## บทที่ 4688: ความต้องการแห่งสงคราม "คุณพ่อคะ?" อันดราสเต้เอ่ยถามขณะที่เธอมองดูหุ่นยนต์เมชาสีสันจัดจ้านด้วยความชื่นชมและเทิดทูน "ทำไมหุ่นเฟอรอเชียส พิรันยาในกองยานของเราถึงไม่สวยงามเหมือนอย่างนี้บ้างคะ? เมื่อเทียบกันแล้ว พวกมันช่างน่าเบื่อหน่ายเหลือเกิน!" "มีหลายเหตุผลสำหรับเรื่องนั้น" เวสตอบอย่างอดทน "มาร์เวน เจ้าคิดว่าไง?" เด็กชายที่อายุน้อยกว่าขมวดคิ้ว "เป็นเพราะเราไม่อยากให้เมชาหน่วยรบจู่โจมเบาของเราถูกยิงบ่อยๆ น่ะเหรอครับ?" "นั่นเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผล เจ้าพูดถูกอย่างยิ่งว่าเมชาที่มีรูปลักษณ์ฉูดฉาดกว่ามักจะตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่ายกว่า การศึกษาทางวิทยาศาสตร์ได้แสดงให้เห็นว่าเมชาที่เคลือบด้วยสีที่เรียบง่ายและโทนสีเอิร์ธโทน มักจะดูไม่กดดันทางจิตใจผู้พบเห็นมากนัก ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเมชาหน่วยรบจู่โจมเบารุ่นจริงจังหลายรุ่นจึงมีรูปลักษณ์ที่ดูเหมือนไม่ต้องการโดดเด่นในฝูงชนเลย" "ถ้าเป็นเช่นนั้นแล้ว ทำไมถึงขายเมชาแบบนี้ตั้งแต่แรกคะ?" อันดราสเต้ถามอย่างสงสัย เวสยิ้มกริ่ม "อืม สำหรับบริษัทเมชาอย่างพวกเรา การเคลือบสีพิเศษและการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเพียงไม่กี่อย่างที่ภายนอกของเมชา ไม่ได้มีค่าใช้จ่ายสูงมากนัก สิ่งที่มันทำได้คือการเปลี่ยนเมชาตัวเดียวกันให้กลายเป็นรุ่น 'ลิมิเต็ด เอดิชั่น' ซึ่งสามารถช่วยให้เราทำกำไรได้มากขึ้นต่อหนึ่งหน่วยที่ขายออกไป ลองดูที่ป้ายราคาสำหรับหุ่นยนต์รุ่นพิเศษนี้สักยูนิตสิ มันเขียนว่าอะไร?" "มัน… มันขายในราคา 5.5 เอ็มทีเอ เครดิต!" "แล้วเราคิดราคาเท่าไหร่สำหรับหุ่นเฟอรอเชียส พิรันยา รุ่นปกติล่ะ?" อันดราสเต้พยายามนึกความทรงจำ "อืมม์… ฉันคิดว่าตอนที่ฉันเห็นล่าสุดมันคือ 2.6 เอ็มทีเอ เครดิต ค่ะ" "แอลเอ็มซีปรับขึ้นราคาตั้งไว้ที่ 2.7 เอ็มทีเอ เครดิต เมื่อต้นปีนี้" เวสแก้ไขลูกสาวของเขา "ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับว่าลูกค้าเต็มใจจ่ายเท่าไหร่สำหรับเมคาสักเครื่อง หุ่นเฟอรอเชียส พิรันยา มาร์ค III รุ่นเชิงพาณิชย์มาตรฐานได้กลายเป็นที่นิยมมากขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสงครามกำลังจะมาถึง นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเราถึงสามารถทำให้ลูกค้าจำนวนมากยอมจ่ายเพิ่มขึ้น 0.1 เอ็มทีเอ เครดิต จากเดิมได้ สำหรับเมชาพิเศษรุ่นนี้ ลูกค้าส่วนน้อยเท่านั้นที่ต้องการรู้สึกพิเศษกว่าคนอื่น พวกเขาไม่รังเกียจที่จะจ่ายมากกว่าสองเท่าของราคา สำหรับเมชาที่ให้ประสิทธิภาพเหมือนกันทุกประการ" เด็กทั้งสามคนมองด้วยความสับสน มาร์เวนดูงุนงงเป็นพิเศษ "พวกเขาไม่สามารถซื้อหุ่นเฟอรอเชียส พิรันยาที่ถูกกว่าแล้วทาสีม่วงด้วยตัวเองที่บ้านได้หรือครับ? ถ้าทำแบบนั้น พวกเขาจะประหยัดเงินได้ถึง 2.8 เอ็มทีเอ เครดิต เลยนะครับ" "นั่นคือสิ่งที่ผมจะทำเช่นกัน แต่ลูกค้าทุกคนไม่ได้ขี้เหนียวขนาดนั้น" เวสตอบ "เมชาแบบพิเศษและลิมิเต็ด เอดิชั่น นั้นมีคุณค่ามากกว่า เนื่องจากความหายากและความเป็นของแท้ที่ได้รับการรับรอง แน่นอนว่าใครก็ตามที่มีเวิร์กช็อปที่ดีพอ ก็สามารถดัดแปลงเมชาที่ราคาปกติให้มีรูปลักษณ์เหมือนกับรุ่นนี้ได้เป๊ะๆ แต่สิ่งที่ทำให้รุ่นนี้มีมูลค่าถึง 5.5 เอ็มทีเอ เครดิต ก็เพราะมันถูกรวมอยู่ในแคตตาล็อกเมชาอย่างเป็นทางการของแอลเอ็มซี ถ้าจะพูดตามตรง นี่ไม่ใช่รุ่นพิเศษของเฟอรอเชียส พิรันยาที่แพงที่สุดที่วางขายในตอนนี้เสียด้วยซ้ำ เดอะ ลีฟวิง สตาร์ คลับ นำเสนอรูปแบบการตกแต่งภายนอกที่พิเศษสุดจนบางรุ่นขายได้ในราคาสูงถึง 15 เอ็มทีเอ เครดิต หรือมากกว่านั้น!" ช่างน่าอัศจรรย์นักกับการตลาดสมัยใหม่ เดอะ ลีฟวิง เมค คอร์ปอเรชั่น ได้ใช้ลูกไม้ทางจิตวิทยามากมายในตำรา เพื่อรีดไถกำไรให้มากขึ้นจากผลงานชิ้นเดิม "แอลเอ็มซีไม่ใช่ผู้กระทำผิดที่เลวร้ายที่สุดในตลาดเมชาด้วยซ้ำ มีธุรกิจที่ไร้ยางอายมากมายที่หันไปใช้แนวทางปฏิบัติที่น่ากังขาทางจริยธรรมมากกว่า" "ตัวอย่างเหล่านั้นมีตั้งแต่การจับคู่ผลิตภัณฑ์ที่ไร้ค่าจำนวนมากกับเมชาเพื่อเพิ่มราคา ไปจนถึงการเสนอ 'ส่วนลด' ชั่วคราวที่สั้นมากเสียจนบีบคั้นให้ลูกค้าจำนวนมากตัดสินใจซื้ออย่างหุนหันพลันแล่น" "แม้ว่าแนวทางการทำธุรกิจที่ก้าวร้าวเหล่านี้จะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอนในการกระตุ้นให้ลูกค้าเปิดกระเป๋าจ่ายเงินมากขึ้นไปอีก แต่ชื่อเสียงและมูลค่าแบรนด์ระยะยาวของบริษัทเมชาก็จะได้รับความเสียหายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้" ขณะที่เวสยังคงสอนลูกๆ ของเขาเกี่ยวกับธุรกิจของเมชา เขาได้พาพวกเขาไปยังโมเดลจัดแสดงอีกรุ่นหนึ่งที่ไม่ได้ก้าวร้าวเท่า "นี่คือ บัซซี่ บี!" มาร์เวนกล่าวพลางจำโมดูล ECM อันเป็นเอกลักษณ์ของเครื่องจักรได้ "ถูกต้องแล้วจ้ะ ลูกรัก" กลอเรียนาตอบพลางลูบผมลูกชายตัวน้อยของเธอด้วยนิ้ว "ฉันไม่ชอบชื่อที่พ่อของเจ้าตั้งให้มันเลย แต่การร่วมมือของเขากับนักออกแบบเมชา ECM ภายนอกนั้น ได้พิสูจน์แล้วว่าประสบความสำเร็จอย่างยอดเยี่ยม" "ยอดขายของหุ่นรุ่นบัซซี่ บี เริ่มต้นอย่างช้าๆ และใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีก่อนที่มันจะเริ่มได้รับความนิยม" "ในฐานะเมชาเสริม บัซซี่ บี มีพลังโจมตีและป้องกันที่ค่อนข้างต่ำ แต่ก็ชดเชยด้วยระบบ ECM ที่ยอดเยี่ยม" "นักออกแบบเมชาจากภายนอก (third party) จากดาวูเต้ที่เวสร่วมมือด้วยนั้น เชี่ยวชาญในการพัฒนาระบบ ECM แบบแอคทีฟ ซึ่งยังคงมีประสิทธิภาพและเชื่อถือได้นานหลายชั่วโมง" "แม้ว่านี่จะไม่ใช่ความเชี่ยวชาญที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดที่เวสเคยพบเจอมา แต่มันก็เพียงพอแล้ว บัซซี่ บี เพียงแค่ต้องการให้มีความสามารถด้าน ECM ที่แข่งขันได้" "สิ่งที่ทำให้เครื่องจักรนี้มีคุณค่าอย่างแท้จริง คือความสามารถในการสื่อสารอันน่าทึ่ง!" "เจ้ารู้ไหมว่าทำไมข้าถึงขัดแย้งกับความคิดเห็นของแม่เจ้าและตั้งชื่อมันว่า บัซซี่ บี?" เวสถามลูกๆ ของเขา "อืมม์ เพราะว่ามันเป็นผึ้งที่น่ารำคาญและยากที่จะปัดป้องจากท้องฟ้ากระนั้นหรือคะ!" อันดราสเต้ตอบ "ฮ่าๆ นั่นเป็นส่วนหนึ่งของเรื่องราว แต่ไม่ใช่ทั้งหมด มีอะไรอีก?" ออเรเลียเสนอคำตอบที่เป็นไปได้อีกข้อ "เป็นเพราะผึ้งเป็นส่วนหนึ่งของรังและมีจุดประสงค์เพื่อทำงานร่วมกับผึ้งตัวอื่นอย่างนั้นหรือคะ?" เวสพยักหน้า "นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลเช่นกัน เจ้าเห็นไหม ผึ้งและแมลงหลายชนิดที่เป็นส่วนหนึ่งของรัง ได้พัฒนาระบบการสื่อสารที่ซับซ้อนอย่างน่าทึ่งเพื่อส่งสัญญาณถึงกัน หลายอย่างนั้นแปลกประหลาดหรือละเอียดอ่อนเสียจนคนที่ไม่รู้เพียงเล็กน้อยจะไม่สามารถรับรู้หรือสกัดกั้นสัญญาณเหล่านี้ได้ คุณค่าที่แท้จริงของบัซซี่ บี คือความสามารถในการสื่อสารหากันในระยะทางที่แตกต่างกันด้วยวิธีการที่ไม่ธรรมดา พวกมันไม่ได้ใช้การสื่อสารแบบอิเล็กทรอนิกส์ที่สามารถถูกบล็อก ดักจับ หรือก่อกวนได้ง่าย" "เราได้ค้นพบวิธีการที่เชื่อถือได้เพียงไม่กี่วิธีในการบล็อกช่องทางการสื่อสารทางเลือกของบัซซี่ บี วิธีที่ง่ายที่สุดคือการทำลายพวกมัน นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งว่าทำไมระบบ ECM จึงมีความจำเป็นอย่างยิ่ง คู่ต่อสู้ที่ตระหนักถึงคุณค่าทางยุทธศาสตร์ของมันจะให้ความสำคัญกับการกำจัดพวกมันให้มากที่สุด วิธีการที่มีประสิทธิภาพอีกอย่างคือการตัดช่องทางการสื่อสารด้วยความช่วยเหลือจากเมชาชั้นสูง เมชาผู้เชี่ยวชาญและโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมชาเอซ มีวิธีการที่จะรบกวนหรือบล็อกช่องทางที่มองไม่เห็นเหล่านี้ได้ แต่เมชาเหล่านี้มีจำนวนน้อยนิด" ผู้จัดการร้านเรือธงได้เดินทางมาถึงในระหว่างนั้น สิ่งนี้ทำให้เวสได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับแนวโน้มของลูกค้า! "ยอดขายของหุ่นรุ่นบัซซี่ บี เป็นอย่างไรบ้าง?" ผู้จัดการให้คำตอบทันที "ยอดขายของเมชาทุกรุ่นของเราเพิ่มขึ้น แต่รุ่นบัซซี่ บี โดดเด่นเป็นพิเศษสำหรับเรา จำนวนยูนิตที่ลูกค้าของเราสั่งซื้อในช่วงสามเดือนที่ผ่านมาเพิ่มขึ้นถึงห้าเท่า ลูกค้ามากขึ้นเรื่อยๆ ได้ตระหนักถึงประโยชน์อันเป็นเอกลักษณ์ของเมชา ECM และการสื่อสารที่เราร่วมกันพัฒนา คำบอกเล่าปากต่อปากในเชิงบวกได้ช่วยพิสูจน์ประสิทธิภาพของมันได้เป็นอย่างดี ตอนนี้กองกำลังเมชาทุกกองที่จริงจังกำลังเตรียมพร้อมที่จะปฏิบัติภารกิจระยะยาวบนดาวเคราะห์ที่ถูกทำลายล้างซึ่งเต็มไปด้วยระบบรบกวน หุ่นบัซซี่ บี ของเราจะช่วยให้ชาวดาวูเทได้เปรียบมหาศาลในการประสานงาน" เวสยิ้ม นั่นเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ "เจ้าคิดว่าระดับยอดขายจะสูงขึ้นอีกในอนาคตหรือไม่?" "มันขึ้นอยู่กับว่าพวกมันทำผลงานได้ดีแค่ไหนในสนามรบต่างๆ" ผู้จัดการตอบ "จากความคิดเห็นของผู้ใช้ที่ข้าได้รับ หุ่นบัซซี่ บี ของเราควรจะสามารถรักษาการสื่อสารที่เสถียรได้ในขณะที่เมชาอื่นๆ อีกมากมายถูกตัดขาด สิ่งนี้รวมถึงเมชาเสริมที่มีเสาอากาศและทรานสซีฟเวอร์ประสิทธิภาพสูง ข้าได้ยินมาว่าแผนกการผลิตของแอลเอ็มซี กำลังคาดการณ์ถึงความจำเป็นในการจัดตั้งสายการผลิตเพิ่มเติมเพื่อเพิ่มปริมาณการผลิตของรุ่นนี้ แม้กระนั้นก็ตาม ก็มีโอกาสสูงที่พวกเราจะไม่สามารถเพิ่มอัตราการผลิตของเราได้อีก เนื่องด้วยข้อจำกัดด้านอุปทานของวัตถุดิบ" "อย่ามองข้ามผลกระทบของสงครามที่มีต่อสายการผลิตที่เราต้องพึ่งพา" กลอเรียนาเตือนอย่างเฉลียวฉลาด "หากชาวคาร์ลาคสามารถรบกวนสายการผลิตจำนวนมากของดาวูเต้ได้ การผลิตเมชาที่ค่อนข้างซับซ้อนนี้ของเราก็จะยิ่งถูกจำกัดมากขึ้น โมดูล ECM เหล่านี้มีประสิทธิภาพมากพอ แต่ต้องใช้ส่วนประกอบพิเศษหายากจำนวนมากที่ต้องจัดหาจากหลายแหล่งแตกต่างกันเพื่อนำมาสร้าง นี่เป็นจุดอ่อนที่ศัตรูของดาวูเต้จะสามารถคาดเดาได้อย่างแน่นอน" นั่นทำให้เวสขมวดคิ้ว นี่ไม่ใช่ช่องโหว่ที่มีเฉพาะในบัซซี่ บี เมชาขั้นสูงจำนวนมากที่อาศัยโซลูชันทางเทคนิคที่ซับซ้อนเพื่อให้ทำงานได้ดี ได้รับประสิทธิภาพส่วนใหญ่มาจากการใช้คุณสมบัติพิเศษของส่วนประกอบหายากและทรงพลัง โดยปกติแล้ว นี่ไม่ใช่ปัญหาในภูมิภาคที่สงบสุข เป็นเรื่องยากที่รัฐจะประสบปัญหาการหยุดชะงักของอุปทานครั้งใหญ่ในช่วงเวลาสันติ แต่เรื่องราวก็แตกต่างออกไปเมื่อเกิดสงครามเต็มรูปแบบระหว่างรัฐต่างๆ เป็นเรื่องยากที่จะปิดกั้นการจัดหาวัสดุบางชนิดได้โดยสิ้นเชิง แต่ก็ยังเป็นไปได้ที่จะโจมตีขบวนรถบรรทุกสินค้ามากพอที่จะจำกัดอุปทานของวัสดุเชิงยุทธศาสตร์บางประเภท! หากคาร์ลาคต้องการขัดขวางการผลิตหุ่นรุ่นบัซซี่ บี จริงๆ ก็สามารถทำได้ตราบเท่าที่พวกเขายอมสละโอกาสในการจำกัดอุปทานของส่วนประกอบหายากอื่นๆ เวสและครอบครัวของเขายังคงทัวร์ชมร้านเรือธงต่อไป พวกเขาสังเกตเห็นเมชาอื่นๆ อีกหลายรุ่นที่จัดแสดงและวางขาย ทั้งหมดเป็นรุ่นที่คุ้นเคยซึ่งขายดีอย่างยิ่ง เช่น เมชาบังคับใช้กฎหมาย Pacifier ที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง และเมชาอุตสาหกรรม Hymenoptera อันถ่อมตน ผู้จัดการร้านได้แจ้งการพัฒนาที่สำคัญเกี่ยวกับสายการผลิตเมชาที่ขายดีทั้งสองรุ่น "สิ่งที่น่าสังเกตเกี่ยวกับ Pacifier และ Hymenoptera ของเราคือหน่วยงานปกครองส่วนท้องถิ่นได้สั่งซื้อยูนิตที่ปรับแต่งเองหลายหมื่นยูนิตแล้ว" นั่นทำให้เวสประหลาดใจ "ท่านกำลังจะบอกว่ารัฐบาลท้องถิ่นต้องการเมชาเหล่านี้อย่างนั้นหรือ?" "ใช่ และนี่อาจเป็นจุดเริ่มต้น ผลิตภัณฑ์ทั้งสองอย่างนี้สามารถมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในสงคราม เมชา Pacifier สามารถใช้แสงที่สงบของมันเพื่อช่วยให้กองกำลังเมชาที่รุกรานสามารถปราบปรามประชากรของดาวเคราะห์ที่ถูกยึดครอง ซึ่งเป็นการป้องกันไม่ให้เกิดการก่อการร้ายจำนวนมาก เมชา Hymenoptera ในทางกลับกัน ส่งเสริมความขยันขันแข็ง และเหมาะสำหรับนักบินเมชาอุตสาหกรรมที่ลังเล" กลอเรียนาขมวดคิ้ว "นั่นไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก Hymenoptera สามารถมีประโยชน์หากงานนั้นซ้ำซากและหากนักบินมีคุณภาพต่ำ แต่รัฐบาลใดๆ ก็ควรจะสามารถจ้างคนงานที่ดีกว่านี้ได้ มีเมชาอุตสาหกรรมอื่นๆ ที่ราคาถูกกว่า มีประสิทธิภาพมากกว่า หรือแข็งแกร่งในความสามารถที่เป็นประโยชน์อื่น" "จะเป็นเรื่องยากที่จะโน้มน้าวหรือบังคับให้คนงานจำนวนมากเหล่านี้เข้าร่วมในการก่อสร้างหรือการบูรณะในดาวเคราะห์ที่ไม่มั่นคง" เวสกล่าว "ผมคิดว่า… รัฐบาลอาจต้องการกักตุน Hymenoptera เพราะเครื่องจักรเหล่านี้อาจถูกสงวนไว้สำหรับเชลยศึก" "อะไรนะ?!" มันเป็นแผนการที่เสี่ยงและกล้าหาญ ซึ่งอาจปลดปล่อยกำลังคนอันมีค่าจำนวนมากได้ภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม! ไม่ต้องสงสัยเลยว่างานก่อสร้างจะมีบทบาทสำคัญในความขัดแย้งที่กำลังจะมาถึง "สถาบันของรัฐบาลได้สั่งซื้อเมชาของเราในรุ่นอื่นๆ ด้วยหรือไม่?" เวสถาม "มากมาย The Crystal Lord ได้พิสูจน์ตัวเองว่าเป็นเมชาระยะไกลที่ยอดเยี่ยมบนพื้นดิน ปืนไรเฟิลคริสตัล Luminar ของพวกมันอาจไม่ดีเท่ากับที่หน่วยเมชาของเราใช้ แต่ก็มีราคาไม่แพง กะทัดรัด มีประสิทธิภาพ และเชื่อถือได้ ในขณะเดียวกันก็ยังคงมีพลังโจมตีที่ดีอยู่ แน่นอนว่ารัฐบาลต้องการสั่งซื้อรุ่นพิเศษที่ทนทานและทนต่อความเสียหายมากกว่า" "เข้าใจแล้ว" ดูเหมือนว่าเดอะ ลีฟวิง เมค คอร์ปอเรชั่น ได้กลายเป็นหนึ่งในผู้รับเหมาทางทหารของดาวูเต้ไปแล้ว!