## บทที่ 4697 พิพากษาตัดสิน คำว่า ‘พิธีกรรม’ เป็นคำที่เต็มไปด้วยความหมายแฝง เมื่อใดก็ตามที่เวสคิดถึงคำนี้ ภาพของเหล่าสาวกผู้คลั่งไคล้ที่รวมตัวกันรอบดาวห้าแฉกอันเปี่ยมไปด้วยความหมายชั่วร้ายที่ไม่อาจหยั่งถึงก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา เหล่าสาวกปีศาจในภาพจำเหล่านั้น สวมเสื้อคลุมสีดำทมิฬบดบังใบหน้า เปล่งเสียงสวดมนต์ที่ฟังไม่รู้เรื่อง ขณะชูมีดที่บิดเกลียวราวกับอสรพิษขึ้นสู่เบื้องบน ท่ามกลางนั้น ประมุขแห่งลัทธิ ผู้สวมบทบาทเป็นผู้นำพิธีกรรม ยืนอยู่ใจกลาง บดบังร่างของนักโทษผู้เคราะห์ร้ายที่ถูกตรึงไว้กับแท่นบูชาอันชั่วร้าย เมื่อพิธีกรรมดำเนินมาถึงจุดสุดยอด ประมุขแห่งลัทธิปักมีดของตนเองลงกลางใจของนักโทษผู้ไร้ทางสู้ เลือดสีแดงฉานหลั่งไหลนองจากแท่นบูชา ไหลซึมลงไปในร่องที่สลักไว้บนพื้น จากนั้น เหล่าสาวกผู้คลั่งไคล้ก็ดำเนินการสละชีพครั้งสุดท้ายอย่างไม่ลังเล โดยการปักมีดของตนเองทะลุอก! ขณะที่สมองที่ถูกล้างเหล่าไร้ค่าเหล่านั้นทรุดลงสู่พื้น เลือดของพวกเขาก็ไหลรวมเข้าสู่ร่องที่ถักทอเป็นรูปดาวห้าแฉก จนเต็มเปี่ยมล้นปรี่ นั่นทำให้ดาวห้าแฉกดึงเอาพลังชีวิตอันมหาศาลมาเพื่อประกอบพิธีกรรมอันทรงพลัง ทว่าเปี่ยมด้วยมลทิน จนทำให้ประมุขแห่งลัทธิหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง! “ฮ่าๆๆๆ!” ชายผู้สวมอาภรณ์หรูหราเปล่งเสียงก้องกังวาน ขณะยกแขนขึ้น “เหล่าทวยเทพโบราณจะกลับคืนชีพ! จงตื่นขึ้นจากการหลับใหล และรับการสังเวยอันต่ำต้อยนี้ไป! จงฟังเสียงเรียกของเหล่าผู้ภักดี และประทานพรแห่งความมืดมิดของท่านมาเถิด!” ความพยายามของประมุขแห่งลัทธิก็พลันเห็นผล เมื่อชายผู้นั้นหยุดหัวเราะอย่างกะทันหัน ร่างกายของเขาก็เริ่มกระตุกอย่างรุนแรง ไม่นาน เสียงกรีดร้องก็เล็ดลอดออกมาจากลำคอ เมื่อ ‘พร’ จากเทพเจ้าของเขากลับกลายเป็นสิ่งตรงกันข้าม ร่างกายของเขาก็พลันบิดเบี้ยวกลายร่างเป็นอสูรกายเลื้อยคลานผู้สูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง! เวสสลัดหัวเพื่อขับไล่ภาพเหล่านั้นออกจากความคิด ไม่ว่าภาพวาดอันฉูดฉาดของพิธีกรรมเหล่านี้จะมีเค้าความจริงอยู่บ้างหรือไม่ เวสก็สาบานว่าจะต้องใช้มันอย่างระมัดระวัง ส่วนในประเด็นที่ว่า รูปแบบของการจัดกระบวนทัพในยามสงบนั้นมีความเป็นไปได้หรือไม่ เวสก็มีลางสังหรณ์อย่างแรงกล้าว่ามันเป็นเช่นนั้น เขาหวนนึกถึงพิธีกรรมต่างๆ ที่ผู้คนเคยปฏิบัติในอดีต เขาจำได้ถึงพิธีการอันโอ่อ่าที่เขาได้จัดขึ้นเพื่อกำเนิด 'ซูเปอร์ริออร์ มารดา' การใช้ผู้คนอย่างเกินจริงและการจัดเรียงพวกเขาในรูปแบบเชิงสัญลักษณ์ที่เข้มข้น อาจส่งผลให้ 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' ก่อกำเนิดขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ! แน่นอนว่า ไม่มีทางใดที่เวสจะสามารถพิสูจน์ได้ว่ามาตรการที่เกินจริงทั้งหมดเหล่านี้ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่จับต้องได้ มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทดลองสร้าง 'ซูเปอร์ริออร์ มารดา' อีกครั้งในสภาพแวดล้อมที่โดดเดี่ยว เพื่อให้มีข้อมูลเพียงพอสำหรับการศึกษาเปรียบเทียบ นี่คือเหตุผลที่เวสยังคงมีท่าทีคลุมเครือต่อพิธีกรรมมาเป็นเวลานาน มันยากเกินกว่าจะทดสอบในทางปฏิบัติ และดูเหมือนว่าเขาเองก็จัดการทุกอย่างได้ดีโดยไม่จำเป็นต้องนำมันมาใช้ในโครงการของเขา เป็นธรรมดาที่เขาจะมองข้ามพลังของพิธีกรรม ไม่เพียงแต่ผู้คนจะพัฒนากลุ่มความคิดแปลกประหลาดเกี่ยวกับมันเท่านั้น เวสเองก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพามันเลยตั้งแต่แรก เขามีความแข็งแกร่งเกินพอที่จะออกแบบและประดิษฐ์เมคที่ทรงพลังและผลิตภัณฑ์อื่นๆ ได้ด้วยตนเอง! มันก็เหมือนกับที่นักบินเอซไม่จำเป็นต้องใช้กระบวนการรบใดๆ ในการต่อสู้และคว้าชัยชนะ พวกเขามีความแข็งแกร่งมากเสียจนประโยชน์ของกระบวนการรบนั้นแทบจะไม่มีนัยสำคัญ! อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะนักบินเอซที่มาพร้อมกับเมคเอซสามารถป้องกันและปัดป้องผลกระทบของกระบวนการรบส่วนใหญ่ได้ ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะไร้ประโยชน์ ในสถานการณ์ที่นักบินเอซยุ่งอยู่กับภารกิจของตนเอง หรือไม่อยู่ในสนามรบ กระบวนการรบเหล่านี้คือหนทางอันยอดเยี่ยมในการสำแดงพลังอำนาจมหาศาล โดยไม่ต้องอาศัยการแทรกแซงของนักบินเมคที่แข็งแกร่ง! “หากวิธีนี้ใช้ได้ผลกับนักบินเมค ก็ไม่มีเหตุผลใดที่มันจะใช้ไม่ได้ผลกับช่างฝีมือจำนวนหนึ่งในสภาพแวดล้อมที่ไม่ใช่การรบ พวกเขาเพียงแค่ต้องมีความเชื่อที่แข็งแกร่งและเป็นหนึ่งเดียว!” ขณะที่เวสได้รับแรงบันดาลใจอย่างแรงกล้าจากแนวคิดสุดโต่งนี้ จนเริ่มร่างการทดลองอันทะเยอทะยานในหัว เขาก็พลันได้ยินเสียงเครื่องขัดที่ถือโดย โรฆา ดันเนอร์โฮล์ม หยุดลงอย่างกะทันหัน หลังจากขัดและตกแต่งรูปปั้นโลหะอันแข็งแกร่งแต่สง่างามของเทพวัลแคนในร่างมนุษย์ ช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญก็พลันหลุดออกจากสภาวะจิตใจที่จดจ่อขั้นสูง และค่อยๆ กลับคืนสู่การรับรู้สภาพแวดล้อมอย่างเหนื่อยอ่อน วินาทีที่คนแคระคนนั้นค่อยๆ วางเครื่องมือลงและหันกลับมา เขาก็พลันหยุดนิ่งสนิท เขาสังเกตเห็นการปรากฏตัวของเวสในเวลานั้น ซึ่งเป็นเรื่องน่าทึ่งทีเดียว เนื่องจากหัวหน้าตระกูลลาร์คินสันมีออร่าอันทรงพลัง คนแคระหนุ่มเคราดกเหลือบมองใบหน้าของเวส และสำรวจอย่างละเอียดราวกับจะตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันตรงกับใบหน้าของโทเท็มล่าสุดของเขา! เมื่อดันเนอร์โฮล์มพอใจกับสิ่งนั้น คนแคระก็ไล้สายตาไปทั่วร่างของเวสภายใต้ชุดเรียบง่ายของเขา คนแคระหยุดสายตาอยู่ที่เข็มขัดเครื่องมือที่เวสสวมอยู่ ไม่ว่าเวสจะอยากแต่งกายให้เรียบง่ายเพียงใด เขาก็ไม่ยอมละทิ้งเครื่องมือและอุปกรณ์สารพัดประโยชน์ที่จะหยิบมาใช้ได้ในสถานการณ์ต่างๆ ประสบการณ์อันล้ำค่าในการเอาตัวรอดช่วงวิกฤตได้สอนเวสว่า การเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีที่สุดเสมอ! แต่ไม่ว่าอย่างไร คนแคระก็จับจ้องไปที่เครื่องมือชิ้นหนึ่งเป็นพิเศษ ดันเนอร์โฮล์มหลงใหลในสิ่งนั้นเสียจนเขาเดินตรงเข้ามาอย่างไม่รู้ตัว ด้วยฝีเท้าสั้นๆ ทว่าหนักแน่น คนแคระคนนั้นในที่สุดก็อ้าปากออก และเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวดวอร์ฟ “เจ้า… เจ้าคือเวส ลาร์คินสัน ใช่หรือไม่?” “นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าท่านกำลังกล่าวถึงสิ่งใด คุณดันเนอร์โฮล์ม” ขณะนั้น น้ำเสียงของคนแคระฟังดูไม่ปะติดปะต่อ ช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญรู้สึกตื้นตันใจเกินกว่าจะรับมือได้กับการได้พบกับเวสด้วยตนเอง จนไม่รู้ว่าจะถามคำถามที่ค้างคาใจข้อใดก่อน! ซามันดรา อาวิคอน สังเกตเห็นสิ่งนี้และพยายามเข้ามาช่วยไกล่เกลี่ย “อาจารย์ดันเนอร์โฮล์ม ท่านไม่ได้ใฝ่ฝันมาตลอดที่จะซักถามหัวหน้าเผ่าของเราเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมในการล่มสลายของรัฐของท่านหรือ?” “อ่า นั่นถูกต้องแล้วครับ ท่าน” คนแคระชราเบนสายตาไปจากเครื่องมือที่ห้อยอยู่ข้างกายเวส และกลับมาเพ่งพินิจสีหน้าของหัวหน้าเผ่า “คุณลาร์คินสัน ให้ผมถามคำถามหนึ่ง ท่านรับผิดชอบต่อการล่มสลายของจักรวรรดิวัลแคนหรือไม่?” “นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าท่านหมายถึงคำว่า ‘รับผิดชอบ’ อย่างไร และยังขึ้นอยู่กับว่าท่านจะถือว่าการกระทำอันบ้าคลั่งของชาวดวอร์ฟด้วยกันเองเป็นความผิดของพวกเขา หรือเป็นความผิดของผม” เวสตอบอย่างเลี่ยงบาลี นั่นทำให้ดันเนอร์โฮล์มหลับตาลงครู่หนึ่ง “โปรดบอกผมตรงๆ เถิด ผมรอคอยคำตอบที่แท้จริงจากท่านมานานเกินไป ชาววัลแคนผู้รอดชีวิตหลายคนกำลังแพร่กระจายเรื่องราวต่างๆ นานาบนเครือข่ายกาแล็กติกและบอกเล่าให้เพื่อนฝูง ความจริงกำลังถูกกลืนกินด้วยคำโกหกและความเห็นที่เอนเอียง จนผมไม่รู้ว่าจะเชื่อใครอีกต่อไป ท่านสร้างโทเท็มของวัลแคนในรูปลักษณ์ของมนุษย์และคนแคระจริงๆ หรือ? ท่านจงใจเผยแพร่มันออกไปเพื่อปลุกปั่นความวุ่นวายและอนาธิปไตยใช่หรือไม่?” “…” “ผมต้องการทราบ และท่านคือแหล่งเดียวที่จะไขความสับสนที่พวกเราผู้รอดชีวิตต้องเผชิญมาหลายปี นี่คือเหตุผลที่ผมพยายามอย่างหนักเพื่อที่จะได้คุณสมบัติเข้าร่วมสมาคมการสร้างสรรค์ของท่าน ในขณะที่ท่านก้าวหน้าไปสู่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่า พวกเราหลายคนกลับไร้จุดหมายและเร่ร่อนไปอย่างไร้จุดหมาย” ทั้งเวสและซามันดราสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอันลึกล้ำในหัวใจของชาววัลแคน ชายผู้นี้เคยผ่านประสบการณ์อันเลวร้ายเมื่อหลายปีก่อน และไม่เคยเยียวยาบาดแผลทางใจได้อย่างสมบูรณ์ สิ่งนี้ทำให้เวสมีความซื่อสัตย์และโปร่งใสกับคนแคระชรามากยิ่งขึ้น ชายชราผู้นี้สมควรได้รับคำตอบที่ตรงไปตรงมาอย่างแน่นอน หลังจากความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่เขาและผู้คนของเขาต้องเผชิญมา! “หากท่านต้องการคำตอบที่ตรงไปตรงมาจริงๆ จากผม ก็ใช่ ผมเป็นคนสร้างโทเท็มทั้งหมดเหล่านั้น” เขาตอบ “ผมคิดว่าท่านคงเคยพบเจอโทเท็มสักชิ้นด้วยตนเอง เพราะท่านรู้วิธีการสร้างโทเท็มเหล่านี้ได้อย่างดีเยี่ยม อย่างไรก็ตาม หากผมต้องรับผิดชอบต่อการล่มสลายของจักรวรรดิวัลแคนอันดำรงอยู่มายาวนานหลายทศวรรษ ผมก็ไม่ควรรู้สึกผิดทั้งหมด จากมุมมองของผม ผู้ศรัทธาหัวรุนแรงในศาสนาวัลแคนและลัทธิเทพเจ้าดวอร์ฟต่างหากที่เป็นผู้ฉีกรัฐของท่านออกเป็นชิ้นๆ จากภายใน” นี่เป็นกรณีที่น่าสนใจสำหรับซามันดรา อาวิคอน “เหล่าผู้ศรัทธาควรตอบสนองอย่างไรเมื่อเทพเจ้าของตนเองนำพาหายนะมาสู่รัฐของพวกเขา?” “เฮ้! อย่าเรียกมันว่าหายนะ! ผมไม่ได้ทำอะไรแบบนั้น! ผมไม่เคยปล่อยอุกกาบาตลงมายังดาวเคราะห์ หรือก่อให้เกิดพายุอวกาศมหึมาเพื่อกวาดล้างทุกส่วนของจักรวรรดิวัลแคนให้สูญสิ้น!” เวสประท้วง “ท่านจงใจยุยงให้ชาววัลแคนต่อสู้กันเอง แม้ว่าท่านจะไม่ได้ควบคุมจิตใจของผู้ศรัทธาทั้งสองฝ่าย แต่ท่านก็ยังสามารถชักจูงพวกเขาได้ในทางอ้อม” “แล้วไง?” “หายนะทุกครั้งไม่จำเป็นต้องมาพร้อมกับฝนเพลิงและเถ้าถ่าน ยังมีสถานการณ์วันสิ้นโลกที่เกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบและไร้การตรวจจับ ตราบใดที่ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม มันก็ควรถูกพิจารณาว่าเป็นหายนะ” ช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญชาวดวอร์ฟขมวดคิ้ว พยายามทำความเข้าใจบทสนทนา “นั่นหมายความว่าท่านได้โค่นล้มรัฐของเราด้วยตัวคนเดียว โดยใช้เพียงวิธีการเล็กๆ น้อยๆ ที่แยบยลใช่หรือไม่?” เวสไม่ชอบคำถามนี้ “มันอาจเป็นเรื่องยากที่จะตระหนักได้เมื่อท่านเป็นคนในเอง แต่เมื่อท่านได้ออกไปเผชิญโลกภายนอกขอบเขตอันจำกัดของท่าน ท่านคงได้เรียนรู้มากพอที่จะรู้ว่ารัฐของท่านไม่ใช่รัฐต้นแบบสำหรับทั้งชาวดวอร์ฟและมนุษย์เลย ใช่หรือไม่ คุณดันเนอร์โฮล์ม?” “เออ… ผมปฏิเสธไม่ได้ว่าจักรวรรดิวัลแคนอันภาคภูมิใจของผมในอดีต ได้เสื่อมถอยลงสู่ความขัดแย้งทางนิกาย” “ไม่ใช่ทุกรัฐที่จะคู่ควรกับการดำรงอยู่” เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงตัดสิน “มีบางช่วงเวลาที่ผู้คนของรัฐเสื่อมทรามจนถึงขั้นที่การยืดอายุสถานะปัจจุบันกลับสร้างความเสียหายมากกว่าผลดี แม้หากไม่มีการแทรกแซงของผม จักรวรรดิวัลแคนก็จะแตกแยกในที่สุดไม่ช้าก็เร็ว ผมเพียงแค่เร่งให้มันเกิดขึ้นเร็วกว่ากำหนดโดยการทดลองเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ดังนั้น ใช่ ผมได้เผยแพร่โทเท็มสองประเภทที่แตกต่างกันไปทั่วจักรวรรดิวัลแคน” นี่เป็นการยอมรับที่ร้ายแรง และอาจถูกนำไปใช้ในการเอาผิดเวสในศาลได้ ขึ้นอยู่กับสถานการณ์! ในฐานะพลเมืองของรัฐที่ได้รับผลกระทบจากหัวหน้าตระกูลลาร์คินสัน โรฆา ดันเนอร์โฮล์ม ในที่สุดก็ได้รับคำตอบที่เขากลัว แต่จำเป็นต้องรู้เพื่อเยียวยาความเจ็บปวดในใจ “ดังนั้น ท่านก็ทำมันไปจนได้…” เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่เจ็บปวด เวสถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน “ในฐานะช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญ ท่านได้ออกแบบและสร้างสรรค์ผลงานมากมายตลอดอาชีพอันยาวนานและน่าภาคภูมิใจของท่าน” “ผมมั่นใจว่าผลงานมากมายของท่านทำให้ลูกค้าพึงพอใจและนำมาซึ่งความสุขเมื่อท่านทำเสร็จ อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ท่านจะทำงานหนัก แต่กลับได้ผลลัพธ์ที่น่าผิดหวัง บางชิ้นอาจถูกมองว่าเป็นความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ท่านจะทำอย่างไรเมื่อได้ผลิตผลงานที่ไม่มีคุณสมบัติ? ท่านจะเก็บมันไว้และส่งมอบให้กับลูกค้าหรือไม่?” “ไม่มีวัน! ผมจะทำลายผลงานนั้นด้วยมือของผมเอง ก่อนที่จะยอมให้ผลงานที่ไม่มีคุณสมบัติติดแปดเปื้อนชื่อเสียงและอาชีพของผม!” คนแคระกล่าวด้วยความเชื่อมั่น! ช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญต้องรักษามาตรฐานอันสูงส่งไว้กับตนเอง ไม่มีทางที่เขาจะได้รับความยอมรับและสถานะมากมายเช่นนี้ หากเขาเริ่มเกียจคร้านและหยาบกร้าน “เช่นเดียวกันกับจักรวรรดิวัลแคน” เวสกล่าว “แม้ว่าผมจะไม่ได้ฆ่าชาวดวอร์ฟทุกคนด้วยตนเอง และไม่ได้ทำลายรัฐอันยิ่งใหญ่นี้ด้วยกองทัพเมคของผม แต่ผมได้มอบบททดสอบที่สามารถทำให้หรือทำลายอนาคตของมันได้ ไม่ว่าชาววัลแคนของท่านจะคู่ควรกับการมีชีวิตอยู่ในบ่อเกรอะแห่งความเกลียดชังและความโง่งมต่อไปหรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับพวกเขา ผมไม่เคยยุยงให้ชาวดวอร์ฟคลั่งศาสนาและก่อความรุนแรงต่อเพื่อนบ้านและสหายเก่าแก่ ในท้ายที่สุด พวกเขาทำเช่นนั้นด้วยตนเอง และทั้งหมดที่ต้องใช้เพื่อปลดปล่อยความมืดมิดของพวกเขา ก็คือการได้ครอบครองรูปปั้นตลกๆ เหล่านี้ มันไม่ใช่โทเท็มที่ทำลายรัฐของท่าน แต่เป็นผู้คนของมันเอง” วิธีที่อาจารย์ดันเนอร์โฮล์มตกอยู่ในความเงียบงันโดยสิ้นเชิง ทำให้เวสสงสัยว่าคนแคระผู้นั้นได้ข้อสรุปนี้มานานแล้ว มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะรวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องและปะติดปะต่อเรื่องราวเข้าด้วยกัน อย่างไรก็ตาม การรู้ความจริงอันเย็นชาประการหนึ่ง การยอมรับอีกประการหนึ่ง!