตลอดปีที่ผ่านมา เขาก็ยังคงเหลือพละกำลังบางส่วนของนักรบผู้ช่ำชอง "ฮิฮิ… อย่ากลัวไปเลย เจ้าหนู คุณทวดคนนี้ไม่ตายหรอกถ้าพวกหนูพ่นลมใส่ มานี่สิ… แล้วมากอดครอบครัวของพวกเจ้า" "ได้ไหมคะ มามี้?" อันดราสเตถามอย่างระมัดระวัง เวสเรียกแพทย์ที่ส่งมาจากสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน "ท่านจะรับแรงกดดันได้หรือไม่?" เขาถามเบาๆ "อาการของคุณเบนจามิน ลาร์คินสัน ดีขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมา แต่เราไม่สามารถบอกได้ว่าจะคงอยู่ได้นานแค่ไหน นั่นคือเหตุผลที่เราอนุญาตให้ท่านรับเยี่ยมเยียนในวันนี้ ควรจะโอเค ตราบใดที่พวกเจ้าไม่ก่อให้เกิดความเครียดมากเกินไป" "ดีมาก" หลังจากได้รับการปลอบใจเล็กน้อย ออเรเลีย อันดราสเต และ มาร์เวน ทั้งสามคนก็เข้าหาคุณทวดของพวกเขา และกอดท่านทีละคนด้วยความระมัดระวังและใส่ใจอย่างยิ่ง แม้แต่อันดราสเตที่ปกติแล้วมักจะออกแนวห่ามๆ ตลอดเวลาก็ยังควบคุมความซุกซนของเธอไว้ และปฏิบัติต่อเบนจามินราวกับเขาเป็นแจกันโบราณที่เปราะบาง! ความรักอันบริสุทธิ์หลั่งไหลระหว่างญาติมิตรด้วยทุกการกอดที่ระมัดระวัง อาการของชายชราดูเหมือนจะดีขึ้นเล็กน้อยเมื่อเขาได้รับกำลังใจมากขึ้นจากการได้อุ้มหลานเหลนเป็นครั้งแรก! "ดีใจเหลือเกินที่ได้พบพวกเจ้าตัวเป็นๆ เสียที…" เบนจามินยิ้มด้วยความภาคภูมิใจและความสุขให้กับเด็กๆ "หลังจากพบพวกเจ้าผ่านภาพฉายและการประชุมเสมือนจริงมาหลายครั้ง มันช่างสดชื่นสำหรับข้าที่ได้สัมผัสพวกเจ้าจริงๆ สมปรารถนาสูงสุดของข้าแล้ว ข้ารู้สึกเหมือนสามารถตายอย่างมีความสุขได้ในวันนี้" เวสไอเสียงเบา "ผมหวังว่าท่านจะอยู่ต่อไปอีกนานนะครับ ไม่ต้องห่วง ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพของผมควรจะสามารถคิดค้นการรักษาที่มีประสิทธิภาพเพื่อชะลอการเสื่อมถอยของสภาพร่างกายท่านได้ หลังจากเวลาผ่านไปพอสมควร แพทย์ของเราอาจจะปรับปรุงสภาพร่างกายท่านให้ดีขึ้นและทำให้ท่านมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นอีก หากไม่ได้ผล ผมก็ยังสามารถใช้เงิน MTA เมอริทหลายล้านเพื่อหาการรักษาชั้นยอดให้ท่านได้ ตระกูลของเราทรงอำนาจมากในยุคนี้ ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ครับ" "ใช่ ปะป๊าของพวกเราพูดถูก! เขาสามารถซื้อทุกอย่างได้!" อันดราสเตอุทานอย่างมีความสุข ชายชราผู้เหนื่อยล้าถอนหายใจและส่ายหน้า แม้ขณะที่อุ้มมาร์เวนตัวน้อยไว้บนตัก "ไม่ต้องห่วง อาร์คได้ปรึกษาแพทย์มามากมายและศึกษาอาการของข้าอย่างละเอียดด้วยความสามารถของเขาเอง เขายังได้แลก MTA เมอริทเป็นจำนวนมากเพื่อพาแพทย์คนหนึ่งจากสมาคมมาตรวจร่างกายข้าและแนะนำแนวทางการรักษาที่เป็นไปได้ กลายเป็นว่าแม้แต่การรักษาเพื่อยืดอายุขัยก็ไม่อาจเยียวยาบาดแผลของข้าได้ รากเหง้าของอาการป่วยของข้าไม่ได้อยู่ที่ร่างกาย แต่อยู่ที่จิตวิญญาณภายในของข้าที่กำลังร่วงโรย" "ฮะ?" อันดราสเตมองอย่างงุนงงขณะที่เธอกำมือใหญ่ เป็นจุดๆ และเหี่ยวย่นของเบนจามิน "คุณเคยเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญมาก่อนใช่ไหม? คุณเคยรบในสงครามครั้งใหญ่และเอาชนะเหล่าวายร้ายมามากมายใช่ไหม?!" "ฮิฮิ… นั่นมันนานมาแล้วนะ เจ้าหลานเหลน ข้าไม่ได้ขับ Mech มาชั่วชีวิตแล้ว สมัยนั้นมันผ่านพ้นไปนานแล้ว ดวงใจ เมื่อนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญแตกสลายและทื่อชา… พวกเขาก็จะสูญเสียคุณสมบัติที่ทำให้พวกเขาพิเศษไป ข้ามั่นใจว่าบิดาของเจ้าสัมผัสได้ถึงเรื่องนั้นอย่างชัดเจน ข้าได้ยินมาว่าเขาเก่งเรื่องนั้น เจ้าเห็นอะไรในตัวข้าบ้าง เวส?" "...อธิบายได้ยากเล็กน้อยครับ" เวสกล่าวในที่สุด "เอาล่ะ ถ้าจะให้อธิบายให้ง่ายที่สุด เบนจามินก็เหมือนกับการผสมผสานระหว่าง Mech กับนักบินเมชา ทั้งสองส่วนได้รับความเสียหายมากมายและแก่ชราลงอย่างมาก ปัญหาคือทั้งสองส่วนไม่ได้เสื่อมถอยในอัตราที่เท่ากัน ในการเปรียบเทียบนี้ 'นักบินเมชา' ได้รับความเสียหายร้ายแรงถึงชีวิต ณ จุดหนึ่งในอดีต และค่อยๆ สูญเสียเลือดไป ซึ่งก็จะส่งผลให้นำไปสู่ Mech เสื่อมถอยเร็วขึ้นเช่นกัน เพราะไม่ได้รับการสนับสนุนจากคู่หูเหมือนเดิมอีกต่อไป แม้สภาพร่างกายของคุณปู่ของผมจะดูเหมือนยังไม่ถึงที่สุด แต่ในความเป็นจริง จิตวิญญาณของท่านก็เสื่อมสลายไปอย่างมากแล้ว มัน… เป็นกระบวนการที่ไม่น่าพึงพอใจเลย" เขาเคยเห็นการเสื่อมสลายแบบนี้จากผู้คนที่แก่ชราและอ่อนแออย่างแท้จริงเท่านั้น มันจะไม่นานเลยก่อนที่จิตวิญญาณจะเปราะบางเกินไปจนพังทลายลง กลอเรียนาค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้เขาและโน้มตัวลง "คุณสามารถแก้ไขปัญหาทางจิตใจได้ดี ใช่ไหม? คุณพอจะทำอะไรให้คุณปู่ได้บ้างไหม?" เวสส่ายหน้า "ไม่ถึงขนาดนั้นครับ คุณปู่ของผมเคยเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง พลังใจอันน่าทึ่งของท่านได้หายไป ทำให้ท่านไร้พลังอีกครั้ง ตอนนี้ การที่คนปกติจะไร้พลังก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร แต่ปัญหาในที่นี้คือ คุณปู่ของผมใช้ชีวิตมาหลายปีในฐานะนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญ แต่จู่ๆ ก็สูญเสียมากกว่าครึ่งหนึ่งของสิ่งที่ทำให้เขากลายเป็นเขาไป สิ่งที่เหลืออยู่หลังจากที่ท่านถูกบังคับให้เกษียณนั้นมีรูโหว่ขนาดใหญ่ราวกับบาดแผลเปิดที่อักเสบอยู่เสมอและทำให้สถานการณ์แย่ลงเรื่อยๆ คุณไม่สามารถซ่อมแซมความเสียหายประเภทนี้ได้อีกต่อไปแล้ว" หากมีความหวังอันสมเหตุสมผลใดๆ ที่เขาจะสามารถแก้ไขสิ่งที่ทำให้คุณปู่ของเขาเจ็บป่วยได้ เขาคงไม่อยู่ในอารมณ์หดหู่เช่นนี้ แม้ว่าเวสจะภาคภูมิใจในความสามารถในการแก้ไขทุกปัญหาผ่านการประยุกต์ใช้วิศวกรรมอย่างถูกต้อง แต่เขาก็รู้สึกจนปัญญาอย่างแท้จริงในตอนนี้ แนวคิดที่เป็นไปได้เพียงอย่างเดียวที่อาจมีโอกาสสำเร็จนั้นล้วนสุดโต่งและบ้าบิ่นเกินไปแม้กระทั่งสำหรับเวส! เขาอาจลองรวมจิตวิญญาณของเบนจามินเข้ากับเศษซากของสิ่งมีชีวิตทรงพลังอื่น แต่เขามั่นใจว่าผลลัพธ์ที่ได้จะเป็นการลบหลู่ที่สมบูรณ์แบบต่อคุณปู่ของเขา! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การพยายามชดเชยพลังใจที่ขาดหายไปของคุณปู่ด้วยการรวมจิตวิญญาณของเขากับเศษเสี้ยวพลังใจที่เหลืออยู่ของท่านวีรบุรุษเรเลีย ฟอสเตอร์ ฟังดูเหมือนจะเป็นวิธีที่ดีในการสร้างสัตว์ประหลาดที่ประเมินค่ามิได้! เวสยังสามารถลองปลูกถ่ายจิตวิญญาณที่บาดเจ็บของเบนจามินเข้าไปในร่างโคลนเด็กที่สร้างจาก DNA เดียวกัน แต่สัญชาตญาณของเวสได้เตือนเขาอย่างชัดเจนว่าการยุ่งเกี่ยวกับชีวิตในระดับนี้จะต้องส่งผลร้ายแรงต่อตัวเขาอย่างแน่นอน! แนวคิดที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดและมีโอกาสสำเร็จสูงสุดคือการวิงวอนต่อไกอาให้ใช้พลังอันน่าเกรงขามเหนือชีวิตของเธอเพื่อเติมพลังชีวิตเข้าไปในจิตใจ จิตวิญญาณ และร่างกายของเบนจามิน อย่างไรก็ตาม ขณะที่เวสตั้งสมาธิอย่างเงียบๆ และถ่ายทอดคำขอของเขาไปยังจิตวิญญาณแห่งการออกแบบอันทรงพลังและควบคุมได้ยาก สิ่งมีชีวิตอันทรงพลังนั้นก็ได้ตอบกลับมาด้วยข้อความที่น่าคิดอย่างยิ่ง สีหน้าของเขาจึงยิ่งหมองลงไปอีก กลายเป็นว่าการฉีดพลังชีวิตเข้าไปในเบนจามินอย่างสุ่มสี่สุ่มห้านั้นไร้ประโยชน์ เขากลายเป็นเทพครึ่งองค์ที่แตกสลาย แม้ว่าเขาจะเคยใช้พลังอันยิ่งใหญ่กว่ามนุษย์ทั่วไปในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดในอาชีพการงาน แต่เมื่อแหล่งพลังของเขาได้รับความเสียหาย มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อมแซมอีกครั้งหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้โดยไม่มีการรักษาที่เหมาะสม! เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับความจริงอันหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาขยับเข้าไปใกล้และวางมือลงบนไหล่ที่ผอมแห้งและอ่อนแรงของปู่ของเขาอย่างแผ่วเบา "ท่านเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว คุณปู่ แต่ข้ามั่นใจว่าท่านรู้ดีถึงเรื่องนั้น" เบนจามินพยักหน้า "ทุกสิ่งที่ดีล้วนมีวันสิ้นสุด อย่าเสียใจให้กับข้า และอย่ารู้สึกผิดที่ท่านไม่สามารถรักษาสภาพของข้าได้ ข้ามีชีวิตอยู่ยืนยาวกว่าเพื่อนร่วมรุ่นหลายคนในสมัยนั้น ข้าได้สร้างครอบครัว เลี้ยงดูลูกๆ ของข้าและเห็นพวกเขาประสบความสำเร็จในแบบของตนเอง ได้ทักทายและอุ้มหลานๆ ของข้า และตอนนี้ข้าก็ได้ทำเช่นเดียวกันกับลูกหลานของพวกเขาบ้างแล้ว ข้ามีความสุขและพอใจมากกว่าที่เคยจินตนาการไว้เสียอีก เหตุใดข้าจึงต้องกลัวความตายที่กำลังจะมาถึง เมื่อข้าได้รับพรแห่งชีวิตที่ยาวนานเช่นนี้?" เขาก็พูดถูก เวสสัมผัสได้จริงๆ ว่าคุณปู่ของเขาไม่เสียใจอะไรเลย แม้จะตกต่ำจากจุดสูงสุดที่เจ็บปวดอย่างมหาศาลก็ตาม ทั้งหมดนั้นเป็นเพียงประวัติศาสตร์ตามที่เบนจามินเห็น ทุกวันนี้ สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงครอบครัวเท่านั้น นี่คือเหตุผลว่าทำไมการได้กอดออเรเลีย อันดราสเต และมาร์เวนทีละคน จึงมอบความสุขและความพึงพอใจให้แก่เขามากมายถึงเพียงนี้! การได้พบหลานเหลนได้ปลุกพลังชีวิตให้กับสมาชิกตระกูลลาร์คินสันผู้สูงวัยขึ้นมาบ้างอย่างแน่นอน เขาอาจจะต่ออายุขัยออกไปได้อีกไม่กี่วัน แต่นั่นก็เป็นขีดจำกัดของการปรับปรุงอาการของเขาได้ กลอเรียนาค่อยๆ วางมือของเธอลงบนไหล่ของเวส "คุณปู่ของท่านพูดถูก เวส ความตายไม่ใช่จุดสิ้นสุดของหนทาง ยังมีชีวิตหลังความตายอยู่ ข้าแน่ใจว่าเฮเลน่า น้องสาวอันเป็นที่รักของท่านจะนำทางท่านไปยังจุดหมายต่อไปอย่างปลอดภัย" เบนจามินค่อยๆ ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เดี๋ยวนะ… นี่มันเรื่องน้องสาวอะไรกัน เวส?" "เอ่อ มันไม่มีอะไรครับ" "โอ้ ท่านไม่ทราบหรอกหรือ? หลานชายของท่านมีน้องสาวคนใหม่!" "เดี๋ยวก่อน… ไอ้รินโคลเจ้าเล่ห์นั่นมันมีลูกอีกคนโดยไม่แจ้งให้ครอบครัวเรารู้หรือไง?!" "เดี๋ยวก่อน มันไม่เหมือนที่ท่านคิดนะ! ใจเย็นๆ ครับ คุณปู่! สัญญาณชีพของท่านเริ่มแสดงอาการตึงเครียดเกินขีดจำกัดแล้ว!"